# Мир Тёмного солнца

Константин Николаевич Муравьёв

Степан опять сделал шаг вперёд. Но сейчас он закрыл своим телом портал, сквозь который пыталась прорваться сама смерть. И вот он по другую его сторону в странном, необычном, нереальном мире. Мире Тёмного солнца. Мире энергий тьмы и смерти. Мире, где всем правит ночь. Мире, откуда, возможно, и приходят чудовища, которыми пугают матери своих детей. Мире, который переполнен инфернальной энергией. Но и в этом мире есть жизнь. Жизнь, которую кто-то незримый и могущественный специально приспособил для существования в таких условиях. Мире, где герою вновь придётся выпустить своего Зверя наружу. Ведь для того, чтобы выбраться отсюда, он сначала должен выжить.

> © Муравьёв К.Н., 2019

> © «Центрполиграф», 2019

## Глава 1. По ту сторону необычного портала

Чёрт его знает, где и когда

Но, похоже, сейчас

И почему, интересно, у меня складывается стойкое ощущение, постепенно перерастающее в непоколебимую уверенность, которая, в свою очередь, переходит в железобетонную убеждённость, что я падаю в самую большую и глубокую ж… которую только можно разыскать в этой ветви миров?

Наверное, потому, что обычный портал должен, по идее, совершать перемещение материального тела мгновенно, а я всё ещё никуда не попал и продолжаю падать в этой странной кромешной тьме, окружающей меня.

Кстати, а почему меня никак не покидает чёткое и вполне реальное чувство неконтролируемого свободного падения?

Чёрт. Чёрт. Чёрт.

И только сейчас в моём мозгу, как вспышка, промелькнула вполне очевидная догадка. «Уже давным-давно нет никакого портала, – с какой-то равнодушной отстранённостью осознаю я. – Я действительно падаю».

И это неконтролируемое падение в бездну мрака, окружающего меня, продолжается уже достаточно продолжительное время.

Но вот что странно: почему я не ощущаю никакого перепада давления или изменения температуры? Ведь по сравнению с высотой, с которой начался мой стремительный полёт, а судя по времени, преодолел я приличное расстояние, температура должна быть значительно ниже. Да и атмосфера на такой высоте очень разрежена. А это, опять же, ощутимые проблемы с дыханием из-за недостатка кислорода.

Только ничего этого не было.

Единственное, что я чётко осознавал, – само ощущение полёта. Да и то какое-то странное. Ни шума тебе. Ни трения воздуха. Ничего. Но ведь хоть что-то же должно быть? Однако я ничего не чувствовал. Лишь ощущал падение (или парение, или полёт?) куда-то вниз, длившийся неимоверно долго.

Хм, а ведь в этом ещё одна непонятка, которая могла бы ответить если не на все, то на многие вопросы.

«Я падаю так долго или думаю так быстро?»

И если я не наблюдаю эффекта долгого падения, такого, как перепад давления или смена температур и прочие сопутствующие ощущения и явления, то напрашивается вполне определённый вывод. Мой полёт длится лишь небольшой промежуток времени, возможно, секунду или даже мгновение, а это моё субъективное восприятие реальности с вполне осязаемым эффектом растянутого времени может быть последствием многократно ускоренного восприятия и мыслительной деятельности.

Как-то пару раз я уже наблюдал подобное действие, когда меня переполняла энергия тьмы и смерти. И именно тогда я начинал соображать с неимоверной скоростью, чёткостью и ясностью восприятия.

«Блин, – мысленно дал я себе по лбу. – Оглянись вокруг, дебил! Этот мир как раз и переполнен смесью энергий, необходимой для подобного процесса, возникающего как в моём теле, так и в сознании. Ведь тут вокруг просматривается лишь энергия тьмы и смерти».

Значит, вопрос скорости падения отпал сам собой. Скорее всего, это я стал соображать в несколько раз (похоже, даже десятков раз) быстрее, чем обычно.

И что тогда?

А тогда остался другой вопрос: куда делся мой противник, к битве с которым я вроде как готовился, но которого так до сих пор и не встретил? Где он? Ведь по эту сторону портала ток энергии остался, но того, кто его породил или, что гораздо более верно, шёл вслед за ним, я так и не увидел.

Хотя…

И я на пределе своих сил и возможностей при помощи магического зрения огляделся.

Нет, тут точно никого не было. Никого и ничего. По крайней мере, поблизости от меня.

Но тогда я вообще ничего не понимаю. Это что, такая глупая и редкая случайность, которая только и может произойти раз в тысячу миллионов лет, да и то с полным простофилей, «везунчиком» или идиотом?

«А я-то тогда, интересно, кто?» – задумался я.

