Сегодня — Всемирный день друзей. В честь этого — мой рассказ "Лягуха". О дружбе, и не только. Фантастика, само собой.
ЛЯГУХА
От болота несло сыростью и гнилью, и даже респиратор не спасал от тяжелой, едкой вони. Можно было, конечно, плотнее натянуть на голову шлем-капюшон с фильтрами, но в нем жарко, пот застилает глаза, и тогда совсем ничего не видно. А тропинка узкая, скользкая, того и гляди — споткнешься и полетишь в желтую, вонючую жижу. Нет, лучше потерпеть: до базы осталось всего ничего, километра три-четыре, а там – уже купол и свежий, фильтрованный воздух.
Ник брел по колено в болотной воде и думал о том, что у открывателей Радостной было, наверное, весьма своеобразное чувство юмора — раз так назвали планету. Какая уж тут радость: куда ни глянь – тоскливые болота, покрытые зеленой тиной. Лишь кое-где над ними — небольшие пологие холмы, остатки прежних гор. Где и стоят земные исследовательские базы. И погода на Радостной тоже совсем не радует: над головой — вечные низкие облака, из которых почти круглый год идет мелкий дождь. Тех космонавтов оправдывало только одно: им наконец-то удалось найти что-то более-менее подходящее для человечества. После многих, многих лет странствий...
Планета на первый взгляд выглядела весьма перспективной: атмосфера близкая к земной, воды в избытке, терпимый климат. Да, гораздо жарче и дождливей, чем у нас в джунглях, и гравитация чуть выше, но ко всему этому можно привыкнуть. Первым колонистам, конечно, придется нелегко, зато их дети и внуки будут чувствовать себя вполне сносно. Обследование Радостной показало, что хищных и опасных тварей здесь нет (еще один плюс), а болота, в принципе, можно и осушить – они довольно мелкие.
Но потом ученые наткнулись на местных обитателей, «лягух». Вначале их приняли за обычных земноводных (отсюда и название), парочку даже живьем доставили на Землю, где внимательно изучили, препарировали, а потом поставили чучелами в Музее внеземной жизни. Среди сотен таких же экспонатов – еще одна страница покорения Космоса. Но через некоторое время вдруг выяснилось, что «лягухи», оказывается, способны к общению с человеком... Зоозащитники тут же подняли вой: нельзя осушать болота и лишать аборигенов привычной среды обитания! Они же почти разумные! От колонизации планеты пришлось, разумеется, отказаться.
Ладно, стали изучать «лягух» – хоть какая-то польза. Но установить с ними плотный контакт не вышло: «лягухи» легко запоминали два-три десятка слов, могли правильно их употреблять, но на этом — все. Ни нормального общения, ни взаимного культурного обмена, ни научного и технического влияния, как с другими расами, — ничего. Люди «лягухам» были абсолютно неинтересны, их вполне устраивала привычная болотная жизнь.
Однако такое положение внезапно изменилось, когда кто-то из ученых подарил «лягухам» пару пуговиц со своего комбеза. Просто так, по доброте душевной. Ерунда, вроде, но последствия это имело самые неожиданные: «лягухи» стали регулярно появляться у земных баз и требовать новых подношений. Причем настойчиво: садились на задние лапы, протягивали передние и тянули: «Да-а-а-ай!» До тех пор, пока не получали желаемого. Хорошо, что их интересовала только разная ерунда: значки, пуговицы, заклепки, ненужные части приборов...
Что они потом с этим делали, неизвестно: может быть, использовали для каких-то своих нужд, может, просто коллекционировали и менялись друг с другом. Но теперь, как только кто-то из землян выходил за пределы базы, тут же появлялась очередная просительница и принималась клянчить. Если не получала, долго преследовала «неплательщика»: шла по пятам и ныла: «Да-а-ай!» Причем у «лягух» оказалась потрясающая память на человеческие лица: они точно знали, кто им уже дал подарок, а кто — нет, никогда не ошибались.
***
Ник уже почти добрел до базы – на горизонте уже появились ее круглые купола, но вдруг из болота выползла очередная «лягуха». Мерзкая, зеленая… Ник присмотрелся: черт, да это не просто какая-то, а, можно сказать, его собственная, личная. И тут же плотно натянул на голову капюшон – от вони. Но было уже поздно: лягушачий запах проник в нос, рот, горло... Как только с этими «лягухами» биологи работают, неужели не противно? Он, к счастью, обслуживал технику и с «лягухами» дела не имел. Но, как и все, регулярно платил им дань. Причем ему особенно не повезло: одна из «лягух» неожиданно стала его выделять из общей массы людей и регулярно караулить у ворот. Ник даже научился отличать ее от прочих обитательниц болота: небольшая, всего сантиметров сорок (бывают и гораздо больше, до метра), светло-зеленая (значит, еще молодая), с чуть вытянутой бородавчатой мордочкой и редкими псевдоволосами на бугристой макушке.
