— О, йа! — прошептал он, задумчиво поглаживая свою огромную седую бороду. — Папа, ты настояшший гений! А теперь последний штрих...

Он взял свежевыкрашенную, в яблоках, голову лошадки-качалки. Она выглядела явно импрессионистской и с немного дикими глазами, но её грива была изготовлена из настоящего конского волоса. Он прикрепил её к раме перед рулём. Затем, позади сиденья, добавил конский хвост. Наконец, подняв устройство своей гигантской рукой, он понёс его в гостиную, где супруга Папы сидела с прямой спиной на стуле с высокой спинкой и вязала.

— Смотри! — воскликнул он, ставя лошадь перед ней. — Разфе это не чудесно?

Мама Шиммельхорн, чей лик часто напоминал людям не слишком оптимистичные эпизоды из Откровения Иоанна, посмотрела на него без всякого энтузиазма.

— Ты испортил фелосипед, — довольно точно заметила она.

Папа Шиммельхорн обиделся.

— Он не испорчен, — запротестовал он. — Йа убрал дер колёса унд сделал фместо них четыре ноги с изоляторами. Теперь это машина фремени.

Его супруга угрожающе поднялась. Её чёрное платье зашуршало, и она двинулась на него.

— Машина фремени? — прошипела она. — Небось для того, чтобы заставить ишшо больше гнурров фылезти из фсех щелей, чтобы они съели чужие брюки? Чтобы ты ф сфои фосемьдесят лет мог убегать унд ложиться поздно ночью с голыми дефками? Ха! На сей раз тебе это с рук не сойдёт! Йа достаточно умна!

Папа Шиммельхорн отступил, краснея после её очевидного намёка на эпизод, который положил начало его дружбе с генералом.

— Найн, найн! Мама, послюшай! Я сделал эту машину фремени исключительно для нашего зольдатика! Он несчастен, Мама. Они застафили его уйти ф отстафку, потому что он ферит ф кафалерию. Но теперь йа это испрафлю. На моей машине он смошет фернуться туда, где полно лошадей — Фатерлоо! Юлий Цезарь! Булл-Ран*! Только послюшай...

* Первое крупное сражение Гражданской войны в США.

Открыв треугольный деревянный ящик, прикреплённый к перекладине, он продемонстрировал странную путаницу: спирали, зубчатые колёса, шестерни, большой подковообразный магнит, выкрашенный в красный цвет, большой латунный спусковой механизм и что-то похожее на L-образный кусок разбитой пивной бутылки. Он показал, как резво вращается этот последний предмет, когда нажимают на педали.

— Моя машина фремени, — похвастался он, — лутше, чем любая другая машина фремени. Она дешефле. К тому ше она прошше, так что упрафлять ею мошет даше ребёнок.

Он мог бы добавить, что ему удалось построить её ровно за двести семьдесят семь лет до того, как кто-либо вообще начнёт понимать принципы путешествия во времени, — но Папа, разумеется, даже не подозревал об этом.

Его жена не была впечатлёна.

— Дер герр феликий хенерал, — фыркнула она, — такой ше старый козёл, как и ты. Но тебе фсё рафно долшно быть стыдно. Такой хлам! Лучше бы мы купили ему подстафку для зонта ф дер прихошую.

— Мама, йа тебе сейчас фсё покашу! — крикнул Папа. Он запрыгнул на сиденье и закрутил педали. — Смотри, как йа...

На мгновение он и машина словно бы дрогнули и, казалось, слегка полиловели. А затем, внезапно, Папа оказался сидящим на том же месте, глупо улыбаясь и потирая левое ухо.

— Ага! Я ше тебе гофорила! — торжествующе воскликнула Мама Шиммельхорн. — Она не работает, эта...

И осеклась, уставившись.

— Но... но это невозмошно! Т-теперь тебе нушна стришка!

— Конечно! Йа уесшал на две недели. В Египет. Гостил у друзей.

— Ты... ты не уесшал ни на секунду!

— Это потому, что йа фернулся как раз ф тот момент, когда стартофал.

— Но как дер машина могла попасть ф Египет, если она здесь, в Нью-Хафене?

— Потому что кашдая машина фремени — это пространстфенно-фременная машина. Их нельзя разделить. Мой старый друг Альберт, когда он был жиф ф Принстоне, мог бы это объяснить, но я не могу.

Мама Шиммельхорн всё ещё не растеряла здравомыслия. Она подошла к машине времени и пристально посмотрела на ухо мужа. Там, на мочке, были следы маленьких — и явно женских — зубов.

— Фот так, значит! Ты посещаешь Египет, унд гостишь у друзей, унд... мошет, это мыши! — кусают тебя за дер ухо, когда ты улетаешь?

Папа Шиммельхорн виновато заёрзал.

— Ф Дрефнем Египте это как рукопошатие. К тому ше эта Клеопатра считает меня богом — какая глупость! Унд фсё это фремя йа пытался фернуться сюда, к Маме. — Он ухмыльнулся. — Она чудесна, моя машина фремени! Фсю дорогу обратно йа качусь, как с горки, потому что прушина зафодится, когда едешь туда. Но ты прафа. Мы купим зольдатику подстафку для зонта ф дер прихошую. Йа остафлю машину фремени себе.

Мама Шиммельхорн мрачно улыбнулась.

— Унд будешь снофа прокрадыфаться ф Египет, чтобы тебя кусали за дер ухо? Лучше подари её дер зольдатику, который любит лошадей. Йа напишу записку. Мы отпрафим ему машину фремени сегодня ше!

Миссис Камелия Джо Поллард была ростом в шестнадцать ладоней* и весила сто пятьдесят семь фунтов. Будь она лошадью, эти размеры указывали бы на её удивительную стройность. Поскольку она не была лошадью, ей приходилось есть пищу, приготовленную на пару, довольствоваться мизерными порциями салатов и истязать себя более или менее интенсивными физическими упражнениями.

* 1 хенд (ладонь) = 4 дюйма = 10,16 см. Используется для измерения роста лошадей в некоторых англоязычных странах. Здесь и далее в тексте используется рад терминов, связанных с лошадьми.

Утром в день рождения генерала, она пыталась отжиматься на полу в спальне в шортах и в лифчике-недоуздке. Даже с периодической помощью своей кухарки — которая в свои тридцать с небольшим сумела пережить трёх суровых мужей и четырнадцать лет активной службы в армейских прачечных — ей приходилось нелегко. Когда зазвонил дверной звонок, она тут же с облегчением рухнула на пол.

— П-посмотри, кто это, дорогая Б-блюбелл, — выдохнула она, запыхавшись. — И если это кто-то к генералу... — она вздохнула, — просто скажи, что он не вернётся, пока не закончится это ужасное шоу в Балтиморе.

— Не напрягайся, деточка, — проворчала Блюбелл, удаляясь. — Это же конное шоу, разве нет?

Миссис Поллард с наслаждением расслабилась и почувствовала приятную жалость к себе. Вскоре она услышала шум внизу, а затем звук закрывающейся входной двери.

— Эй, миссис Поллард! — раздался голос её кухарки. — Это были двое парней с ящиком от того сумасброда с бакенбардами! Хотите, я затащу его наверх?

«Наверное, это подарок для Поухаттана», — подумала миссис Поллард. На секунду она заколебалась. Затем решительно крикнула:

— Конечно, неси его наверх! Мы откроем его прямо сейчас! Так ему и надо, раз оставил меня одну.

— Сейчас принесу гвоздодёр, — ответила её кухарка.

Через три минуты в спальне они осматривали изобретение Папы Шиммельхорна.

— Что, чёрт возьми, это такое? — проворчала Блюбелл, указывая гвоздодёром. — Помесь какой-то дурацкой лошадки на палочке и потасканного велосипеда!

— О, это должно быть нечто большее! — Миссис Поллард обошла подарок, осторожно коснулась его, и её осенило. — Ой! — возбуждённо воскликнула она. — Разве это не мило? Как ты думаешь, он всё это сделал сам? Я всегда говорила, что он выглядел милым стариком, несмотря на всё, что о нём говорили. Должно быть, он заметил, что генерал прибавил в весе с тех пор, как вышел в отставку. Блюбелл, это же машина для похудения, вот что это такое! Вот почему у неё нет колёс. И он приделал к ней лошадиную голову и хвост, чтобы Поухаттан мог пользоваться ею с удовольствием.

Блюбелл, подозрительно оглядывая её, попятилась.

— На твоём месте я бы не её трогала!

— Ерунда! Это будет гораздо веселее, чем глупые упражнения! — Она ухватилась за руль и забралась на сиденье. — Смотри... — из деревянного ящика торчало несколько рычагов, и она потянула их все наугад, — он настроил её так, что можно регулировать натяжение и... и всё остальное.

Нетерпеливо наклонившись вперёд, она принялась крутить педали. Её очертания задрожали. И она, и машина стали расплывчато-лиловыми...

— Эй, погодите! — заорала Блюбелл.

Но миссис Поллард и машина времени исчезли.

Этот феномен произвёл глубокое впечатление на Блюбелл. Некоторое время она просто таращилась на место, где они только что находились. Затем внимательно осмотрела его, в поисках чего-нибудь вроде жирного пятна или буквы Х. После этого она обыскала все шкафы и заглянула за самые крупные предметы мебели. Наконец, испустив пронзительный вой, она бросилась к телефону и дозвонилась до генерала.

— Э-это я, ге-ген’рал, сэр! — всхлипнула она. — Я! Б-Блюбелл Боттомли, ваша кухарка. Е-её похитили, сэр! Б-бедное м-маленькое с-с-создание!

— Миссис Боттомли, возьмите себя в руки! У вас припадок?

Кое-как Блюбелл удалось сообщить генералу, что его жена исчезла, что она сделала это на чёртовом потасканном велосипеде, и что за это ответственен Папа Шиммельхорн.

— Вы обыскали дом? — Голос генерала был очень встревоженным. — Обыскали? Ай-яй-яй, миссис Боттомли, это очень серьёзно! Я очень обеспокоен. Я немедленно приму меры!

Блюбелл всхлипнула с облегчением.

— Я позвоню Папе Шиммельхорну, — пообещал генерал. — Хотелось бы приехать лично, но они начинают показывать охотничьих лошадей, и...

И в этот момент Блюбелл с пронзительным криком уронила телефон.

Машина времени вернулась.

Блюбелл уставилась на неё. Её покрасневшие глаза вылезли из орбит.

— Бо-ожички-и! — взвизгнула она. — Миссис Поллард, как вы изменились!

Она подняла заикающийся телефон.

— Ген’рал, сэр, она вернулась сюда, в своё стойло! И вот дела, вот дела! Она сбросила сорок лет и полсотни фунтов! Назовите меня чёртовой лгуньей, если это не так!

Блюбелл посмотрела ещё раз. Она увидела длинное пышное зелёно-золотое платье с поразительным декольте, кружева на запястьях, фигуру, о которой мечтает любой боцман, алые губы, густые чёрные волосы и дико красивые зелёные глаза...

— Фью-у-у! Она красотка! — Внезапно Блюбелл задохнулась. — Только... только, ген’рал, сэр, это... это не она!

— Что? Что вы сказали?

— Это не она! Это... это более поздняя модель!

Девушка слезла с машины времени, дрожащей рукой ткнула в сторону Блюбелл распятием, неразборчиво пробормотала что-то по-тевтонски и начала пятиться.

Голос из телефона приобрёл командные нотки, как на параде.

— Держите её там, миссис Боттомли! Я немедленно возвращаюсь! Не спускайте с неё глаз, вы меня слышите?

— Так точно, сэр! — прокричала Блюбелл.

Она повесила трубку. Схватила молоток. Указала на шезлонг в углу.

— Деточка, — прорычала она, — а ну-ка сядь и посиди немного. Ты никуда не пойдёшь!

Затем уселась на кровать миссис Поллард, откуда могла настороженно следить и за своей подопечной, которая смотрела на неё расширенными зрачками, и за изобретением Папы Шиммельхорна. Вскоре пронзительно зазвонил телефон, и она сняла трубку.

— Слушайте внимательно, миссис Боттомли! — прогремел генерал. — Я связался с Папой... то есть, с мистером Шиммельхорном. Он едет сюда и присоединится к нам. Говорит, что вы не должны прикасаться к... к элементам управления его машины времени. Я ясно выражаюсь?

— Господи, генерал, сэр! Я бы к ним и десятифутовой палкой не притронулась!

— Он говорит, что вы должны очень осторожно поднять машину за раму, понимаете? И запереть её в шкафу, пока он не приедет.

— С-сэр, я... я вообще не хочу с ней связываться! Я о-обязана это сделать?

— Это приказ, миссис Боттомли. И не смейте прикасаться к этим элементам управления!

Телефон щёлкнул. Тревожно что-то бормоча, Блюбелл задвинула машину времени в шкаф, заперла дверь и сунула ключ в карман.

— Ох и ах! — обратилась она к миру в целом. — Пива бы сейчас! — Она посмотрела на свою незваную гостью, которая истерически рыдала с тех пор, как зазвонил телефон. — Деточка, — сказала она, — похоже, я не одна такая. — Блюбелл сделала несколько жестов, изображающих питьё, указала на себя, сумев передать идею, что сейчас спустится вниз и тут же вернётся, и что девушка должна сидеть смирно, причём акцент был именно на «смирно».

Девушка зарыдала чуть громче, чем раньше, но не выказала никаких признаков движения, и поэтому Блюбелл спустилась по лестнице, нашла на кухне упаковку из двенадцати бутылок эля, взяла две оловянные пивные кружки и вернулась к своей пленнице. Она открыла две бутылки, налила и протянула одну из пенящихся кружек.

Девушка отшатнулась, и Блюбелл поняла, что нужно наладить хоть какое-то общение. Она осушила половину своей кружки, изображая преувеличенное удовольствие, и выдала небольшой текст на пенсильванско-голландском диалекте, который выучила в детстве от пожилой родственницы. Это был слегка неделикатный и плохо запомнившийся стишок о пожилой леди, перепрыгивающей чей-то забор, но он, несомненно, звучал по-немецки, и ей показалось, что девушка немного расслабилась. Вслед за этим она спела одну или две строфы из «Лили Марлен» на оккупационном немецком, допила свой эль и обрадовалась, когда девушка приняла кружку и хотя бы подозрительно понюхала её.

Она снова наполнила свою кружку, ухмыльнулась, постучала по своей пышной груди и сказала:

— Моя Блюбелл. Поняла, милая? Блюбелл.

Дрожа, девушка указала на себя и прошептала:

— Эрминтруда. — Затем, собравшись с духом, сделала глоток эля. Эффект был мгновенным и благотворным. Она сделала ещё один, затем отхлебнула побольше.

— Вот это дело, Труди! — подбодрила Блюбелл, следуя её примеру. — Залпом!

К тому времени, когда прибыл Папа Шиммельхорн, спустя почти два часа и несколько бутылок, обе они были слегка навеселе, а Эрминтруда, восхищённая элем двадцатого века и роскошью современного туалета, перестала плакать, лишь смахивая одну-две случайных слезы, когда они с Блюбелл попадали на особенно сентиментальную ноту в балладах, которые использовали в качестве замены осмысленного разговора.

Папа Шиммельхорн, вместо того чтобы благополучно находиться дома в Нью-Хейвене, навещал внучатую племянницу, Фифи Фледермаус, которая оставила карьеру рестлерши, чтобы управлять ночным клубом с дресс-кодом топлесс и без трусов недалеко от Александрии — заведением, которое Мама Шиммельхорн решительно не одобряла. Кроме того, хотя Балтимор и Александрия находились примерно на одинаковом расстоянии от резиденции Полларда, пятизвёздочный армейский «кадиллак» генерала задержался в серии мелких пробок, которых избежал «Стэнли Стимер туринг 1922» Папы Шиммельхорна. Он опередил своего друга на полчаса, и как только его ярко-голубые глаза заметили Эрминтруду, Папа понял, как ему повезло.

— Ах! — воскликнул он, когда Блюбелл распахнула для него дверь. — Как красифо! Какие хорошенькие кошечки были ф старые фремена!

Блюбелл неодобрительно посмотрела на него. «Старичок, — подумала она, — я читаю твои мысли, как картинки в книжном магазине для взрослых. Ну уж нет, к этой цыпочке ты даже не приблизишься!»

Папа Шиммельхорн не был бесчувственным. Войдя, он улыбнулся ей, нежно ущипнул за пухлый подбородок и добавил:

— Но не такая красифая, как моя маленькая Блюбелл. — Он вздохнул. — Ах, если бы йа был на сорок лет молоше, но теперь уше слишком поздно!

«Чёрт бы побрал этого лицемера!» — подумала Блюбелл, но всё же улыбнулась в ответ, признавая про себя, что он действительно представительный мужчина с большой белой бородой, модно взлохмаченными волосами и всем прочим. Швы его оранжевой рубашки и спортивной куртки в крупную клетку поверх оранжевой рубашки едва сдерживали мощную мускулатуру; могучие бёдра выпирали из обтягивающих, слегка расклёшенных винно-красных брюк, которые он выбрал, чтобы оттенить британский гоночный зелёный своего «Стэнли Стимера».

— Это Эрминтруда, — сообщила она ему, с едва заметной ноткой нерасположения в голосе. — Она... она та, на к-которую обменяли бедную миссис Поллард, к-когда её похитили.

Папа Шиммельхорн погладил Эрминтруду в такой манере старого дедушки, насколько это позволяло его самообладание.

— Такой прелестный ребёнок, — ханжески произнёс он. — Скоро мы, возмошно, благополучно фернём её домой. — Затем он внезапно принял деловой вид. — Фрау Блюбелл, — спросил он с тревогой, — скашите мне — фы прикасались к рычагам на машине фремени?

Блюбелл заверила его, что нет.

— А Эрминтруда?

Блюбелл, заикаясь, ответила, что не знает.

— Хорошо, — объявил Папа Шиммельхорн, — мы пойдём наферх и, мошет быть, узнаем.

Затем, ведомые Блюбелл, они вернулись в спальню миссис Поллард. Машину времени достали из шкафа и осмотрели, и он рассказал, как объединил пару японских наручных часов-календарей и старый одометр с «шевроле», чтобы показывать точный век, год, день и час отправления и прибытия, и как с помощью хитроумно сконструированного механизма можно было определять широту и долготу.

— Ах! — воскликнул он. — Она прибыла прямо из Австрии, унд из тфадцати трёх минут тфенадцатого, фосьмого афгуста тысяча тфести сорок первого года! Такой долгий путь от дома!

Затем, после того как Блюбелл снова разлила всем эль, он обнаружил, что его гений касался далеко не только механики. Тот факт, что Эрминтруда говорила на той форме немецкого языка, которая была на семьсот лет старше его собственного, нисколько его не беспокоил.

— Что-то йа тут упустил, какое-то слофо, — объяснил он Блюбелл. — Хорошо, попробуем снофа. Йа швейцарец — гофорю на фсех типах языкофф и диалектофф.

Менее чем через десять минут стало ясно, что они понимают друг друга, по крайней мере, в главном; через пятнадцать он установил, что Эрминтруда, импульсивно вскочив в седло волшебного коня, на котором ведьма прибыла в большой зал замка её отца, не сделала ничего, кроме как прикоснулась к педалям; и к тому времени, когда Блюбелл открыла входную дверь возвращающемуся генералу, Папа уже сидел в шезлонге, а прекрасная Эрминтруда устроилась у него на коленях, её маленькие пальчики крутили его бороду, а восхитительный смех эхом отдавался у него в ушах.

Торопливо поднимаясь вслед за своим работодателем по лестнице, Блюбелл попыталась подготовить его к этому зрелищу.

— Эй, сэр, — прокомментировала она, — этот ваш приятель Папа своего не упустит — поглядели бы вы, как он ладит с той пташкой, которую нам прислали взамен миссис Поллард Он настоящий мужчина, поверьте! Вы когда-нибудь щупали его мускулы?

— Для своих лет, — холодно сказал генерал, — мистер Шиммельхорн удивительно хорошо сохранился.

— Хорошо сохранился? — вполголоса проворчала Блюбелл. — Сэр, если бы вы хоть вполовину сохранились так же хорошо, то всё ещё гонялись бы за жёнами майоров вокруг Форт Блисса в Техасе. — Она замялась, решила, что будет благоразумнее не упоминать, что цитирует миссис Поллард, и закончила довольно неуклюже: — Прошу прощения, сэр, за фамильярность.

К счастью, генерал Поллард не услышал её, потому что уже подошёл к двери спальни.

— Зольдатик! — радостно прогремел Папа Шиммельхорн, когда генерал вошёл. — Добро пошалофать домой! Посмотри, что йа сделал. Сначала йа изготофил тебе дер фолшебного коня, чтобы кататься обратно ф дер прошлое, где есть много лошадей! Потом мы поймали милую кошечку — маленькую Эрминтруду из тринадцатого фека. — Он внезапно запел: — С днём рошденья тебя! С днём рошденья тебя! С днём рошденья, дорогой зольдатик! С днём рошденья тебя!

Блюбелл с энтузиазмом присоединилась к нему, за исключением того, что она тактично заменила «зольдатика» на «генерал, сэр», а Эрминтруда, уставившись на генерала широко раскрытыми глазами, начала хихикать.

Блэк Джек Першинг, его сослуживец-кавалерист, также достигший высокого звания генерала армии, однажды заметил, что лейтенант Поухаттан Ферфакс Поллард больше похож на лошадь, чем любое другое человеческое существо, которое он когда-либо встречал. Это экспертное наблюдение оставалось вполне справедливым. Аристократические черты лица генерала Полларда, высокомерность его слегка римского носа, то, как он откидывал гриву своих седых волос и раздувал ноздри, глядя на Эрминтруду — всё это придавало ему безошибочное сходство с лошадью, и эффект этот нисколько не портили его безупречные сапоги Peale, идеально сшитые бриджи и пиджак прямо с Сэвил-Роу*.

* Peale — фирма, выпускавшая дорогую кавалерийскую обувь. Сэвил-Роу — улица в центре Лондона, известная своими ателье мужской одежды.

Эрминтруда снова хихикнула и что-то шепнула Папе Шиммельхорну. Тот в свою очередь одобрительно усмехнулся и шепнул ей в ответ. Затем они оба рассмеялись.

Генерал Поллард взглянул на машину времени, покачал головой, словно бы пытаясь вытряхнуть оттуда лишнее, и занял кресло, предложенное ему Блюбелл.

— Она спросила меня, кто ты такой, — объяснил Папа Шиммельхорн. — Поэтому йа сказал ей, что ты шенат на федьме — той леди, которую захфатили, когда дер машина фремени пояфилась ф зале. Фсегда лучше сказать молодой женшшине, что пошилой мушшина шенат, не так ли?

— Вы рассказали ей о миссис Шиммельхорн? — ледяным тоном поинтересовался генерал.

— Натюрлих, — промурлыкал Папа Шиммельхорн, ущипнув Эрминтруду. — Йа пытался, но она не ферит. Она говорит, что йа не фыгляшу дер шенатым — предстафьте только, после более чем шестидесяти лет супрушеской шизни! Её муш был графом ф Австрии, но его убили тфа года назад ф большой битфе с турками — так грустно! Её папа тоше граф, с большим замком возле Винер-Нойштадта, поэтому йа сказал ей, что йа тоше граф фон Шиммельхорн, потому что в тысяча тфести сорок перфом году нашей эры это вашно. Ф это она тоше не ферит, потому что... — он указал на машину времени, — уше знает, что йа феликий фолшебник, унд думает, что йа, фозможно, кто-то ишшо. Но если йа граф, то, фозможно, это помошет, когда я ошень скоро отфезу её домой и ферну фам миссис Поллард.

— Хм-м-м, — задумчиво протянул генерал. — Я простой солдат, Папа, как вам это известно. Хотя я ценю то, что вы для меня сделали, и с нетерпением жду возможности посетить все самые знаменитые кавалерийские сражения прошлого, к этому нужно немного привыкнуть. Может быть, нам не стоит торопиться? Камелия всегда очень интересовалась историей. Она, вероятно, находит эту, гм, экскурсию очень увлекательной и поучительной. Я не хотел бы лишать её возможности извлечь из неё максимум пользы. Граф, отец этой юной леди, вероятно, принимает её с достойной пышностью, и конечно, мы должны сделать то же самое для его очаровательной дочери, вы не находите?

Папа Шиммельхорн обменялся несколькими словами с Эрминтрудой.

— Она гофорит, что её папа думает, что миссис Поллард, фозмошно, татарская шпионка, но он, мошет быть, не будет её пытать, потому что хочет, чтобы дер фолшебный конь фернул обратно его Эрминтруду.

— Пытать её? — воскликнул генерал. — Это немыслимо!

— Только не ф случае с татарской шпионкой ф тысяча тфести унд сорок первом, — ответил Папа Шиммельхорн. — Но не фолнуйся, зольдатик. Я думаю, с ней, наферное, фсё ф порядке. Как я уше гофорил Маме, моя машина фремени отличается от других машин фремени. Мы тут мошем профести хоть неделю, это не играет роли — когда фсё фернётся обратно, то она окашется тут рофно ф тот момент, когда стартофала отсюда. Миссис Поллард и знать не будет, что отсутстфофала хоть секунду.

— Ну, в любом случае, — сказал генерал Поллард, — мне теперь намного легче, когда я знаю, что с ней ничего не случится. Так почему бы нам просто не запереть машину снова, и Эрминтруда могла бы погостить у нас несколько дней? Мы можем, ну, показать ей все достопримечательности двадцатого века, и...

Он прервался, когда Блюбелл невежливо фыркнула.

— Зольдатик, — сказал Папа Шиммельхорн, — ты, кашется, забыл одну маленькую фещь. Тфоя шена ф тринадцатом феке, но Мама фсё ещё ф Нью-Хафене, здесь и сейчас. — Он покачал головой. — Кроме того, бедная Эрминтруда беспокоится о сфоем папе и фсех остальных там. Она спросила меня, не яфляюсь ли я кем-то, кого назыфают — как она гофорит? — сфитер...

— Чего?

— А… — Папа замялся. Он обменялся несколькими словами с Эрминтрудой. — Найн, она гофорит, пресфитер — некто по имени пресфитер Иоханнес, феликий король, который прибудет на дер магической лошади, чтобы прогнать ди турок унд татар, потому что сейчас фокруг дер замка ди татары жгут унд грабят унд насилуют.

Внезапно взгляд генерала Полларда оторвался от Эрминтруды.

— Пресвитер Иоханнес! — воскликнул он. — Это же немецкая форма имени пресвитера Иоанна — мифического христианского монарха Востока! — Он резко вскочил на ноги. — Миллионы средневековых европейцев верили, что он спасёт их от варваров.

Папа Шиммельхорн подмигнул.

— Фозмошно, ф дер тринадцатом феке йа мог бы ненадолго стать феликим королём. Но йа скромен — мошет быть, для ди маленьких кошечек будет лучше, если йа буду фсего лишь феликим фолшебником унд графом фон Шиммельхорном.

— Кошечки! — раздражённо фыркнул генерал. — Из какого года, по её словам, она прибыла?

— Тысяча тфести унд сорок один.

— Из какого месяца?

— Афгуст. Ишшо не наступил сентябрь.

— Боже мой! — ахнул генерал. — Вы понимаете, что это может значить? Все авторитеты сходятся во мнении, что монголы остановили своё вторжение весной. Угэдэй, их великий хан, умер, и закон требовал немедленно вернуться, чтобы выбрать нового. Субэдэй, главный военачальник, настаивал на этом. Задолго до августа они ушли. Папа, если то, что она говорит, правда, что-то сильно не так! Там, семьсот лет назад, западной цивилизации грозит опасность. Спросите, полностью ли она уверена!

Эрминтруда стала смертельно серьёзной. Она снова начала всхлипывать.

— Она софершенно уферена, — перевёл Папа Шиммельхорн. — Ди монголы окружили Вену унд Винер-Нойштадт, унд Дракендоннерфельс, замок её папы. Фот почему он думает, что миссис Поллард, фосмошно, татарская шпионка. Унд даше если дер феликий хан ист мёртфый, они собираются сначала завоевать Италию унд Бургундию унд Францию унд фсё-фсё остальное. Она знает, что фсё это прафда, потому что её папе, дер графу Рудольфу фон Кройссенграу, так сказал Торфинн Торфиннсон, который ист феликий челофек ф сфоей стране унд тоше генерал, точно как ты, только она говорит, более сильный унд красифый.

У генерала закатились глаза. Его ноздри раздулись. Он принялся расхаживать взад и вперёд.

— Мы не можем просто сидеть здесь и… и смотреть, как западная цивилизация рушится у нас на глазах. Нет! Этим людям нужен лидер, причём такой, кто понимает, как использовать современную кавалерию. Папа, ваша машина времени — это дар божий для тринадцатого века. Мы должны немедленно отправиться туда!

— Но на моей машине есть место только для меня унд маленькой Эрминтруды, — возразил её изобретатель.

— Тогда я должен ехать. Она может отправиться со мной.

— Зольдатик, ты не понимаешь. Фо-перфых, ты долшен знать, как ездить.

— Я не знаю, как ездить?

— Не на машине фремени, — сказал Папа Шиммельхорн, — даше если она похоша на лошадь. Тебе придётся немного поупрашняться, мошет быть, сначала проехаться до фчерашнего или зафтрашнего дня.

Внезапно генерал Поллард осознал, что до сих пор не было выпущено ни одного учебного пособия по освоению и управлению машинами времени.

— На вашем устройстве, конечно, нельзя усадить больше двух человек, — неохотно признал он, — если, конечно, Эрминтруда не сядет боком у меня на коленях.

— А как насчёт меня? — агрессивно вставила Блюбелл.

— Вы?

— Я. Послушайте, ген’рал, сэр, если вы ускачете спасать Европу от этих монгрелов, это займёт у вас довольно много времени. Бедная маленькая миссис Поллард застрянет там с вами, и пока она будет жить там со всеми этими графьями, герцогами и кто там ещё, ей понадобится кое-что посущественнее, чем просто шорты и лифчик. Ей понадоблюсь я, чтобы заботиться о ней, и это не всё. Сэр, как вы обойдётесь без сержанта Ледерби?

Генерал Поллард признал про себя, что её доводы были вполне обоснованы. Миссис Поллард, несомненно, захочет выглядеть достойно в светском кругу замка Дракендоннерфельс, и, конечно, он уже много лет не обходился без своего шофёра, денщика, кузнеца и конфидента в одном лице.

— И, возможно, миссис Боттомли, прорычал он, — вы уже придумали, как увезти нас всех туда?

— Конечно, — энергично ответила Блюбелл. — Если вы не можете посадить всех на лошадь, то просто прицепляете к ней повозку.

— У нас нет повозки, миссис Боттомли.

— Нет, сэр, но у вас есть та детская коляска, в которую запрягают пони, что вы купили для своих внуков. Мы могли бы прицепить её к этой пони времени, и это выйдет очень даже умно.

Генерал, представив себе упомянутое транспортное средство, закрыл глаза и вздрогнул. Затем его чувство долга взяло верх.

— Это можно сделать, мистер Шиммельхорн? спросил он.

Папа почесал голову.

— Йа думаю, фполне фозмошно. Ф дер машине у меня есть немного маленьких медных трубок, примерно тфадцать футов. Мы обернём их фсе фокруг, унд — как бы сказал Альберт? — так смошем растянуть дер поле фремени. Мне придётся сильнее шать на педали, фот унд фсё.

