Я буду чувствовать себя по-другому?

Конечно! Ведь смысл именно в этом! Вы сразу почувствуете себя лучше: энергичнее и увереннее, ибо грубые, часто нерегулярные толчки вашего первородного «насоса» будут заменены стабильным кровообращением с постоянной скоростью.

Будут ли у меня по-прежнему «взлёты и падения»?

Разумеется! Но без хаотических всплесков, связанных с возбудимостью мышечных волокон. Работа желёз по наполнению организма необходимыми химическими веществами, отнесённая фольклором в «сердечную» область, будет осуществляться в полном объёме, но с использованием контролирующих механизмов. Не беспокойтесь!

Срок эксплуатации?

Вся жизнь. Как следует из названия, ротационное сердце Corona Centurion™ рассчитано (и прогарантировано!) на сто лет. Оно легко переживёт более примитивные органы, находящиеся на его обслуживании.

Как заменить источник питания? Потребуется ли для этого ещё одна операция?

Попрощайтесь с болезненной хирургией. Долговечный литиевый наноэлемент Corona Centurion™ расположен на внешней стороне запястья. Замена — это простая амбулаторная процедура, проводимая примерно раз в десять лет.

Ожидаются ли проблемы со сном? Не буду ли я постоянно бодрствовать?

Маловероятно. Некоторые недостатки, выявленные в процессе эксплуатации ранних моделей, были устранены. Естественные фотоэлектрические свойства организма легко компенсируют отсутствие архаичных «часиков».

Говорят об изменённом чувстве времени?..

И это только к лучшему. Многие сравнивают исчезновение пульса с переходом с механических часов на электронные. Большинство считают, что они стали более спокойными.

Обязательно ли мне использовать Synth™? Могу ли я сохранить свою собственную кровь?

Зачем Вам это нужно? Это же просто окрашенная морская вода. Synth™, специально разработанная для совместной эксплуатации с Corona Centurion™, обладает лучшей текучестью и переносит больше кислорода и минеральных веществ. Кроме того, наноорганические подшипники в роторе Centurion рассчитаны на её использование. Аналоги не принимаются.

А как насчёт болезней?

Пришло время избавиться от белых кровяных телец. Иммунные добавки в составе Synth™ оставляют в прошлом болезни, передающиеся через кровь, в то время как её очищающие компоненты нейтрализуют внутренние токсины и отходы жизнедеятельности.

Существуют ли разные группы Synth™?

Помилосердствуйте! «Группы крови» — это результат эволюционных проб и ошибок; причём в основном ошибок. Synth™ совместима с любой конфигурацией лимфатической системы.

А ей обязательно быть голубой?

Всё сделано в интересах Вашей безопасности. При маловероятном несчастном случае, голубой цвет предупредит медицинский персонал, что Ваша система кровообращения была модернизирована.

Не способствует ли это жестокости?

Не беспокойтесь. Действительно, технология Corona изначально разрабатывалась в военных целях, но сегодня регулируемая скорость потока Centurion полностью адаптирована к требованиям гражданской жизни.

Как долго можно использовать Synth™?

Плазменная основа Synth™ не разрушается при нормальной эксплуатации. Однако для полной эффективности её добавок требуется замена каждые шесть месяцев, что является безболезненной и недорогой амбулаторной процедурой. Представьте, что Вы просто меняете масло в объёме пяти литров.

А как насчёт «охлаждения»?

В то время как некоторые говорят «охлаждение», большинство говорит «прохлада»! Помимо многочисленных преимуществ Synth™ ещё и лучше охлаждает тело, чем кровь. Вы быстро привыкнете к своей новой температуре тела в 91,6 градуса Фаренгейта. Мы обнаружили, что расходы на кондиционирование воздуха в нашем головном офисе в Фениксе сократились на 44%!

А как насчёт музыки? Танцев?

Хватайте свою партнёршу! Пол в танцевальном зале будет казаться более гладким, чем когда-либо. Классические музыканты, предпочитающие «стук» старой качалки, могут приобрести дополнения на вторичном рынке.

Сохранятся ли у меня нормальные человеческие эмоции?

Конечно. Вы обнаружите, что они станут устойчивыми и предсказуемыми, ибо больше не зависят от «кровяного давления». Это правда, что вы больше не будете смеяться или плакать, но большинство людей считают это преимуществом как в профессиональной, так и в личной жизни.