Коллеги-техники начали над ним потешались: «Ты у нас — Иванушка-дурачок: пустил стрелу и попал в «лягуху». И теперь ты обязан на ней жениться. Попробуй ее поцеловать – а вдруг это Василиса Прекрасная?» Ник вяло отшучивался, но понимал, что ребята правы: от этой «лягухи» ему, похоже, никуда не деться — до конца контракта.
На Радостную он попал, как и все: сдал тесты, прошел конкурс и заключил договор на три года. Редкая удача, выбрали из сотни претендентов! Хорошая зарплата и еще важный бонус: по окончании — бесплатная учеба в Технологическом университете. А это — престижная работа потом и верный карьерный рост. Надо только вытерпеть эти три года, не сорваться, не прикончить какую-нибудь «лягуху». Впрочем, убить их было довольно сложно: они чувствовали агрессивное настроение человека и, когда надо, проявляли удивительную прыть, в два скачка достигали болота и скрывались в желтой воде. Но перед этим обязательно оплевывали своего обидчика – липкой, вонючей слюной. И будешь ты потом пахнуть несколько дней! От тебя все шарахаются, кривятся, носы зажимают... Гадость какая! Это, по словам биологов, был защитный механизм, правда, непонятно от кого: хищников на планете не водилось.
…Ник порылся в карманах, но ничего подходящего для подарка не нашел. Скинул рюкзак, покопался в нем – тоже нет. Встал, развел руки: «Нет, дам потом». «Лягуха» посмотрела на него с обидой: я, мол, тебя так ждала, а вот ты… Ник пошел дальше, но затем обернулся: так и есть, скачет следом. Не отвяжется, нужно ей что-то подарить…
От так и сделал — через два дня, когда снова отправился по делам. На тропинке его, как всегда, ждала «лягуха». Ник был готов – запасся подарками. «Бери», — протянул он пару блестящих гаек. Точно понравится! Но «лягуха» почему-то их не взяла: посмотрела на Ника тревожно, а потом совершенно четко произнесла:
— Опасность. Бежать.
— Опасность? – удивился Ник. – Для кого, для вас?
— Для людей, бежать, — повторила «лягуха».
И сделала прыжок в сторону болота – вот куда надо. Ник пожал плечами и убрал гайки в карман: не хочешь – не надо. И пошел себе дальше — некогда разговаривать, дел много. Однако настырная «лягуха» преградила ему путь:
— Опасность, бежать, — четко повторила она.
Ник остановился: «лягуха» раньше с ним так не разговаривала. А вдруг и правда, людям что-то угрожает? Подумал, кивнул: «Хорошо, я передам своим. А ты, Кассандра болотная, жди меня здесь». Вернулся на базу и пошел прямо к директору: если кто-то и сможет во всем этом разобраться, так это только Палпалыч. Все-таки двенадцать лет уже на Радостной, больше всех... Директора он нашел в зале управления, где Палпалыч с удивлением смотрел на экраны радаров. Рядом с ним — пять человек, вся рабочая смена. Они что-то бурно обсуждали и на Ника внимания сначала не обратили. Пришлось покашлять…
— Что тебе? – недовольно спросил директор.
Ник рассказал о необычном поведении «лягухи» и ее странных словах.
— Что, так и сказала: «Опасность, бежать»? – не поверил главный специалист по обитательницам болот биолог Семен Полоцкий.
Ник кивнул – да, именно так.
— Опасность? — задумчиво протянул Палпалыч.
— Это не я, это «лягуха», — на всякий случай уточнил Ник.
— Видишь ли, тут какое дело… — продолжил директор. — К Радостной приближается флот амлистеров, три сотни кораблей.
— Интересно, что они тут забыли? – хмыкнул Полоцкий.
— Вот и я о том же, — вздохнул Палпалыч. – Для колонизации планета им не подходит – климат не тот, да и полезных ископаемых на ней нет. Мы ее им и так отдадим, если попросят. Не воевать же нам с ними за эти болота! Ничего не понимаю! В общем, на всякий случай ввожу на базе чрезвычайное положение. За пределы никому не выходить, сидеть и ждать. Надеюсь, экстренной эвакуации не понадобится, хотя кто его знает! Ты, Ник, иди пока к себе, не мешайся.
Ник немного побродил по базе, не зная, чем себя занять, затем вышел на застекленную галерею, опоясывающую стены. Кассандры видно не было – наверное, вернулась в свое болото. Да и вообще ни одной «лягухи» вокруг не наблюдалось, такое впечатление, что все куда-то попрятались. Ник немного постоял и пошел в каюту — отдыхать.
Через два часа флот амлистеров подошел к планете, и рептилоиды связались с базой. Вежливо поприветствовали землян и заверили, что не замышляют никаких враждебных действий, прилет связан с необходимостью пополнить запасы продовольствия. Препятствовать им, разумеется, не стали: если надо, пополняйте. Мы ведь с вами дружим.
***
Ника разбудил Семен Полоцкий, буквально ворвавшийся в его каюту: «Они едят «лягух»!» Ник вскочил и бросился в зал управления – к обзорным экранам. На болоте происходило нечто странное: катера рептилоидов зависали над поверхностью, из них бодро выпрыгивали амлистеры с оружием наперевес и принимались убивать «лягух». Стреляли умело, метко, раненых тут же добивали и складывали в сетки. Затем загружали в трюмы и улетали, а их место занимали новые катера.