— Что ж, — генерал снова стал решительным самим собой, — тогда приступим! Миссис Боттомли, скажите сержанту Ледерби, чтобы он немедленно явился ко мне в конюшню. Он должен смахнуть пыль с коляски, куда запрягают пони, и вытащить её между стойлами. Там я выдам ему остальные распоряжения.

— Есть, сэр! — с энтузиазмом ответила Блюбелл, с грохотом сбегая вниз по лестнице.

Генерал Поллард последовал за ней более сдержанным шагом, а Папа Шиммельхорн, нагруженный пони времени и с Эрминтрудой, доверчиво вцепившейся в его руку, замыкал шествие. Он задержался на лестнице, чтобы поцеловать её милую шейку и послушать, как она хихикает, а затем, когда генерал укоризненно оглянулся на него, зашагал дальше.

Блюбелл нашла сержанта в его коттедже прямо за конюшней. Он всё ещё был в синей парадной форме и пил пиво из высокого бокала. Довольно бессвязно она рассказала ему всё о машине времени и о том, что произошло; и его суровое лицо, ставшее ещё более колоритным из-за того, что на него однажды наступил мул, не выразило абсолютно никаких эмоций по поводу её новостей. При упоминании монголов он только проворчал: «Арргх, гуки!» и сделал ещё один глоток пива. Наконец он спросил её, действительно ли этот чёртов старый штатский соорудил себе какую-то машину времени, и когда она заверила его, что это действительно так, осушил бокал, застегнул китель и встал, готовый к бою.

— Вот это прямо-таки замечательно, — прокомментировал он, когда они направлялись в конюшню после того, как он попросил миссис Ледерби держать оборону, пока его не будет. — Может быть, он сможет отвезти меня обратно в Рингголд, в тридцать седьмой. Хэнк Хокинсон — он был старшим сержантом бывшего шестого кавалерийского отряда Ф* задолжал мне почти одиннадцать баксов за покер. Его убили прежде, чем я успел получить долг.

* Подразделения кавалерийских войск традиционно обозначаются буквами. Кавалерийский отряд (troop) эквивалентен пехотной роте. Возможно, тут также присутствует намёк на сатирический вестерн-сериал «F Troop» 60-х гг. о кавалерийском отряде неудачников.

Блюбелл помогла ему смахнуть пыль с пони-коляски, и всё было готово, когда появился Папа Шиммельхорн, нашедший свой моток медных трубок на заднем сиденье «Стэнли Стимера». Пока он возился с ними, генерал Поллард ещё раз проинструктировал сержанта в кратких военных терминах. Сержант Ледерби слушал, стоя по стойке смирно.

— Вольно! — наконец сказал генерал. — Сержант, вы поняли?

— Да, сэр. — Указывая на пони времени и коляску, которые Папа Шиммельхорн пытался соединить вместе, он замялся. Затем выпалил:

— Генерал, сэр. С позволения генерала, сэр, генералу просто не подобает ехать в этом тарантасе! Это… сэр, это недостойно. Сэр, я мог бы надеть на Миссис Рузвельт ваше полевое седло, и вы могли бы ехать рядом с нами.

При упоминании его любимой гнедой кобылы генерал застонал. Коляска имела пузатый плетёный кузов, куда можно было попасть по двум металлическим ступенькам и через проём сзади. Её сиденья, расположенные по бокам, вполне подходили для детей. Сама по себе она вряд ли была подходящим транспортным средством для высокопоставленного генерала.

— Папа, — с тоской сказал генерал Поллард, — а это вообще возможно? Я имею в виду, мог бы я ехать рядом?

— Нет, зольдатик, — ответил Папа Шиммельхорн. — У меня не хфатит медных трубок, унд ф любом слючае Миссис Рузвельт не фыдержит стиль.

Генерал расправил плечи.

— Наш долг перед западной цивилизацией, — героически заявил он, — важнее, чем какая-то там внешность. Давайте к делу! — Он посмотрел на часы. — Будьте готовы выдвигаться через полчаса. Полная полевая форма, провизии как минимум на неделю, средства первой помощи, личное оружие. И сапоги со шпорами, сержант — в том столетии вполне возможно нам придётся действовать верхом.

— Есть, сэр! — рявкнул сержант Ледерби. — Я передам сообщение своей старухе.

— Миссис Боттомли, пожалуйста, соберите всю одежду и безделушки, которые, по вашему мнению, могут понадобиться миссис Поллард. И, мистер Шиммельхорн, если вам нужно какое-либо дополнительное оборудование, скажите об этом сейчас.

— Йа фозьму, мошет быть, дфое или трое часоф с кукушкой, но они уше у меня ф дер машине.

— Часы с кукушкой?

— Йа. — Папа Шиммельхорн подмигнул ему. — Фот почему Клеопатра считает меня богом.

Он вернулся к своему приятному занятию — соединению пони времени и пони-коляски медными трубками (которые теперь начинались и заканчивались в коробке с педальным механизмом) и обрывками кожаных ремней и латигос*, которые он прикрепил к оглоблям и целой куче разных торчащих штук. А генерал Поллард, бросив последний несчастный взгляд на это приспособление, отправился облачаться для своего великого дела.

* Плетёные ремни, крепящие подпруги к седлу и использующиеся для других подобных целей (исп.).

Через полчаса всё было готово. Блюбелл, в своём лучшем воскресном наряде, упаковала два чемодана и дорожную сумку. Сержант Ледерби, в сапогах со шпорами, в каске и при оружии, загрузил в коляску указанные припасы, а также несколько кварт генеральского бурбона и ящик эля, в то время как миссис Ледерби неодобрительно наблюдала за происходящим. Папа Шиммельхорн принёс из «Стэнли Стимера» три картонных коробки, где были упакованы часы с кукушкой и продемонстрировал одни из них Эрминтруде. Наконец, во всём великолепии, появился сам генерал. На нём была его каска времён Второй мировой войны, к которой впоследствии были прикреплены пять звёзд, и кожаный полевой ремень довоенного образца, на котором висела не только кобура табельного пистолета, но и великолепный почётный меч, подаренный его деду благодарными гражданами Фредериксбурга. Свой бинокль он тоже не забыл.

Генерал одобрительно оглядел свою команду.

— Докладывайте, сержант!

— Все в сборе, сэр!

— Очень хорошо. Обойдёмся без смотра. Папа Шиммельхорн, можете садиться в седло. Сержант Ледерби поедет позади вас, а мисс Эрминтруда в телеге с миссис Боттомли и мной. По моей команде, мы...

В этот момент его прервал поток слов от мисс Эрминтруды, которой Папа Шиммельхорн шёпотом переводил происходящее. Она не поедет там с этим стариком — она ему не доверяет. Она хочет ехать позади великого волшебника, который такой милый и сильный...

Поллард понял намёк и неохотно уступил. Блюбелл невежливо хихикнула со своего места среди сумок. Генерал, собрав всё своё достоинство, поднялся в коляску и сел рядом с ней, подтянув колени почти до подбородка; за ним последовал сержант. Папа Шиммельхорн и Эрминтруда взобрались на пони времени.

— Вперёд! — скомандовал генерал Поллард.

— Улю-лю! — воскликнула Блюбелл. — Поехала карета!

Одни из часов с кукушкой хрипло прокуковали четыре раза. Затем все они, пони времени и коляска, на мгновение замерцали, стали неопределённо фиолетовыми и исчезли.

Хотя леди Эрминтруда и пыталась сказать чистую правду, утверждая, что не трогала ни один из элементов управления, она всё же ошибалась, ибо её платье, когда она садилась на волшебного коня, задело один из них. Поэтому бедной Камелии Джо Поллард пришлось пережить несколько трудных минут, от которых она в противном случае могла быть избавлена.

Когда она и машина времени впервые появились в большом зале замка Дракендоннерфельс, её смятение было не большим, чем у собравшейся там толпы. Она огляделась, увидела мечи, копья, кольчуги и свирепые лица — и запаниковала. Камелия выскочила из машины, метнулась влево, затем вправо, издала леденящий душу крик, подверглась нападению огромного слюнявого пса, укрылась за спиной громадного бородатого светловолосого мужчины в рогатом шлеме, по чьему-то приказу была схвачена двумя рыцарями, а затем на неё набросился архиепископ в митре с проницательными глазами, который, казалось, вознамерился одновременно допросить её и изгнать из неё беса. Именно в этой суматохе Эрминтруда опрометчиво умчалась на волшебном коне, что нисколько не улучшило ситуацию. Отец Эрминтруды, граф Рудольф, краснолицый, усатый и могучий, как пивная бочка, спустился со своего высокого места сквозь толпу и потребовал объяснить, что она сделала с его любимой дочерью. Архиепископ тут же предостерёг его от излишней грубости по отношению к ведьме, которая, как они видели, владела неведомыми и ужасными силами. А миссис Поллард, не понимая ничего из происходящего и видя, что перед ней, очевидно, человек божий, разрыдалась, упала перед ним на колени, умоляя спасти её, и поцеловала его распятие — и это, конечно, было лучшим, что она могла сделать, ибо присутствующие мгновенно разделились на две фракции: одни по-прежнему боялись, что она злая ведьма и, несомненно, татарская шпионка, другие были уверены, что она добрая ведьма, ниспосланная богом, чтобы спасти их от врага. Поднялся неистовый гам, одни громко вопили, что нельзя терять времени и надо тащить её к палачам, другие — что нужно щедро одарить её, накормить роскошными яствами и всячески добиваться расположения гостьи. Несколько женщин закричали. Затем архиепископ покровительственно возложил правую руку ей на голову, напомнил, что злые ведьмы не целуют распятия, и мудро рассудил, что любое необдуманное решение может не только лишить их могущественного союзника, но и подвергнуть опасности пропавшую Эрминтруду.

И в этот миг волшебный конь вернулся.

Он возвратился эффектно. В том нереальном жемчужном мерцании, которое сопровождает путешествие во времени, когда кажется, что вся вселенная состоит только из путешественников и их машины, генерала Полларда встревожила одна мысль.

— Папа! — воскликнул он. — Откуда мы знаем, что там не будет других людей? Я имею в виду, каких-то помех для нас? Там, в зале, в том же месте, где мы появимся?

— Не фолнуйся, зольдатик! — прокричал в ответ Папа Шиммельхорн. — Это нефозмошно. Унд ф любом слючае кристалл в коробке создаёт вибрацию, так что фсе такие тела фсегда отбрасыфаются ф сторону! Кроме того, на этот раз мы — как бы сказать? — попытаемся сделать это тихо, унд прямо перед тем, как они нас уфидят, ты фыстрелишь из дер пистоля разок или тфа ф дер фоздух.

— Займитесь этим, сержант Ледерби, — сказал генерал.

— Да, сэр. — Сержант вынул пистолет. — Как только мистер Как-его-там даст команду.

Вокруг них стал смутно различим большой зал Дракендоннерфельса. Часть толпы инстинктивно расступилась.

— Мы мошем их фидеть, но ф течение секунды они не могут фидеть нас, — сказал Папа Шиммельхорн. — А теперь быстро бери дер пистоль…

Сержант Ледерби снял пистолет с предохранителя.

— Стреляй!

В зале трижды прогрохотали выстрелы сорок пятого калибра.

И вот они появились.

Их окружил гам: крики мужчин, визги женщин, лай и вой множества самых разных собак, лязг стали.

Леди Эрминтруда мгновенно соскочила с пони времени, схватила огромную руку Папы Шиммельхорна, чтобы увлечь его за собой, и бросилась к своему отцу, стоявшему перед ними с наполовину обнажённым мечом.

— Эрминтруда! — радостно проревел он, обнимая её. — Ты в безопасности?

И Эрминтруда заверила его, что да, к ней относились как к королеве, а тот добрый волшебник, за которого она цеплялась, и которого она считала пресвитером Иоанном, а тот настаивал, что является всего лишь графом фон Шиммельхорном — хотя у него есть волшебный замок далеко-далеко, где они используют свежую воду для самых странных целей, — собирается спасти их от татар, и…

Рудольф, граф фон Кройссенграу, являлся любящим отцом и, естественно, был ограничен верованиями и фантазиями своего века. Но он был жёстким и сильным, а его хладнокровие и высокий интеллект, по крайней мере, до сих пор, помогали ему выживать и сохранять Дракендоннерфельс в самые опасные времена. В отличие от людей XX века, он не отшатывался автоматически от любого намёка на магические силы; напротив, если они казались благотворными, он был вполне готов ими воспользоваться. Граф потребовал тишины в зале и от своей дочери, и получил её. Затем, в самых официальных выражениях, он представился Папе Шиммельхорну, перечислив все свои титулы и наиболее важные детали своей родословной.

Папа Шиммельхорн ответил ему взаимностью, приписав себе владение замком в Альпах, тысячу вооружённых слуг, докторскую степень по тайным наукам Принстонского университета и бесчисленное количество внезапно облагороженных предков и родственников, включая Фифи Фледермаус, которую он объявил баронессой. После этого он драматично представил генерала и миссис Поллард как князя и княгиню, пфальцграфов Вашингтона и Потомака, и объяснил, что генерал — настоящий Александр, Сципион, Ганнибал и Цезарь в одном лице, который может спасти их от монголов, если это вообще кому-то под силу.

Генерал выбрался из коляски и отдал честь. То же сделал и сержант Ледерби. Блюбелл, которую Папа Шиммельхорн представил как фрейлину миссис Поллард, последовала за ними и попыталась сделать неуклюжий реверанс.

Воодушевлённый энтузиазмом Эрминтруды, граф Рудольф был должным образом впечатлён. Он заявил, что для Дракендоннерфельса будет высокой честью принимать столь высокую компанию, и приветствовал их помощь в борьбе с врагом.

— Не сомневаюсь, — тяжело вздохнув, заявил он, — что князь является прославленным паладином в своей стране. К несчастью, мой замок сейчас полон великих полководцев без армий. Демоны-татары превратили их в фарш. Нет, я боюсь, что здесь нам больше пригодится маг, чем любое количество великих генералов. Но обо всём этом мы поговорим позже. Сначала мы устроим пир, затем я покажу вам Дракендоннерфельс и наши укрепления, а уж после этого мы проведём совет. Вскоре мои герольды объявят о вашем прибытии, после того как вы встретитесь с людьми, на силу и мудрость которых я больше всего полагаюсь…

Эрминтруда прервала его, что-то шепнув ему на ухо.

— Конечно! — сказал он ей. — Мне стыдно, что я не подумал об этом. Ты можешь проводить княгиню и её фрейлину в надлежащую комнату, чтобы она могла облачиться в одеяние, более подобающее её рангу и достоинству. — И он церемонно поклонился миссис Поллард, когда её увели, а Блюбелл следовала за ней, неся багаж.

Затем Папа Шиммельхорн и генерал были представлены по очереди архиепископу, носившему имя Альберих, который был кузеном короля Богемии, различным графам и баронам, приору ордена тамплиеров, нескольким пылким венгерским магнатам, огромному мрачному старику из Карпат, покрытому странными шрамами, и наконец, с особой гордостью, светловолосому великану в шлеме викинга, который, как заметил Папа Шиммельхорн, казалось, не мог отвести глаз от Блюбелл и всё ещё смотрел в ту сторону, где она исчезла.

— Это, — объявил граф Рудольф, — Торфинн Торфиннсон, который сейчас командует нашими войсками. Он могучий воин из дальних краёв, которого император пожаловал баронским титулом. Он служил великому князю Владимиру, пока великий князь не сдался татарам и не присягнул им на верность. Он знает всё об этих татарах, как они сражаются, и даже понимает их варварский язык.

С некоторой долей сожаления Торфинн Торфиннсон переключил внимание на Папу Шиммельхорна.

— Сир граф и волшебник, — заявил он, когда они пожали друг другу руки, — в своих путешествиях я повидал немало чудес. Я видел хитрых финнов, продававших меха с ветром, и таких, что могли превращать свинец в чистое золото. Но ваш волшебный конь — не только самый чудесный, но и самый полезный из всего этого. — Его смех эхом разнёсся по залу. — Возможно, он сумеет обогнать татарских лошадей — видит бог, никакой другой конь этого не сможет!

Имя, акцент и внешность Торфинна внезапно сопоставились в голове графа фон Шиммельхорна, и Папа припомнил эпизод из своей непутёвой юности, когда он последовал за хорошенькой кошечкой по имени Рагнхильда к ней домой в Исландию, где они несколько месяцев шокировали общину, в которой та жила, пока она не вышла замуж за местного рыбака и попрощалась с ним. Естественно, он быстро выучил язык, и теперь вспомнил, что современный исландский почти не отличается от древнескандинавского.

К удивлению Торфинна, он услышал, как к нему обращаются на его родном языке. Он отпрянул. Затем подался вперёд и обнял Папу Шиммельхорна, заключив его в медвежьи объятия.

— Слава богу! — проревел воин. — Он послал нам настоящего волшебника, который жил на моём родном острове! Сир граф, скажите мне, ведь наверняка по крайней мере ваша мать была моей соотечественницей? Я уверен в этом! Теперь нам не нужно бояться татар! Мы с тобой станем назваными братьями — клянусь этим шлемом, который принадлежал моему прадеду, знаменитому Хальвару Медведеборцу! — и вместе прогоним татар с этой земли!

Папа Шиммельхорн похлопал его по спине и столь же радостно что-то проревел ему в ответ. Он обнаружил, что понять графа Рудольфа и в свою очередь быть понятым им было посложнее, чем найти общий язык с Эрминтрудой. Папа понял, что Торфинн будет очень полезен в преодолении коммуникационного разрыва.

Графу и Поллардам были даны соответствующие объяснения, и Папа Шиммельхорн добросовестно перевёл короткую речь генерала, касавшуюся монгольской угрозы западной цивилизации и важности по-настоящему эффективного руководства кавалерией, которое он был готов обеспечить. Его послание выслушали очень серьёзно, но без особого энтузиазма. Граф Рудольф вежливо поблагодарил его высочество за предложение и стоящие за ним чувства, но был вынужден указать, что Дракендоннерфельс являлся одинокой скалой в море всадников, и эти татарские конники, к сожалению, были единственной доступной кавалерией.

Он проводил их к большому пиршественному столу, приказал налить эля и вина и принял бутылку генеральского бурбона, которую преподнёс ему Папа Шиммельхорн. Сержант Ледерби встал на страже пони времени и коляски, подозрительно оглядывая четырёх рыцарей, приставленных ему в помощь Торфинном Торфиннсоном. Вскоре в зал снова ввели миссис Поллард, теперь уже с сухими глазами и в великолепном облачении. На ней было вечернее платье, созданное для неё в честь триумфа генерала над гнуррами, и фантастический набор ювелирных украшений, кульминацией которого стала тиара, причём в тринадцатом веке ничто из этого не признали бы за одежду. Эрминтруда подвела её к большому столу, усадила рядом с князем пфальцграфским и генералом армии, а сама села между отцом и графом фон Шиммельхорном, чьё колено она незаметно сжала под столом. По приказу графа герольды занялись своей работой, а Папа Шиммельхорн произвёл на всех огромное впечатление, подарив Эрминтруде часы с кукушкой и несколько раз продемонстрировав их в действии. Затем они приступили к пиршеству, после того как граф Рудольф извинился за скудную трапезу, к которой их вынудили превратности войны. Крепостные и слуги сновали взад и вперёд с дымящимися окороками, жареной птицей, кабаньими головами, вином и элем — и всё это в откровенно едкой атмосфере, типичной для переполненного замка XIII века, где принципы военной санитарии не были должным образом изучены.

Генерал Поллард, принюхавшись, заметил об этом своей жене.

— Они определённо ничего не знают об управлении столовой, — сказал он ей. — И не думаю, что они оценят, если я начну их учить.

Миссис Поллард, обгладывая голень лебедя, положенную ей на тарелку собственной рукой графа, согласилась, что, возможно, так и окажется.

— Но в любом случае, — прошептала она, — я уверена, что всё это натуральное, так что тебе не о чем беспокоиться. Только на этот раз я забуду о своих калориях.

Папа Шиммельхорн беседовал с Эрминтрудой, её отцом и Торфинном Торфиннсоном, который сидел рядом с ним. Он рассказал им про войну с гнуррами, о которой Торфинн пообещал сложить славную сагу, и мудро ничего не сказал о том, что прибыл из будущего, объяснив, что земля князя пфальцграфского лежит далеко за океаном на западе. Торфинн при этих словах удивлённо заметил, что если она лежит даже за пределами Винланда, то это должно быть действительно очень далеко, что устранило всякую необходимость в дальнейших объяснениях.

Тем временем генерал Поллард с радостью обнаружил, что он отнюдь не настолько лингвистически изолирован, как предполагал. До поступления в академию он посещал очень строгую и известную частную школу для мальчиков, где в течение шести лет изучал латынь, в которой преуспел, практически наизусть выучив труды Цезаря, Ливия, Полибия и другие сочинения, представляющие военный интерес. И сейчас, когда архиепископ Альберих, сидевший рядом, обратился к нему на этом языке, он чуть не заржал от удовольствия и пустился в рассуждения о боевом применении лошадей, которые не только впечатлили священнослужителя, но и заставили его на мгновение задуматься, не был ли к ним каким-то чудом ниспослан святой покровитель лошадей.

Архиепископ обсуждал с ним такие вопросы, как например, являются ли татары бичом божьим, наказывающим христиан за их многочисленные грехи, или просто орудиями Сатаны. Генерал, склоняясь перед его превосходящей компетентностью, ограничился рассуждениями о татарах и их лошадях, а также о том, как лучше всего использовать лошадей, чтобы отогнать врагов. Они прекрасно ладили, и когда финальная отрыжка графа Рудольфа возвестила об окончании пира, стали если не назваными братьями, то, по крайней мере, друзьями.

Граф повёл их на экскурсию по Дракендоннерфельсу и его укреплениям. Это было могучее сооружение из серого камня, господствующее над узким полуостровом, вокруг которого текла река. С трёх сторон его зубчатые стены нависали над отвесными скалами, а под ними простиралась полого спускающаяся, слегка поросшая лесом местность, где в настоящий момент расположилась толпа беженцев вместе со своим разношёрстным домашним скарбом и скотом. Это были те, кто не смогли пробраться в сам замок. Они прибыли издалека и отовсюду — немцы, мадьяры и богемцы, а также странные люди из ещё более странных племён, ранее невиданных на христианском Западе. Запахи и звуки от них доносились за стены замка. Кое-где вдалеке виднелись дымы пожаров, а вдали, но вполне отчётливо наблюдался монгольский тумен, скачущий во весь опор, десятки и сотни дисциплинированных всадников следовали за бунчуками из хвостов яков.

— Вот они! — указал граф Рудольф. — Безжалостные. Неутомимые. Совершая верховые набеги, они преодолевают за один день такое же расстояние, как мы за неделю, а затем вступают в бой. Когда мы загоняем их в ловушку, они исчезают; когда мы меньше всего их ждём, они появляются. Они не демоны, ибо умирают, как и другие люди. Но, несомненно, демоны скачут вместе с ними. — Он вздрогнул. — Пойдёмте, проведём совет.

Когда они расстались с дамами, Торфинн Торфиннсон немного отстал со своим названым братом и прошептал ему на ухо:

— Леди Блюбелл, — спросил он, — она замужем?

Папа Шиммельхорн заверил его, что, по крайней мере, на данный момент, это не так.

— Ах-ха! — воскликнул Торфинн. — Это хорошо! Только взгляни на неё — чистая белая кожа, густые волосы, хорошие крепкие зубы — и её бёдра! Никогда я не видел женщины со столь широкими бёдрами. Говорю тебе, мы с ней произведём на свет могучих сыновей! Я подожду. Затем, когда мы одержим победу над татарами, может быть, ты поговоришь с ней от моего имени?

И Папа Шиммельхорн, который не считал Блюбелл хорошенькой кошечкой, пообещал ему, что сделает всё возможное.

Рудольф фон Кройссенграу проводил свой военный совет высоко в башне, откуда открывался вид на разорённую монголами сельскую местность. Присутствовали князь-пфальцграф Вашингтона и Потомака, Торфинн Торфиннсон, архиепископ Альберих, собственно сам граф, приор ордена тамплиеров, тёмный, покрытый странными шрамами старик из Карпат, несколько представителей высшего и низшего дворянства, которые, растеряв свои вооружённые силы в схватках с монголами, изрядно потеряли в статусе, и Папа Шиммельхорн, который чувствовал себя не в своей тарелке, поскольку не был военным и предпочёл бы находиться с Эрминтрудой.

Граф Рудольф открыл заседание, предложив князю, как самому высокопоставленному дворянину и самому прославленному командующему, представить свой план. Генерал встал, скромно заявил, что он всего лишь простой солдат, который сделает всё, что в его силах, а затем, подробно и с множеством технических деталей, выполнил просьбу. Он иногда говорил на английском, который переводил Папа Шиммельхорн, а иногда на звучной латыни, которую интерпретировал архиепископ.

— Но не только мой многолетний опыт или знание самых передовых доктрин применения кавалерии убеждают меня в том, что моя миссия — победить врагов-татар. Нет, друзья мои! Вдумайтесь — моя благородная жена, движимая тем женским любопытством и слабостью, которые всем нам знакомы, вскочила на волшебного коня, подаренного мне графом фон Шиммельхорном, и была мгновенно перенесена сюда, в Дракенодоннерфельс! Затем леди Эрминтруда, возможно, вдохновлённая подобным же образом, заняла место в седле и тут же была доставлена ко мне. Кто может сомневаться в том, что рука божья привела меня сюда, где я, очевидно, так сильно нужен?

Они слушали его, сохраняя торжественное молчание. Затем поднялся старик из Карпат. Попросив у графа разрешения говорить и, тяжело опираясь на свой огромный двуручный меч, он обратился к ним голосом, резким, как скрип тюремных петель.

— Великий князь, — сказал он, — я не сомневаюсь, что ваше прибытие действительно было чудом…

Все сидевшие за столом кивнули.

— …но всё же нам не следует толковать волю божью слишком поспешно, чтобы не истолковать её превратно. Судя по тому, что вы рассказали о кавалерии вашей страны, я уверен, что, обладая необходимым временем, вы могли бы создать для нас силу, с которой татарам действительно пришлось бы считаться. Но вы сказали нам, что мы должны объединить королей и князей запада, севера и юга, большинство из которых, несмотря на татарскую угрозу, пребывает в состоянии вражды. Ваше высочество, даже если бы вы сами явились к каждому из них на своём волшебном коне, то даже тогда объединились бы лишь немногие из них, а если бы и объединились, то это заняло бы месяцы споров. Позвольте мне рассказать вам об этих татарах! — Его покрытый шрамами рот злобно скривился. — Моя крепость в Карпатских горах была неприступной. Сто лет, и ещё полсотни, она оставалась нетронутой. Сир, они штурмовали и захватили её за восемь часов. И когда они впервые появились, я выполнил приказ моего короля и отправил гонцов на самых быстрых конях в стране, чтобы предупредить его. Да, они предупредили короля Белу на его троне в Будапеште, и как раз в этот самый момент первые татарские отряды появились в предместьях города. Моим гонцам оставалось лишь ускакать оттуда. Татарские конные тысячи жгли, грабили, насиловали, убивали, и прибыли столь же быстро вслед за передовыми отрядами. Нет, ваше высочество, к тому времени, когда мы смогли бы объединить королей христианского мира и обучить их войска, христианский мир перестал бы существовать, а грязные татары правили бы всем до самого западного моря. Ваша собственная страна, которая, как говорит мне барон Торфинн, находится очень, очень далеко, за пределами всего, что мы можем себе представить, возможно, обладает силами, способными их сдержать, но достаточно ли у вас волшебных коней, чтобы доставить ваши силы к нам? Разумеется, мы должны очень тщательно всё обдумать и попытаться понять, не было ли у бога какой-то другой цели, когда он послал вас и этого великого мага нам на помощь, за что, — он склонил голову, — я смиренно благодарю его.

Раздался одобрительный ропот, и архиепископ печально сказал:

— Ваше высочество, мы не раз отправляли посольства, умоляя королей и князей объединиться с нами, но они никогда не прислушивались к нам, пока татары не оказывались у самых их ворот. Владыка Коломан прав. Если вы в самом деле не можете быстро перебросить ваши могучие армии через море, нам действительно придётся искать другой путь.

Генерал Поллард, готовый возражать, внезапно осознал, что неспособность христианского мира объединиться против монголов произошла не из-за недостатка усилий со стороны преданных своему делу дальновидных людей. Он вздохнул и, по крайней мере на время, отложил в сторону мысленный образ самого себя с обнажённым мечом, ведущего армию кавалерии, более великую, чем любая, мобилизованная со времён Войны Против Гнурров.

— Владыка Коломан, — спросил граф Рудольф, — каким же образом мы можем победить, если не с помощью наших мечей? Вы мудры в вопросах ведения войны и знании нашего врага. Какие мысли приходят вам на ум?

— Я не знаю, — медленно произнёс владыка Коломан, — но если мы не можем надеяться сравниться с татарами в силе, то я могу придумать только один способ — перехитрить их. Это будет очень сложно, ибо они истинные змеи в своём коварстве. Их шпионы повсюду. Повсюду таятся предатели, готовые выполнять их приказы.

На мгновение в комнате воцарилось уныние. Затем Торфинн Торфиннсон расхохотался своим оглушительным смехом.

— Друг Коломан, всё это было вчера! Сегодня у нас есть великий маг, который стал моим названым братом, и он привёз с собой этого могущественного военачальника. Да, шпионы и предатели повсюду, и поэтому весть об их прибытии быстро дойдёт до хана Бату и Субэдэя. Они немедленно захотят узнать больше — помните, они никогда не двигаются, не узнав все подробности о своих врагах.

— И что тогда произойдёт? — спросил граф Рудольф.

Двое или трое обездоленных дворян в комнате беспокойно зашевелились, и один из них заговорил:

— О-они сосредоточатся и возьмут этот замок штурмом, невзирая на потери! Вот что произойдёт!

Торфинн Торфиннсон внезапно навис над ними.

— Тогда вы будете убиты! — взревел он. — Боитесь умереть?

Дворяне съёжились, и Торфинн снова громко рассмеялся.

— Одна из причин, почему вы были побеждены и находитесь здесь, заключается в том, что вы не понимаете этого врага. Вы думаете, Субэдэй глуп? Он сразу поймёт, что маг, который может появиться в мгновение ока на волшебном коне, способен так же быстро исчезнуть! Даже если наши стены падут, он ничего не получит в результате своих трудов. Нет, он попытается использовать более изощрённые окольные методы — и мы должны поступить так же.

Он сел, и граф Рудольф снова взял слово. Настроение у всех поднялось, кроме, пожалуй, генерала Полларда, и теперь обсуждение того, что можно было бы предпринять, стало общим. Так продолжалось около двадцати минут без заметного результата. Затем, когда все уже почти были готовы сдаться, архиепископ на какое-то время прервался, чтобы вознести молитву о помощи божьей, и она была услышана.

— Благородные сиры, — объявил он. — В своей гордыне мы грубо пренебрегли нашей первейшей обязанностью. Мы не спросили совета у великого мага, которого послал нам бог. — Он повернулся к Папе Шиммельхорну. — Сир граф, прошу прощения. Молю, дайте нам ваш мудрый совет.