Правда, ответ и так был ясен. Идиот я, причём беспросветный. И я по своей дурости, как истинный представитель расы людей, не дождавшись появления реального противника и не оценив его сил и возможностей, ломанулся в неизвестный портал, даже не проверив его.

А он, похоже, оказался лишь обычным стечением обстоятельств. Ловушкой для дураков? Вот это, действительно, очень злая шутка судьбы.

«Так, стоп, – осадил я себя, – но были же мои предчувствия опасности, и от них никуда не деться».

А в последнее время они очень редко меня подводят. Значит, эти мои предчувствия очень даже чётко указывали на приближающуюся к нам вполне явственную угрозу. Вон, даже мечи у меня на изготовку в руках зажаты. Кстати, тоже непонятно, почему, ведь, насколько я помню, в портал я прыгал без них. Или я всё-таки решил перейти на эту сторону с обнажённым оружием в руках?

Чёрт. Ничего не помню. Что за странный портал? Из памяти будто выбило несколько мгновений моей жизни.

И что у нас выходит?

А выходит очень плохая ситуация.

Если я здесь и никакого противника нет, то угроза осталась там, в туннеле, где находилась Килания.

Но нет, в этом отношении я был всё так же полностью спокоен. Интуиция совершенно точно подсказывала мне, что девушка сейчас в полной безопасности. Ведь с моим перемещением портал, который должен был остаться в туннеле и позволить проникнуть через него непонятному противнику из этого мира туда, где осталась девушка, закрылся. Почему-то я в этом тоже был уверен. Хотя и не наблюдал этого процесса.

Я вообще-то совсем не заметил, как завершился переход и моя бренная тушка оказалась в этом мире, в том странном состоянии полёта, в котором я сейчас и пребываю.

«Кстати, а куда я всё-таки попал, где нахожусь-то?»

Перед переходом я не проверил портал локатором, так как и так было понятно, что он представляет для нас очень серьёзную угрозу. И уж тем более меня не интересовало, куда он ведёт. Ведь я прекрасно осознавал, что, сделав шаг в него, я вряд ли смогу вернуться. Поэтому в тот момент я время зря не тратил, но сейчас-то меня ничего не сдерживало от этого вполне закономерного действия. Тем более непосредственной угрозы, которую я ожидал здесь встретить, сейчас пока не наблюдалось. К тому же мне всё ещё ничего не понятно и, что делать дальше, неизвестно. А так будет хоть какая-то ясность.

Поэтому быстро активирую плетение локатора. И неимоверно долго, по своему субъективному времени, жду результатов его сканирования, которое в обычном режиме проходит за какие-то мгновения.

«Ну, чего-то подобного я и ожидал», – прокомментировал я выданные локатором данные.

«Расположение: точное расположение мира неизвестно.

Степень угрозы: максимальная (критическая).

Рекомендация: покинуть немедленно».

И дальше представлены координаты этого мира, помеченные как вычисленные только примерно и лишь по каким-то, не очень понятным мне косвенным признакам. Такого в работе локатора я ещё не видел. Вроде как он не знает, где мы, но уже определённо что-то насчитал. И, судя по этим самым «косвенным координатам», я сейчас где-то очень далеко в тёмных мирах.

«Кстати…» И я вновь просканировал окружающую меня энергию и постарался найти соответствие в известной нам базе.

Через некоторое время анализатор выдал сравнение с запрошенным мной аналогом.

«М-да… – просматривая полученные результаты, констатировал я. – И вновь всё так, как я и предположил».

Я уже видел подобную смесь энергии. Правда, в тот раз она была гораздо менее концентрированна и представлена в существенно меньшем объёме, и там, судя по данным анализатора, просматривались ещё какие-то посторонние примеси. Здесь же была представлена смесь лишь энергии тьмы и смерти. Хотя основа в обоих случаях была одна и та же.

Вот теперь мне стало примерно понятно, где я оказался. «Это инферно», – не очень радостно постарался оглядеться я вокруг, но, естественно, ничего не обнаружил. Да к тому же это, судя по всему, не просто инферно, а, исходя из концентрации и плотности энергии вокруг, это самое инфернальное Инферно, которое можно только найти. Именно так. С большой буквы и с нотками страха и ужаса.

«Если из-за небольшого прорыва Инферно необходимо было мобилизовать чуть ли не половину государства, то что делать, если ты оказался в мире, полном подобных тварей?»

Ответить на этот вопрос, заданный самому себе, я не мог.

Однако о тех, кто тут может обитать (слово «жить» как-то язык не поворачивался произносить, здесь можно только существовать и выживать), я хоть и не знал ничего достоверного и точного, но воображение у меня очень хорошее, так что я вполне мог представить себе подобных существ.