— Теперь понятно, что они имели в виду! — сказал Палпалыч. – Что же, логично: рептилоиды — хищники, им нужно мясо.
Нельзя сказать, чтобы «лягухи» покорно ждали своей участи: они пытались спастись, убегали, а если их ловили, то плевали вязкой, вонючей слюной, а затем пытались вывернуться и удрать. Иногда это получалось.
— Так вот для чего «лягухам» ядовитые железы! – обрадовано произнес Семен Полоцкий. – Отбиваться от рептилоидов! А мы-то думали…
— Мы что, так и будем на это смотреть? – удивился Ник. – «Лягухи» же вроде как разумные, их убивать нельзя.
— Это нам нельзя, — снисходительно посмотрел на него Полоцкий. – А рептилоидам можно – оказывается, это их традиционная еда. А Радостная — своего рода склад продовольствия, где они запасаются перед дальними перелетами. Мы вмешиваться не станем, не хватало нам еще войны с ними! Да и оружия на базе нет... Кстати, Ник, с чего это ты стал защищать «лягух»? Они же тебе никогда не нравились?
Ник махнул рукой и отошел в сторону. Он не мог объяснить, почему эта сцена вызвала у него такой протест. Он чувствовал, что так неправильно, что так не должно быть. Да, «лягухи» — скользкие, мерзкие, вонючие, но…
Тут на одном из обзорных экранов он заметил, как рептилоид схватил очередную «лягуху», но та ловко вывернулась, плюнула ядовитой слюной в зубастую, бугристую морду, выскользнула и бросилась наутек. Но не в болото, как все, а к базе… Ник больше не колебался. Вылетел из зала, заскочил на склад, взял мощный заклепочный пневмат и кинулся к воротам. Он не думал – он действовал. Ибо был твердо уверен: это не простая какая-то «лягуха», а его собственная, Кассандра. Которая пыталась его предупредить.
Она, наивная, не знала, что люди — такие же хищники, как и амлистеры (вот почему они так прекрасно ладят), и что они не станут воевать из-за каких-то земноводных, пусть и полуразумных. Но, если ты не в силах помочь всем… Спаси хоть кого-то! Ник выскочил за ворота — вовремя: огромный рептилоид, поднявшись на задние лапы, схватил Кассандру и приготовился уже ее убить. В глазах «лягухи» была смертная тоска… Но вот она заметила Ника и чуть слышно произнесла: «Помоги!» Ник вскинул пневмат:
— Эй ты, крокодил ходячий, отпусти Касси!
Рептилоид удивленно посмотрел на него: сказанного он, разумеется, не понял, но вид у Ника был весьма красноречивый. Рептилоид недовольно рыкнул и обнажил страшные зубы, давая понять, чья это добыча.
— Ну, ладно, сам напросился, — зло произнес Ник и дважды нажал на рычаг пневмата.
Две металлические заклепки попали в цель. Конечно, пневматический пистолет – строительный инструмент, но если с близкого расстояния… От удара рептилоид зашатался, на груди его расплылись два темных пятна. Ник нажал еще несколько раз, и хищник упал. Желтая болотная вода тут же поглотила его, а Кассандра уже скакала со всех лап к своему спасителю. Ник задержал дыхание и приоткрыл ворота – заходи, дорогая. И тщательно запер двери изнутри. К нему уже бежали – и впереди всех несся Палпалыч. С выпученными глазами.
— Что ты наделал! – закричал он еще издали. – Это межпланетная война!
— Войны не будет, — едва отдышавшись, поправил его подбежавший следом Семен Полоцкий. – У амлистеров есть правила охоты. Если жертве удается вырваться, ее не преследуют. И не наказывают того, кто помог ей. Считается, что охотник должен сам справиться, иначе ему не место в стае. Так что оплакивать и мстить они не станут, можете не волноваться.
— Ну ладно, — растерянно протянул Палпалыч. – А что с ней делать? – и кивнул на Кассандру.
— Предоставим политическое убежище, — серьезно ответил Полоцкий, — спрячем. Кажется, Нику удалось найти для нас уникальный экземпляр!
— Она не экземпляр, она — Кассандра, — твердо произнес Ник. – Касси.
Палпалыч с любопытством посмотрел на него:
— Знаешь, Ник, отправлю-ка я тебя к Семену, поработай с ним. Раз уж сумел контакт с «лягухой» наладить… Большая пользы будет.
— Да, брат, удивил ты нас, — хлопнул Ника по спине Полоцкий. — Мы столько времени потратили, чтобы наладить общение, а ты – раз и… Ладно, пошли в лабораторию, хочу задать твоей Касси пару вопросов. Если ты не против, конечно.
Ник пожал плечами – ради бога. Спрашивать – можно, убивать – нет. Повернулся ко все еще трясущейся от страха Кассандре и четко произнес:
— Не бойся, здесь тебя никто не тронет. Слово друга.
И пошел в лабораторию. Касси радостно запрыгала за ним следом.
облако тэгов