Папа Шиммельхорн уже некоторое время не обращал внимания на происходящее и пытался придумать способ, как бы пограциознее удалиться и поиграть с Эрминтрудой. Теперь он тряхнул головой, чтобы прояснить мысли, нахмурил лоб в раздумье и, обращаясь к генералу, сказал первое, что пришло ему в голову:

— Зольдатик, — произнёс он, — почему бы нам не фзять с собой нескольких монголов для маленькой поездки на дер пони фремени унд дер коляске? Они не понимают ф путешестфиях фо фремени, унд мы покашем им фсю фашу кафалерию. Мошет быть, тогда они испугаются и убегут обратно домой?

Пока генерал смотрел на него с открытым ртом, усваивая идею, он объяснил её остальным, стараясь опустить своё замечание насчёт путешествий во времени.

Его предложение было встречено потрясённым молчанием, вслед за чем последовала немедленная неразбериха тревоги и протестов, которые через несколько мгновений подытожил приор тамплиеров.

— Татары бесчестны! — крикнул он. — Им нельзя позволять ехать в волшебной повозке с христианами! Кроме того, поскольку они являются порождениями Сатаны, им не известен страх — так как же их можно испугать даже ужасающим зрелищем армий князя?

Ему ответил Торфинн Торфиннсон, который многозначительно поднял руку, призывая к тишине.

— Верно, сир приор, что татары бесчестны, как нам всем это известно. И также верно, что они очень храбры. Но это не значит, что они не знают, что такое осторожность. Подумайте, как старательно они избегают наших сильных сторон, чтобы ударить по незащищённым слабостям! Предложенный моим названым братом ход сопряжён с опасностями, но если силы князя действительно так внушительны, как мы слышали, Субэдэй вполне может решить, что отступление принесёт больше пользы, чем продвижение вперёд. Кроме того, есть ли у нас другой выбор?

Архиепископ повернулся к генералу Полларду.

— Ваше высочество, — спросил он, — считаете ли вы, что этот план имеет смысл?

Глаза генерала снова вспыхнули. Он снова увидел себя, если не во главе конных армий, то, по крайней мере, в положении, позволяющем решать их судьбы. Он почувствовал вдохновение. Он выпрямился.

— Слушайте! — провозгласил он. — Это будет моё послание татарам — когда они увидят кавалерию моей страны и тех, кто её окружает, они немедленно обратятся в бегство! Я скажу им, что как князь-пфальцграф Вашингтона и Потомака я желаю избавить моих вассалов и союзников от хлопот и расходов, связанных с переброской наших огромных сил через великое западное море, но если они немедленно не удалятся обратно в Азию, я непременно сделаю это — ибо мы тоже христиане и ваши родственники! Если они будут упорствовать, я уничтожу их полностью. Таково моё послание! Пусть оно будет передано татарам! А Папа — то есть граф фон Шиммельхорн — и я покажем им, что это не пустая угроза!

Латынь — великолепный язык для таких заявлений, и генерал произвёл на всех чрезвычайное впечатление. Несколько робких голосов протеста тихо прозвучали и тут же затихли. Внезапно в комнате, казалось, воцарился новый дух. Раздались дикие возгласы, особенно со стороны венгров, и яростный звон оружия.

— Хорошо! — прорычал владыка Коломан. — Лучше иметь план, чем не иметь никакого. Лучше действовать против татар, чем ждать, пока они нас убьют! Ваше высочество, позвольте мне передать им ваше послание.

— Владыка Коломан, — сказал Торфинн, — давайте подождём до завтра. Весть дойдёт до хана Бату и Субэдэя достаточно скоро, будьте уверены! Все уже видели, как волшебный конь появился среди нас, исчез с леди Эрминтрудой и привёз её обратно с повозкой и моим названым братом, и их высочествами, и офицером его высочества, и прекрасной леди Блюбелл. Об этих чудесах, без сомнения, уже доложили нашим врагам. Теперь нам нужно только хвастаться всем об армиях, которые князь ведёт нам на помощь. Если я не ошибаюсь, они пришлют к нам послов. Что вы думаете, граф Рудольф?

Граф кивнул.

— Я согласен, — сказал он. — И нам лучше договориться с ними здесь или в чистом поле, а не в их лагере, где они могут готовить любые вероломства. Мы подождём. А теперь, — он хлопнул в ладоши, призывая слуг, — давайте выпьем и поговорим о менее серьёзных вещах.

Дам проводили внутрь. Камелия Джо Поллард кипела от восторга, что к ней относятся как к принцессе-пфальцграфине, Эрминтруда горела желанием воссоединиться со своим великим магом, а леди Блюбелл, теперь увешанная некоторыми из особо безвкусных безделушек миссис Поллард, лучилась всей своей яркой жизненной силой, что вызвало немедленный возглас восхищения у Торфинна Торфиннсона.

Блюбелл игриво толкнула локтем Папу Шиммельхорна.

— Эй, — сказала она, — этот здоровенный скопындинав — настоящий мужик, Пап. Посмотри на эти мускулы. Как, ты сказал, его имя?

— Его зофут Торфинн Торфиннсон, — ответил Папа Шиммельхорн. — Он барон.

Не сводя глаз с Блюбелл, Торфинн выдал целый поток восторженных слов на древнескандинавском.

— Скажи, о чём это он? — спросила она.

— Хо-хо-хо! Он гофорит о тебе, фрау Блюбелл. Он гофорит, что ты ему нрафишься, потому что у тебя большой зад, унд ты фместе с ним могли бы произфести на сфет крепких сынофей!

Блюбелл скромно улыбнулась.

— Скажи этому болвану, что с таким крупным шведом, как он, это может оказаться довольно весело, — сказала она и залилась ярким румянцем.

И когда Папа Шиммельхорн передал эти слова, Торфинн радостно взревел и выпятил грудь так, что его верхняя одежда едва не лопнула. Затем он с Блюбелл, должным образом сопровождаемые служанкой, удалились в сторону крепостных стен; а Эрминтруда, утащив своего мага в уютный уголок, прижалась к нему и потребовала, чтобы он рассказал ей всё, что произошло, и как скоро они с князем прогонят татар.

До наступления ночи случилось ещё немало серьёзных дискуссий, поскольку граф Рудольф и Торфинн, архиепископ и владыка Коломан единодушно согласились, что необходимо предусмотреть все возможные случайности. Генерал продемонстрировал им свой бинокль, который затем был доверен избранному паладину для наблюдения за всеми передвижениями врага. Сержант Ледерби доложил, что никаких попыток покуситься на пони времени и коляску никто не предпринимал, и что рыцари, назначенные Торфинном для охраны, всё ещё находятся на своих постах. Затем, по указанию Папы Шиммельхорна, пони, коляска и всё остальное были торжественно подняты наверх в отведённый ему большой зал, примыкающий к тому, которым удостоили семью Поллардов, — оба этих зала граф обычно резервировал для визитов королевских особ.

По вежливой просьбе генерала, переданной через архиепископа, их оставили одних.

Генерал Поллард тяжело сел и вытер лоб.

— Папа, — сказал он, — я никогда не думал, что спасение Европы от монголов создаст столько проблем.

— Не беспокойся, зольдатик, — рассмеялся Папа Шиммельхорн. — Торфинн Торфиннсон знает фсё о монголах, унд теперь он флюблён ф Блюбелл, так что фсё будет отлично.

— Блюбелл Боттомли и её амуры, — сухо сказал генерал, — не имеют ничего общего с военными проблемами, стоящими перед нами. Если мы действительно собираемся пригласить монгольских представителей на экскурсию по времени, чтобы показать им лучшую кавалерию мира, мне придётся очень тщательно спланировать наш маршрут. Мы должны показать им лучшую западную кавалерию в бою, а не просто на параде.

— Мошет, дер Лидтл Биг Хорн унд генерал Кастерд*? — услужливо предложил Папа Шиммельхорн.

* Custard – сладкий заварной крем; также средневековый пирог с начинкой. В общем, из генерала Кастера благодаря акценту Папы получился Сладкий пирожочек.

— Я имел в виду не совсем это, — фыркнул генерал. — Мы должны произвести ошеломляющее впечатление на их умы, чтобы у них не осталось сомнений в нашем превосходстве! Я присмотрел несколько сражений, которые подойдут как нельзя лучше, но вы говорили, что вам нужна точная широта и долгота, не говоря уже о дате, времени и картах местности, а у меня нет с собой необходимых данных.

— Это не страшно. Мы просто фскочим на дер пони фремени унд поедем домой, унд ты смошешь фсё разузнать, а потом фернёмся как раз ф тот момент, когда отпрафились отсюда. Никто не узнает, кроме сершанта и маленькой Эрминтруды. Йа спрошу её, мошет, она захочет прокатиться.

Генерал проворчал, что дело слишком серьёзное, и они не могут позволить себе таких развлечений. Но Папа Шиммельхорн успешно соблазнил его.

— Зольдатик, — сказал он, — йа тебе скашу, что на сей раз ты смошешь сам прокатиться на дер пони. Пора тебе научиться, унд йа покашу, как это. Эрминтруда унд йа, мы фместе поедем обратно ф дер коляске.

Через несколько минут он вернулся с леди Эрминтрудой, которая, казалось, была в восторге от этой перспективы. Затем он предостерёг генерала, чтобы тот не прикасался к элементам управления, вставил на место небольшую часть механизма, которую он извлёк в качестве меры предосторожности на случай шалостей окружающих, и они отправились. Хотя трудно измерить время, проведённое в путешествии во времени, но его хватило, чтобы парочка в повозке углубила своё и без того тесное знакомство, а генерал ощутил головокружительный вкус радости от путешествия во времени. Когда они снова материализовались внутри конюшни, его прежняя угрюмость исчезла, и он не только открыл им дверь дома, но и пригласил угоститься. Когда он зашагал в свой кабинет, насвистывая «Гарри Оуэна*», Папа Шиммельхорн тут же подхватил Эрминтруду своими мускулистыми руками, позволил ей взвалить на плечо небольшой ящик эля и исчез с ней на лестнице.

* Марш 7-го кавалерийского полка США, одна из самых известных полковых песен американской армии.

Генералу потребовалось больше часа, чтобы закончить свои исследования, а затем он потратил ещё двадцать минут на подтверждение точных деталей в Пентагоне по телефону. Когда всё было готово, у него было четыре даты и места: 18 июня 1815 года, Ватерлоо; 25 октября 1854 года, Балаклава; 9 июня 1863 года, Бренди-Стейшн, Вирджиния; и 2 сентября 1898 года, Омдурман, Судан. У него также были подробные топографические карты каждой местности и схемы произошедших там знаменательных сражений.

Эрминтруда была взъерошена и сияла, а Папа Шиммельхорн, такой же взъерошенный, выглядел так, словно только что проглотил жирную канарейку, но генерал Поллард едва обратил на них внимание.

— Мне нужно ездить на этой лошади почаще, Папа! — воскликнул он, вскакивая в седло. — Это чудесно! Прямо как скачки с препятствиями!

— Только не трогай эти штюки, — предупредил Папа Шиммельхорн. — Просто шми на педали.

Они благополучно вернулись всего через несколько секунд после того как покинули Дракендоннерфельс, и Эрминтруда, поцеловав своего мага, ушла приводить себя в порядок. Генерал был в восторге.

— Надеюсь, эти монголы пришлют нам кого-то, кто действительно разбирается в военной науке! — воскликнул он.

Затем он уселся за стол и принялся показывать Папе Шиммельхорну, куда и когда им нужно будет отправиться на следующий день, делая точные зарисовки, чтобы они могли вести наблюдения, не слишком сильно рискуя быть застреленными, пронзёнными копьём или саблей, и размышляя о психологическом шоке, который, несомненно, испытают монгольские посланцы.

Они разошлись вскоре после наступления темноты: Папа Шиммельхорн предался приятным мечтам о хорошеньких кошечках, генерал — о фантастических поездках верхом на неслыханных доселе зверях, героических битвах против ужасных врагов и увесистых исторических трудах, в которых на века будет вписано его имя и славные подвиги.

Вскоре после рассвета они были разбужены Торфинном Торфиннсоном и сержантом Ледерби.

— Татары прибыли! — объявил Торфинн.

— Чёртовы гуки здесь! — заявил сержант.

Монголы действительно прибыли. Хотя они держались на почтительном расстоянии от внешних укреплений Дракендоннерфельса, которые преграждали доступ к перешейку со стороны материка, их численность казалась ошеломляющей, и даже генерал Поллард, впервые увидев их, был поражён. Каждый тумен состоял из десяти тысяч человек, а всего тут было, должно быть, около дюжины туменов. Кроме того, на некотором расстоянии был разбит грандиозный лагерь с огромными повозками, громадными войлочными юртами, стадами, загонами для лошадей и кострами для приготовления пищи.

— Что они теперь станут делать? — спросил генерал.

— Барон Торфинн говорит, что они будут ждать, — ответил архиепископ, — а затем сделают всё возможное, чтобы напугать нас. Что до меня, то, должен признаться, я уже ими напуган.

Монголы ждали. Они занимались воинскими упражнениями и демонстрировали искусство верховой езды. Их посланцы появились лишь к полудню — группа из трёх человек, медленно и торжественно направлявшихся к перешейку.

Граф Рудольф, приор тамплиеров и один мадьяр, говоривший по-монгольски, выехали им навстречу.

Представитель монголов потребовал немедленной сдачи замка и всех, кто в нём находится, включая мага и его волшебного коня.

Граф Рудольф наотрез отказался разговаривать с ним, поскольку тот был всего лишь командиром полка, не имеющим права вести переговоры с князьями.

Переговоры были прерваны, и последовали новые воинственные демонстрации. Затем выехала другая делегация. На этот раз её возглавлял командир тумена, и в неё входил племянник хана Бату. Граф Рудольф высокомерно передал гордое послание от князя пфальцграфского Вашингтона и Потомака, и делегация вернулась с ним.

Через час племянник хана Бату вернулся один. Его дядя, заявил он, пришлёт группу из трёх человек, чтобы они отправились на волшебном коне и повозке в земли странного князя и посмотрели, правду ли он говорит. Они встретятся на полпути между замком и ордой. Затем, если они не вернутся, или если, вернувшись, скажут, что он солгал, Дракендоннерфельс будет взят штурмом и сровнен с землёй, а каждое живое существо в нём будет жестоко убито.

Всё это произвело на Папу Шиммельхорна отнюдь не благотворное впечатление. Он сказал генералу, что предпочёл бы вернуться туда, откуда они приехали, где человек мог бы спокойно проводить время в мире и достатке, гоняясь за хорошенькими кошечками, и довод о том, что он бросит этим западную цивилизацию на произвол судьбы, оставил его совершенно равнодушным. Только когда Эрминтруда вмешалась физически, он наконец согласился.

Генерал Поллард и сержант Ледерби вооружились. Так же поступил и Торфинн Торфиннсон, эмоционально попрощавшись с Блюбелл. Они видели, как вдали их монгольские визави уже тронулись в путь. С рёвом фанфар перед ними открылись замковые ворота для вылазок. Конный отряд гарнизона стоял наготове, чтобы при необходимости выскочить и спасти их.

— Подождите, пока между нами не останется около двадцати ярдов, — приказал генерал, — а затем появляйтесь между нами с конём и коляской.

— Ладно, зольдатик, — не слишком радостно ответил Папа Шиммельхорн.

Генерал Поллард и Торфинн Торфиннсон решительно поскакали вперёд, сержант Ледерби держался в одном корпусе лошади позади, а рядом с ним — оруженосец, который должен был охранять лошадей. Четверо монголов приближались в аналогичном строю. По мере того как расстояние между отрядами сокращалось, никто не пытался напасть на них или каким-то образом помешать.

Генерал увидел, что старшему из предводителей монголов было лет шестьдесят. Ростом он был повыше своих соотечественников, подтянутый и крепкий, как гвоздь, в шлеме и доспехах из стали и лакированной кожи, просто одетый на монгольский манер, но с позолоченным и украшенным драгоценностями ятаганом персидской работы.

В этот момент Торфинн схватил его за руку.

— Смотри! — прошипел он. — Это сам Субэдэй!

Генерал Поллард не понял его слов, но это имя было ему отлично известно. Его охватил трепет при мысли о встрече с полководцем, который в самом деле проскакал как завоеватель от пустынь Монголии до Дуная, от Индии до самой северной Московии — трепет, сопровождаемый некоторыми опасениями. Он с мгновенным холодком осознал, что потребуется действительно великая кавалерия, чтобы произвести впечатление на обладателя этих бескомпромиссных базальтовых глаз.

Спутник Субэдэя был гораздо моложе и экипирован так же, но сверх этого нёс лук и два полных колчана; за ним следовал широкоплечий человек с восточными глазами и ассирийским носом, которого, в свою очередь, сопровождал рядовой солдат.

Затем, точно в срок, Папа Шиммельхорн материализовал пони времени и его коляску.

— Фот унд мы, зольдатик! — крикнул он и самым дружелюбным образом, какой только можно вообразить, помахал Субэдэю, но тот не помахал ему в ответ.

Монголы теперь приближались более осторожно. Они объехали пони времени. Они невозмутимо смотрели на своих будущих коллег по туру во времени. Затем состоялся холодный обмен приветствиями. Младший монгол был ещё одним родственником Бату, а человек с ассирийским носом оказался офицером неопределённого происхождения, который немного знал латынь.

— Для нас честь, — сказал генерал Поллард, — что знаменитый орлок* Субэдэй оказал нам такое доверие, прибыв лично, чтобы убедиться в мощи нашего оружия.

* Архаичная форма слова «воин» ( от голландского oorlog – война).

Субэдэй кратко ответил, что о доверии речи нет, ибо мир знает, что случается с теми, у кого хватает глупости предать монголов.

— Если ваше оружие действительно так могущественно, как вы говорите, — заявил он, — то будет правильным, если его оценю я сам, а не менее опытный офицер. Если же нет... — он жестом указал на орду позади себя.

Затем обе стороны спешились, передав поводья конюшим. Генерал учтиво поклонился Субэдэю, показывая, что тот должен первым сесть в повозку пони времени; затем последовал за ним, и оба командира сели бок о бок. Торфинн и младший монгол пристроились рядом, и наконец человек с ассирийским носом втиснулся к сержанту Ледерби. Тесно было всем, и слабые рессоры повозки жалобно застонали.

— На Ватерлоо! — раздался голос генерала.

— Поехали! — воскликнул Папа Шиммельхорн, наклоняясь вперёд и энергично качая педали.

Очертания фигур путешественников заколебались, тела окружило жемчужное мерцание. Их монгольские гости, слишком дисциплинированные, чтобы проявить хоть какие-то признаки страха, всё же с тревогой оглядывались по сторонам. Затем мир снова сформировался вокруг них, зелёный мир, полный воспоминаний о недавнем дожде — и о громе, громе в далёком небе и более близком грохоте от сконцентрированных орудий двух армий, сражающихся в долине на юге.

Генерал Поллард с точностью выбрал место и время их появления. Было, вероятно, около двух часов, и пехотные дивизии д’Эрлона, продвигаясь вперёд плотными фалангами, прорвались сквозь защитников Папелотте и Ла-Эй*, рассеяли голландско-бельгийскую бригаду на все четыре стороны и наступали на гребень, где изготовилась к броску пехота Пиктона.

* Фермы Папелотте и Ла-Эй во время решающей битвы при Ватерлоо служили одними из передовых оборонительных позиций английской армии под командованием герцога Веллингтона.

Теперь Субэдэй заинтересовался по-настоящему.

— Мы сами использовали такие громовые машины под Кай-фенг-фу, — прокомментировал он, — но ни разу в таком количестве и с таким эффектом.

В бинокль генерал рассмотрел контрудар Пиктона и увидел, как тот погиб. Затем его глазам открылось то, ради чего он и прибыл: великую атаку двух бригад тяжёлой кавалерии, союзной бригады, состоящей из королевских драгун, иннискиллингов и королевских шотландских серых, а также бригады лейб-гвардии, королевских драгунских гвардейцев и синих. Они с грохотом обрушились вниз на пехоту и французскую кавалерию, поддерживающую людей д’Эрлона. Они сметали всё на своём пути; а затем, игнорируя звуки собственных трубачей, призывавших к отступлению, пронеслись через долину прямо в самую гущу наполеоновских масс — где и были изрублены на куски.

Генерал Поллард поделился своим биноклем с Субэдэем.

— Ну, сэр! — воскликнул он. — Что вы об этом думаете?

— Сначала, — ответил покоритель Московии, — я думал, что они действовали хорошо. Но у них, похоже, мало здравого смысла или дисциплины. Им следовало немедленно перестроиться и отступить, потому что в таком случае они бы почти не потеряли людей и могли совершить ещё много великих подвигов. Кроме того, их лошади очень крупные, жирные и лощёные. Вероятно, они не могут позаботиться о себе сами, и их нужно кормить, как детей, и я сомневаюсь, что они могут вынести трудности лучше, чем лошади тевтонов и поляков.

Эта краткая критика ничего не потеряла при переводе, но не обескуражила генерала Полларда. Он объявил, что они переместятся на другой участок поля, и дал Папе Шиммельхорну команду пропустить час или около того. Когда они снова появились, маршал Ней только что бросил свои сгруппированные эскадроны на британскую линию, ведя атаку по грязной земле против орудий с двойным зарядом и подобных скалам каре британской пехоты. Они наблюдали, как эскадроны атакуют и рассыпаются, атакуют снова и погибают; и генерал, чуть не заржав от волнения, воскликнул, что если бы только ему довелось здесь командовать, то история была бы совсем другой!

Мнение Субэдэя о бедном Нее отнюдь не было лестным.

— Никогда, — заявил он, — я не видел командира со столь великим талантом к убийству своих собственных людей. Князь с Запада, вам придётся показать мне зрелища получше, чтобы впечатлить меня; пока что, даже с вашими громовыми машинами, я не видел ничего, что могло бы меня напугать, и никаких сил, с которыми мы не смогли бы справиться нашими способами ведения войны.

В этот момент они сами были атакованы небольшой группой отставших всадников, которые выглядели как полуобученные брауншвейгцы и были быстро отбиты двумя стрелами, выпущенными из лука младшего монгола, несколькими точными выстрелами из сержантского 45 калибра и одним быстрым рубящим ударом меча Торфинна. Четверо из них остались лежать на земле, двое, завывая, ускакали со своими товарищами, а сержант Ледерби получил себе на память отличную длинную саблю и драгунский шлем.

Этот инцидент повысил настроение Субэдэя, и когда пони времени перенёс их к Балаклаве, он даже с одобрением наблюдал за атакой тяжёлой бригады сэра Джеймса Скарлетта, состоящей из тех же полков, которые сформировали союзную бригаду при Ватерлоо, отметив, что этот командир, по крайней мере, был человеком дела, решительным и не идиотом. Однако атака лёгкой бригады всё испортила, и он ясно дал понять, что если бы лорд Кардиган был монголом, его ждала бы весьма мучительная участь.

Генерал Поллард был обескуражен. Он указал Субэдэю, что плохое командование не умаляет выдающихся качеств задействованных войск, от которых, под более компетентным командованием — например, его собственным — можно было бы ожидать множества военных чудес.

Субэдэй довольно любезно ответил, что сомневается в этом.

Следующей остановкой была Бренди-Стейшн, крупнейшее кавалерийское сражение Гражданской войны, и какое-то время генерал думал, что наконец-то начинает доносить свою мысль, потому что Субэдэй наблюдал за атаками и контратаками с всё возрастающим интересом, пока наконец кавалерия федералов, не сумев взять в плен Стюарта и его штаб, не отступила. Затем критика орлока развеяла его оптимизм, ибо Субэдэй больше всего интересовался маленькими громовыми машинами, которые носили в одной руке так много кавалеристов, как и сержант Ледерби. Для князя с Запада перспектива спасения западной цивилизации от монголов начала казаться довольно туманной.

Он осторожно посоветовался с графом фон Шиммельхорном.

— Я просто не понимаю этого человека, — сказал он. — Я показал ему в действии лучшую кавалерию Запада, и он совсем не впечатлён. Мы переместимся в Омдурман, и он сможет посмотреть, как британцы атакуют армию дервишей. Однако должен признаться, я не хочу слушать его комментарии, пока мы будем туда ехать. Папа, если ты не против, на этот раз я хотел бы сам оседлать пони.

— Ладно, зольдатик, — сказал Папа Шиммельхорн, искренне сочувствуя своему другу. — Только запомни — жми лишь на педали, унд не трогай больше ничего.

Он подождал, пока генерал сядет в седло, а затем присоединился к компании в коляске, едва сумев втиснуться рядом со своим названым братом, который, охваченный жаждой битвы, ворчал из-за того, что было упущено столько великолепных возможностей. Он подмигнул Субэдэю.

— Скоро, герр монгол, — пообещал он, — мы покашем фам кое-что, чего фы, возмошно, не забудете.

Генерал нажал на педали. Жемчужное мерцание вновь окутало их, и прошло несколько мгновений. Затем на землю внезапно обрушилось яростное жаркое солнце, подул горячий, словно из печи, ветер, их окружили выстрелы, крики и дикие вопли, и они оказались на поле Омдурмана.

Картографическая работа генерала была такой же точной, как и раньше, и регулировка устройств Папой Шиммельхорном была столь же чёткой — но Омдурман не был битвой, ведущейся по правилам. Там, где, согласно историческим данным, не должно было быть никого, оказалась толпа воющих дервишей. Двое из них мгновенно бросились на генерала со своими саблями; двое или трое других изо всех сил старались пронзить его копьями — и генерал Поллард отреагировал инстинктивно. Он вонзил шпоры в бока пони времени и резко осадил — или попытался осадить — влево.

Мгновенно битва исчезла; жемчужное мерцание мигало и гасло, колеблясь и дрожа; пони времени издал сухой, ржущий звук.

— Готт ин химмель! — закричал Папаша Шиммельхорн. — Зольдатик, что ты натворил?

Затем они оказались в другом месте и времени. На них почти опустилась ночь; в серо-чёрном небе не было видно солнца, и лил ледяной дождь. Явно шла война, но это была война, далёкая от Судана. Вдали слышалось рычание артиллерии и рёв разрывающихся бомб. В небе звучал угрожающий гул самолётов с поршневыми двигателями.

Пони времени и его коляска стояли в грязи на истерзанной взрывами земле, за густой живой изгородью, которая скрывала их от дороги. Рядом лежало несколько мёртвых немцев; немного дальше — несколько мёртвых американцев и один или два человека, которые, судя по каскам, могли быть британцами или канадцами.

Младшие монголы наполовину обнажили мечи, как и Торфинн Торфиннсон. Субэдэй, осознав, что произошло нечто непредвиденное, сидел напряжённый, как натянутый лук.

— Эй, генерал, сэр! — окликнул сержант Ледерби. — Похоже, мы снова во Франции, где-то около сорок четвёртого года.

Генерал слез с пони. Он со страхом смотрел на поцарапанные деревянные бока машины времени, где его шпоры вонзились в механизм. Реальность ситуации только начинала до него доходить, и она была отнюдь не из приятных. Он, ныне пятизвёздный генерал, в этом времени был всего лишь подполковником. Более того, он находился в зоне боевых действий с группой не имеющих права пребывать здесь очень необычных пришельцев, будучи при том на самом деле обойдён при повышении комендантом гарнизона в Форт-Кит-Карсоне, штат Оклахома. Наконец, здесь не только не было кавалерии, с помощью которой можно было бы впечатлить Субэдэя, но и существовала отчётливая возможность, что Субэдэй и все они могут навсегда застрять здесь, в двадцатом веке, в то время как в тринадцатом монголы захватят остальную часть Европы. Он с тоской осознал, что военное министерство могло бы вполне обоснованно отнестись к этому делу весьма неодобрительно.

— Папа, — взмолился он, с ноткой отчаяния в голосе, — вы... вы можете это починить, не так ли?

Папаша Шиммельхорн грустно покачал головой.

— Зольдатик, йа не знаю, пока не посмотрю внутрь. — Он открыл ящик с инструментами и достал отвёртку и плоскогубцы. — Ф любом слючае, йа попытаюсь.

Пока он приступал к работе, генерал Поллард взял себя в руки и оценил ситуацию. Неподалёку послышался зловещий рёв тяжёлых двигателей внутреннего сгорания и безошибочно узнаваемый, сотрясающий землю грохот гусеничных машин. Очевидно, требовались решительные действия, начиная с защитной маскировки.

— Сержант, — приказал он, — соберите достаточно касок с этих убитых для всей нашей компании. Обязательно возьмите одну или две британских. — Затем, подбирая латинские слова, он объяснил, что здесь воюет его собственный народ, что в тылу они нетерпимы к чужакам и могут быть не в настроении ждать объяснений, и что благоразумие требует, чтобы все выглядели как можно незаметнее.

С помощью Торфинна сержант собрал каски и раздал их. Он также выдал две винтовки и пару пистолетных ремней. Результат, хоть и не слишком убедительный, по крайней мере, был улучшением. Тем временем звук двигателей нарастал, и по дороге прогрохотал эскадрон лёгких танков, не заметив их.

— У вас есть успехи, Папа? — с тревогой спросил генерал Поллард.

— Йа нашёл ту деталь, которую ты сломал, — ответил Папа Шиммельхорн, — унд, мошет быть, смогу её починить. Но мне нушна более длинная отфёртка унд немного изоленты.

Полдесятка штурмовиков, летевших в том же направлении, что и эскадрон лёгких танков, с рёвом пронеслись у них над головами, тоже не обратив внимания.

— Сержант Ледерби! — крикнул генерал. — Нам срочно нужна длинная отвёртка и изолента! Где мы можем их достать?

К ним по дороге приближался грохот ещё более тяжёлых двигателей.

— Не знаю, сэр! — крикнул сержант в ответ. — Разве что, может быть, мы могли бы попросить их у экипажа одного из тех танков, что проезжают мимо!

Генерал Поллард был яростным противником танков и их использования, и его отталкивала даже сама мысль о том, чтобы одолжить инструменты у танкистов, но он был слишком великим человеком, чтобы потакать своим предубеждениям в столь чрезвычайной ситуации.

— Очень хорошо, — сказал он. — Выйдем на дорогу.

Они с трудом протиснулись сквозь мокрую живую изгородь и обнаружили, что на них надвигается ещё одна бронетанковая колонна, причём так быстро, что генерал даже не заметил, что Субэдэй и Торфинн Торфиннсон последовали за ними.

Он храбро вышел на дорогу и поднял правую руку. Сначала казалось, что ведущий танк обязательно его задавит, но он выстоял. Затем, со скрежетом шестерёнок и лязгом гусениц, танк замедлился и остановился. В люке его башни стоял крайне злой офицер.

— Ты, чёртов идиот! — проревел он. — Что, мать твою, ты о себе возомнил... — Он замолчал и внимательно всмотрелся сквозь мрак в лошадиное лицо генерала Полларда и пять звёзд на его каске.

— Полли! — завопил Джордж С. Паттон-младший. — Господи Иисусе, что они ещё выдумали? Никогда не думал, что доживу до того дня, когда ты окажешься выше меня по званию!

Он отдал честь, и генерал Поллард чётко ответил на приветствие.

— Какого чёрта ты здесь делаешь, Полли? — спросил Паттон, недоверчиво качая головой и глядя на Субэдэя, который теперь носил американскую каску и пистолетный ремень. — Кто это с тобой — Чингисхан?

У генерала Полларда внезапно возникло ужасное видение того, как Джордж С. Паттон увидит пони времени и его плетёную коляску и встретит Папу Шиммельхорна.

— Я выполняю секретное задание, Джордж! — рявкнул он. — Миссия крайней срочности, с... с нашими союзниками. Наше транспортное средство сломалось, и нам нужна длинная отвёртка и немного изоленты. С их помощью мы сможем произвести ремонт.