А как насчёт любви?

О, это важный вопрос! Не волнуйтесь. Будьте готовы наслаждаться романтическими привязанностями, что станут более длительными и принесут больше удовлетворения, чем когда-либо. Независимые лабораторные тесты доказали, что предполагаемые побочные эффекты в сексуальной жизни в основном несерьёзны или преувеличены.

А теперь можем ли мы задать вопрос Вам?

Зачем ждать, пока ваше сердце ослабеет, начнёт запинаться или даже остановится? Зачем зависеть от эволюционного «сбоя», когда вы можете перейти к надёжному постоянному кровообращению? Спросите своего врача о Corona Centurion™ уже сегодня! Пациенты, проходящие лечение коронарных артерий, могут воспользоваться программой Medicare, также доступны скидки при обмене в соответствии с правилами рынка трансплантации органов.

Тиму и сестре его Алисе всегда нравилось путешествовать на поездах, но когда они добрались до этого полустанка, то сильно пожалели, что вообще на нём вышли.

— Вы уверены, что мы должны выйти именно здесь? — уточнил Тим у кондуктора.

— О, да, я совершенно в этом уверен.

Странный то был кондуктор, не тот, что прокомпостировал их билеты при посадке. Казалось, он появился из ниоткуда как раз в то мгновение, когда поезд начал замедлять ход. Но стоило составу тронуться, оставляя их на платформе в одиночестве, кондуктор так ухмыльнулся, что определённо не понравился Тиму.

А вот Алисе определённо не понравился полустанок.

— Думаю, это вообще не наша остановка. — Она указала вниз на шаткую лестницу. Внизу был только серый туман.

— Ну, не можем же мы просто здесь стоять?

Итак, они спустились в туман и нашли ведущую на холм дорожку, посыпанную гравием. Пройдя несколько шагов, Алиса схватила Тима за руку. Они оглянулись. Полустанок смутно виднелся в тумане.

— Мне страшно, — сказала она. — Мы никогда не найдём дорогу назад.

— Не будь трусихой. Кроме того, мы не можем здесь оставаться.

Они пошли дальше. Вскоре платформа позади исчезла, и они приблизились к лесу бледно-белых деревьев весьма болезненного вида, наступающих на тропинку подобно гигантским грибам с обвисшими шляпками. Мокрые листья усеивали нависающие ветви, касались лиц Тима и Алисы, жутко напоминая заплесневший сыр. Поодаль, среди деревьев, в тумане светились цветы, подобные глазам смотрящего. Воздух был влажным и холодным. И отовсюду несло гнилью.

Тим и хотел признаться, что ему очень страшно, но помнил, что все телевизионные герои никогда ничего не боялись. А потому и он должен смело идти туда, куда никто раньше не ходил, если так будет нужно. И повсему представлялось, что так именно и нужно. Кроме того, Тим не хотел показывать страх перед сестрой. Поэтому он взял её за руку и отправился дальше.

Долгое время было слышно лишь их дыхание, их шаги и стук их сердец. Они не видели дальше нескольких футов в любом направлении, тропинка становилась всё уже, а сорняки всё гуще.

Затем они услышали, как кто-то движется им навстречу.

— По крайней мере, мы спросим, где мы находимся, — решительно сказал Тим. Но как он боялся!

— Не уверена, — прошептала Алиса.

Из тумана появилась фигура. Ребёнок примерно их возраста.

— Я не боюсь! — громко объявил Тим и побежал вперёд, дабы поприветствовать вновь прибывшего. Даже вблизи он не мог понять, мальчик перед ним или девочка.

— Привет, привет! — воскликнул он. — Мы тут с сестрой заблудились. Не мог бы ты сказать…

Затем он закричал, ибо увидел, что у ребёнка нет лица, просто пустой овал плоти. Тим побежал обратно по тропинке, мимо Алисы, даже не замедлив шага.

— Подожди! Куда ты? — крикнула она вслед.

Минуту спустя она тоже увидела безликого ребёнка, закричала и побежала за братом. Они пробежали вниз по склону, выскочили из леса, и очень обрадовались возникшему из тумана полустанку. Тим домчался до подножия лестницы, остановился, тяжело дыша, и оглянулся в поисках сестры.

Он увидел, что та приближается. Но безликое существо было прямо за ней!

— Скорее! Беги, или оно доберётся до тебя! — крикнул брат.

