Барбара Хэмбли (полное имя — Барбара Джоан Хэмбли / Barbara Joan Hambly) родилась 28 августа 1951 года в Сан-Диего, Калифорния. Большую часть детства и юности она провела в Калифорнии, за исключением нескольких стажировок в Австралии и Франции. В 1975 году она получила в Университете Риверсайд (Калифорнийском Университете) степень по средневековой истории.

Окончив университет, она стала искать работу, которая позволила бы ей заниматься литературой. Она работала школьным учителем, корректором, моделью, официанткой, продавщицей в винном магазине, инструктором карате. Также она писала сценарии к мультфильмам и договаривалась о работе сценариста фэнтезийных комиксов.

В 1982 году был опубликован ее дебютный роман «Время Тьмы», начавший цикл «Дарвет». Первоначально цикл представлял собой трилогию, но позднее были написаны еще два романа. Кроме фэнтези Хэмбли писала историко-мистические романы, такие, как «The Quirinal Hill Affair», участвовала в новеллизации сериалов «Star Trek» и «Star Wars», писала циклы о драконах и вампирах.

Первоначальным толчком к занятиям литературой для Хэмбли стал прочитанный в раннем детстве «Волшебник страны Оз» Фрэнка Баума, но также значительное влияние на Хэмбли оказал «Властелин Колец» Толкиена и многие другие книги, следы влияния которых заметны в творчестве Хэмбли.

В 1994-96 годах Барбара Хэмбли была президентом Science Fiction Writers of America. Она неоднократно номинировалась на премию Nebula и награждена премией Locus за роман «Те, кто охотится в ночи». Барбара Хэмбли имеет черный пояс по карате, увлекается рисованием, танцами, созданием исторических и фэнтезийных костюмов, гаданием на картах Таро, а временами — плотницким делом. В 1998 году она вышла замуж за писателя Джорджа Алека Эффинджера, скончавшегося в 2002 году. Сейчас она проживает в Лос-Анджелесе вместе с кошками, ящерицами и, как говорит она сама, «двумя самыми лучшими пекинесами в мире».