Паттон оглядел их с подозрением.

— Всё это кажется мне это очень странным, — сказал он и замялся. — Господи, это не Ледерби? — спросил он.

Сержант Ледерби вытянулся по стойке смирно.

— Рад вас видеть, сэр, и ваши три звезды тоже!

— И я рад видеть, что тебя повысили в звании, Ледерби, — засмеялся Паттон, глядя на его нашивки. — Никогда не думал, что ты дослужишься до такого, после всех этих 35-1440*. Ну, раз ты здесь, то полагаю, с тобой всё в порядке. Хорошенько позаботься о своём генерале, сержант!

* В армейской номенклатуре США тех лет — статьи уложения, касающиеся отпусков по болезни с потерями в жаловании.

Кто-то из танка протянул длинную отвёртку и рулон изоленты. Генерал Паттон передал их сержанту. Он снова отдал честь генералу Полларду. Двигатель танка взревел. Они отступили в сторону.

Пока мимо них грохотала длинная мрачная колонна, Субэдэй просто стоял и молча наблюдал. Только после того как исчез последний танк, он последовал за сержантом Ледерби обратно к пони времени.

Они сидели там под дождём, пока Папа Шиммельхорн производил ремонт, и Субэдэй задал генералу Полларду несколько вопросов гораздо более уважительным тоном, чем прежде. Сделана ли эта громадная повозка полностью из стали? Ему сообщили, что это так. И возит ли эта громадная повозка громовые орудия? Возит. И может ли она передвигаться без людей или лошадей? Может. И много ли их в армии князя? В армии князя их многие тысячи.

Затем Субэдэй сказал нечто, что потрясло генерала Полларда до глубины души.

— Если бы у нас были такие повозки, — сказал он, — нам не понадобились бы лошади.

Он также спросил, означает ли тот факт, что у офицера, с которым разговаривал князь, на каске было всего три звезды, его более низкое звание, и получил ответ, что это так. Он закрыл глаза и на несколько минут погрузился в безмолвное раздумье. Затем, очень спокойно, он сказал:

— Князь с Запада! Ты преуспел. Мы вернёмся в Азию и более не придём.

— Это хорошо, — надменно ответил генерал Поллард, благоразумно подавив желание сказать Субэдэю, что танки неэффективны, неразумны, неспособны к воспроизводству себе подобных и бесполезны для таких целей, как игра в поло и охота на лис.

Теперь, когда всё было улажено, сержант Ледерби достал бутылку генеральского бурбона, и к тому времени, когда Папа Шиммельхорн закончил с ремонтом, атмосфера стала вполне праздничной. Однако на обратном пути на пони времени ехал волшебник, а не князь, после того как он установил управление так, чтобы они вернулись не в момент своего отъезда — что могло бы убедить монголов, что всё это было наваждением, — а через некоторое время, не менее десяти часов.

Они материализовались там, откуда выступили в путь, и обнаружили, что их с обеих сторон ожидают торжественные делегации. Затем было официально объявлено решение Субэдэя, и произнесены слова прощания, которые были если и не совсем дружелюбными, то, по крайней мере, уважительными. Субэдэй в знак своего почтения подарил генералу Полларду свой украшенный драгоценностями ятаган. Генерал, в свою очередь, отдал монголу свой бинокль (которому было суждено через несколько сотен лет испортить душевное равновесие советского археолога, который раскапывал курган в Центральной Азии). А Папа Шиммельхорн великодушно послал хану Бату часы с кукушкой, которые впечатлили всех даже больше, чем волшебный конь.

Через несколько часов орда монголов исчезла, и граф Рудольф, хоть и призывавший к осторожности, учитывая долгую историю татарского коварства, объявил, что торжества начнутся на следующее утро и убедил своих гостей остаться, по крайней мере, на несколько дней, пока спасение христианского мира не будет подтверждено с большей уверенностью.

В ту ночь они весело пировали, и миссис Поллард, которая очень беспокоилась о своём муже, прекрасно сыграла свою роль гордой принцессы, хотя и призналась генералу, что немного устала от отсутствия санитарных удобств в тринадцатом веке. Торфинн Торфиннсон встал с кружкой эля, чтобы произнести пылкую речь об уме своего названого брата и героизме князя пфальцграфского, восхваляя их обоих не только за спасение христианского мира, но и за то, что они принесли в Дракендоннерфельс его самый прекрасный цветок, отчего Блюбелл нежно покраснела. Затем он пообещал сочинить поистине героическую сагу, в которой будет рассказана вся их история, включая все сражения и их собственную кровавую битву, и даже щедрую раздачу сержантом Ледерби генеральского виски.

Наконец они легли спать, и вскоре к Папе Шиммельхорну на цыпочках прокралась служанка, прошептала ему, чтобы он вёл себя тихо, как мышка, и провела его через секретный проход в покои Эрминтруды.

По настоянию графа (и Эрминтруды) они пробыли в Дракендоннерфельсе пять дней, пока быстрые гонцы сообщали об отступлении монгольских войск из всех тех европейских стран, которые они опустошили и оккупировали; и с каждым днём всё больше и больше вельмож, как церковных, так и государственных, прибывали в замок, чтобы отдать дань уважения своим великим спасителям; и каждую ночь служанка приходила на цыпочках в спальню Папы Шиммельхорна, чтобы провести его к милой киске.

На самом деле торжества могли бы затянуться на неопределённое время, если бы великий волшебник не похвастался князю пфальцграфскому о награде, которую он регулярно получал — что было бестактно с его стороны, поскольку самому князю никогда не разрешалось покидать поле зрения миссис Поллард. Действительно, она начала немного раздражаться. На третий день Торфинн Торфиннсон весьма официально попросил у князя руки Блюбелл, и князь переложил эту ответственность на супругу. Она, разумеется, спросила Блюбелл, и та сказала:

— Послушайте, миссис Поллард, дело не в том, что я не хочу готовить для вас. Вы и генерал были по-настоящему добры ко мне. Но если я останусь здесь и выйду замуж за этого здоровенного шведа, чёрт возьми, я не просто перестану быть никем, я стану баронессой. Это я буду говорить прислуге, что делать. Кроме того, как он говорит, у меня хорошие зубы, и у нас должны родиться очень хорошие сыновья, если мы поработаем над этим, — а у меня есть предчувствие, что так и будет. — Она снова покраснела. — И когда-нибудь у нас будет свой замок, и — чёрт возьми, миссис Поллард, — это не так уж плохо. Я выросла на ферме с туалетом на три дыры.

Миссис Поллард расплакалась, обняла её и сделала всё возможное, чтобы забыть, что ей будет очень трудно найти другого повара, и отдала ей всю свою бижутерию и настоящий маленький сапфир в качестве свадебного подарка.

Брак был торжественно отпразднован на следующий день архиепископом Альберихом, который отменил обычную церемонию оглашения ввиду высокого положения участников; а Папа Шиммельхорн, который в качестве названого брата жениха выступал шафером, подарил им свои последние оставшиеся часы с кукушкой, чтобы они повесили их над брачным ложем.

По настоянию миссис Поллард — она сказала генералу, что подцепила блох — они отбыли на следующий день, после того как Папа Шиммельхорн пообещал Эрминтруде вернуться как можно скорее. Им разрешили уехать только после того, как было произнесено много речей, поднято бесчисленное количество тостов и им преподнесли неисчислимое количество богатых подарков.

Затем, в большом зале, где миссис Поллард впервые появилась на волшебном коне, они попрощались. Папа Шиммельхорн поцеловал Эрминтруду и сел в седло. Миссис Поллард, плача, помахала Блюбелл на прощание. Генерал и сержант Ледерби отдали честь и щёлкнули каблуками. Раздались громкие ликующие возгласы собравшейся толпы…

И затем они вновь оказались между стойлами на конюшне Полларда.

— Что ж, — заметил генерал, — всё пошло не совсем так, как мне бы хотелось, но, по крайней мере, я видел Ватерлоо, Балаклаву и Бренди-Стейшн, — и, в конце концов, спас западную цивилизацию от монголов.

— Должна сказать, что приятно снова оказаться дома, — сказала миссис Поллард, — где меня ждёт горячая вода и прекрасный душ!

Миссис Ледерби встретила их у боковой двери. Она неодобрительно посмотрела на них, когда они вошли.

— Где ты был, Ледерби? — потребовала она. — Ты ушёл с генералом, и надеюсь, у тебя не было таких серьёзных неприятностей, как в тот раз в Форт-Майерсе. Но ты мог бы сказать мне, что тебя не будет целых два дня. Я уже собиралась звонить в полицию.

— Тфа дня? — воскликнул Папа Шиммельхорн. — Нас не было тфа дня?

— Совершенно верно, — сказала миссис Ледерби, — и эта бедная старушка ждёт вас здесь с самого завтрака. Изнервничалась, я полагаю, хотя она и старалась не показывать этого.

Внезапно Папа Шиммельхорн понял, что, возможно, его импровизированный ремонт пони времени оказался не таким тщательным, как он думал, — по крайней мере, в том, что касалось точности перемещения из прошлого в настоящее.

— Унд где эта старушка? — спросил он тихим голосом.

— Совсем недавно она сидела вот здесь, у окна, — сказала миссис Ледерби. — Я думаю, бедняжка высматривала вас. Интересно, куда она делась?

Папа Шиммельхорн почувствовал ужасное уныние.

— Зольдатик, — сказал он, — я думаю, нам, фозмошно, стоит пойти на конюшню и удостофериться насчёт машины фремени.

Генерал мрачно кивнул, и они вышли вместе.

Они вошли в конюшню. Пони времени и коляска исчезли. Там не было никого, кроме Мамы Шиммельхорн, которая кормила лошадей сахаром.

— Мама! — воскликнул Папа Шиммельхорн. — Где моя маленькая машина фремени?

Мама Шиммельхорн улыбнулась, и её улыбка не слишком тонко напомнила мужу о монгольском завоевании.

— Я нашала на рычаги, — сказала она, — унд затем она уехала. Но не фолнуйся. Фместо этого мы купим дер генералу подстафку для зонта ф дер прихошую.

1974

Гнурры лезут из всех щелей 1950

Папа Шиммельхорн и сыворотка С.О.Д.О.М. (1973)

Граф фон Шиммельхорн и пони времени (1974)

Малыш Антон 1950

The Ladies of Beetlegoose Nine (1976)

Papa Schimmelhorn's Yang (1978)

Schimmelhorn's Gold (роман, 1986)

Nobelist Schimmelhorn (1987)

Первая публикация в журнале The Magazine of Fantasy and Science Fiction, October 1974

Перевод В. Спринский, Е. Миронова

Затем учёные, контролировавшие резервуар, в котором он лежал, перекрыли подачу питательных веществ и вызвали его повторное рождение. «Нет!» — закричал он. Но это был внутренний крик: у него не было никакого способа оказаться услышанным.

Постепенно жидкость сливалась из резервуара, и Кеннеди почувствовал, как из мира чистой мысли его затягивает в опасности и ужасы человеческой жизни. Он вспомнил, как боролся и протестовал в тот первый раз, когда его вытащили, шлёпая и заставляя дышать самостоятельно, и свой первый опыт такой ужасной боли...

На этот раз мука была не настолько сильной, но она дополнилась его пониманием того, что всё это значит. «Нет!» — завизжал его разум. — Оставьте меня!» Ибо рождение было хуже, чем быть сожжённым заживо.

Когда жидкость ушла, он оказался лежащим на дне резервуара, и вселенная наслаждения исчезла. Он осознавал, что его вялое тело разворачивается, и что скоро его мышцы будут вынуждены работать. Он почувствовал первые острые ощущения, когда руки погладили его теперь уже нежную кожу, и всё ещё пытался кричать. Они отсоединили провода от его черепа.

Кто-то сказал:

— Он не дышит.

— Шлёпните его.

И вот он пережил это снова: пинки и побои, пока его не вынудили впустить воздух в лёгкие, и он снова стал мужчиной, плачущим, как младенец. Он быстро сдержал свой вой, потому что понял, что за ним наблюдают, и будут отмечать всё. Ему нужно быть осторожным.

Когда он открыл глаза и смог видеть, они стояли, уставившись на него — Уайли, Купер и Гвимм. Они казались вымышленными, как стены лаборатории и окна, сквозь которые струился пустынный солнечный свет.

— Как ты себя чувствуешь? — обеспокоенно спросил Уайли.

— Я в порядке, — сумел ответить он.

Голос его прозвучал невероятным баритоном. Он не мог поверить, что тот исходил от него самого. «Нет, — подумал он, — это не мой голос. У плода нет голоса. Это выдумка».

— Ты можешь стоять?

Кеннеди поднялся со дна резервуара, пошатнулся, затем неуверенно удержал равновесие на двух ногах. Им пришлось помочь ему пройти через комнату.

— Со мной всё будет в порядке, — сказал он. — Просто потерял сноровку. Мышцы кажутся немного слабыми.

— Это ненадолго, — сказал ему Уайли.

Они уложили его на кушетку и проверили пульс.

— Хочешь поговорить?

Он кивнул.

— Конечно. Со мной всё в порядке. Просто нужно перенастроиться.

Уайли сел и достал блокнот.

— Ну и каково это было?

Все они с нетерпением ждали его ответа. Для них это было кульминацией достижения, столь же великого, как первая атомная бомба или первый двигатель, который увёл космические корабли за пределы Солнечной системы к звёздам, хотя оба этих изобретения оказались разрушительными. В течение нескольких месяцев проводились эксперименты по совершенствованию техники, над которой они работали.

— Я мало что помню, — солгал он.

Все трое были откровенно разочарованы.

— Почему так? — спросил Уайли. — Родовая травма?

Кеннеди внутренне содрогнулся при упоминании этого опыта. Он легко мог понять, как рождение может стереть всю предшествующую память младенца. Но для него это разрушительное событие оказалось недостаточно сильным, поскольку оно ослабевало при повторении.

— Парень, — вмешался Купер, — ты бы видел графики мозговой активности, когда мы тебя вытащили! Ты и представить себе не можешь такого скачка!

— Рождаться неприятно, — сказал он. — Но не думаю, что дело в этом. Скорее... — его разум работал с примитивным коварством, — ну, я не думаю, что пробыл там достаточно долго. В конце концов, прошло всего несколько дней. Я кое-что помню, но это кажется бессмысленным. Со временем всё становилось яснее, но вы вытащили меня слишком рано. Теперь это всё равно, что пытаться вспомнить сон.

Обсуждение продолжалось в течение часа. Кеннеди дал расплывчатый отчёт о своём дородовом опыте, опуская большие фрагменты. Он не был по-настоящему заинтересован в разговоре с ними; на самом деле его вообще ничего не интересовало... кроме мыслей о своём потерянном рае. Именно эти мысли подгоняли его, побуждали мозг к действию, а язык к разговору.

Когда Кеннеди решил больше ничего не говорить, Уайли обеспокоенно посмотрел на свои заметки.

— Мы надеялись узнать больше, — прокомментировал он.

— Ещё есть время, — сказал Кеннеди. — Мы можем продолжить.

— В этом-то и проблема, — сказал ему Гвимм. — Времени может быть не так много. Сирианский флот проходит сквозь Солнечную систему, через месяц они достигнут Земли. Правительство проводит срочный призыв, а мы слишком ценны, чтобы оставлять нас здесь, в пустыне.

— Верно, — сказал Купер. — Мы ждём, что со дня на день нас отзовут.

Кеннеди был шокирован.

— Но проект, разумеется...

Уайли покачал головой.

— Вспомни, как нам с самого начала пришлось бороться за финансирование. Наши исследования не имеют военной ценности, и если Сириус одержит над нами верх, нам всё равно конец.

Кеннеди облизнул губы.

— Тогда давайте работать быстро.

— Хорошо! — рассмеялся Уайли. — Но не сегодня. Отдохни пока. Завтра мы снова подготовим резервуар.

Оставшись один, Кеннеди дал волю слезам, которые изо всех сил сдерживал. «Там так красиво! — подумал он. — Так красиво».

Он лёг на кровать, свернулся калачиком и попытался заснуть, чтобы хоть так найти утешение. Но Саймон всё время обнаруживал, что человеческая жизнь коварна. Во сне он нашёл лишь беспокойное забвение.

На следующий день Саймон проснулся, всё ещё испытывая желание плакать. Но он быстро подготовил себя к весёлой искусственности, необходимой для общения с коллегами.

Когда он выполз из постели, его маска чуть не треснула. Он внезапно увидел своё длинное взрослое тело, голое, незащищённое. Саймон задрожал от страха и заскулил. Воздух был холодным.

— Нет, нет, — прошептал он. — Мне здесь не нравится.

Всё вокруг казалось ему твёрдым, безразличным, способным причинить боль. Он не желал жить в таком мире. Ему хотелось найти безопасное место, тёплое, где не было бы мыслей о боли, и бесконечное, неподвластное времени наслаждение...

Он чуть не завизжал, когда дверь открылась, и кто-то тяжело вошёл в комнату.

Это был Уайли.

— Чувствуешь себя здоровым? — весело спросил он.

— Да. — Лицо Уайли выглядело как у ухмыляющегося монстра.

— Отлично. Пойдём завтракать.

Во время еды остальные трое говорили о военных новостях. Флот сирианцев сокрушил форпосты на лунах Юпитера и теперь занимался уничтожением марсианских колоний. До того, как война перенесётся на саму Землю, оставалось всего несколько недель, и настроение человечества было упадническим.

Но Саймон Кеннеди хранил молчание. Он думал о стеклянном резервуаре, тёплой жидкости вокруг него, о созерцании мира чистой мысли. Размышления о том, что сулит наступающий день, делали его счастливым.

Гвимм заметил его молчание.

— Тебя беспокоит возвращение в резервуар? — спросил он, отодвигая тарелку.

— Нет.

— Я думал, что, возможно, мысль о ещё одних родах может быть немного... э-э... пугающей.

— Нет. Это было не так уж плохо. К тому же тебя не может напугать то, чем ты интересуешься.

Полуправда выскальзывала из Кеннеди с тупой, автоматической лёгкостью.

— Ладно, — сказал Уайли. — Давайте начнём.

На подготовку аппаратуры ушло всего несколько часов. Были отмерены химикаты, установлены регуляторы и подключена подача питательных веществ. Всё было проверено. Кеннеди обожал резервуар, как родную мать.

В полдень Купер вошёл из радиорубки.

— Только что получил телеграмму, — сказал он. — Вот и всё.

Кеннеди похолодел.

— Отзыв? Когда мы им нужны?

— Там сказано, что немедленно.

Уайли крякнул.

— Неважно, мы задержимся на несколько часов, прежде чем отправимся. Резервуар уже готов.

— Несколько часов? — застонал Кеннеди. — Что в этом хорошего?

— Немного, полагаю, но мы можем получить хоть что-то.

Купер задумчиво перебил его:

— Поскольку у нас так мало времени, возможно, нам следует попробовать кого-то другого в качестве объекта исследований. Мы можем взглянуть на это с другой точки зрения.

— Но у меня получится лучше! — запротестовал Кеннеди. — Я там уже был!

— Может быть, но, судя по твоим рассказам, ты вряд ли узнаешь что-то новое. Кто-то другой из нас, возможно, сумеет выяснить больше. Давай посмотрим правде в глаза, это, вероятно, последний шанс, который у нас когда-либо будет, чтобы исследовать фетальное состояние, так что нам следует собрать все крохи информации, какие только можно. Кроме того, — добавил он с усмешкой, — я и сам не прочь попробовать эту штуку.

Когда они стояли там — трое учёных, занятых чистыми исследованиями, и один человек, обретший величайшую радость, Кеннеди понял, что ему никогда не удастся убедить их.

«Я знал это, — застонал он про себя. — Я знал, что их мир плох».

Решение было принято без дальнейшего его участия. Он отошёл, пока они обсуждали, кто из них отправится в резервуар, пока не нашёл хирургический скальпель, чтобы использовать его как оружие.

Его нападение было быстрым, диким и невероятно умелым. Уайли был выпотрошен прежде, чем осознал это. Затем лезвие воткнулось Гвимму под рёбра.

Это дало Куперу время сбежать. Кеннеди помчался за ним в пустыню, но тот успел завести пескоход, а затем Саймон сам сел в машину и понёсся в погоню. Преследование было диким и лихорадочным, они петляли и метались по окрестностям, но наконец он загнал Купера в ловушку у здания лаборатории и раздавил его о стену. Затем покинул пескоход и вернулся в здание.

Выполнять все приготовления в одиночку было непросто. Но он осмотрел солнечные аккумуляторы, чтобы убедиться, что они будут продолжать подавать электричество, включил аппаратуру и вылил весь запас питательных веществ, которые нашёл в лаборатории, в бак. Он ввёл в свои артерии канюли от питательных трубок и прикрепил к телу все остальные приспособления. Он не стал возиться с датчиками мозговой активности. К этому моменту он уже стоял в резервуаре, и ему оставалось только сделать необходимые инъекции и погрузиться в густую жидкость, пока процессы в его организме не опустятся до уровня нерождённого младенца...

И теперь Саймон Кеннеди благополучно плавал в своей искусственной утробе. Он ведал мысли цветов, лесов и зверей, а также медленное шевеление океанских глубин. На его планету пришла война, но он не обращал на это внимания. Человечество оказалось на грани уничтожения, но он не проявил к этому особого интереса.

Когда запас питательных веществ иссякнет, он умрёт. Но это было лучше, чем быть рождённым.

London Mystery #049 (1961-05)

Перевод В. Спринского, Е. Мироновой

— Мы должны попробовать, — сказал Фра-Тала. — Должны. Нам нельзя ничего упустить.

— Попробовать что? Мы даже не знаем, что искать.

— По крайней мере, мы можем приземлиться и... посмотреть. Просто посмотреть. Это может быть там... чем бы оно ни было.

Булик продолжал смотреть на звезду. Он не двигался.

— Давай, — сказал ему Фра-Тала. — Почему ты не включишь двигатель? Это третья планета.

— Не знаю, — медленно, почти шёпотом, произнёс Булик. — Думаю... мне страшно.

Оба молчали несколько секунд. Со странным восхищением они смотрели на Солнце, совершенно обычное, незначительное светило. Затем Фра-Тала закрыл иллюминатор, и наваждение ослабло. Вокруг них были уютные стены корабля.

— Значит, ты тоже это чувствуешь, — сказал он. — Страх?

— Да. — Нескладный, высокий Булик расхаживал по комнате. — Но почему? — вопросил он. — Мы не боялись, когда искали это на Стулек Бале. Мы не испугались, когда нам сказали, что оно находится в Малом Магеллановом Облаке, или когда спрашивали об этом иддианцев. Почему же мы боимся сейчас?

Фра-Тала поднял Книгу в чёрном переплёте.

— Возможно, потому, что в ней сказано, что это находится именно на Земле.

— Почему это должно нас пугать?

Его собеседник пожал плечами.

Через некоторое время Булик неохотно произвёл некоторые вычисления. Он снова посмотрел на Солнце. Затем включил двигатель, и «Транс-Галактос» переместился в область самой дальней планеты, переключился на межпланетный привод и медленно двинулся к Земле. Вскоре корабль залил солнечный свет, который стал мягким и рассеянным, когда они погрузились в атмосферу третьей планеты, опускаясь на обширную, засушливую равнину.

Двое мужчин изучали пейзаж через иллюминаторы. Пятьсот лет они вели поиски по всей галактике, пока не исхудали от одержимости. Оба затравленно оглядывались вокруг, как будто отчаяние поисков повергло их в тоску и отчаяние, от которых не могла спасти никакая сила во вселенной.

И они были совершенно одиноки в своих поисках. «Транс-Галактос» был, вероятно, единственным межзвёздным кораблём в галактике; они построили его сами по древним спецификациям. Остальное человечество спокойно, бесцельно и не зная смерти существовало глубоко в атмосферах обжитых планет. Оно утратило всякий смысл жизни.

Именно смысл жизни искали Булик и Фра-Тала. На другом краю галактики они приобрели Книгу, написанную давным-давно одним из величайших людей — Абером Жюйяром, и у них впервые появилась реальная надежда.

Они не знали, как давно была написана книга, поскольку она была сделана из неразрушимого материала, но знали, что ей примерно столько же лет, что и старейшему из ныне живущих людей, поскольку среди прочих своих достижений Жюйяр также даровал человечеству бессмертие. Потребовалось много лет исследований, чтобы обнаружить, что он сам отказался от этого дара и больше не доступен.

Жюйяр также предвидел, что однажды люди потеряют что-то в своей жизни, и написал об этом в Книге. Он не указал точно, что именно это будет, и отрывки, относящиеся к этому, были туманны, но, по-видимому, это было нечто неизмеримо ценное.

Фра-Тала преисполнился возбуждения, когда прочёл фразу: «Те, кто желают вернуть то драгоценное, что теряет человечество, должны посетить планету Земля, родину своего вида, и там они найдут это».

Теперь он смотрел на бесконечную равнину и чувствовал, что надежда снова угасает. Он видел мягкую жёлтую пыль, рассыпанную до самого горизонта, пронизанную лучами заходящего солнца. Эта сцена обладала такой утончённой красотой, что заставила его вспомнить о лугах его родного мира. Луга из пыли...

Но нигде не было ни единого намёка, который мог бы привести их к безымянному объекту их поисков.

Булик издал глубокий стонущий вздох.

— Это бесполезно! — воскликнул он. — Что здесь есть? Ничего. Это мёртвый мир. Ничто здесь не живёт. Ничто. — Он взял Книгу у своего спутника и ещё раз прочёл отмеченное ими место. — Это ничего нам не говорит. Он даже не упоминает ничего конкретного. Может быть, он и не имел в виду ничего конкретного. Возможно, он просто был поэтичен.

— Даже мы сами не можем сказать, что ищем, — отметил Фра-Тала. — Всё, что у нас есть — это ужасное чувство внутри нас; ощущение, что чего-то не хватает. Отрывок в книге, похоже, говорит о том же самом.

Он отвернулся от иллюминатора. Единственным определением, которое он мог этому дать, по его мнению, было стремление к покою. Душевному спокойствию, свободе от постоянно грызущего знания о чём-то утраченном. За его спиной были столетия жизни: впереди — вечность вздора, бессмысленных действий, тщетного существования. Если только он не сможет найти этот покой, эту ценность, которая исчезла из человеческого разума.

— Что ж, — сказал он, — давай посмотрим.

— Посмотрим? Где? — Булик жестом указал на пустошь за пределами корабля. — Отсюда видно всё.

— Книга...

— Книга! — Булик потерял всякую веру. Он бродил по каюте, склонив голову, плащ свисал с его плеч. — Мы сделали то, о чём говорилось в Книге. Прилетели на Землю. И где мы теперь? Что мы нашли? Ничего. Жюйяр был фантазёром, говорю тебе!

— Нет. Он был слишком велик для этого. Он лучше всех понимал человеческую психику, чем кто-либо до или после него — помнишь, он добился бессмертия на чисто ментальном уровне, изменяя кортикальный контроль физиологических процессов. Я не могу поверить, что он написал эти слова без веской причины.

Он снова взглянул на иллюминатор.

— Ты прав, в этой пустыне ничего нет. Но Земля — довольно большая планета, и когда-то она была плотно населена. Давай полетим к горизонту, пока не найдём что-нибудь.

Булик нахмурился, затем подошёл к панели управления.

Через несколько мгновений корабль поднялся на двадцать футов над поверхностью и полетел в направлении солнца. Немного подумав, Булик активировал детектор, который должен был показать присутствие очищенных металлов.

Это последнее действие принесло плоды. Они пролетели около ста миль без каких-либо изменений в охристой пустыне, прежде чем индикатор мигнул. Булик медленно описал круг, выискивая объект, обнаруженный детектором.

Это оказалось массивное, плоское цилиндрическое здание, прочно стоящее на поверхности пустыни, отражая холодный свет послеполуденного солнца, как, должно быть, это происходило в течение бесчисленных тысячелетий. На третьей планете Солнца так давно не было живых существ, что сам воздух стал непригодным для дыхания.

— Это может быть чем угодно, — сказал Булик, — но давай выйдем и посмотрим. Надеюсь, там есть вход.

Он был. Фра-Тала прошёл почти по всей окружности здания, ботинки лёгкого атмосферного скафандра вздымали пыль, пока он искал его; простая раздвижная дверь, подшипники которой были искусно защищены от истирания и времени. Здание производило впечатление построенного на века.

Когда они вошли внутрь и включили свои фонари, Булик фыркнул от разочарования.

— Да это просто хранилище книг. Я видел такие сотни раз.

Несколько минут они бесцельно бродили, не проявляя особого интереса. Для человеческих сообществ было обычным делом оставлять образцы и записи своих культур, когда они покидали какой-то регион, и не было причин полагать, что в этом хранилище или в обществе, которое оно представляло, было что-то особенное.

Или было? Фра-Тала, вздрогнув, очнулся. Поскольку Земля была изначальной планетой, хранилище могло содержать следы самых древних, первобытных периодов, предшествовавших космическим полётам. Само по себе это было довольно непримечательно, но Книга...

Слегка оживившись, он взял несколько томов, вынув их из футляров. Он был рад обнаружить, что хотя некоторые языки и символы были очень древними, большинство из них были ему знакомы. У бессмертного есть время, чтобы рано или поздно выучить большинство вещей. Но после небольшого изучения его интерес снова ослаб. Не было ничего, чего он не ожидал, или с чем бы не мог столкнуться на тысяче миров.

Булик мрачно бродил по всему хранилищу. Затем он подошёл к Фра-Тале, чтобы посмотреть, что тот делает.

— Как ты думаешь, может ли это всё-таки находиться здесь? Должны ли мы исследовать каждую из этих книг, потому что секрет может быть написан где-то здесь? — Он выглядел трогательно взволнованным

— Нет, не думаю. Жюйяр не был бы таким занудным, я в этом уверен. Это просто обычное хранилище культурных ценностей.

Булик задумался, кивнул и вздохнул с облегчением.

— Полагаю, ты прав. Давай уйдём отсюда. Меня это раздражает. Мне не помешало бы немного поспать.

Фра-Тала вспомнил, что он тоже довольно долго не спал. Небрежно убрал книги обратно в футляры и, спотыкаясь, последовал за своим спутником к полосе бледно-золотистого света, падавшего из открытой двери.

Выйдя наружу, он обнаружил, что забыл положить обратно одну книгу. Из любопытства он взглянул на устаревшие буквы на обложке: «Тысяча и одна ночь». Пролистал её, остановился на одной из страниц и прочёл: «и он пребывал с царём, своим тестем, и с домашними в наирадостнейшем положении, совершая прекрасные поступки, пока не пришла к ним Разрушительница наслаждений и Разлучительница собраний ».

Некоторое время он тупо смотрел на фразу, а затем вздрогнул. Жизнь бессмертного тщательно оберегалась, и её потеря воспринималась с величайшим ужасом. Сама мысль о смерти заставила бы человека лихорадочно озираться в поисках источника опасности.

Выпустив книгу из рук в пыль, он устало побрёл к «Транс-Галактосу».

Через несколько часов Фра-Тала проснулся с осознанием того, что беспокойство не покидало его с тех пор, как они остановились далеко за Плутоном. Оно оставалось с ним на протяжении всего периода сна, вызывая беспокойные сны.

