Независимая литературная премия «Дебют» учреждена в 2000 года Гуманитарным фондом Андрея Скоча «Поколение» и ежегодно вручается молодым авторам, пишущим на русском языке, независимо от места их проживания. В 2000-2010 годах единственным ограничением премии был возраст участников — не более 25 лет. С 2011 года возрастной барьер поднят до 35 лет.

Правила проведения премии (редакция 2011 года):

На конкурс могут быть выдвинуты произведения, созданные на русском языке писателями в возрасте не старше 35 лет и соответствующие номинациям премии. Правом выдвижения обладают издательства, СМИ, общественные организации, участники литературного процесса, а также сами авторы. К рассмотрению принимаются тексты, опубликованные в книгах, бумажных или электронных средствах массовых коммуникаций, а также рукописи.

Все произведения передаются на прочтение экспертам-ридерам. Ридеры осуществляют предварительную экспертизу присланных работ. Свою точку зрения ридер передает в администрацию премии в установленной форме: с оценкой текста по десятибалльной шкале и краткой рецензией-аннотацией. По рекомендациям ридеров формируется «длинный список» (лонг-лист) из 15-20 произведений в каждой номинации, который поступает на рассмотрение жюри. Состав ридеров ежегодно обновляется на 50%.

Жюри премии «Дебют» состоит из шести человек: председателя и пяти членов жюри. В состав жюри входят известные писатели, критики, издатели, прочие участники литературного процесса. На основании «длинного списка» (лонг-листа) жюри формирует «короткий список» (шорт-лист) произведений, куда входят три-четыре работы по каждой номинации. Председатель и члены жюри проводят с финалистами премии недельные творческие семинары. Накануне вручения премий жюри проводит заключительное заседание, где определяет победителей по всем пяти номинациям.

Состав жюри ежегодно обновляется полностью. Член жюри премии «Дебют» может войти в новый состав жюри в качестве председателя жюри. Минимальный перерыв в работе члена жюри, приглашаемого вновь в качестве председателя, — три года.

Объявление победителей и вручение наград происходит на торжественном приёме в декабре каждого года.

Номинации премии:

«Крупная проза» — вручается ежегодно с 2000 года за прозаическое произведение крупной формы (роман, повесть);

«Малая проза» — вручается ежегодно с 2000 года за прозаическое произведение малой формы (рассказ, подборка рассказов или миниатюр);

«Драматургия» — вручается ежегодно с 2000 года за драматургическое произведение (пьесу, драму, цикл пьес и т.д.);

«Поэзия» (в 2000 году была разделена на две номинации — «Крупная поэтическая форма» и «Малая поэтическая форма») — вручается ежегодно с 2000 года за поэтическое произведение любой формы (стихотворение, подборка стихотворений, поэма);

«Эссеистика» (в 2003, 2005, 2006 годах — «Литературная критика и эссеистика», в 2004 году — «Публицистика») — вручается ежегодно с 2003 года (за исключением 2007 года) за лучшее эссе, рецензию, статью, очерк, документальное произведение любой формы;

«Юмор в литературе» — вручалась в 2001 году за лучшее юмористическое или ироническое произведение любой формы;

«Детская литература» — вручалась в 2002 и 2006 годах за лучшее произведение для детей (любой формы);

«Фантастика» — вручалась в 2003, 2007 и 2011-2013 годах лучшее фантастическое произведений любой формы;

«Киноповесть» (в 2008 — «Киносценарий») — вручалась в 2005 и 2008 годах за лучший киносценарий;

«Литература духовного поиска» — вручалась в 2005 году за лучшее произведение любой формы на религиозно-философскую тему;

«Молодой русский мир» (I, II и III премии) — вручалась в 2007 и 2008 годах за лучшее произведение (любой формы) автора, проживающего за пределами РФ и пишущего на русском языке независимо от гражданства.

Специальные призы:

«Голос поколения». Ежегодный специальный приз учрежден Министерством культуры РФ по инициативе министра культуры РФ Михаила Швыдкого в 2003 году. Приз поощряет тягу молодых писателей к социальности и присуждается за талантливое и правдивое отражение в литературе жизни современной молодежи. Вручался с 2003 по 2007 годы.

«За мужество в литературе». Специальная премия учреждена Попечительским советом Независимой литературной премии «Дебют» по инициативе сопредседателя Попечительского совета Дмитрия Липскерова в 2001 году. При присуждении премии определяющим является художественный уровень произведения, представленного на конкурс «Дебюта». Премия присуждается в том случае, если автор произведения проявил незаурядные личностные качества и стал писателем вопреки суровым жизненным обстоятельствам. Попечительский совет не определяет премию «Мужество в литературе» как ежегодную: она присуждается только тогда, когда на нее есть реальный претендент. Вручалась в 2001, 2002, 2005, 2007 и 2008 годах.

«За прогрессивный поэтический текст в музыке». Вручалась с 2000 по 2005 годы.

«Фантастика». Учреждён по инициативе основателя премии «Дебют», руководителя Гуманитарного фонда «Поколение» Андрея Скоча в связи с большим количеством и высоким качеством произведений в жанре фантастики, прошедших на конкурс в 2010 году при отсутствии соответствующей номинации. Вручалась с 2010 года.

В 2015 году конкурс на соискание независимой литературной премии «Дебют» для молодых авторов проводится по номинациям: «Крупная проза», «Малая проза», «Поэзия», «Эссеистика». Число номинаций конкурса сократилось с шести до четырех в связи с общей экономической ситуацией.

Координатор премии — Ольга Славникова, ответственный секретарь премии — Виталий Пуханов.