У неё получилось. Вместе они поднялись на платформу.

— Что, если оно последует за нами? — всхлипнула Алиса. — Что тогда?

— Не знаю. Мы ничего не можем сделать!

Существо, или ребёнок, или что бы там ни было, подошло к основанию лестницы и остановилось в тумане.

— Уходи! — закричал Тим. — Ну пожалуйста!

— Хорошо, — голос безликого ребёнка прозвучал грустно и одиноко. — Я уйду, если ты этого хочешь.

Место, где должен был быть его рот, выпирало и втягивалось, когда он говорил.

— Да! Да! Иди! — крикнул Тим.

Ребёнок повернулся, чтобы уйти.

Но тут Алиса словно бы очнулась:

— Нет, погоди.

Ребёнок остановился.

— Скажи нам, кто ты. Что это за место?

— Думаю, я мальчик. Но я не помню.

— А как тебя зовут?

— И этого я не помню. Здесь через некоторое время забываешь всё. Я сошёл с поезда, как и вы, и блуждал в тумане. Какое-то время, когда все по мне скучали и помнили обо мне, со мной было всё в порядке, но когда меня начали забывать, я начал исчезать. Мы все тут такие.

— Все?

— Нас много. Смотрите.

Появляясь из тумана, у подножия лестницы столпились десятки забытых, безликих детей. Они протягивали нечто, что когда-то могло быть руками, но теперь превратилось просто в комочки, подобные воску.

— А что будет с нами? — вопросил Тим.

— Рано или поздно и вы станете такими, когда люди позабудут о вас.

— Уходите! Это ужасно!

Безликие дети повернулись, чтобы уйти. Некоторые плакали. Некоторые уже забыли, как это делается.

— Нет, подождите! — крикнула Алиса. — А что, если вас вспомню я? Назовите мне ваши имена, а если не сможете, то я дам вам имена. Расскажите мне, в какие игры вы играли, какие песни пели. Я запомню всё это, и все вы станете моими друзьями.

Она медленно спускалась по лестнице, пока не оказалась среди безликих. Ещё медленнее Тим последовал за ней.

Через некоторое время лица детей вернулись, ещё чуть-чуть — и можно было сосчитать их пальцы.

Ночь пришла, но всю ночь дети смеялись, пели и играли в игры. Утром, разогнав туман, взошло солнце, и они все вместе ждали поезда на полустанке.

И не было предела изумлению странного кондуктора.

— Я уволился, — объявил Рождественский Дед. Он повесил свой красный колпак на крючок за дверью и согнал кота с кресла.

Миссис Рождество появилась в дверях кухни, яростно взбивая смесь для йоркширского пудинга.

— Ну, разумеется, — бросила она. — Могу я узнать, чем это вызвано?

— Я вычитывал список подарков и решил, что забавно будет завязать. Я занимаюсь этим уже пятьсот лет, и что в итоге? Ни перспектив, ни пенсии. Хо! Хо! Хо! Я подумал, что пришло время перемен.

Он развернул газету. Мгновение спустя та была вырвана у него из рук.

— Ты найдёшь другую работу, — твёрдо сказала миссис Рождество.

— Конечно, дорогая, но полагаю, что несколько недель отпуска...

— С учётом цены на корм для северных оленей? — Миссис Рождество рывком поставила Деда на ноги, нахлобучила колпак на седые кудри и решительно подтолкнула к двери.

— Вперёд, мой юный друг. Кто не работает, тот не ест! Если ты думаешь, что я одобрю твоё сидение дома, то можешь подумать ещё разок.

Итак, Рождественский Дед с несчастным видом побрёл в бюро по трудоустройству, где энергичный молодой человек был весьма удивлён, столкнувшись нос к носу с розовощёким толстяком с белой бородой, описавшим себя в анкете как «Внештатный производитель игрушек и курьер-дальнобойщик».

Тем не менее, он энергично взялся за дело.

— Если вам нужна работа с хорошими перспективами, вы можете попробовать свои силы в банке, — бодро предложил он. — В том, что дальше по улице, есть вакансия.

— Очень хорошо, — обрадовался Рождественский Дед.

На следующий день Рождественский Дед сидел на том же месте и выглядел немного смущённым, пока энергичный молодой человек слушал по телефону управляющего банком. Тот был не очень доволен.