Ему приснилось, что он вернулся в свой родной мир, прежде чем встретил Булика, и их общее разочарование воплотилось в жизнь при контакте. Во сне, казалось, он мог заглянуть на миллионы лет вперёд. Жители города, где он родился, смотрели на него отупевшими глазами, одуревшие, с приоткрытыми ртами, серые от разложения, потому что они так долго жили без того, что могло бы сделать их по-настоящему человечными. Проснувшись, он не почувствовал ужаса, но лежал с закрытыми глазами, перебирая в памяти детали кошмара и позволяя своему отстранённому интеллекту извлечь из него полный смысл. Это займёт не миллионы лет, подумал он, а всего лишь тысячи. Возможно, это уже началось.

Это могло случиться с ним и с Буликом, если они не найдут ответ вовремя. Он попытался исследовать свой собственный разум, чтобы выяснить, что именно беспокоит его на этой планете; но когда он пытался приблизиться к сути проблемы, она ускользала от него всё дальше и дальше

Он поднялся со спального ложа, ополоснул лицо ледяной водой и расчесал свои длинные волосы, на которых лежал. Обычно, проснувшись, он ел, но теперь еда казалась ему кощунством. Ночь прошла, и наступило раннее утро. Он посмотрел на маленькую звезду G-класса, которая изливала свою вечную энергию на пейзаж.

Фра-Тала покачал головой. Его посетила ужасная мысль, что, возможно, человечество уже зашло слишком далеко, чтобы вернуть то ценное, что оно утратило, подобно трупу, который уже начал разлагаться. Возможно, они с Буликом будут веками странствовать по галактике, так и не достигнув своей цели, пока эта цель не утонет в инерции бессмысленного блуждания.

С этой мыслью он сел за панель управления, и его затуманенный взор автоматически опустился на множество измерительных приборов. Он апатично моргнул, а затем встал, внезапно оживившись.

— Булик! Сюда!

Булик продолжал спать. Он нетерпеливо подошёл к ложу и, грубо разбудив его, потащил к панелям. Булик заслонил глаза, когда на них упал резкий солнечный свет.

— Смотри! — сказал Фра-Тала, указывая. — Детектор показывает ещё один преобразователь энергии на планете. Это должен быть другой корабль!

Привыкнув к свету, Булик прочитал показания прибора. Ошибки не было: ничто не могло обладать таким же составом материалов, как преобразователь энергии.

— Судя по всему, — заявил он, — преобразователь перестал функционировать как источник энергии. Вероятно, это заброшенный корабль или иной объект. Он, должно быть, находился здесь всё это время, а нам и в голову не пришло это проверить.

— Пойдём посмотрим?

Булик пожал плечами.

— Если хочешь. Не думаю, что там будет много интересного.

Он переместил «Транс-Галактос» на несколько миль для триангуляционной привязки и где-то около полудня обнаружил преобразователь. Когда он настроил привод для межпланетного прыжка, жёлтая пустошь под ними закачалась, и Солнце быстро поднялось в небо. Но жилые помещения корабля, с их собственной независимой гравитацией, представляли собой замкнутую систему: казалось, что это Земля движется, а комната остаётся неподвижной. Даже звук воздуха, набегающего на внешнюю поверхность, не нарушал его спокойствия. Это могло быть солидное жилище на каком-нибудь садовом мире.

Вид другого корабля, когда они его нашли, подтвердил мнение, что он лежал неподвижно в течение значительного времени. Пыль, нанесённая слабыми блуждающими ветрами, скопилась у одного из его боков: всё судно на несколько футов погрузилось в песок пустыни.

Они вышли наружу, чтобы осмотреть корабль, и Фра-Тала провёл рукой в перчатке по гладкому металлу. По внешнему виду невозможно было определить, построен ли он десять лет назад или десять тысяч, так как материалы были вечного типа, полученные в результате молекулярного уплотнения. Однако его расположение и тот факт, что источник энергии вышел из строя, наводили на мысль о возрасте в несколько тысячелетий.

Булик попытался открыть шлюз. Тот не поддавался.

— Как я и думал, — сказал он. — Корабль полностью обесточен.

Когда он подключил аварийный блок питания к внешним контактам, дверь шлюза с визгом отъехала в сторону, и они смогли войти в корабль, во многом похожий по конструкции на их собственный. Фра-Тала почувствовал родство с его прежними владельцами, поскольку вполне вероятно, что они прибыли из их сектора галактики.

Они открыли дверь в жилые отсеки. Жёлтый свет лился сквозь пыльные иллюминаторы в идеально чистое помещение без всяких следов присутствия обитателей.

Прошло ещё несколько минут, прежде чем Фра-Тала пришёл к совершенно очевидному выводу: этот корабль приземлился спустя большой промежуток времени после того, как население Земли исчезло, а затем пропал и его владелец. Осознание этого стало шоком.

— Булик! — Фра-Тала боролся с сильным чувством паники. — Булик! Что случилось с этим человеком?

На мгновение Булик потерял дар речи. Его лицо было бесцветным.

— Здесь не могло быть... опасности.

— Но где же он?

Булик покачал головой.

Фра-Тала почувствовал, как его скрытый ноющий страх перерастает в острое отчаяние. Это было похоже на то, как если бы ему сказали, что космический корабль, на котором он летит, попал в магнитную бурю, которая неминуемо затянет его в раскалённую добела звезду. Он огляделся в поисках какой-нибудь зацепки.

Он нашёл кое-что. Книгу в чёрном переплёте. Копию Книги Жюйяра.

Поражённый, он схватил её. Она была идентична его собственной, издание было тем же.

— Значит, есть и другие, — пробормотал он. — Другие с тем же стремлением. Они заполучили Книгу и тоже последовали её инструкциям.

— Были другие, — поправил Булик. — Их здесь больше нет.

— Но что же случилось? Возможно, они нашли то, что искали. — Подобно заработавшему на полной мощности двигателю, он внезапно наполнился энергией. — Возможно, они нашли то, что хотели — секрет жизни!

— Тогда почему они бросили корабль?

Он поглаживал нетленный том, не зная ответа. Наконец он сказал:

— Кто знает, что несёт в себе секрет жизни? Возможно, корабль больше не был им нужен.

На его спутника это не произвело впечатления.

— Это звучит довольно фантастично. Меня устроила бы более прозаичная теория.

Фра-Тала был готов признать, что дал волю своему воображению. Ошеломление от сделанных ими открытий дало ему возможность предаться необузданным мечтам: ведь никогда прежде они не встречали в своих поисках единомышленников, если не считать чувств, выраженных давно умершим Абером Жюйяром. И никогда прежде в малочисленном, но сверхосторожном человеческом обществе они не слышали о людях, которые исчезли без следа. Жизнь бессмертного была слишком драгоценной вещью, чтобы рисковать ею.

— Послушай, — настаивал он, — здесь есть зацепка — нечто, что стоило бы узнать. Она должна быть — обстоятельства слишком необычны. Мы должны проверить это!

— Как? — Булик осматривал каюту в поисках дополнительной информации. Он не нашёл ничего, кроме двух спальных мест, что указывало на то, что экспедиция состояла из соответствующего числа участников. — Этот корабль был покинут давным-давно.

Фра-Тала покачал головой.

— Ты всегда умел гасить мой энтузиазм, Булик.

Через несколько минут они сдались и решили вернуться на свой корабль. Фра-Тала всё ещё ощущал беспокойство, и когда они преодолели несколько ярдов между кораблями, поднял голову и оглядел землю. Сквозь тонкий материал своего атмосферного скафандра он почувствовал, как на него давит неосязаемый холодный ветер, который пронёсся по всей равнине с тех далёких холмов, а до того, возможно, через половину планеты. Что-то внутри него шевельнулось.

— Знаешь, — сказал он, — мы на самом деле ещё не выполнили инструкции Жюйяра. По крайней мере, не совсем.

— Что ты имеешь в виду?

— Жюйяр велел отправиться на Землю. Что ж, мы приземлились, и это всё. В общей сложности мы провели вне корабля около двадцати минут, а остальное время сидели, прячась внутри. Мы должны узнать, каково это — быть на Земле, ходить по ней, исследовать её пешком.

Он видел, что Булик колеблется.

— Хорошо, — наконец признал тот, — возможно, ты что-то уловил. Возможно, это он и имел в виду. Давай сделаем так.

Для обоих это действие потребовало огромного усилия воли. Черпая силы друг в друге, они направились к холмам, которые волнисто поднимались на горизонте. Фра-Тала испытывал странное головокружение, и он чувствовал, что его спутник ощущает то же самое. Пройдя полмили, он обернулся, чтобы посмотреть на два звездолёта, и его снова охватил беспричинный страх, как это бывает с животным, бегущим от внезапного шума. И всё же он не задавался вопросом, что же надеется найти в холмах: у него было детское побуждение повиноваться Жюйяру, и он думал, что именно так это и должно происходить. Они нервно продвигались вместе по мёртвой, ярко освещённой равнине.

К середине дня они достигли холмов. Разница была невелика: земля по-прежнему состояла из жёлтой пыли, лежащей на твёрдой коренной породе, но местами камень был обнажён и блестел, словно демонстрируя свою прочность. Фра-Тала поднялся по пологому склону и осмотрелся. Его внимание привлёк единственный предмет, который мог возбудить интерес.

От тошноты и шока он несколько секунд хватал ртом воздух, пока логическая часть его разума не распознала объект. Это были останки скелета.

Он подбежал к нему, отчаянно жестикулируя Булику следовать за ним.

— Бедняга! Что могло случиться? Он... он умер.

Он произнёс это слово с оттенком абсолютного ужаса. Он никогда раньше не видел умершего человека.

Атмосферный скафандр лежал в нескольких ярдах от скелета. По какой-то причине, о которой Фра-Тала не мог и догадываться, человек счёл нужным выползти из него перед смертью — в самом деле, он вряд ли мог надеяться выжить после этого. Булик осмотрел скафандр: недолговечные компоненты распались, а остальное не могло дать ему много информации.

— Что ж, — сказал он, — теперь мы знаем, почему корабль пуст.

— Наш корабль тоже сейчас пуст, — медленно произнёс Фра-Тала.

На мгновение ему стало дико страшно.

— Давай вернёмся, — настаивал он. — Быстрее. Сейчас же!

Булику не нужно было выражать своё согласие вслух. Они быстро побежали в направлении «Транс-Галактоса». Без какой-то особой причины Фра-Тала взглянул на свой воздухомер. Он замер.

— Булик... как у тебя с воздухом?

Его спутник проверил свой запас и застонал от испуга.

— Почти кончился!

— И у меня тоже... — Фра-Тала недоверчиво уставился на прибор. Он ничего не мог понять. — Как мы могли быть такими неосторожными! Я никогда не слышал, чтобы кто-то был настолько глуп...

Его голос оборвался, парализованный масштабом катастрофы. Он подумал о том, чтобы бежать, но одновременно пришло осознание, что они просто не успеют добраться до корабля вовремя.

Он присел в пыли, качая головой. Он не мог поверить, что они могли забыть пополнить запас воздуха по чистой случайности; люди больше не совершали таких ошибок, как не забывали дышать. Люди никогда не рисковали своей жизнью.

И всё же ему предстояло умереть. Скоро.

Его мозг отказывался продолжать размышления. Обеспокоенный тем, что он может принять мысль о смерти, он попытался встряхнуться, сделал огромное усилие, чтобы полностью осмыслить ситуацию...

И тут он понял, почему собирается умереть.

Подняв глаза, он увидел, что Булик тоже нашёл ответ. Без слов они сообщили друг другу о своём двойном открытии.

Что же это было, что в первобытные времена придавало форму и значимость человеческому существованию? Нечто обладает ценностью, только если его можно утратить: этим фактором была смерть. Фра-Тала вспомнил рассказ, который он извлёк из хранилища книг, и понял, что царь и его семья не могли бы жить счастливо, если бы были бессмертны.

— Булик, — сказал он с удивлением, — вот почему мы боялись. Смерть — это то, чего мы страшимся больше всего, и смерть — это то, что мы искали. Жюйяр знал о последствиях бесконечной жизни. Поэтому он оставил выход для тех, кто достаточно чувствителен, чтобы желать этого. Вот почему мы были так беспечны с запасом воздуха: это было подсознательное внушение, внедрённое в нас вместе с уравнениями бессмертия.

Его напарник кивнул. Затем они оба молча сгорбились на земле, вдыхая кислород, оставшийся в их ранцах.

Фра-Тала умер вскоре после этого, но несколько прошедших секунд его жизни были наполнены смыслом.

1959

New Worlds Science Fiction, #89 December 1959

Перевод В. Спринского, Е. Мироновой

— Похоже на грозу, — заметил он, а затем продолжил: — Это напоминает мне торнадо — вся ярость снаружи, а в центре покой.

Он снова остановился, озадаченный. Шум не походил на гром; он был продолжительным, целенаправленным, слишком резким и взрывным.

— И что нам следует делать, по вашему мнению? — саркастически спросил Марк. — Поставить памятник? — Затем, заметив внимательное выражение лица Халлерна, он тоже прислушался. Звук усиливался и, казалось, опускался к земле.

Зал опустел за пятнадцать секунд. Выскочившие из него люди успели увидеть группу высоких металлических объектов, отливающих кислотным цветом под лучами солнца, которые опустились к горизонту и исчезли. Бронзовые раскаты грома медленно стихли.

— Гости, хе, — сказал Марк. — Прибыли взглянуть на безмятежную тишину.

Десять минут спустя последовала лихорадочная трансляция из Оникса, небольшого городка в тридцати милях дальше по равнине. Прежде чем его передатчик вышел из строя, радиостанция сообщила, что корабли пришельцев приземлились в пригороде и грабят город.

Председатель обратился к вернувшимся на свои места членам совета:

— Наш город Фолк является самым большим на планете; кроме того, он ближе всего к месту вторжения. Эти два фактора, в отсутствие надлежащего земного правительства, в совокупности возлагают на нас ответственность за руководство в этом вопросе. — Председатель откинулся на спинку стула. — Что мы будем делать? — спросил он с видом человека, который передаёт проблему дальше.

Ответа не последовало. Все посмотрели друг на друга.

— А вы что скажете, Халлерн? — поинтересовался председатель, выбирая человека, у которого всегда было что сказать. — Никаких идей?

Тот пожал плечами.

— Что? — произнёс Марк. — Даже объединение человечества не может нам помочь? Он огляделся, нахмурившись. — Я скажу, во что мы объединены — в единую глыбу окаменевшей бесполезности!

— Тогда что вы предлагаете? — быстро спросил председатель.

На самом деле у Марка не было никаких предложений. Но он понял, что собственные дурные манеры вынудили его либо сделать ход, либо отступить с потерей достоинства. Он на мгновение задумался.

— Я возьму вертолёт, — объявил он, — и осмотрюсь в ситуации поближе. Тогда, возможно, наш план действий станет яснее. Кто-нибудь хочет полететь со мной? — Последнюю фразу он бросил как вызов.

— Да, — сказал Халлерн, казалось, не заметив тона Марка. — Я полечу.

Они вышли из палаты. Марк шёл первым, с почти бессознательным налётом высокомерия, Халлерн более неуклюже, в неловком молчании. Никто не произнёс ни слова, пока они не поднялись в воздух.

— Боже мой, — сказал Халлерн, как будто внезапно потрясённый, — это ужасное потрясение.

— Конечно. Вторжение, безусловно, разбивает ваши представления о защите. Что делают звёздные колонии, пока эти дикари нас расстреливают?

Халлерн пожал плечами, несчастно глядя через фонарь.

— Межзвёздное пространство огромно. Полагаю, они могли просто пролететь мимо, и никто бы их даже не заметил. Что такое флот кораблей, когда среднее расстояние между звёздами составляет пять световых лет? Господи, я не знаю, можно ли их обнаружить даже внутри солнечной системы!

— Другими словами, — безжалостно ответил Марк, — сегодня вы говорили о вещах, о которых ничего не знаете.

Как только показались верхушки кораблей захватчиков, он опустил вертолёт поближе к поверхности, надеясь слиться с фоном, и осторожно приблизился. Это был первый раз в его жизни, когда он находился в физической опасности, если не считать крошечного и забытого риска, связанного с рождением, и он потратил несколько секунд на самонаблюдение, чтобы определить свою реакцию. Удивительно, но он ничего не обнаружил — вообще ничего. Его чувства были совершенно пусты. Марк ожидал, что будет дрожать от страха. Он с любопытством искоса взглянул на Халлерна. Этот парень, казалось, не был столь же невозмутим.

Корабли рейдеров были похожи на тёмные плоские клинки мечей, узкие у основания и листовидные, расширяющиеся, прежде чем сузиться к заострённому концу. Они вздымались примерно на тысячу футов в высоту, и были изготовлены из блестящего, кроваво-красного металла.

В целом они выглядели странно варварскими и воинственными. Они неодолимо напоминали Марку длинные корабли викингов. Впечатление усиливалось тем, как на корпусах кораблей отражалось пламя горевшего прямо за ними города.

Марк снова повёл вертолёт в сторону, всё ещё держась близко к земле. Хотя никаких признаков чужих атмосферных летательных аппаратов видно не было, он не пытался набрать высоту до тех пор, пока лезвиеподобные верхушки кораблей не скрылись за горизонтом.

— Что вы думаете? — прошептал Халлерн.

Объективно, конечно, он почти ничего не узнал. Тем не менее эмоциональное содержание сцены, казалось, помогло ему прийти к определённым моделям действий.

— Дайте подумать, — вначале ответил Марк, затем через несколько секунд произнёс: — Нанесём ответный удар. Мы не совсем беспомощны.

— У нас нет оружия.

— Что-нибудь придумаем, — мрачно улыбнулся он.

«Попробуем устроить воздушный налёт», — подумал Марк. Теперь, когда он столкнулся с ситуацией лицом к лицу, всё было слишком просто: даже атомный взрыв небольшой мощности полностью уничтожил бы силы вторжения.

Городской совет встретил его возвращение с таким рвением, которое ясно дало понять, что его экспедиция автоматически наделила его лидерством. Он совершенно ясно видел, что эти люди больше подходят для планирования городского фестиваля, чем войны, и это, в конце концов, было в порядке вещей, поскольку именно для таких целей они и были избраны изначально. Он протолкался мимо них в зал заседаний и смело уселся во главе стола.

Члены совета последовали за ним беспорядочной толпой. Когда председатель увидел, что его место занято, Марк на мгновение подумал, что могут возникнуть проблемы, но тот лишь пожал плечами и занял место пониже.

Марк подождал, пока все успокоятся, а затем кратко изложил то, что видел.

— В течение часа, — продолжил он, — мы сможем вооружиться. Примерно столько времени потребуется, чтобы наскоро собрать ядерную бомбу.

— Как мы её доставим? — немедленно спросил кто-то.

— Лучшим способом, — медленно сказал он, — была бы ракета с пусковым устройством.

— У нас нет ракет, — указал председатель, — и создание даже одной займёт гораздо больше времени, чем полчаса.

— Тогда нам придётся использовать пилотируемые самолёты, — решительно заключил Марк. — Однако, — добавил он, — у любой атаки, которую мы можем предпринять, возможно, имеется один недостаток. — Он сделал паузу, пока семнадцать лиц тревожно смотрели на него. Несмотря на серьёзность дела, он наслаждался этим. — Мы не можем быть уверены, что рейдеры не планируют расширить свои операции. Если наша попытка провалится, это может спровоцировать их на дальнейшие боевые действия в тех местах, где ранее ничего такого не предполагалось.

Это произвело сильное впечатление на собравшихся.

— Безусловно, — произнёс председатель, — это должно быть принято во внимание.

— Чепуха! — отрезал Марк. — Это вообще не следует принимать во внимание! Неужто мы должны просто сидеть сложа руки и надеяться, что они уйдут? Нам следует нанести удар немедленно, хотя бы в отместку.

Увидев, как выражения их лиц меняются в соответствии с его словами, Марк внутренне рассмеялся. Он никогда раньше не осознавал, как можно управлять людьми.

Они обсудили дальнейшие детали — или, скорее, Марк изложил свои предложения, а совет согласился с ним. Когда собрание уже подходило к концу, впервые заговорил Халлерн.

— У меня есть предложение, — мягко сказал он. Лица сидящих повернулись к нему с новым интересом.

— Продолжай, — ответил Марк.

— Я хочу отметить, что у нас есть союзники — в звёздных колониях. Они наверняка помогут нам, если мы сможем подать им сигнал. Эти дикари, должно быть, их давние враги.

— Всё ещё продвигаете старую идею объединения человечества, да? — Марк усмехнулся, наполовину дружелюбно, наполовину с презрением, которое, как он обнаружил, дала ему его новая власть. — Но это хорошая идея, Халлерн. Она осуществима?

Последние слова он произнёс повелительным тоном, оглядывая совет в поисках ответа. Председатель произнёс:

— Метод сверхсветовой связи был разработан около трёх столетий назад, но, насколько я знаю, был заброшен, пока наука была ещё примитивной. Несомненно, записи всё ещё существуют. Есть и другая сторона вопроса: смогут ли колонисты добраться до нас вовремя? Во времена последнего контакта сто пятьдесят лет назад корабли всё ещё не могли путешествовать намного быстрее скорости света.

— Тем не менее стоит попробовать. Могу ли я доверить вам сборку оборудования, господин председатель?

Мужчина кивнул.

Остальные члены совета высыпали на солнечный свет, как дети, которых отпустили с неприятного урока. Председатель ушёл через несколько секунд, и Марк обнаружил, что остался наедине с Халлерном.

— У вас довольно тонкое чувствование политики, — сказал ему Халлерн. — Надеюсь, вы поймёте, когда следует остановиться.

— Что вы имеете в виду?

Халлерн вздохнул.

— Ладно, не важно. В любом случае на Земле всё равно не будет места для тех, кто стремится к власти, когда это дело закончится. В людях слишком много покорности.

— Ах, — возразил Марк, — это только среди старых дураков из совета. В молодых людях наверняка течёт более живая кровь.

Он резко остановился, осознав, что сказал. Слова вырвались в ответ на поддразнивание собеседника, до этого момента такая мысль не приходила в его голову. Он хитро посмотрел на Халлерна: кто кем теперь управляет?

— Простите, — сказал он, — я не это хотел сказать.

— Возможно, вы так не думаете. Но никто никогда не говорит ничего по-настоящему бессмысленного, Марк.

Он сидел неподвижно, глядя прямо перед собой в овальный пурпурный зал совета с его отфильтрованным солнечным светом. Когда молчание стало напряжённым, он произнёс:

— Я хочу, чтобы вы поняли, Халлерн, что у меня нет никаких амбиций, кроме защиты Земли от рейдеров. — Поднявшись, он подошёл к дверному проёму, оставив Халлерна сидеть в одиночестве.

Оказавшись снаружи, он обнаружил, что его разум был потрясён: какие-то разрозненные мысли вольно плавали вокруг, и их нужно было расставить по местам, но Марк никак не мог этого сделать. Прощальные слова, которые он произнёс несколько мгновений назад, были искренними — во время выступления. Сохранят ли они свою силу на более длительный период времени? Ему уже казалось, что они не соответствуют сути проблемы.

Это правда, что он отреагировал на вторжение не так, как все остальные. И разве не повезло, что нашёлся такой человек, как он? Древняя история была усеяна примерами того, как слабые или мягкосердечные народы эксплуатировались варварами. Если с ними не обращались жёстко, рейдеры приходили снова и снова, и в конце концов завоёвывали мирный народ. Он не позволит, чтобы Земля была захвачена толпой инопланетных зверей, пауков или как они там выглядят.

Но дело было более глубоким. Реакция на нападение исходила из того слоя его личности, который имел более общую значимость, как будто сам рейд был лишь предлогом для действия.

Действие! Это поразило его, как гром. На Земле не происходило активных действий; это было статичное общество, все его события были лишь вечеринками в саду. Все предыдущие общества, понял он, обладали активностью, стремлением вперёд. Оно было у рейдеров — они куда-то направлялись, что-то делали, например, разоряли земные города. А что делали земляне, когда это происходило? Они просто толпились, ошеломлённые, если только рядом не оказывался такой человек, как Марк.

И теперь он изменит положение вещей. У человека должен быть этот скрытый в нём импульс, иначе он никогда не отправился бы к звёздам. Марк возродит его и направит против врага, начисто стерев его с лица планеты.

В конце концов, люди тоже были способны строить тысячефутовые звездолёты, если бы приложили к этому усилия. Идя под солнцем через городскую площадь, Марк ощутил то, чего никогда раньше не испытывал: он почувствовал себя человеком, человеческим существом, среди человеческих существ, и на Земле, Сол-III; частью человеческой нации, которая была одной из человеческих наций в созвездии огромных солнц. Возможно, именно это чувствовал Халлерн, когда настаивал на объединении человечества.

К неудовольствию Марка, на подготовку бомбардировочной экспедиции потребовалось два дня; по незнанию он недооценил время, необходимое для адаптации обычных ядерных методов производства энергии к созданию быстрого реактора, пригодного в качестве взрывчатого устройства. Однако это позволило ему спланировать ещё более масштабный рейд, чем он изначально предполагал, объединив отряды из нескольких близлежащих городов. В общей сложности он надеялся направить против врага пятнадцать переоборудованных авиалайнеров из гражданских портов, каждый из которых мог бы нести по три бомбы. Это в сорок пять раз превышало минимально необходимую разрушительную мощность.

Из всего этого, подумал он, что-то должно прорваться.

Тем временем рейдеры не предпринимали никаких действий, укрепляя мнение о том, что их приземление было всего лишь мимолётной посадкой, случайной остановкой без каких-либо амбициозных намерений. Иногда к Марку обращались с просьбой отменить ответные действия из страха спровоцировать всемирную бойню. Он с презрением отнёсся к такой робости.

— Что вы будете делать, — спросил его один из возражающих, — если весь ваш флот будет уничтожен в небе, а затем враг начнёт поочерёдно наносить удары по всем земным городам? Как мы будем отбиваться?

В ответ Марк послал за председателем совета.

— Как насчёт сверхсветового сигнала? Его можно отправить?

Председатель кивнул.

— Устройство для него будет готово примерно к тому же времени, что и ваш флот.

Марк сделал успокаивающий жест в сторону спрашивавшего.

— Одни мы не останемся.

— Это при условии, что у звёздных колоний есть сверхсветовой двигатель, — сердито сказал тот. — Нам не будет от них никакой пользы, если им потребуется десять лет, чтобы добраться сюда. А если у них есть такой двигатель, почему мы не слышали о них всё это время?

Марк потерял терпение.

— Если хочешь жить, как кролик, пойди и вырой себе нору!

Человек повернулся и молча вышел. Марк и председатель посмотрели друг на друга.

— Могу сказать вам, — произнёс председатель, — что он не одинокий чудак. Этот инцидент вызвал определённое общественное возмущение — люди внезапно разделились на полдюжины группировок; кто-то похож на него, иные попросту испуганы, а некоторые даже горят энтузиазмом. — Он вздрогнул.

Марк чуть было не сказал: «Да, я рад такому волнению и надеюсь, что население достаточно взволнуется по этому поводу, чтобы выбить друг другу зубы». Но сдержался; на этом этапе он не мог позволить себе слишком радикальных действий.

Когда председатель ушёл, он обнаружил, что его пронизывает бурлящее ликование. Земля уже пробудилась!

«Всё это благодушие, — сказал он себе, — было лишь поверхностным».

И когда тридцать шесть часов спустя Марк наблюдал, как взлетают бомбардировщики — его бомбардировщики! — он понял, что спал всю свою жизнь. Более того, он оставался нерождённым! Земля была утробой, её атмосфера — маточной жидкостью. Кто ещё до сих пор на Земле чувствовал необходимость рискнуть отправиться в космос?

Время для взлёта самолётов он выбрал сразу после заката, считая преимуществом движение под покровом темноты. Теперь он задался вопросом, не было ли у него какой-то другой бессознательной причины — сама сцена и её последствия, пять огромных лайнеров, зловеще смотревшихся в полумраке, гудящих с какой-то мрачной целью, чьи ярко сверкающие выхлопы при взлёте порождали такие образы, которые были бы невозможны при ярком солнечном свете. Марк почувствовал себя хорошо. Он остановился, чтобы подумать, сколько ещё людей в этот момент обнаружили, что человек по своей природе — воинственное животное.

Самолёты нестройной чередой поднялись в воздух и направились туда, где они будут кружить в ожидании своих товарищей из других городов; общие силы должны были наступать одновременно с четырёх направлений. Марк вошёл в пункт управления, откуда он мог руководить операцией и наблюдать за битвой через инфракрасные глаза наблюдающего вертолёта. В комнате уже было несколько человек, включая Халлерна, как всегда обеспокоенного, сидевшего перед экранами. Марк занял своё место, затем вопросительно оглянулся, когда вошёл председатель совета.

— Передатчик работает уже час, — кивнул ему тот.

Марк позволил себе напустить на себя занятый самодовольный вид. Экраны всё ещё были пусты.

— Как это работает? — потребовал он, — посредством луча?

— Нет, трансляцией.

— Но разве для этого не требуется невероятное количество энергии? — спросил Халлерн.

— Это одна из основных трудностей межзвёздной связи. Аппарат преодолевает её, передавая сигналы в радиальных плоскостях — или почти плоскостях, поскольку их толщина бесконечно мала, — и потому ему требуется относительно небольшая мощность. На расстоянии до восьми световых лет подходящий приёмник обязательно пересечётся с одной или несколькими из них. После этого их расхождение окажется достаточно большим, чтобы потребовать выравнивания, но мы можем рассчитывать на то, что это произойдёт, если в пределах двадцати световых лет будет находиться до дюжины приёмников.

Внезапно загорелись два экрана. С углом обзора в сто градусов каждый, они немного перекрывали друг друга, чтобы дать общую панораму в сто восемьдесят градусов. Камеры повернулись, уловили нечёткое свечение, которое было инфракрасным излучением от горячих струй выхлопа приближающегося фолковского самолёта, а затем провели сканирование, чтобы показать по очереди три других раскалённых пятна. Все группы остановились на расстоянии нескольких миль.

Тактика заключалась в том, что один самолёт из каждого подразделения пронесётся над лагерем пришельцев, сбросит свою бомбу и скроется до того, как будет запущен четверной подрыв. Если это не удастся, Марк придумает следующий манёвр, когда увидит, как работает оборона врага.

Он открыл аудиоканалы. Из динамиков донёсся лёгкий гул, многоголосый и сбивающий с толку, поскольку он исходил из пятнадцати источников. Только вертолёт сохранял радиомолчание.

— Вперёд, — сказал Марк.

Они атаковали.

Как и враг. Марк инстинктивно отшатнулся от дикой яркости того, что произошло на экранах. Верхние оконечности кораблей пришельцев извергли излучение с такой силой, что камеры были ослеплены, а экраны достигли своего предела безопасной яркости. Затем они погасли — аппаратура наблюдения вышла из строя.

— Ты! — приказал Марк кому-то у своего локтя, — отправь туда ещё один вертолёт и посмотри.

Потрясённый, он вытер лоб и попытался заставить своё тело преодолеть шоковую реакцию. Хотя теоретически было возможно, что поток энергии просто предназначался для перегрузки электрических глаз, он был уверен, что это не так. Его флот уничтожен. Атмосфера в комнате изменилась так сильно, что он почти ожидал, что стены вокруг него разлетятся на куски. Оборонительный удар захватчика, был столь резким, синхронным, безжалостным, что люди на диспетчерской вышке почувствовали себя так, будто находятся в осаждённой крепости.

