Молодой русский учёный Владимир Арсеньев занимается изучением Уссурийского края Российской империи. В тайге он знакомится с охотником Дерсу Узала, который становится его проводником и верным другом. Дерсу удивляет Арсеньева прекрасным знанием тайги, умением читать её как открытую книгу и особым отношением...

Фильм рассказывает об увлекательных путешествиях замечательного русского ученого и писателя В. Арсеньева. В центре повествования образ таежного охотника Дерсу Узала — мудрого, доброго и отважного человека, связанного с Арсеньевым искренней дружбой.