А потому, как только я более-менее определился со своим местоположением, я пробовал переместиться.

Но, к моему глубокому сожалению, вынужден был констатировать, что ничего у меня не выходит. Не срабатывают ни плетение портала, ни возможности мгновенного перемещения, которыми я был наделён благодаря дару одной симпатичной кошечкоподобной богини.

И что делать?

Не понятно.

Хотя как – не понятно. Падать дальше и постараться при этом не превратиться в расплющенную кровавую лепёшку. А то мне будет не слишком удобно в таком виде существовать дальше.

Чтобы избежать подобного, не слишком приятного для меня финала, накладываю на себя плетение ограниченной левитации. Конечно, оно не научит меня летать, но моё свободное падение замедлит максимально, превратив его в некий вариант парения.

Дальше. Что ещё?

Да ничего. По факту я опять в тупике.

«Хотя стоп…» И я опять вернулся немного назад, к теме пресловутого портала.

Если я его не смог создать, это совершенно не значит, что его вообще невозможно сделать.

«Ведь я точно знаю, что какой-то портал был, – начал я по полочкам раскладывать сложившееся положение, – и точно знаю, что твари отсюда каким-то способом прорываются во внешние миры».

Так что способ точно был, я в этом уверен, но искусственный он или естественный, мне не известно.

Вариант естественных порталов, образующихся случайным образом, сразу придётся отбросить, так как для меня это совершенно бесперспективный путь развития событий и дальше его рассматривать не стоит. Он меня ни к чему не ведёт.

Значит, рассматриваем только версию искусственно созданного портала.

Что где-то этот портал есть, не вызывает сомнений. Я же не просто так оказался в этом странном и непонятном месте, мире, или что это вообще?

Если же он создан, то где-то должен быть его создатель. А в моём случае его создатель не кто иной, как тот самый противник, который и нагнал ту волну мощи, что и заставила меня действовать.

«Кстати, – неожиданно сообразил я, – я же сейчас тупо падаю куда-то». И я опустил голову, стараясь рассмотреть кромешную тьму у себя под ногами. «Значит, этот самый портал был создан или появился наверху?» Прокручиваю эту мысль. «Портал и наверху», – зацепилось моё сознание.

Что мы имеем?

Был портал. Вроде как есть я. И есть это непонятное падение. Но был и ещё кто-то, из-за кого я здесь оказался. И этого кого-то сейчас нет. Но его нет именно в этот момент и в том состоянии, в каком нахожусь я. То есть в моём падении. И в этом я вижу основную странность.

Портал. Падение… Вот то звено цепочки, которое я упустил в первые мгновения и с которого и следовало начать разбор этого мыслительного ребуса.

«Точно. Нужно сразу было искать не там. – И я быстро пересматриваю вектор появления возможной угрозы. После чего поднимаю голову вверх. – М-да. Выходит, я действительно искал не там», – констатирую я, глядя магическим взглядом наверх.

Ну, теперь, по крайней мере, отпал вопрос, почему я не почувствовал того, что со мной рядом, вернее, относительно недалеко от меня находятся подобные существа.

А ещё Мелену, сестру Караи, я считал воплощением смерти. Ха! Как я ошибался…

Вот она – смерть в чистом и неприкрытом виде, парит прямо надо мной. И их там не одна и не две, а десятки.

Это что, интересно, такое? Или кто? Похожи на того архангела, которого я когда-то давно видел в родном мире Элаи и Некаи. Только в этих существах с размахом крыльев в несколько метров силы было явно на несколько порядков побольше. Да и не смог бы отец моей демоницы такого с одного размаха завалить, кишка тонка. Скорее сам загнулся бы при их встрече.

Что ещё? Да чёрт его знает! Вижу-то я только общие контуры, составленные на основе их собственных менто-информационных полей.

Кстати, а чего они все парят именно там, наверху? Неужели меня ищут? Да что-то не очень похоже на это. Судя по всему, я им нужен как телеге пятое колесо. Вон несколько пронеслось прямо надо мной, и не думаю, что они меня не заметили. И пролетели куда-то вперёд.

Сам-то я засёк их, только став проверять верхнюю полусферу. Может, и они меня не видят?

Но тогда непонятно, что они там делают?

И я тупо проследил за перемещением одного из этих существ.

«Хм. Это чего такое? – Или мне показалось, или этот непонятный «архангел смерти» просто исчез, преодолев какое-то расстояние. – Телепортация? – предположил я. – Однако никакого магического выброса я не заметил. Тогда что?»

Проследил ещё за несколькими, и везде та же ситуация. Пролетают надо мной какое-то расстояние, а потом просто исчезают, будто растворяются в пустоте надо мной.