— Ладно! — выплюнул он в сторону тех, кто смотрел на него. — А вы что, ожидали лёгкой победы? — Выделив членов совета, он начал отдавать быстрые приказы: — Теперь мы начнём действовать всерьёз. Вы позаботитесь о технике. Нам понадобится больше воздушных судов. Некоторым потребуется радиосвязь. А вы найдите историка, который разбирается в методах войны. Проведите с ним ночь в библиотеке и представьте мне отчёт утром. На этой планете когда-то было настоящее оружие.

Его приказам повиновались охотно, как напуганные дети. Неплохая аналогия, впрочем.

Когда разведчик вернулся, ему было нечего сказать.

— Корабли всё ещё стоят там. Самолётов нет.

За ним пришёл посыльный, который кратко поговорил с председателем. Тот повернулся к Марку.

— На нашу передачу только что ответили. Идут на помощь, пересекают орбиту Плутона.

Марк почувствовал, как огромное бремя свалилось с его плеч.

Возможно, это была наивная вера, возможно, просто новая убеждённость в том, что все люди — братья, но никто не ожидал, что новый звездолёт будут пилотировать пушистые пятнистые гусеницы размером с лошадь, но вдвое длиннее.

Из-за того, что они были слишком громоздкими, чтобы вести с ними переговоры в предназначенных для этого земных строениях, Марк решил встретиться с их послом в парке, недалеко от города. Волнообразно спустившись по рампе транспортного самолёта, который его доставил, существо с умеренной скоростью ползло по траве, и колебания при его движении с равномерной частотой проходили по всему телу пришельца (Марк сразу же подумал о нём в мужском роде).

С одного из многочисленных фронтальных отростков, торчащих из его защитной одежды, свисала маленькая коробка, прикреплённая проводом и покачивающаяся на лёгком ветерке. Гусеница подняла её.

— Я готов к разговору, — сказала коробка. Голос был человеческим, но с необычным акцентом, который при других обстоятельствах Марк отнёс бы к малоизвестному местному диалекту. Вероятно, это было правдой: он полагал, что слышит воспроизведённые тона речи какого-то звёздного колониста.

— Я рад, что вы знаете наш язык, — уважительно ответил он.

— Хм. Мы знакомы с некоторыми другими вашими поселениями Возможно, более старыми. Это колония Сириуса?

— Нет, это независимый мир. — Марк решил оставить эту тему. — Я надеюсь, вас проинформировали о наших трудностях?

— Да. Мне дали наставника во время полёта от нашего места посадки. Мы знаем, кто с вами воюет, мистер Марк, они очень злые и кровожадные люди. В вашем языке есть слово «бастард». Эти люди — настоящие бастарды. Если они ваши враги, как мы надеемся, то мы вам друзья. — Под прозрачным колпаком гусеница сделала несколько движений кожей своей «головы».

Марк заверил пришельца, что всё именно так и обстоит, и продолжил описывать, что произошло в результате его атаки. Гусеница, казалось, показывала явное узнавание всего, что ей рассказали.

— Да, — сказала она, — да. Яркий блеск был порождён простым орудием, стреляющим снарядами, которые, как только они покидают дуло, начинают превращать часть своей массы в энергию посредством средне-медленной реакции контролируемой скорости. Довольно разрушительное оружие. Необходимо снабдить ваши бомбардировщики их собственным вооружением, а не только бомбами.

— У нас его нет. Можете помочь?

— Хм. Мы не хотим рисковать нашим собственным кораблём в битве. Но можно демонтировать часть нашего более лёгкого вооружения, чтобы вы могли его использовать. У вас хорошие заводы?

— Хорошие по нашим стандартам.

— Они достаточно хороши. Мы покажем вам, как производить всё необходимое. Приступайте к работе прямо сейчас, и будьте готовы стереть этих существ с лица Земли завтра.

Довольный и впечатлённый, Марк горячо поблагодарил гостя.

— Благодарите удачу, мистер Марк, — торжественно ответила гусеница. — По любезности миссис Удачи, мы пролетали мимо Солнца и услышали ваш сигнал. При ста десяти процентах скорости света другому кораблю потребуются годы, чтобы прилететь.

Гусеница повернулась, как поезд, и тяжело поползла к воздушному грузовому судну, которое должно было отвезти её обратно к своим собратьям на другой стороне мира, как можно дальше от рейдеров. Это заставило Марка почувствовать, что он сидит на хвосте тигра, но он обрёл определённую психологическую уверенность, встретив это уверенное дружелюбное существо.

Он подождал, пока его гость заползёт на рампу и скроется из виду, а затем поехал обратно в город. В диспетчерской аэропорта, которая из-за наличия эффективных средств связи была превращена в оперативный центр, его люди организовывали приём недавно реквизированных авиалайнеров. Ему сообщили, что в дюжине городов занимаются изготовлением бомб из своих ядерных электростанций. Запрошенный им конспект по военной технике уже был готов. Марк просмотрел его. Наладить производство оружия по древним спецификациям было бы утомительной задачей, и это не стоило усилий теперь, когда были доступны более совершенные образцы, готовые к немедленному воплощению в металле. Он отправил отчёт в архив.

С тех пор он наслаждался собой, организуя второй штурм, избавленный от раздирающих разум волнений и недостатка знаний, которые омрачали первую атаку. На этот раз он знал, что делает.

В течение двух часов цеха начали изготовление первых образцов оружия и оснастки, готовясь к массовому производству. Помимо усовершенствованного типа пушки энергетического заграждения для воздушных сил, была разработана адаптация ручного пулемёта гусениц, поскольку Марк намеревался отправить войска в оккупированный город. Гусеницы заверили его, что борьба может быть ожесточённой, но столкнувшись с потенциалом целой планеты рейдеры, безусловно, будут сокрушены или, по крайней мере, изгнаны. «Эта дрянь, — сказали они, — недостойна приземляться на планеты». Тем временем техники на трёх континентах работали всю ночь.

Дремлющее сердце Земли начало биться.

Ближе к вечеру следующего дня всё было готово. Одну из гусениц с немалым трудом разместили в диспетчерской, так, чтобы она могла видеть экраны. Марк обессиленно сидел в кресле директора, ожидая, пока стрелки часов сойдутся.

Они сошлись. Мгновенно экраны ожили, но в этот раз они не выдавали реалистичных картинок — вместо этого на них медленно вращался светящийся стержень. Из-за огромного количества света, который вскоре должен был высвободиться, первые этапы столкновения собирались записывать с помощью древнего метода радиоотражения, при котором боевые единицы каждой стороны отображались в виде маленьких пятен. Крапинки быстро сошлись на неподвижной группе в центре одного из экранов.

Марк отдал приказ. Пятна образовали узор и одновременно открыли огонь.

Проблема состояла в том, чтобы забросить кусок материи размером с бомбу в центр лагеря пришельцев. Любой такой объект, независимо от того, под каким углом и с какой скоростью он двигался, мог быть легко остановлен устройствами слежения, используемыми в этих плоских, похожих на клинки кораблях. Единственная возможная стратегия заключалась в том, чтобы перегрузить огневую мощь врага. Чтобы сделать это, Марк набирал эскадрилью за эскадрильей прямо с конвейеров, укомплектованные людьми, получившими едва ли получасовой инструктаж. Пока он наблюдал за переплетающимися пятнами света и манипулировал ими, местность вокруг усеивали разорванные металлические корпуса, часто громоздившиеся друг на друга. Однако ничто из этого не отображалось на экранах, равно как и опустошающая ярость боевого оружия; на них был только холодный объективный узор синих пятен. В действительности зона боевых действий представляла собой плотную массу свечения, слишком яркого, чтобы его можно было вынести.

Несколько раз Марк пытался сбросить бомбы с большой высоты, но они всегда оказывались обнаружены и преждевременно приведены в действие на первых сотнях футов своего падения. Однако когда Фолк стал понемногу погружался в темноту ночи, огромные жертвы начали окупаться: постепенно самолёты смогли подобраться ближе к врагу, а пришельцы были вынуждены немного сократить периметр своего защитного экрана. Затем наступил гамбит, который Марк упорно хотел предотвратить: центральное скопление пятен начало колебаться.

Пришельцы готовились взлететь с планеты.

Он в срочном порядке усилил атаку. Один из бомбардировщиков отчаянно рванулся вперёд на предельно малой высоте. Каким-то чудом ему удалось прорваться. Он предпринял самоубийственный полёт и пронёсся сквозь ряды противника. Марк представил, как он устремляется вперёд, ломая крылья о борта звездолётов. По колебаниям центральных пятен было очевидно, что рейдеры уже начинают взлёт.

Затем бомба сработала.

Внезапно экраны погасли.

— Что, чёрт возьми… — пробормотал Марк. После мгновенной паузы они снова загорелись, чтобы показать причину. Наблюдающий вертолёт переключился на визуальную передачу; в комнате появилось изображение голубого неба и облаков, края атомного облака и что-то поблёскивающее красным, несущееся наискось. Один из кораблей успел сбежать.

Очевидно, он только-только поднялся в воздух и был повреждён. В поле зрения появились уцелевшие бомбардировщики, устремившиеся в погоню; сам вертолёт активировал свои реактивные двигатели и бросился за ними. Когда начали вспыхивать первые выстрелы, инопланетный корабль резко дёрнулся и изменил угол своего полёта. Теперь Марк мог оценить полезность его плоской широкой формы, поскольку он скользил в атмосфере, как крыло. Марк ухмылялся; беглец перестал набирать высоту. Белый выхлоп его двигателя замерцал и погас, отчего корабль перешёл в планирование, которое становилось всё круче, пока не превратилось в падение. Камера повернулась вниз, показывая, что он завис над океаном, а затем покалеченный корабль стремительно погрузился в воду.

— Вот и всё, — сказал Марк с удовлетворением. Но он оказался неправ, поскольку корабль снова появился, степенно всплыв на поверхность. Пока бомбардировщики заходили на него, у хвоста корабля вновь появилось свечение, и он поплыл, набирая скорость для рывка вперёд. Бомбардировщики закружились над ним.

— Они убегают, — сказала гусеница в смятении, — эти сволочи убегают.

Марку было всё равно. Победа! У него не было времени на ответ: он был занят отправкой своих пехотинцев в Оникс. Затем он повернулся.

— Не важно, друг, больше они не вернутся.

— Хм. Я надеюсь, мистер Марк, мы сможем в будущем снова сотрудничать, если представится такая возможность.

— Можете не сомневаться в этом. Мы найдём её, даже если под рукой не окажется никакой.

Его охватило тёплое чувство. Первый конфликт на Земле за многие столетия — и люди сражались, как закалённые воины! В жилах человечества течёт добрая кровь, сказал он себе. Следующей задачей было не допустить возвращения к вялому спокойствию. Автоматически он осмотрел комнату: его взгляд упал на Халлерна.

— Халлерн, старина! — поздравил он, — ты был прав с самого начала. Сила человека, а? Если мы доведём это дело до конца, то сможем восстановить общение со звёздными колониями.

Прозвучал звонок.

— Что это?

— Войска захватили пленника, сэр, — ответил тихий голос в динамике.

— Немедленно доставьте его сюда! Я хочу посмотреть, как выглядят эти твари.

— Хм, — сказала гусеница.

— Приятель, — ответил Марк, — я хочу заверить тебя в нашем добром отношении. Мы можем быть сильными союзниками, гусеницы и люди. Нам следует укреплять наши общие интересы.

— Конечно, мы уверены в этом, — согласилась коробка. Марк продолжал в том же духе, воодушевлённый своим успехом.

Вскоре в комнату вошёл солдат, выглядевший немного растерянным.

— Пленник снаружи, — кратко сообщил воин. — Он вам нужен?

— Да, приведите его. И позовите лингвиста, чтобы начать разбираться с языком.

— В этом нет необходимости. Его родной язык является вариантом нашего собственного. — Солдат махнул рукой назад. Они услышали звуки возни и хриплый рёв, затем разъярённого пленника втащили в дверь. Марк в изумлении уставился на него.

Это был человек.

Это был захватчик — инопланетный монстр, из-за которого Земля обратилась к своим детям за защитой. Человек, который насиловал свою изначальную планету-мать.

Древние признаки варварства полностью подтверждались в нём. Рейдер, казалось, был сотворён сплошь в красных тонах: громоздкий, закованный в алую броню с загадочными электронными приспособлениями, тяжёлый шлем, рыжая борода и грубое лицо, на котором застыло самое презрительное из всех возможных выражений.

Гусеница заговорила.

— Надеюсь, мистер Марк, вы и далее поддержите нас в войне против этих свинских бастардов.

Испытывая сильное желание плюнуть, Марк обернулся к Халлерну.

— Объединение человечества! — насмехаясь, произнёс он. — Убирайся с глаз моих! — Вся его нацеленность, собранная за последние несколько часов, развалилась на куски, оставив его с ощущением пустоты.

Его мысли несчастно метались туда-сюда. Затем двусмысленно аномальное положение Земли триумфально разрешилось в его уме: она уже вступила в союз с гусеницами, но кровное родство с рейдерами — фактор, который нельзя игнорировать. В конце концов, какое значение имела лояльность? С помощью продуманной политики — Марк не сомневался в своих способностях — Земля могла бы заполучить такую мощь и, может, даже уравновесить баланс сил.

— Да, без сомнения, — ответил он, с новой уверенностью поворачиваясь к гусенице. Вы должны научить нас строительству звездолётов; мы утратили это искусство.

Что ж, теперь будущее не казалось таким уж пустым. Впереди предстояло интересное время — как для Земли, так и для Марка.

Впервые опубликован в Nebula Science Fiction, Number 38 (1959).

Иллюстрация Кеннета Барра

Перевод В. Спринского, Е. Мироновой

Выслушав от супруги бесконечный список его измен, Папа Шиммельхорн при первой же возможности укрылся в своей подвальной мастерской. Именно там, в свободные часы, когда он не работал бригадиром на фабрике Генриха Людезинга по производству часов с кукушкой и не предавался своему более серьёзному хобби, его душа находила утешение, а гениальность воплощалась в полной мере. Но на этот раз он не находил утешения даже здесь. Нежно

потрогав помятое левое ухо, за которое Мама Шиммельхорн привела его домой, и скорбно ощупывая повреждённые рёбра, по которым пришёлся удар острым наконечником её чёрного зонта, он уселся за свой рабочий стол. Там, перед ним, стоял его «Стэнли Стимер» 1922 года с открытым кузовом, выкрашенный в британский гоночный зелёный, на который он когда-то установил антигравитационное устройство собственного изобретения. Там была его сокровищница из старых велосипедных рам, выпотрошенных пишущих машинок, зазубренных шестерёнок и перепутанных пружин. Дальше лежали его свёрла и стамески, тиски, кучи древесной стружки и невероятные электроинструменты, по-видимому, извлечённые из мёртвых пылесосов. А рядом с ними сидел его старый друг Густав-Адольф, хлеставший своим длинным полосатым хвостом, громко мурлыкавший и, очевидно, наслаждавшийся пухлой мышью, которую он пожирал.

— Ах, Густав-Адольф, ты не понимаешь! — Напрягая свои могучие бицепсы, Папа Шиммельхорн удручённо застонал. — Посмотри на меня! Йа как нофенький — спроси мою маленькую Бамби, если не феришь! Но старый Хундхаммер праф. Мошет быть, фсего десять лет, мошет, пятнадцать — а потом больше никаких погонь за красифыми маленькими кисками. Фсе кончено — такая утрата!

При мысли обо всех дамах, молодых, средних лет, и даже хорошо сохранившихся пожилых, которым теперь суждено быть безвозвратно обделёнными, слеза выступила в уголке его ярко-голубого глаза; и Густав-Адольф, который прекрасно его понимал, заворчал в знак сочувствия, подтолкнул к нему лапой останки мыши и сказал на кошачьем:

— Давай, съешь это, приятель, и почувствуешь себя намного лучше!

Он немного подождал, и когда его предложение проигнорировали, философски доел мышь сам.

— Но дело не только ф кисках, — вздохнул Папа Шиммельхорн. — Такоф дер мир. Помни, Густав-Адольф, йа гений. Некоторое время ф Женеве герр доктор Юнг платил мне за то, чтобы йа сидел, слушая унд читая старые книги унд много глюпых нофых, а когда йа спрашифал его, зачем это надо, он просто усмехался и гофорил: «Не фолнуйся, Папа. Когда-нибудь оно фсплыфёт из подсознания». И он был праф. Унд ишшо, — он указал на недавно изготовленные великолепные часы с кукушкой, висящие на стене, — ишшо йа худошник. Смотри! Я сделал это для моей маленькой Бамби — единстфенные ф мире дер часы с кукушкой категории X, настроенные на дфенадцать позиций, унд с кфартетом кукушек фместо только одной.

С грустью он повернул стрелки на двенадцать часов. Квартет кукушек — два тенора, баритон, бас — услужливо вышел и пропел время.

Густав-Адольф напрягся; затем, вспомнив предыдущий опыт общения с разнообразной шиммельхорновской орнитофауной, с отвращением расслабился.

Кукушки вернулись в свой домик. Большая дверь под ними распахнулась и оттуда выехала роскошная крошечная кровать в стиле Людовика XVI; на ней, в миниатюре, лежали миссис Сиракуза и неизвестный молодой человек. Папа Шиммельхорн с сентиментальным видом довольно долго наблюдал за ними.

— Йа не фыстафляю себя напоказ, — объяснил он Густаву-Адольфу. — Это скромность, потому что йа гений. — Он вздохнул. — А теперь Мама разозлила мою маленькую Бамби, и пастор Хундхаммер нанёс удар. — Папа покачал головой, жалея себя. — Трагедия — предстафь себе! Сейчас, когда йа чуфстфую себя настолько хорошо, что наферно прошифу ишшо пятьсот лет — унд всё обрезали…

Он остановился. Подсознание, которое так заинтриговало Юнга и, вероятно, оказалось бы ещё более интригующим для герра доктора Фрейда, стремительно и бесшумно включило высшую передачу. Его глаза сузились, просчитывая вероятности.

— А почему бы и нет? — спросил он Густава-Адольфа. — Пятьсот лет, фосмошно, не слошнее, чем антиграфитация или гнурры! — Он сделал паузу, чтобы обдумать открывающиеся возможности. Количество милых кисок, за которыми можно было бы успешно гоняться полтысячи лет, казалось практически неограниченным. Папа просиял.

— Мошет быть, это сработает! — воскликнул он восхищённо. — Ф любом слючае, мы попробуем. И если я со фсем спрафлюсь, Густав-Адольф, то и тебе дам немношко. Мошет быть, тебе хфатит фсего на сто лет, потому что ты кот, но это лючше, чем фсего два или три, не так ли?

— Мрряуф, — решительно заявил Густав-Адольф.

Папа Шиммельхорн подмигнул ему. Он предупреждающе указал на верхний этаж.

— Только помни! — прошептал он. — Маме — ни слофа!

На несколько недель он стал образцовым мужем. Когда Папа не трудился на фабрике часов с кукушкой, большую часть своего свободного времени он проводил либо в своей мастерской, либо в публичной библиотеке, усердно изучая трактаты по генетике, цитологии, цитогенетике, биохимии и множеству других предметов, которые он не понимал, но его подсознание усваивало их крайне эффективно. Он углублялся в научные труды о брачных обычаях шалашников, приготовлении эфирных масел и сложных эфиров, имитации ирландского виски, электронных чудесах космической эры, проктологии для начинающих, гипнозе, герпетологии, а также о магических и терапевтических свойствах древней китайской фармакопеи. Иногда он совершал небольшие таинственные покупки, и через некоторое время Мама Шиммельхорн начала замечать странные испарения, исходящие из подвала, некоторые приятные и даже соблазнительные, другие нездоровые и отталкивающие, но его поведение временно усыпило её подозрения. Теперь каждое воскресенье, впервые за шестьдесят три года их супружеской жизни, он сопровождал её в церковь и, к большому удивлению всех, именно его могучий голос задавал тон в каждом гимне. Более того, во время его первого визита, когда пастор Хундхаммер отказался от своей подготовленной проповеди, чтобы произнести другую, импровизированную на тему Содома, в библейские времена бывшего нечестивым городом, а ныне могущего означать «старых обнаглевших диких оскотинившихся мужчин», «АМИНЬ!» которое он произнёс, было поистине душераздирающим.

Подруги Мамы Шиммельхорн вместе с пастором Хундхаммером радовались его исправлению. Мужчины из числа прихожан, включая его работодателя, старого Генриха Людезинга, начали злорадно шептаться, что Папа наконец-то теряет способности, которым они завидовали. А тем временем программа НИОКР в подвале продвигалась к своему триумфальному завершению.

Естественно, Папа Шиммельхорн чувствовал волнение, но он был не из тех, кто оставляет хоть что-то на волю случая.

— Мы сначала дадим это мышкам, — сказал он Густаву-Адольфу, глядя на мутную, дурно пахнущую жидкость в банке из-под маринадов. — Мошет быть, ты потрудишься унд наловишь их? На первых порах хватит десяти или дфенадцати штюк. — Он взглянул в зелёные немигающие глаза своего друга, вздохнул и вышел, чтобы купить белых мышей в зоомагазине.

Нам нет нужды детализировать ни ингредиенты, которые вошли в его конечный продукт, ни кажущиеся несвязанными и, безусловно, антисанитарные процессы, с помощью которых он был получен, но в нём присутствовали элементы его собственного тела, одна или две незначительных детали, которыми (неохотно) поделился Густав-Адольф, и множество других материалов из совершенно неожиданных областей животного, растительного и минерального царств. Наконец банки из-под маринадов были подвергнуты тонкой обработке под старинным рентгеновским аппаратом, ветераном нескольких стоматологических кабинетов, перед которым причудливо изогнутый кристалл совершал заводной механический танец над тем, что выглядело как пьяная дифракционная решётка. В результате получилось три жидкости: одна уже упомянутая выше, другая похожая на жидкую горгонзолу, в которой что-то извивалось, и ярко-красная, которая испускала пары, слегка шипела и пахла моллюсками.

Первые прибывшие белые мыши, оставленные без всякой защиты, кроме обувной коробки, быстро погибли, когда Папа Шиммельхорн вышел из комнаты на несколько минут. Вторая партия, получившая жёлтую жидкость, пока Густав-Адольф переваривал их предшественников, закатила свои глаза-бусинки и умерла мгновенно. Третья партия, поглотив жидкую горгонзолу, жутковато мерцала около тридцати секунд и исчезла.

— Ах! — пробормотал Папа Шиммельхорн. — Я наферное софершил ошибку с дер измерением. Ладно, попробуем ишшо раз!

Четвёртая партия, численностью примерно во взвод, жадно выпила моллюсковый препарат. Затем, одна за другой, мышки быстро ослабели. Они съёжились, их мех поредел и потускнел, а глаза померкли. Они тоже сдались и умерли.

Было только одно исключение — довольно щетинистая мышь, немного крупнее остальных. Она тоже, казалось, съёжилась. Её мех изменил свою текстуру и оттенок. Но глаза сохранили свой блеск, и теперь она в самом деле казалась крепче, чем раньше.

Папа Шиммельхорн подхватил его с радостным криком. Он распахнул дверь, чтобы впустить крайне раздражённого Густава-Адольфа, изгнанного после провала с первыми мышами.

— Смотри, Густав-Адольф! — воскликнул он. — Мошет быть, это сработало! Герр Маус жиф унд здороф! — Он сунул мышь под нос своему коту — и та пискнула, подскочила и яростно укусила его.

Никогда, даже в своей беспорядочной драчливой кошачьей юности, Густав-Адольф не был укушен мышью. Потрясённый до глубины души, он взвыл, отпрыгнул назад и присел, подозрительно рыча. Мышь спрыгнула с верстака и убежала через дверь.

— Это сработало! — вскричал Папа Шиммельхорн. — Для мышей это даст, мошет быть, десять лет, для кошек лет сто, а для меня пятьсот — предстафь только! Пять сотен лет погони за хорошенькими кисками! — Он пустился в пляс. — Блондинки, Густав-Адольф! Брюнетки унд рышие, стройные унд пухлые, а мошет быть и маленькие дефочки из Китая и Йапонии!

Он посмотрел вниз. Густав-Адольф, забыв о мыши, как раз допивал остатки жидкости из блюдца.

— Майн готт! — Папа Шиммельхорн потянулся, чтобы остановить его. — Ишшо нет, Густав-Адольф! Сначала мы профедём эксперименты! Это слишком опасно.

Он опоздал. Густав-Адольф в последний раз лизнул блюдечко и сел, чтобы облизаться. Папа Шиммельхорн смотрел на него с опаской, но ничего не произошло. Кот не съёжился. Его мех и глаза сохранили свой привычный блеск. Возможно, мордочка у него внезапно чуть поседела, но даже в этом не было полной уверенности.

Внезапно Папу Шиммельхорна осенило.

— Окей! — взревел он, подняв банку из-под маринадов, как викингский рог. — Это сработало с герром Маусом, потому што он был Старым Обнаглефшим Мышом! Это сработает с Густавом-Адольфом, потому что он Старый Обнаглефший Мурлыка! Ах, из-за Хундхаммера мы долшны назвать это сыфороткой С.О.Д.О.М.! — Ярко-красная жидкость вскипела и забурлила. — Фот так, до дна! Смотри, прямо как герр доктор Тшекилл унд мистер Хайд! — Он сделал мощный глоток.

Жидкость пошла очень гладко, достигла дна, взболтнулась, подпрыгнула и мгновенно распространилась по всему его организму. Папа ощутил это каждым нервом и мускулом, каждым органом, каждым кровеносным сосудом. Внезапно он почувствовал себя обновлённым. Он не изменился, просто его гарантия внезапно была продлена — и безоговорочно.

Папа потянулся так, как не потягивался с семнадцати лет. Густав-Адольф последовал его примеру. Они заговорщицки уставились друг на друга.

— Сегодня фечером мы пойдём нафестить мою маленькую Бамби, — сказал Папа Шиммельхорн. — Когда йа подарю ей часы с кукушкой категории X и расскашу, что ишшо пятьсот лет буду полон огня, мошет быть, она простит меня за то, что йа не сказал, что шенат, унд про Маму. Но пока что, — он поднял Густава-Адольфа на плечо — у нас есть целый день, так что мы пойдём прогуляться, чтобы нафестить Черри Блюменхаймер, которая милая унд розофая, унд у которой есть милая маленькая сиамская киска. Мы оба пофеселимся.

А в столовой прямо у них над головой Мама Шиммельхорн сняла микрофон с не требовавшегося ей в принципе слухового аппарата, который она прижимала к полу, выпрямилась в своём строгом чёрном платье, потрясла жёстким чёрным зонтом и прошипела:

— Фот так, значит! Ты фсё ишшо хочешь шшупать голых женшшин без одежды, унд так пятьсот лет! Ну, погоди — мы это испрафим!

Какое-то мгновение она просто стояла, дыша огнём и выглядя как нечто среднее между матерью Уистлера* и Судным днём. Её сомнения вновь пробудились несколько дней назад, в субботу, когда Папа Шиммельхорн рассеянно ущипнул за соблазнительно округлую попку мисс Жасмин Йоргенсен, секретаршу Генриха. Она начала сомневаться не только в искренности его слов, но и в том, что он затевает. Теперь она знала.

* «Мать Уистлера» — известная картина американского художника Джеймса Уистлера, где изображена его мать, Анна Уистлер.

— Предатель! — пробормотала она. — Так ты не гофорил, что шенат!— И вдруг она обнаружила, что смотрит на Бамби Сиракузу — главный жупел её последних недель — не как на разрушительницу семьи, не как на квинтэссенцию женской порочности, а как на хрупкую сестру, которую в равной степени предали.

Она подождала, пока не увидела, как Папа Шиммельхорн и Густав-Адольф свернули за угол. Затем позвонила миссис Сиракузе. Её восприняли не слишком тепло, и потребовалось несколько минут, чтобы убедить Бамби в своих добрых намерениях. Она заявила, что не знала, что Папа Шиммельхорн выдавал себя за холостяка. Затем извинилась за вторжение в будуар Бамби, за то, что сделала это в компании пастора Хундхаммера, и за нападение на неё с зонтиком. Мама выразила сочувствие невинной молодой женщине, которую так жестоко обманули.

— И впрямь у вас хлопот полон рот, миссис Ш., — сказала Бамби, с удовольствием потягиваясь своими тёплыми ста шестьюдесятью фунтами под розовым пеньюаром. — Я очень рада, что вы позвонили. Это по-настоящему тяжело, когда такой старый козёл, со всем своим огромным опытом, можно сказать, пользуется такой маленькой девочкой вроде меня, которая была настоящей девственницей почти до того момента, как вышла замуж за Сиракузу, упокой господь его мерзкую душу!

— Опыт? — воскликнула Мама Шиммельхорн. — Шестьдесят три года такого опыта, унд однашды даше с целым дамским струнным кфартетом ф Ефропе! Унд теперь он делает так, чтобы продершаться ишшо пятьсот лет. Это фозмутительно!

Бамби подавилась пивом, которое потягивала, закашлялась и наконец произнесла:

— К-как это? Повторите.

— Он гений, — сообщила ей Мама Шиммельхорн, а затем рассказала ей всё о том, как функционирует подсознание Шиммельхорна, и о его изобретениях, которые не могли понять даже великие учёные, но которые всегда работали, и подробно описала успешные эксперименты, о которых ей удалось подслушать.

— Вы ведь меня не наё… — то есть не разыгрываете? Не так ли, миссис Ш.?

Мама Шиммельхорн заверила её, что нет.

Наступила внезапная тишина. Бамби Сиракуза была человеком, способным выжить в чрезвычайно суровом обществе. Там, где Папа Шиммельхорн видел всего лишь пятьсот лет чистого веселья, а Мама Шиммельхорн угрозу пяти веков грязного греха, она тут же почувствовала запах денег — и немалых.

Её мозг заработал так же быстро и эффективно, как любое изобретение Шиммельхорна.

— Что за грязная, низкая, озабоченная шовинистическая свинья! — воскликнула она. — Мама, вы хоть представляете, что задумал этот старый ублюдок?

— Он хочет прошить пять сотен лет, чтобы играть с голыми женшшинами, — довольно точно ответила Мама Шиммельхорн.

— Вы чертовски правы! И это ещё не всё. Он и остальные старые козлы собираются оставить всё это себе! Скажите мне, почему он не может поделиться этим с нами, девушками? Почему мы не можем трахаться пятьсот лет? Я скажу вам почему! Потому что они всегда так с нами обращались, вот почему!

— Шенское осфобошдение! — провозгласила Мама Шиммельхорн. — Фот что нам нушно!

— Вы можете повторить это ещё раз, Мама? И я знаю именно ту девушку, которая может нам помочь. Её зовут Вэйл Каникатти. Она возглавляет ма… — то есть она босс Женского освободительного движения в этих краях. Я немедленно всё устрою. Мы соберёмся и выпьем по глотку. Она скажет нам, что делать.

— Я не буду пить глоток, — сказала Мама Шиммельхорн, — но, фозмошно, фыпью чашку чаю.

— Ладно, устроим чаепитие. Просто оставайтесь у себя, дорогая. Она пришлёт за вами машину. Вы думаете, что старик будет где-то поблизости?

Мама Шиммельхорн ответила, что старик ушёл гоняться за хорошенькими кисками, и Бамби негодующе пообещала, что Женское освобождение живо вызволит её оттуда, прежде чем он успеет снова появиться.