— Сбрендивший лунатик! — кричал управляющий. — Он раздал четыре тысячи семьсот шестьдесят пять фунтов и пятнадцать пенни, прежде чем мы поняли, что происходит. Он даже отдал ручки и вентилятор! Хо! Хо! Хо! действительно! И вы бы видели, во что он вырядился!

Через несколько минут энергичный молодой человек положил трубку.

— Ну, не такой уж большой успех, не так ли? Я имею в виду, Канцлеру казначейства не придётся беспокоиться о конкуренции, согласны? — строго изрёк он.

— Полагаю, такая уж у меня натура, — пробормотал Рождественский Дед.

Молодой человек в действительности был довольно добросердечен, и поэтому ещё раз покопался в папке с вакансиями.

— У вас имеется опыт работы с большегрузными автомобилями? — уточнил он.

Рождественский Дед задумался. Сани были довольно тяжёлыми, когда на них были уложены все игрушки, — он с трудом мог вытолкнуть их из гаража.

— Да, — решил он.

На следующий день он снова выглядел очень смущённым, в то время как молодой человек пытался успокоить управляющего фирмы по перевозке грузов на дальние расстояния. К счастью, разговор шёл телефону, но голос управляющего гремел по всей комнате, настолько тот был зол. Наконец сотрудник бюро по трудоустройству положил трубку.

— Просто чудесно, — саркастически произнёс он. — Скажите, как вам удалось припарковать шестнадцатиколёсный тридцатитонный грузовик на крыше трёхэтажного дома?

— В этом есть какая-то странность? — удивился Рождественский Дед. — Я всегда паркуюсь на крыше.

Он выглядел настолько обиженным, что энергичный молодой человек смягчился.

— Кстати, — он перевёл разговор, — было бы намного лучше, если бы вы надели что-нибудь более... э-э... респектабельное.

— А что плохого в красных брюках с меховыми отворотами и колпаке с меховым помпоном? — удивился Рождественский Дед. — В прошлом это никогда не вызывало нареканий.

— Хорошо, хорошо. Попробуем ещё разок. На местной фабрике игрушек открылась рождественская вакансия. Не думаю, что вы можете там что-нибудь испортить.

— Но вы всё-таки испортили, — сказал энергичный молодой человек. Теперь он выглядел уже не столь энергичным, извинившись перед управляющим фабрики игрушек и положив трубку.

— Мне не нравилось делать игрушечных солдатиков и пулемёты, — объяснил Рождественский Дед. — Неприятные вещи.

— Да, но деревянные Ноевы ковчеги и плюшевые мишки! — воскликнул молодой человек. — Слишком мало для детских подарков! Мне жаль, мистер Рождество, но вы тот, кого в нашей профессии называют «нетрудоспособным», и я не могу придумать для вас ничего подходящего.

Рождественский Дед как раз собирался уходить, когда зазвонил телефон. Сотрудник бюро по трудоустройству поднял трубку и вслушался.

— Да ну? — он явно обрадовался. — Продолжайте. Говорите, толстый? Весёлый? Понимаю. Умеющий внушительно сказать: «Хо! Хо! Хо!»? Что ж, я, разумеется, посмотрю, что я могу для вас сделать. На самом деле, полагаю, что у меня как раз есть подходящий кандидат.

— Мистер Рождество, — сказал молодой человек, кладя трубку. — Как вы относитесь к работе в универмаге?

Рождественский Дед вернулся домой, насвистывая и выглядя очень радостным.

— Как прошёл первый день на новой работа? — спросила миссис Рождество.

— Замечательно, — сказал Дед, усаживаясь за стол. — Это чертовски просто. Мне приходится сидеть в чём-то вроде сказочного грота, а дети по очереди подходят и говорит мне, что они хотят на Рождество. Я не совсем понимаю, почему.

— Я надеюсь, никто не жаловался на твой красивый красный костюм, на пошив коего у меня ушло так много времени, — поинтересовалась миссис Рождество.

— О нет! Забавно, но у меня сложилось впечатление, что управляющий был им весьма доволен, — ответил Рождественский Дед. — За него он выдал мне премию, а ещё я получаю бесплатный обед и два перерыва на чай. И все знают моё имя: «Привет, Рождественский Дед!», — говорят они. Но я совершенно не понимаю, почему все ко мне так относятся!

Миссис Рождество поставила перед ним тарелку и поцеловала в седые кудри.

— Очевидно, ты им просто нравишься, — сказала она.