Они прервали разговор взаимными выражениями привязанности и уважения. Мама Шиммельхорн, приняв немного «Моген Давида»*, чтобы успокоить нервы, позвонила пастору Хундхаммеру и излила ему свои печали, глубоко шокировав его и заставив возмутиться осквернением Папой Шиммельхорном библейских семидесяти лет**. Однако он заметил, что было бы действительно чудесно, если бы человек мог прожить пятьсот лет, чтобы служить господу, и Мама Шиммельхорн, вовремя вспомнив о его мужском начале, не сказала ему ни слова о той роли, которую Движение за освобождение женщин собиралось сыграть в наказании её мужа.

* Американское кошерное вино, ставшее популярным у широкой публики.

** Псалтирь 89:10.

Тем временем Бамби, очень взволнованная, позвонила Вэле Каникатти, которую — как и все остальные — она боялась до ужаса. Родившаяся где-то между Макао и Харбином, ничего не знавшая о своём происхождении, миссис Каникатти выросла, разговаривая на многих экзотических языках — с лёгким акцентом на каждом — и практикуя множество малоизвестных и незаконных искусств. Последней её школой, где Вэлу застала Вторая мировая война, был один из самых модных и дорогих борделей Шанхая. Там, после освобождения Китая, её обнаружил полковник-квартирмейстер, который купил Вэлу, увёз в Канзас-Сити в качестве военного трофея и женился на ней. Он прожил несколько недель, прежде чем погиб в результате несчастного случая в быту, и за ним довольно быстро последовали дантист из Литл-Рока, брокер по недвижимости из Феникса и инвестиционный консультант из Беверли-Хиллз, которые любезно оставили ей всё, чем обладали на момент смерти. Наконец, в Нью-Хейвене, она вышла замуж за Луиджи — «Лаки Луи» Каникатти, к которому питала искреннюю привязанность и была его верной помощницей, пока он тоже не скончался, как ни удивительно, по естественным причинам. В этот момент она просто взяла всю власть в свои руки, и несколько самцов-шовинистов, оспаривавших её преемственность, закончили свою карьеру в бетонных гробах под несколькими фатомами загрязнённой воды. Её знали как Крёстную мать, и её слово было законом.

Возможно, из-за того, что она хорошо преуспела в мире, который якобы считался чисто мужским, идея выдать себя за местного лидера Женского освобождения привела её в восторг. Поскольку те, кто был знаком с ней, знали, что её лучше не обманывать, она ни разу не усомнилась в том, что в рассказе Бамби есть хотя бы доля правды. Но там, где Бамби почувствовала только запах денег, она мгновенно ощутила запах власти. Вэла любезно пообещала прислать лимузин за Мамой Шиммельхорн и присоединиться к ним на чаепитии.

Однако сначала она связалась с представителем незаметной, но процветающей южноамериканской импортно-экспортной фирмы, возглавляемой бывшим эсэсовцем, которая торговала запрещёнными фармацевтическими препаратами. Затем позвонила по незарегистрированному номеру и договорилась о встрече со старым знакомым, который теперь работал на одну крупную страну за железным занавесом. Наконец, отдав необходимые приказы своим мафиози, она порылась в своём гардеробе в поисках одежды, которая придала бы ей больше правдоподобности в новой роли, и остановила свой выбор на паре полосатых брюк-клёш, водолазке в красно-бело-синюю полоску с символом мира и яркой клетчатой куртке свободного покроя, оставшейся от покойного мистера Каникатти.

Тем временем пастор Хундхаммер не сидел без дела. Как только Мама Шиммельхорн повесила трубку, он позвонил своему любимому прихожанину и финансовой опоре, Генриху Людезингу, чтобы сообщить ему волнующую новость, и Генрих немедленно бросился к трансатлантическому телефону, чтобы проинформировать кузена своей жены Альбрехта, управляющего директора Ш.И.В.А., гигантского химического концерна в Цюрихе. Мисс Жасмин Йоргенсен, подслушивавшая разговор по внутреннему телефону, тут же устроила перерыв на кофе, чтобы предупредить школьного друга по имени Хоуи, который работал в сомнительной детективной конторе и агентстве промышленной безопасности, и которого ей каким-то образом удалось перепутать с Джеймсом Бондом. А молодой человек из офиса кузена Альбрехта тайком отправил зашифрованную телеграмму вице-президенту голландского картеля, который был самым грозным соперником концерна Ш.И.В.А. К тому времени, когда лимузин Вэлы Каникатти прибыл за Мамой Шиммельхорн, силы поразительной алчности и безжалостности уже нацелились на Папу Шиммельхорна и его сыворотку С.О.Д.О.М.

Чаепитие Бамби Сиракузы прошло с большим успехом. Мама Шиммельхорн более или менее ожидала, что глава Женского освобождения окажется сварливым мужеподобным существом с низким басом. Вместо этого она обнаружила женщину, которая в юности, безусловно, была очень красива, и которая даже сейчас — если не считать её широких финских скул, странной одежды и сигары — выглядела как богатая, хорошо сохранившаяся вдова преуспевающего брокера или нейрохирурга. Крёстная мать была очень женственной. Даже чёрные глаза не выдавали её — что, к своему огорчению, обнаружили довольно многие заинтересованные мужчины. Она очень скромно пила свой чай, который щедро сдабривала ромом «Лемон Харт» и слушала печальную повесть Мамы Шиммельхорн, сочувственно комментируя мягким музыкальным голосом. Сопровождающие её мужчины с агатовыми глазами, которые были водителем и лакеем на борту лимузина, своим почтением показывали, кто здесь главный; и когда Вэла говорила о жестоком угнетении, которому так долго подвергался её пол, она ничем не намекнула, что её собственный интерес к этому животному мужского пола помимо финансовых аспектов был постельным, или что она находила предполагаемую потенцию Папы Шиммельхорна столь же интригующей, как и его сыворотку.

Ей потребовалась всего минута, чтобы принять решение.

— Эта сыворотка не принадлежит ему одному, дорогая, — сказала она своей гостье. — Даже не думайте об этом! В этом штате действует закон об общей собственности супругов, и половина прав на неё принадлежит вам. У Женского освобождения есть адвокаты, которые займутся всем этим для вас. Всё, что вам нужно сделать, это выдать мне то, что они называют доверенностью, чтобы мы могли действовать от вашего имени.

Мама Шиммельхорн, очень впечатлённая, с благодарностью ответила, что это в самом деле будет очень мило.

Миссис Каникатти подозвала одного из своих мафиози.

— Немедленно позови сюда Вузи, — приказала она. — Скажи ему, что это для доверенности. — Затем она налила Маме Шиммельхорн ещё одну чашку чая. — И я думаю, что нам лучше на время вывести вашего грязного старикашку из обращения, — продолжила она с огоньком в глазах. — У меня есть нечто вроде… ну, дома отдыха за городом. Ребята отвезут его туда и будут охранять, просто чтобы у него не было шанса продать сыворотку у вас из-под носа. Мы скажем ему, что действуем от вашего имени. Затем, если он не даст нам формулу, мы попросим наших женщин-учёных её проанализировать.

— Так ему и надо! — мрачно сказала Мама Шиммельхорн. — Но, мошет быть, фам будет легче, если малшики останутся дома, а фы пришлёте фместо них хорошенькую дефушку.

Крёстная мать и Бамби моментально оценили мудрость этого аргумента, и Бамби, возможно, даже с несколько излишним рвением, вызвалась послужить приманкой.

— Мама сказала, что это должна быть хорошенькая девушка, дорогая, — проворчала миссис Каникатти. — Мы пришлём Диану из… э-э… ночного клуба. Она блондинка, с восхитительной фигурой — отличная приманка для старого козла… Пит! — позвала она через плечо. — Иди и приведи её. Она может воспользоваться моей машиной, чтобы забрать его. Как скоро ты сможешь её доставить сюда?

— Может, минут двадцать, миссис К., — проворчал Пит, — если она одета и на ней не будет клиентов.

Крёстная мать щёлкнула пальцами, и он удалился.

— Но как она его найдёт? — спросила Бамби.

— Он собирался нафестить Черри Блюменхаймер, — выплюнула Мама Шиммельхорн. — Это плохая дефочка, которая живёт на…

— Я знаю это имя, — перебила Крёстная мать, сузив глаза. — Раньше она торговала… ну, не важно. — Она повернулась к оставшемуся мафиози. — Позвони ей, Ромео, и объясни, что к чему. Скажи, что если он появится, пусть задержит его у себя, пока мы не позвоним, а потом выгонит. Не волнуйся, дорогая, — сказала она Маме Шиммельхорн. — Теперь он в ловушке.

Раздался звонок в дверь, и Бамби впустила адвоката Вузи, долговязое, холодное, безволосое существо с характером насторожённой крысоловки и портфелем из искусственной крокодиловой кожи. Он выслушал объяснения миссис Каникатти и быстро подготовил доверенность в трёх экземплярах. Мама Шиммельхорн торжествующе поставила свою подпись, а Ромео и Бамби подписались как свидетели. Затем Вузи уполз, и чаепитие возобновилось.

Крёстная мать очень изящно налила чай, и Мама Шиммельхорн любезно приняла настолько щедрую порцию «Лемон Харт» в свою чашку, что когда через несколько минут ввели Диану, она смогла посмотреть на неё не просто бесстрастно, но и с одобрением.

— Именно то, что нушно для этого старого дикого мушика, — заявила она. — У тебя не будет проблем.

Инструктаж Дианы был коротким и по существу. Они с водителем будут сидеть в засаде возле резиденции Черри Блюменхаймер, пока не заметят свою добычу. Затем Диана должна пофлиртовать с Папой, сказать ему, какой он мускулистый и мужественный (ход, предложенный Мамой Шиммельхорн), и пригласить его на домашнюю вечеринку в выходной. Затем позвонить им, как только миссия будет выполнена.

Когда она ушла, миссис Каникатти снова налила и начала задавать вопросы о том, как функционирует гений Шиммельхорна. На эти вопросы Мама Шиммельхорн, разумеется, не могла ответить. Она повторила то, что уже рассказывала Бамби: какими бы великими ни были его изобретения, ни он, ни кто-либо другой никогда не смог повторить ни одно из них.

— В таком случае, — сказала Крёстная мать, — нам лучше не рисковать, не так ли? Когда мы отвезём вас домой, я просто заберу уже сделанную им сыворотку, чтобы наши учёные могли начать её анализ. Вы ведь знаете, где он её хранит, не так ли?

Мама Шиммельхорн ответила, что действительно знает — она первым делом зашла в его мастерскую, как только он покинул дом.

Они произнесли тост за дело Женского освобождения, подняв бокалы с чаем и ромом, и менее чем через полчаса позвонила Диана. Ей не составило труда убедить Папу Шиммельхорна, задыхаясь, сообщила она миссис Каникатти, и — боже мой! — кто вообще этот супер-Санта? Они пробыли в машине всего минут пять, а она уже вся в синяках, а он — он притащил с собой своего кота! — и, в общем, они едут обратно в особняк, а он вот прямо сейчас пытается в-в-вытащить её из телефонной будки!

Крёстная мать, похвалив её, повесила трубку и рассказала Маме и Бамби, что сказала Диана. А Мама Шиммельхорн, уже слегка подшофе, заметила, что Густав-Адольф — хороший кот, он ловит крыс и мышей. Всю дорогу домой, в машине Бамби, она злобно хихикала при мысли о том, как они с союзницами проучат Папу, и без колебаний передала Крёстной матери банку из-под маринадов с оставшимся содержимым.

— Пока-пока! — крикнула она им вслед. — Скоро йа фам перезфоню, и мы снофа фыпьем чаю.

Особняк семьи Каникатти был именно таким — огромным домом с колоннами, построенным в середине девятнадцатого века бывшим губернатором Коннектикута, и на протяжении многих лет в нём обитал главный судья верховного суда штата, чей усатый портрет — к веселью нынешних обитателей — всё ещё неодобрительно взирал с дальней стены огромной столовой. Просторная территория поместья была надёжно огорожена и тщательно охранялись.

Когда машина, ведомая Ромео, свернула на его тенистую аллею, Бамби с лёгкой тревогой посмотрела на миссис Каникатти.

— Вы… вы собираетесь?.. — неуверенно начала она. — Я имею в виду, миссис К., есть ли хоть какая-то вероятность, что старина пострадает, ну, скажем, физически?

Крёстная мать мечтательно улыбнулась.

— Бамби, дорогая, я пойду переоденусь во что-нибудь более удобное. Давайте посмотрим — вот у нас есть домашний халат из норки-мутанта от Нейман-Маркус*, с разрезами до талии по бокам и прямо от пупка спереди. А потом мы узнаем, правда ли то, что все говорят о твоём антикварном приятеле, и если всё так и есть — что ж, Женское движение ему не навредит, я тебе обещаю!

Бамби подавила сентиментальный вздох. Уверенность в сохранении физического благополучия Папы Шиммельхорна не совсем утешила её с учётом той его судьбы, которую она предвидела в ближайшем будущем.

* Элитная американская сеть универмагов.

Дверь открыл Джорджи «Балбес» Капотино, здоровенный, со сломанным носом и в очень аккуратно скроенном костюме, который находился настолько близко к должности заместителя, насколько это позволяла Крёстная мать.

— Ну, чёрт побери, миссис К., — прорычал он, — в этот раз вы точно подцепили чудика. Старый кудахтор находится наверху с Дианой. Вы не поверите, но они сейчас грязно развлекаются. Что это вообще за дело?

— Большие деньги, — отрезала миссис Каникатти. — Что нового?

— Хоуи звонил, — сказал он ей. — Буквально четверть часа назад. Я его не понял, но он сказал, что старуха позвонила своему проповеднику и рассказала о каком-то лекарстве, которое позволяет жить тысячу лет, а проповедник позвонил боссу старика, и тот связался с какой-то большой конторой в Швейцарии. Хоуи сказал передать вам, что слухи поползли.

— Merde! — процедила сквозь зубы Крёстная мать, добавив кантонское ругательство настолько образно порнографическое, что, будучи переведено, оно шокировало бы даже её нынешних слушателей. — Я об этом не подумала! Что ж, сделаем всё возможное. Бамби, немедленно звони Маме и скажи ей, что команда шовинистических ублюдков охотится за секретом Папы, и она должна направить их ко мне. Дай ей мой личный номер. Приступай!

Бамби приступила к делу.

— Нам действительно нужно поторопиться, — продолжила миссис Каникатти. — Я устраиваю большую вечеринку в доме, Балбес, и она будет больше, чем я думала, хотя и не продлится слишком долго. Хочу, чтобы ты собрал моих лучших парней… — она перечислила пятерых своих самых разыскиваемых людей, — и они могут привести своих цыпочек. Других можешь оставить для охраны территории, но ничего им не говори, а всех прочих отошли пахать, пока мы не закончим. О, и скажи Чонгу, что завтра вечером у нас будет банкет по полной программе.

Балбес послушно крякнул.

— Ладно. Я иду наверх переодеться. А потом хочу познакомиться с нашим почтенным гражданином.

Напевая милую мелодию, она взбежала по лестнице, перепрыгивая через две ступеньки, быстро спрятала банку из-под маринадов в свой личный стенной сейф, приняла ванну, напудрилась, надушилась, одобрительно погладила свои прекрасно уложенные волосы и скользнула в халат. Он обнажал немалую часть её тела, и она с восторгом снова спустилась вниз. Её планы на быстрый куш и на приключение иного рода были практически осуществлены и великолепно продвигались. Она радостно помахала Бамби...

И внезапно сзади раздался пронзительный женский визг, громкое мужское «Хо-хо-хо!», топот бегущих ног — и во вспышке телесных тонов и светлых волос мимо неё пронеслась Диана, преследуемая по пятам Папой Шиммельхорном с развевающейся на ветру бородой и в эффектных розово-зелёных полосатых шортах. Он настиг Диану, на которой было ровно на одну пару шорт меньше, чем на нём, поднял её, визжащую, своими могучими руками и крикнул:

— Фидишь? Йа победил!

Бамби Сиракуза увидела, как расширились глаза Крёстной матери, когда она узрела его мужские пропорции, и тут же сузились в расчётливом и голодном ожидании. В этот момент, заметив её, он воскликнул:

— Бамби! Ты тоше пришла на фечеринку? Смотри, мы с Дианой играем ф дер прятки, и я фыиграл приз! — Он ласково подбросил приз вверх-вниз. — Теперь нам будет ошень фесело!

И тут они с Крёстной матерью впервые по-настоящему увидели друг друга. Он уронил Диану, которая пискнула и удрала. Его лицо излучало довольное удивление. Папа широко раскрыл объятия.

— Маленькая Фэла! — радостно взревел он. — Моя маленькая Фэла! После стольких лет!

— Ты! — прошипела миссис Каникатти.

На долю секунды её лицо превратилось в маску Медузы, исполненную такой злобы, что Бамби вздрогнула, но это выражение исчезло столь же быстро, сменившись улыбкой, искусственности которой Папа Шиммельхорн, очевидно, не заметил. Он обнял свою маленькую Вэлу. Затем подержал её на расстоянии вытянутой руки.

— Ах! — воскликнул он. — Предстафить только! Диана и Бамби, а теперь и ты! Это прямо как фстреча фыпускникоф!

Затем он вспомнил, что его приз сбежал, ещё раз обнял Крёстную мать, пообещал, что вернётся к ней, как только у него будет время, и унёсся в погоню.

— Боже мой, миссис К., — воскликнула Бамби, — вы знакомы?

Маска Медузы немедленно вернулась на место, и на этот раз осталась.

— Знакома с ним? — снова прошипела она. — Знакома с ним? Это единственный мужчина, который поимел меня, не заплатив за это абсолютно ничего! Ни единой монетки! И так целую неделю. А потом он бросил меня — меня! — ради какой-то паршивой официантки из пивной. Мы были в Швейцарии, я и мой третий муж, тот самый, который оставил мне все деньги, когда упал со скалы. А этот старый сукин сын ещё и сзади дрючил. — Миссис Каникатти тяжело дышала от нахлынувших эмоций; она мгновенно отбросила всякую мысль о таких законных процедурах, как доверенности, и Медуза сделалась ещё страшнее, чем раньше. — Бамби, я тебе вот что скажу — его пятьсот лет будут самыми короткими в истории! Я буду держать его в качестве экспоната, пока не проверну это дельце. А потом он вернётся в окружающую среду!

Бледная и дрожащая Бамби пробормотала что-то о том, что она её не винит.

Маска рассеялась, и Крёстная мать снова стала холодной самой собой.

— Он не должен догадаться, что происходит, — сказала она. — Ему следует как можно дольше думать, что это просто вечеринка в доме, где он может гоняться за своими хорошенькими кисками. Но я не уверена, что Диана справится с возложенной на неё задачей, если позволит ему гоняться за ней голой по коридорам. Наша вечеринка должна быть респектабельной. Бамби, теперь твоя очередь. Мы отправим Диану обратно, а за дело возьмёшься ты. Тебе бы это понравилось, не так ли?

— Как с-скажете, миссис К., — ответила Бамби, разрываясь между ужасом и предвкушением и изо всех сил стараясь сохранять хладнокровие.

— Как удачно, что у этого старого обезьяна в голове только одно, а у тебя такого добра много. Но вы не просто будете развлекаться вместе. Я хочу, чтобы ты выведала всё о формуле.

— В… в смысле, чтобы вам не нужно было изучать сыворотку?

Крёстная мать презрительно посмотрела на неё.

— Чтобы я могла быть абсолютно уверена, что Мама сказала правду. Помнишь? Она сообщила, что он понятия не имеет, как это сделал, и никто никогда не мог понять, как работают его изобретения. Очнись, ради всего святого! Ты же не думаешь, что я когда-нибудь позволю этой формуле выйти наружу? Я собираюсь прожить пятьсот лет, плюс прихватить с собой нескольких парней вроде Балбеса, которыми могу управлять, и, возможно, тебя тоже, потому что ты позволила мне узнать об этом. Я собираюсь продать все излишки, что нам не нужны, этим гостям, которые сюда едут, за чистые, надёжные деньги — но они проглотят всё до последней капли перед тем, как свалить. Нет смысла позволять обладать этим всем, глупышка — не только ради быстрой наживы. Таким образом, через некоторое время совсем немногие из нас смогут править миром! Конкуренты состарятся и умрут, а мы нет.

Первые гости прибыли как раз к аперитиву, поскольку им пришлось ехать всего лишь из Вашингтона, округ Колумбия. Одним из них был связной миссис Каникатти из-за железного занавеса, а другого она сразу же оценила как человека, стоящего гораздо выше первого в секретном аппарате. Его глаза были ещё суровее, чем у её собственных мафиози, и он казался более зловещим, потому что не говорил по-английски и продолжал ворчать на своём родном славянском языке. Они прибыли, тщательно замаскировавшись, приехав внутри фургона салона красоты для пуделей, который исчез в бывшей конюшне поместья, прежде чем их высадить.

— Это генерал-полковник особой секретной полиции, — прошептал его подчинённый, когда Крёстная мать приветствовала их, — но он здесь инкогнито. Вы будете называть его кодовым именем Негашёная Известь. Он очень заинтересован в том, что вы продаёте.

— Как интересно, — сказала миссис Каникатти. — Оно звучит как имя человека, который придётся мне по душе.

Она предложила водку, от которой они отказались в пользу её самого дорогого шотландского виски, а затем ясно дала понять, что никакие дела не будут обсуждаться, пока не прибудут остальные предполагаемые клиенты. После этого, хотя их бокалы часто наполнялись, разговор шёл весьма вяло до самого ужина, когда Папа Шиммельхорн — теперь снова полностью одетый — появился в сопровождении нервной и сильно потрёпанной Бамби.

Только человек, у которого впереди пятьсот прекрасных лет, мог демонстрировать такую бурную жизнерадостность в столь мрачной компании. Он рассказал Бамби о своей сыворотке С.О.Д.О.М., объясняя напряжённость с её производством тем, что он забыл признаться, что женат. Он подробно описал кукушку с рейтингом X, объяснив, что сделал её в честь Бамби и в подарок ей; и, глубоко тронутая, она нежно его простила. Пребывая в прекрасном расположении духа, он красочно описал, как Густав-Адольф, по приказу Крёстной матери ограниченный пределами своей комнаты и снабжённый ошейником от блох, с отвращением отверг кошачий лоток, установленный для его удобства. Он с аппетитом ел, пил много и с энтузиазмом. Несколько раз он хлопал господина Негашёная Известь по спине, сообщал ему, что очень плохо, что он холодная рыба без перца, и уверял, что если он хочет восстановить свою юношескую силу, то всё, что ему нужно — это наблюдать за Папой Шиммельхорном. При каждом таком случае подчинённый господина Негашёная Известь бледнел, и наконец, когда ему приказали переводить, он едва смог выдавить ответ, что господин Негашёная Известь в своей стране много слышал о достижениях великого академика Шиммельхорна, что он восхищается продуктами гения академика, которые непостижимы для простых людей, но теперь, к своему бесконечному сожалению, он должен попрощаться с великим академиком и пожелать ему тёплых и покойных снов.

Когда они покидали комнату под враждебным взглядом покойного главного судьи, Папа Шиммельхорн стукнул по столу и расхохотался.

— Теперь, когда меня назфали дер академиком, йа расскашу фам, как йа стал им! Когда-то в Женеве была академия для юных женшшин, унд…

Некоторое время спустя, перехватив несколько ядовитых взглядов от Крёстной матери, Бамби удалось снова заманить его наверх. Она уныло наблюдала, как он раздевается, и впервые в своей взрослой жизни испытала настоящие угрызения совести. Никогда прежде она не встречала такого искусного любовника, но это было не самым важным. Никогда никто нигде не делал для неё ничего, даже специальной мышеловки, не говоря уже о часах с кукушкой с рейтингом X. Она выскользнула из своих одежд, тихо села рядом с ним на кровать и начала всхлипывать.

Папа Шиммельхорн сел.

— Да ты плачешь! — воскликнул он в изумлении. И даже Густав-Адольф, сидевший под кроватью, временно прекратил своё возмущённое ворчание.

Бамби всхлипнула немного громче.

Он потянулся к ней. Она отпрянула — и внезапно вся история полилась из неё рекой. Бамби прерывающимся шёпотом рассказала о том, как позвонила Мама Шиммельхорн, как она сама позвонила Крёстной матери, и о ч-ч-чаепитии, и кто такая на самом деле миссис Каникатти, и о её планах на сыворотку С.О.Д.О.М. и её злополучного изобретателя.

Папа Шиммельхорн слушал молча, если не считать взрывов смеха при мысли о Вэле Каникатти как о лидере Женского освободительного движения. Он не стал протестовать против действий своей супруги, сказав лишь:

— Бедная Мама! Она не понимает ни меня, ни мою сыфоротку, ни то, как мне нрафится хоть иногда хорошо профести фремя.

Он был убеждён, даже впечатлён, но ни в коей мере не встревожен. После того как она указала на опасность, в которую её вовлекла верность ему, описав в ужасных красках судьбу врагов миссис Каникатти, он снова потянулся к ней, вытер её мокрые от слёз щёки своей бородой и сказал:

— Какой срам! А федь это могла быть просто фесёлая фечеринка! Ну, не фолнуйся, дорогая, зафтра я притфорюсь, что ничего не знаю, и мы убешим.

— К-к-как?

— Мы пошлём Густава-Адольфа сказать Маме, чтобы она позфонила ф дер ФБР.

— Ты имеешь в виду своего... своего кота?

— Он есть вумный кот, — ответил Папа Шиммельхорн, вставая с кровати. — Он прифедёт ФБР, унд мы будем спасены, а такше они помешают Фэле играть с сыфороткой. Это опасно. — Он нашёл карандаш и клочок бумаги. — Бамби, теперь ты долшна гофорить со мной так, как будто мы занимаемся любофью — мошет быть, кто-то слушает. Йа напишу записку.

Дорогая Мама, — старательно писал он, пока Бамби издавала соответствующие звуки, — йа ф плену у мафии, унд зафтра леди аус мафии украдёт мою сыфоротку унд продаст её, а её бандиты убьют меня. Так что ты долшна позфонить ф дер ФБР и ПОТОРОПИТЬСЯ! Чтобы спасти мою шизнь!!!!

Он подписал её ХХХ Папа, а затем передал Бамби, которая добавила постскриптум:

Дорогая миссис Шиммельхорн, это всё правда. НЕ звони Вэле, просто вызывай федералов. Это всё ПРАВДА, миссис Шиммельхорн, и я постараюсь держать её подальше от него, пока они не приедут. С любовью, Бамби.

Густав-Адольф, сидевший под кроватью, грубо реагировал на все уговоры.

— Что это за чертовщина, болван? — прорычал он на кошачьем. — Ты притащил меня в эту паршивую дыру с чёртовым слюнтяйским лоточком, чтоб мне провалиться! Думаешь, я педик? Сам играй в эти свои игры. Я останусь здесь!

Точно так же он отреагировал на медоточивое «Кис-кис-кис, хороший котик!» от Бамби.

Наконец, улёгшись на живот, Папа Шиммельхорн ценой поцарапанного запястья вытащил его, всё ещё продолжавшего ругаться. Он снял ошейник от блох, плотно обернул вокруг него записку и крепко привязал её ниткой от колготок Бамби. Затем, игнорируя проклятия Густава-Адольфа, надел ошейник обратно и отнёс своего друга к окну.

— А что, если оно не откроется? — прошептала Бамби, пытаясь поднять раму.

— Чуть-чуть сильнее, — прошептал Папа Шиммельхорн.

Она напряглась. Окно приоткрылось всего на шесть дюймов.

— Это чтобы мы не могли выбраться, — испуганно объяснила она.

— Этого хфатит! — Он поставил Густава-Адольфа на подоконник; и Густав-Адольф, выдав ещё один укоризненный эпитет, выбрался в ночь. На мгновение он присел, разведывая обстановку. В полутора метрах ниже и примерно в двух с половиной метрах от стены дома торчала ветка. Он напрягся. Прыгнул. И исчез.

— Теперь нам не нушно фолнофаться, — сказал Папа Шиммельхорн. — Мы мошем фернуться ф постель.

Бамби позволила отвести себя туда, но не разделяла его стойкости. Она снова села.

— Ты сказал, что твоя сыворотка опасна, — прошептала она. — Почему? Ты... ты же говорил мне, что она позволит людям жить пятьсот лет!

— Она не подходит для фсех людей, — терпеливо ответил он. — Она работает, только если ты стар унд полон жизненной силы, как йа. Если это не так, то сначала она ошень быстро старит тебя — но если ты стареешь без жизненной силы, это очень плохо! — Он рассказал ей о своих экспериментах in vivo с мышами, о Густаве-Адольфе и о том, как сам выпил роковой состав.

Бамби, сидевшая рядом с ним, вздрогнула.

— М-мне бы не понравилось это! — заявила она. — Боже, я никогда не думала, что буду сидеть здесь и молиться о ФБР, но сейчас именно этим и занимаюсь. Что мы будем делать, если они не успеют?

— Мы украдём сыфоротку обратно.

— Я не представляю, как. Она сказала мне, что заперла её в своём сейфе, за фотографией «РАЗЫСКИВАЕТСЯ» старого Луи в её спальне.

— Я гений, но не по фскрытию сейфоф. — Впервые в голосе Папы Шиммельхорна прозвучала нотка лёгкого беспокойства. — Ну, мошет быть, мы что-нибудь придумаем зафтра.

Наступила тишина, и вскоре он почувствовал, как Бамби заползла к нему под одеяло.

— Я... я никогда никому этого не говорила, — сказала она ему на ухо, — потому что Огги заставил меня пообещать, что никогда не буду этого делать. Он был моим парнем до того, как я вышла замуж за Сиракузу, и, полагаю, можно сказать, что вроде как являлся взломщиком сейфов. Во всяком случае, так его назвали на суде. Но именно он научил меня этому. Он сказал, что это как, ну, дать мне реальную социальную защиту на старость. Я... я могла бы открыть эту консервную банку миссис К. в два счёта, если бы смогла до неё добраться, но её апартаменты всегда заперты, кроме тех случаев, когда она там.

Папа Шиммельхорн успокаивающе похлопал её по попке.

— Гут! Теперь я знаю, что нам не нушно фолнофаться — всего лишь ещё одна маленькая проблема, и зафтра я её решу!

Он спал крепко и видел много приятных снов о том, как гоняется за хорошенькими маленькими кошечками. Однако Бамби, не будучи гением и более близко знакомая с Крёстной матерью и её методами, провела беспокойную ночь и встала с глубокими тёмными кругами под карими глазами.

Когда они с Папой Шиммельхорном спустились к завтраку, то застали миссис Каникатти в приподнятом настроении, приветствовавшую их так, будто у неё были самые что ни на есть благие намерения.

— Что ж, я вижу, вы действительно повеселились, — поддразнила она Бамби. — И я тоже была немного занята. Почти все мои гости уже здесь, и они горят желанием познакомиться с твоим Папой Шиммельхорном. Позже я их представлю.

Она не упомянула, что глубокой ночью прибыли четверо незваных гостей, которые были представителями конкурирующей семьи (о чём Хоуи сообщил за солидный гонорар) и что от них молча и эффективно избавились, отчасти в назидание мистеру Негашёная Известь, который был приглашён присутствовать по профессиональным резонам.

Кузен миссис Людезинг, Альбрехт, прилетел из Цюриха, привезя с собой начальника службы безопасности своей компании, который несколько напоминал мистера Негашёная Известь. Его голландский соперник по имени ван дер Хооп приехал из Гааги в сопровождении своего собственного громоздкого начальника службы безопасности. И Мама Шиммельхорн, конечно же, должным образом дала им номер телефона. Бывший эсэсовец из Южной Америки ещё не прибыл, но он был в пути, везя с собой очень важную персону. Все они, имея доступ к необычным источникам точной информации, тщательно ознакомились с изобретениями Папы Шиммельхорна и горели желанием приступить к делу.

Эсэсовец появился перед самым обедом, а его спутником оказался не кто иной, как генералиссимус-диктатор маленькой страны, где он нашёл убежище. С ними приехал министр внутреннего спокойствия этой страны, который пугающе напоминал Робеспьера.

Все они мгновенно оценили друг друга, и те, кто ещё не были знакомы с Крёстной матерью, чётко уяснили ситуацию, как только их представили. Она, в свою очередь, не тратила времени на то, чтобы откровенничать с ними. Отправив Папу Шиммельхорна и Бамби порезвиться в бассейне, она созвала конференцию в библиотеке верховного судьи.

— Некоторые из вас, — сказала она, склонившись над полированным столом красного дерева, — приехали сюда, думая, что купят формулу пятисотлетней сыворотки. Её не купят. Никто не купит. Даже старый Шиммельхорн не знает, что в ней содержится, и поверьте мне, ни у кого не будет шанса её проанализировать. Ситуация проста. Я не буду забивать вам голову ерундой о перенаселении. Вы практичные люди. Весь запас находится в этом доме. Его хватит примерно на двадцать человек. И даже двадцати людей с продолжительностью жизни в пятьсот лет может оказаться слишком много. Я буду одной из них. Несколько моих помощников, на которых я могу положиться, присоединятся ко мне. Как и вы, если только не откажетесь от этой возможности — о чём и вы, и я будем бесконечно сожалеть. — Она сделала паузу, чтобы всё это уложилось в головах. — Мы будем самым могущественным и эксклюзивным клубом, который когда-либо видел мир. Наше соперничество будет временным, а сами мы — нет.

Она откинулась на спинку стула и позволила им пошуметь. Возникали вопросы и лицемерные возражения, но с самого начала было очевидно, что она достигла цели. Наконец, глядя на свои широкие, ухоженные пальцы, кузен Альбрехт тихо спросил:

— Сколько?

Она улыбнулась.

— Цена, которую каждый из вас может себе позволить. С вас, мсье, акции Ш.И.В.А. на один миллион долларов. С вас, минхеер ван дер Хооп, акции вашего картеля на ту ж сумму. С его превосходительства президента и генералиссимуса, с моего старого друга, который был так любезен, что привёз его, и с моего уважаемого коллеги мистера… э-э… Негашёная Известь, по одному миллиону долларов наличными, депонированными в моём швейцарском банке. Мои гонорары скромны, особенно если учесть, что они включают бесплатные дозы для ваших доверенных коллег здесь. — Она ослепительно улыбнулась министру внутреннего спокойствия и сотрудникам службы безопасности и почувствовала, как весы доверия склоняются в её пользу. — Вы оформите передачу акций и средств сегодня днём. Сделайте каждую транзакцию безотзывной, чтобы она автоматически вступила в силу по вашему возвращению. Сегодня вечером у нас будет банкет в честь праздника. Затем мы поднимем тост за всех нас ликёром Шиммельхорна. Полагаю, «За долгую жизнь!» будет уместным.

— А откуда нам знать, мадам, — требовательно спросил ван дер Хооп, — что мы получим то, за что платим?

— Минхеер, — сказала она, — я большая лягушка в этом маленьком болоте. Здесь моё слово закон — но только здесь. Как только вы уедете, любой из вас может легко меня раздавить, но когда вы обнаружите, что я сдержала слово, то увидите, что все мы можем быть очень полезны друг другу.

— Как мы можем быть уверены, — спросил переводчик мистера Негашёная Известь, — что эта сыворотка, изготовленная академиком Шиммельхорном, нас не отравит?

— Она не отравила его. Она не повредила даже его коту, который выпил её довольно много. И вы можете сидеть и смотреть — я выпью её первой. Хорошо? — Она оглядела их лица и прочла, о чём думал каждый: пятьсот лет — будущее, практически неограниченное по человеческим меркам, в течение которого можно набираться опыта, накапливать личные состояния, манипулировать врагами, добиваясь их уничтожения, строить империи.

— Один миллион долларов — это ничто! — сказал генералиссимус. — Мой народ трудолюбив. Но я не хочу купить эту сыворотку, а потом обнаружить, что её могут сделать для любого человека с деньгами.

Внезапно Медуза снова явила свой лик.

— Я обещаю вам... — Крёстная матерь говорила тихо, — что её больше не будет. Шиммельхорн слишком тупоумен, чтобы осознать потенциал своего изобретения; всё, о чём он может думать, это гоняться за кисками. Он также слишком глуп, чтобы понять, что у меня есть планы на его счёт. Вы понимаете?

— Мистер Негашёная Известь говорит, что понимает! — воскликнул переводчик. — Он говорит, что это хорошо, да, да! Он останется посмотреть. И ещё он говорит, что о`кей, один миллион долларов!

Потребовалось всего несколько минут, чтобы все они достигли соглашения, сделали свои межконтинентальные звонки и отправили закодированные радиограммы. Затем миссис Каникатти, снова ставшая любезной хозяйкой, позвала их на обед, где к ним присоединились Бамби и Папа Шиммельхорн, причём последний всё ещё одетый в один из полосатых пляжных халатов мистера Каникатти, который был ему слишком короток. На протяжении всего обеда он обсуждал свои любимые темы, сравнивал физическую одарённость и сохранность остальных участников — особенно мистера Негашёная Известь — со своей собственной, отнюдь не в пользу гостей, и возмутительно флиртовал с Крёстной матерью, время от времени выдавая маленькие колкие намёки на то, как они весело проводили время в Швейцарии.

Миссис Каникатти сидела с застывшим лицом, и только Бамби, наблюдая за происходящим, понимала, что рейтинг папы Шиммельхорна упал ниже некуда, и тревожно размышляла о страшной судьбе, которая из-за этого может грозить не только ему, но и ей.

Вторая половина дня тянулась бесконечно. Признаков появления ФБР не было, и бедная Бамби по очереди молилась полузабытым святым, беспокоилась о несчастьях, что могли настигнуть даже опытного кота, которому предстояло преодолеть несколько миль, и желала, чтобы Папа Шиммельхорн предпринял хотя бы некоторые усилия, чтобы вести себя прилично и не так сильно выделываться.

Сам он был в отличной форме. Папа предложил посоревноваться со всеми в плавании через весь бассейн и обратно, и разъярил генералиссимуса, победив его, а затем макнув его головой в воду. Он вызвал всех молодых людей на состязание в индусской борьбе, доказал им, что никто не способен продержаться дольше тридцати секунд против его волосатых предплечий, а затем сообщил им, что они были ослаблены из-за того, что не гонялись за достаточным количеством хорошеньких кошечек. Наконец во время коктейля миссис Каникатти отвела Бамби в сторону и сказала ей ровным и абсолютно смертоносным голосом:

— Убери отсюда этого жалкого старого ублюдка! Ты должна была держать его в узде. Отведи его в свою комнату и запри. Затем спускайся на кухню и помоги Чонгу. Я поднимусь наверх, чтобы принять ванну и попытаться расслабиться.

Бамби молча повиновалась, тактично разлучив Папу Шиммельхорна с мистером Негашёная Известь, которого он колотил по спине, и уже почти тащил его наверх. Она рассказала ему, что произошло и каковы были приказы.

Папа Шиммельхорн тепло обнял её.

— Это работает, — прошептал он ей на ухо. — Гофорю тебе, йа гений!

— Ч-ч-что ты имеешь в виду? — спросила Бамби.

— Йа наферно немного фолнофался за Густава-Адольфа, — признался он, — фдруг он отфлёкся, чтобы подраться или погоняться за маленькой кошечкой. Так что мы долшны украсть сыфоротку. И фот поэтому я рассердил мою Фэлу — подошди и фсё уфидишь. Как мы узнаем, что она ф фанной?

— Её... её апартаменты прямо по соседству, и я вроде как помню, что мы могли слышать шум воды в трубах. Она будет довольно долго набираться в её большую мраморную ванну, и Вэла залезет в неё, как только она наполнится.

— Ладно, подошдём, — сказал Папа Шиммельхорн.

— Н-н-но я должна была з-за-переть тебя, — проблеяла она.

— Ты запираешь меня и идёшь фниз к китайскому пофару. Мошет быть, через пять минут ты снофа поднимешься и отопрёшь. Когда йа фыйду и проникну ф её комнаты, ты последуешь за мной. Я буду отфлекать её, пока сейф не будет открыт. Сколько фремени это займёт?

— М-м-может быть минуту, м-м-может, две. Это проще простого, однажды я видела, как она его открывала, и запомнила первые две цифры. Н-но мне страшно!

— Не фолнуйся! — Он прижал её к груди. — Папе Шиммельхорну фсегда мошно доферять!

Бамби сделала, как ей было сказано. Она заперла его и, поспешив на кухню, поприветствовала Чонга, высокого пожилого китайца, которого Крёстная мать знала ещё со времён Шанхая. Когда Бамби спросила, чем может помочь, он указал на кипящий чайник на плите и вежливо сообщил ей, что через несколько минут она может помешать суп. Его аромат подсказал ей, что это был знаменитый суп-пюре из лобстеров его собственного изобретения, но она была не в настроении, чтобы оценить мастерство повара. В спешке она сказала ему, что только что кое-что вспомнила и скоро вернётся, и побежала наверх.

Папа Шиммельхорн ждал её.

— Слюшай! — прошептал он.

Бамби прислушалась и услышала журчание воды в трубах. Они ждали. Вскоре звук прекратился. Папа поманил её к двери и осторожно выглянул. Никаких мафиози видно не было. Затем он массивно прошёл на цыпочках по коридору к двери, на которую она указала, и беззвучно открыл её. Дрожа, она указала на другую дверь, ведущую из гостиной. Та была приоткрыта, и из-за неё доносились звуки тихой музыки и приглушённый плеск.

— Е-её ванная, — беззвучно произнесла Бамби, и нервно ткнула пальцем в висевший на стене плакат в рамке «РАЗЫСКИВАЕТСЯ».

Папа Шиммельхорн подтолкнул её туда. Сам же подошёл к двери в ванную и легонько толкнул.

— Кто там? — спросила Крёстная мать.

Он кокетливо выглянул из-за края и увидел миссис Каникатти, с наслаждением сидевшую в море ярко-розовых пузырей в своей мраморной ванне.

— Ку-ку! Йа тебя фишу! — довольно воскликнул он.

— Убирайся отсюда! — Застигнутая врасплох, Крёстная мать была ещё не на пике своей грозности. — Что с тобой? Разве ты не видишь, что я в ванне?

Он захихикал.

— Натюрлих! Поэтому йа и пришёл! Ах, Фэла, помнишь, как ф Шфитцэрланд мы иногда фместе принимали фанну после этого? — Сентиментально вздыхая, он сбросил пляжный халат со своих огромных плеч. — Как ты натирала меня мылом, а йа...

В этот момент Медуза не дрогнула. Она появилась во всей красе. Крёстная мать поднялась во весь рост, с неё стекала вода, и было очевидно, что она действительно хорошо сохранилась.

— Как прекрасно! — воскликнул Папа Шиммельхорн. — Прямо как Фенера на полуракофине, только не такая тощая. И какая роскошная фанна с мрамором, и фнутри достаточно места для нас обоих. Это будет прямо как ф старые добрые фремена!

Последнее, чего хотела миссис Каникатти в тот момент, это поднимать шум. То, что началось как крик ужасной ярости, ей удалось сжать в вопль баньши, отличавшийся не громкостью, а леденящей смертоносностью.

Находящаяся в спальне Бамби услышала его как раз в тот момент, когда перед ней открылся настенный сейф. Она запаниковала. Чуть не уронив драгоценную банку из-под маринадов, она быстро захлопнула сейф, прикрыла его обратно фотографией Лаки Луи, а затем, прижимая сыворотку к своей обширной груди, убежала. Всё, о чём она могла думать, это то, что Крёстная мать не должна застать её там, и нужно как-то добраться до безопасной кухни, где ей было приказано оставаться. Она сбежала по задней лестнице, к счастью, никем не замеченная. Чонг стоял к ней спиной, занятый нарезкой чего-то своим китайским тесаком. Бамби отчаянно оглянулась, и внезапно услышала мужские голоса в холле. Не раздумывая ни секунды, она отвинтила крышку, вылила содержимое маринадной банки в лобстерный суп-пюре Чонга и засунула банку за плиту. К тому времени, как Балбес и Ромео вошли, она отчаянно помешивала, раскрасневшаяся и потеющая, как будто занималась этим уже довольно давно.

Они вошли, и тут раздался пронзительный звонок, дважды и ещё дважды.

— Чёрт! — проворчал Ромео. — Миссис К., должно быть, очень хочет кого-то видеть наверху. Ты только послушай!

— Нам, типа, стоит метнуться прям туда! — согласился Балбес, и они удалились, оставив Бамби ещё более напуганной, чем раньше.

Тем временем в ванной комнате миссис Каникатти Папа Шиммельхорн продолжал обращаться к своей бывшей возлюбленной в терминах страсти, на которую она, очевидно, не отвечала взаимностью.

Стоя там мокрая и голая, она обругала его на русском, китайском и сицилийском, указала пальцем на дверь и сказала:

— Убирайся... отсюда!

— Но мы могли бы так пофеселиться, — с сожалением покачал он головой. — Унд у тебя фсе ишшо такая красифая попка! Но мошет быть, ты потеряла жизненную силу, и теперь слишком поздно.

— УБИРАЙСЯ! УБИРАЙСЯ, я сказала! Миссис Каникатти яростно тыкала в кнопку звонка. — Ты уйдёшь… тебя запрут... в комнате Бамби! И ей-богу, на этот раз мои ребята позаботятся, чтобы ты там остался!

— Хорошо, — сказал Папа Шиммельхорн, снова надевая халат. — Йа знаю, когда йа не нушен. Но фсе рафно обидно!

— И эта чёртова тупая сучка Сиракуза пойдёт с тобой! Я приказала ей запереть тебя в твоей клетке, а она забыла! Или ты сам уговорил её не делать этого, чтобы пробраться сюда? В любом случае вы можете подождать там вместе, а затем узнаете, что я собираюсь сделать с вами обоими!

— Ф любом слючае будет забафно посидеть с Бамби, — философски заметил он. — Пока-пока, маленькая Фэла.

В гостиной он столкнулся с Балбесом и Ромео, и через пять минут Папа с рыдающей Бамби, которую вытащили с кухни, чтобы она могла узреть гнев миссис Каникатти, были заперты вместе, а Ромео стоял с оружием на страже у двери.

— У тебя есть сыфоротка? — спросил он её.

Она молча кивнула.

— Она здесь?

— Н-н-нет, — прошептала она. — Я... я очень испугалась. Балбес и Ромео собирались войти, поэтому я... я просто избавилась от неё, отправив туда, где они никогда не смогут её найти.

— Гут! — погладил её он. — Теперь фсе будет окей. Фэла не смошет никому нафредить сыфороткой, унд очень скоро приедет ФБР. Как ты думаешь, мошет быть, она заглянет ф сейф раньше?

Бамби подавила рыдания.

— Н-нет. Я... я так не думаю. Вэла не станет рисковать и открывать её, пока не понадобится. Тогда она сходит за ней с Балбесом и двумя другими, для безопасности. Я... я н-н-надеюсь!

— Не фолнуйся, — сказал Папа Шиммельхорн. — Густав-Адольф прифедёт ФБР. Как для кота он тоше гений!

Густав-Адольф, в самом деле, намного превосходил большинство котов. Достигнув земли, он сначала воспользовался великим кошачьим лотком, который предоставила природа, а затем прямиком устремился к своему дому, где, как он знал, ему будут рады, когда он усядется на жёсткий чёрный шёлк, покрывающий колени Мамы Шиммельхорн, мурлыча и слушая, насколько он лучше по сравнению с её заблудшим мужем. Однако, к сожалению, вскоре он был отвлечён заливистой песней любви маленькой черепаховой кошечки, которую нашёл покладистой и для которой в качестве памятного знака своей благосклонности поймал мышь. В процессе ему пришлось поучить хорошим манерам двух менее значительных котов и назойливого спрингер-спаниеля. Затем он поймал на завтрак ещё одну мышь, понаблюдал в течение двух часов за крысиной норой, вздремнул часок-другой и отправился своим путём после того, как взошло солнце. День также был полон отвлекающих факторов, и только ближе к вечеру он наконец мяукнул у задней двери Мамы Шиммельхорн. Его появление точно совпало с нападением Папы Шиммельхорна и Бамби на настенный сейф.

— Где ты был, гадкий кот? — вопросила Мама Шиммельхорн.

— Со своим стариком, вот где, — сказал Густав-Адольф на кошачьем и продолжил жаловаться на то, как Папа Шиммельхорн пытался заставить его пользоваться этим чёртовым кошачьим лотком.

— Бедный Густав-Адольф, — проворковала Мама Шиммельхорн. — Унд теперь он пришёл домой голодный? Бедный маленький котик.

— Чертовски верно! — Он потёрся о неё, хрипло мурлыча. — Кусок печёнки был бы очень кстати.

Внезапно, наклонившись, чтобы погладить его, она заметила ошейник.

— Что это? — воскликнула она. — Мы никогда не надефали ошейник на моего Густава-Адольфа! Мошет быть, это Женские осфободительницы? Унд с грязным куском бумаги... — она сняла ошейник через его голову и развязала нитку, — наферняка с микробами! — Затем, собираясь выбросить листок в корзину, взглянула на него и нахмурилась. — Ах! Записка от Папы? Мошет быть, он шутит. — Она медленно прочитала её, нахмурилась, затем прочла вслух Густаву-Адольфу. — Что это значит — дер мафия? Унд дер ФБ унд Р? Дер мафия есть протиф дер закона. Йа подумаю об этом, но сначала угощу моего Густава-Адольфа фкусным гофяшьим сердцем.

Она нарезала говяжье сердце, положила его на блюдце и с удовольствием наблюдала, как его поглощают.

— Что мне делать? — спросила она. — Если это просто Папа, я знаю, что это шутка. Но тут такше миссис Сиракуза, которая есть хорошая дефочка. — Она размышляла над этим, пока Густав-Адольф, очистив своё блюдце, не начал умываться. Затем приняла решение. — Хорошо, из-за Бамби я лутше не буду рискофать. Позвоню ф дер ФБ унд Р.

Мама нашла номер, набрала его, спросила, может ли она поговорить с мистером Гувером, услышала, что он больше не доступен, и снизошла до того, чтобы обсудить свою проблему с кем-нибудь менее впечатляющим. Агент вежливо выслушал её не слишком внятный рассказ о чём-то, что походило на похищение Женским освободительным движением или, возможно, мафией, хотя на самом деле она так не думала. Затем он попросил её объяснить мотив. Чтобы получить знаменитую сыворотку её мужа, сообщила она ему, которая позволит людям жить пятьсот лет.

— И как, вы сказали, зовут вашего мужа? — спросил агент.

— Папа Шиммельхорн, — сказала она ему. — Он есть гений.

В трубке что-то щёлкнуло, и агент передал звонок своему начальнику. Специальный агент также вежливо выслушал её. Затем, узнав имя, он терпеливо объяснил Маме Шиммельхорн, что его ведомство не может принять всерьёз предполагаемый мотив.

— Мадам, — любезно сказал он, — я уверен, что ваш муж очень умный человек, но вы должны помнить, что после эпизода с так называемыми гнуррами объединённый комитет Конгресса расследовал это дело и определил, что его гнуррпфейф не имеет к этому абсолютно никакого отношения, и что на самом деле это было не более чем нашествие леммингов. Мы вряд ли можем основывать какие-либо действия на предполагаемой ценности другого подобного изобретения.

— Нонсенс! — отрезала Мама Шиммельхорн. — Лемминги не едят штаны людей! Унд сама глафа Женского осфобошдения ферит в это — вумная женшшина по имени Фэл Каникатти, которая носит брюки и курит сигары. Она фзяла моего Папу на домашнюю фечеринку, и теперь он пишет, что стал пленником дер мафии.

На другом конце провода воцарилась мёртвая тишина. Затем кто-то сказал: «Ух ты!» и на линии снова появился спецагент.

— Почему вы не сказали про Вэлу Каникатти? — рявкнул он.

— Йа только что сказала! — ответила Мама Шиммельхорн.

— Ладно, не обращайте внимания. Миссис Шиммельхорн, пожалуйста, будьте там, где находитесь. Не звоните никому. Ни в ком случае не открывайте двери, пока мы не приедем. И сохраните эту записку, где говорится, что он пленник. Я заеду за вами прямо сейчас.

— Но я не знаю, где Папа!

— Не важно, — мрачно сказал он ей. — Мы знаем. Будем надеяться, что доберёмся туда вовремя!

Через десять минут машина, полная агентов ФБР, забрала её вместе с плотно свёрнутым чёрным зонтом и всем прочим, и помчалась в только что опустившуюся ночь, чтобы встретиться с другими представителями своей гильдии — помощниками шерифа, государственными следователями, и прочими не столь известными сотрудниками правоохранительных органов.

Её вывезли под эскортом из дома как раз в тот момент, когда начался банкет Крёстной матери. Стол в большой столовой был накрыт дамастовой скатертью, на которой стояла посуда хэвилендского фарфора, драгоценный хрусталь и изысканные серебряные приборы. Редкие вина были готовы к розливу. Пятеро помощников миссис Каникатти стояли по бокам от неё, неуютно чувствуя себя в вечерних нарядах, которых не надевали со времён пышных похорон Лаки Луи, а их подруги были причудливо разодеты в усыпанные блёстками вечерние платья, носили необычные парики, незаконно добытые бриллианты и корсажи, украшенные орхидеями. Несколько гостей сидели напротив неё за столом. Кузен Альбрехт и минхеер ван дер Хооп пытались подавить высокомерные улыбки, генералиссимус жадно втягивал носом воздух, а мистер Негашёная Известь и остальные с разной степенью изумления смотрели на представшее перед ними великолепие. Сама Крёстная мать, одетая дорого и с превосходным, хоть и несколько броским вкусом, поприветствовала их и дала сигнал к началу пиршества.

Двух или трёх второстепенных мафиози и их девушек привлекли к работе в качестве официантов и официанток. Они как раз выкатили тележку с великолепной супницей и под руководством Ромео торжественно приступили к подаче супа.

— Господи, Ромео, — пробормотал один из них, держа тарелку, — старый Чонг, должно быть, здорово потрудился. Боже, он так внезапно постарел!

Ромео ответил, что так всегда бывает с китайцами.

— Господи Христе, даже после трёх десятков лет общения с ними невозможно понять, каков их настоящий возраст! В любом случае, этот суп действительно очень хорошо пахнет.

Суп был подан быстро и эффектно, пока Крёстная мать рассказывала им, как она спасла своего великого шеф-повара от карьеры речного пирата, и что он назвал это специальное блюдо «Лобстерный суп-пюре а-ля Вэла Каникатти». И добавила, что подаёт его им, потому что это блюдо такое выдающееся, хотя у неё самой сейчас аллергия на лобстеров. Она сказала, что получит удовольствие, наблюдая за тем, как они наслаждаются.

Раздались вежливые аплодисменты, и они принялись за еду...

А наверху Бамби прижалась к Папе Шиммельхорну и в который раз спросила его, когда приедет ФБР.

— Густав-Адольф фсегда приходит домой к ушину, — заверил он её. — Они скоро фыедут. Если прибудут до того, как она поднимется наферх, чтобы фзять дер сыфоротку, с нами фсё будет ф порядке. Ты уферена, что она не найдёт её раньше?

Бамби со слезами на глазах кивнула.

— Я... я вылила её в суп, — всхлипнула она.

— Готт ин химмель! — воскликнул он. — Бамби, ты осознаёшь, что сделала? Мошет быть, они как раз сейчас подают этот суп! Через несколько минут фся мафия будет знать! И что тогда произойдёт?

Бамби уныло застонала…

А в столовой Крёстная мать уставилась на руку Балбеса, держащую серебряную ложку в футе от неё. Косо взглянула на слишком глубокое декольте его подруги — неужто её кожа висела такими креповыми складками, когда она только вошла в дом? Разве плоть на её полных руках не свисала так откровенно с их крупных костей? Вэла посмотрела слева направо. Она увидела седые волосы там, где были чёрные. Услышала пронзительный старческий смех кузена Альбрехта…

И внезапно до неё дошло, что тут случилось. Она инстинктивно поняла, как работает сыворотка, и каким образом на кого действует. Вэла осознала, что во второй раз в её жизни её обманул мужчина — тот же самый мужчина. Ярость и неподдельный ужас охватили её. Она встала и позвала Ромео. Он пока ничего не заметил и подошёл к ней.

— Возьми своих двух парней, — приказала она голосом, которому не мог не подчиниться ни один из её приверженцев. — Поднимитесь в комнату Бамби прямо сейчас, без промедления. Уничтожьте этого Шиммельхорна — мне всё равно, как. И Бамби тоже прикончите. А потом принесёте мне сюда их головы или что-нибудь в этом роде!

Сделав знак своим парням, Ромео поспешно покинул комнату. Теперь и некоторые другие люди не столь высокого ранга начали осознавать, что происходит что-то странное. Поднялась суматоха: крики, испуганные восклицания и беготня взад и вперёд. Только компания за столом не заметила никаких изменений, не обнаружила ничего неладного.

Эти звуки донеслись до пленников на втором этаже. Они услышали тяжёлые шаги спешащего Ромео и его парней, скрежет ключа, вставляемого в замок. Бамби жалобно заскулила. Папа Шиммельхорн упёрся плечом в дверь…

И внезапно снаружи раздались выстрелы, резкий треск пистолетов и револьверов и более звучный грохот полицейских дробовиков.

— Что я тебе гофорил? — ликующе воскликнул Папа Шиммельхорн. — Дер кафалерия прибыла!

Особняк был окружён, подвергнут штурму и оккупирован за считаные минуты. Моральный дух его защитников был сломлен тем, что случилось с их лидерами. В мгновение ока повсюду оказались сотрудники правопорядка. Ромео и оставшихся в живых его товарищей взяли под стражу. Папа Шиммельхорн и Бамби были спасены и отведены вниз. Наконец, когда стало безопасно, Маму Шиммельхорн сопроводили внутрь, чтобы она поприветствовала своего мужа и посмотрела на победу.

Столовая представляла собой удручающее зрелище, ибо сыворотка С.О.Д.О.М. действовала на людей так же быстро и неумолимо, как и на мышей. Вокруг стола сидели, стояли и дёргались пожилые мужчины и женщины, и разодетость их выглядела странно и жалко, пышные наряды свисали с их истощённых до состояния скелетов тел. Треть из них упала на пол или рухнула на свои столовые приборы, очевидно, только что скончавшись от старости. Несколько других были столь же очевидно близки к этому. Мистер Негашёная Известь, беззубо пуская слюни, бессмысленно возился с автоматическим пистолетом Токарева, который спецагент осторожно забрал у него. Крёстная мать, подлинная Медуза, стояла, прикованная наручниками к огромному помощнику шерифа, ругаясь на множестве неизвестных языков.

Мама Шиммельхорн шагнула между двумя агентами.

— Отлично! — воскликнула она при виде этого зрелища. — Так фот что предстафляет собой Женское осфободительное двишение! — Тут она заметила своего мужа. — Тебе долшно быть стыдно, — сказала она. — Мало того, что ты разфлекаешься с голыми женшшинами, так теперь ишшо устраифаешь глупые проказы со старыми людьми!

К ней подошёл сияющий спецагент.

— Слава богу, что вы позвонили нам, миссис Шиммельхорн! — горячо сказал он ей. — Вы оказали великую услугу обществу и делу закона, порядка и чистоты правительства. Эта женщина Каникатти совершила все преступления, какие только есть в уголовном кодексе — убийства, наркотики, шантаж, называйте что угодно. Теперь, благодаря вам, мы можем предъявить ей обвинения!

— Это чистая правда! — вторил ему государственный следователь.

— За что? — спросила Мама Шиммельхорн.

— За управление домом престарелых без лицензии! — Он хлопнул по своему блокноту. — Неспособность обеспечить надлежащую медицинскую помощь. Отсутствие в помещении лицензированного диетолога. Отсутствие сертифицированного геронтолога. Чёрт, мы предъявим ей обвинения примерно по двадцати пунктам. Вот за такое точно можно как следует присесть!

Они снова поблагодарили её. Затем сообщили, что медсёстры и врачи уже в пути, чтобы позаботиться о жертвах халатности Крёстной матери и заверили Маму, что ей будут отправлены благодарственные письма, как минимум от губернатора и генерального прокурора.

Она великодушно сказала им, что Бамби Сиракуза также заслуживает похвалы.

— А теперь, — заявила она, — я забираю Папу домой.

— Мы вас отвезём, — уважительно сказал ей спецагент.

Папа Шиммельхорн что-то шептал на ухо старому, но крепкому китайцу, который вышел из кухни и слушал его с явным восторгом.

— С герром Чонгом это сработало, — объявил он всем и каждому, — потому что он, как унд йа, полон жизненной силы!

Комната опустела. Всех мафиози удалили. Отвратительно визжавшую Крёстную мать увели.

Глаза Мамы Шиммельхорн сверкали огнём. Она угрожающе подняла свой зонтик.

— Мы уходим! — объявила она.

— Доброй ночи, Бамби, — грустно сказал Папа Шиммельхорн.

— Ты хорошая дефочка, Бамби, — заявила Мама Шиммельхорн. — Скоро приходи к нам, унд мы фыпьем чаю. — Она выпроводила мужа за дверь. — Так что, фся сыфоротка закончилась? — спросила она его, когда на мгновение они оказались вне пределов слышимости.

Папа Шиммельхорн, мучимый угрызениями совести, заикаясь, извинился, что это и впрямь позор, что он не собирался использовать всё до последней капли, и что если бы он мог хотя бы помыслить о том, как всё обернётся, то никогда бы не рискнул так оскорбить Маму, гоняясь за таким количеством маленьких кисок.

— Значит, — сказала она, — теперь ты сошалеешь, потому что прошифёшь пять сот лет, а Мама прошифёт, мошет быть, фсего десять, не так ли?

Он с несчастным видом высморкался в красный платок-бандану.

— Ладно, вумник, я обнарушила кой-что ф дер подфале, о чём ты не знаешь. — Она протянула руку и крепко схватила его за ухо. — Твоя сыфоротка, думкопф, это не просто сыворотка C.O.Д.О.М. Это ишшо и сыфоротка С.А.М.К.А.

— Что есть С.А.М.К.А.?

— Это сыфоротка для Старых Аккуратных Матрон Кипучей Ауры с большим количестфом жизненной силы, — сказала Мама Шиммельхорн. Она мрачно улыбнулась. — Папа, теперь мы будем фместе, очень-очень долго фместе!

1973

First publication: Two Views of Wonder, edited by Thomas N. Scortia and Chelsea Quinn Yarbro, 1973.

Досье Шиммельхорна: мемуары грязного старого гения

Гнурры лезут из всех щелей 1950

Папа Шиммельхорн и сыворотка С.О.Д.О.М. (1973)

Граф фон Шиммельхорн и пони времени (1974)

Малыш Антон 1950

The Ladies of Beetlegoose Nine (1976)

Papa Schimmelhorn's Yang (1978)

Schimmelhorn's Gold (роман, 1986)

Nobelist Schimmelhorn (1987)

Перевод В. Спринский, Е. Миронова