Что-то тут не так. Хотя чего я говорю? То, что тут давно что-то не так, понятно и идиоту, а коль это только что дошло до меня, то я ещё тупее.

У меня создаётся такое впечатление, что эти существа не то чтобы растворяются в воздухе, а мгновенно исчезают, будто преодолевают какую-то невидимую мне преграду.

«Идиот! – ругаю я себя и притормаживаю самобичевание: – Что-то я стал больно самокритичен и слишком часто применяю к себе этот термин. – Хотя, в общем-то, это правда, я идиот и есть. – Нужно смотреть не так, – даю я себе вполне здравый совет, – ведь при столь сильной концентрации любого типа энергии работа всех магических конструкций останется практически незамеченной».

А потому усиливаю своё восприятие до того максимального состояния, когда я замечал даже слабейшие магические отклонения или токи энергий.

«Обалдеть!» – оторопел я. Практически прямо надо мной висит огромнейший тёмный каменный остров. Как он там держится, непонятно, но никаких магических структур я в его основе не наблюдаю. Кроме той, что окутывает его. И именно преодолев эту структуру, образующую некое непонятное поле, исчезали существа, которых я заметил.

«Блин, – осмотрелся я, – да и остров такой не один». Между ними так и снуют эти крылатые тёмные архангелы смерти.

* * *

«Да, кстати, – доходит до меня, – именно с этого острова я и падаю». И я гляжу на каменный обломок над собой.

Неожиданно от острова отделяется один из странно пропорциональных обломков. Я, конечно, мало что понимаю в воздухоплавании, но он очень похож на некий аналог своеобразного судна.

Вот этот обломок слегка наклонился и очень медленно стал опускаться. При этом я смог рассмотреть его гораздо лучше.

А ведь действительно очень похоже на корабль. Даже мачты есть. Только никаких парусов я не наблюдаю. Да и движется он неимоверно медленно.

Правда, потом я соотнёс свою скорость восприятия с тем, что увидел, и оторопел. Эти архангелы носились с неимоверной стремительностью, да и корабль летел, или, точнее, падал, тоже достаточно быстро. И что подозрительно. Он падал как раз вслед за мной, корректируя свой полёт и направляясь явно ко мне. И рано или поздно он должен меня нагнать.

«Похоже, на этом непонятном корабле и находится тот, к встрече с которым я и готовился, переходя сквозь последний портал», – пролетела в моей голове очередная гениальная мысль.

И не знаю, был я прав или нет, но то, что на этом самом летающем судне присутствуют несколько очень сильных магов, один архангел и ещё кто-то очень непонятный, я определил, когда корабль приблизился ко мне.

Кстати, все, кого я там заметил, были магами тьмы и смерти. Но не некромантами. Что, в общем-то, и неудивительно для этого мира.

Хотя нет, с последним непонятным существом что-то было не так, и аура его достаточно отлична от окружающих. Чувствовалась в нём ещё какая-то сила, но я не сумел распознать, что это. Похоже, подобную раньше я не встречал, или если и встречал, то сильно видоизменённую.

Но главное я выяснил. «По крайней мере, это та опасность, которая мне хотя бы примерно понятна, – решил я. – Хотя они и сильные, но всё же маги или магические сущности, а значит, повоюем, и, возможно, даже ещё что-то и выгорит».

Мне же не оставалось ничего другого, как ждать нашей с ними встречи. Сам-то я пока ничего предпринять не мог. Только продолжал своё вынужденное падение.

Хотя… И я быстро снял с себя плетение левитации. Так я немного отсрочу нашу встречу и у меня появится чуть больше времени к ней подготовиться. Ну и к тому же так ничего не выдаст во мне мага. Во всяком случае, при беглом осмотре.

Ветвь инфернальных миров. Мир Вечной ночи. Оплот Далгар

Два часа

«Глупое деление на день и ночь там, где этого дня отродясь не видели, – размышлял пожилой маг, внешне похожий на очень старого эльфа. – Здесь ни утра нет, ни вечера. Есть только чуть более светлые сумерки, которые и знаменуют земной полдень. – Он посмотрел за окно своего пришвартованного к воздушной гавани корабля. – Хотя на поверхности планеты даже такого незначительного просветления нет, – констатировал он, – вечная мгла и холод. – И он ещё раз выглянул в окно. – Повезло, что мы те немногие, кто сумел закрепиться на островах, договорившись с повелителями этого мира».

Все знали, что на поверхности планеты нет ничего, кроме смерти и вымерших пустошей. Правда, были такие, кто предполагал, что какая-то жизнь там всё же есть, и даже разумная. Только никто в это поверить и тем более доказать это не мог. Хотя сам маг этого не отрицал.

Острова иногда падали. Не часто, но это случалось. А ресурсы остальных оплотов, как именовали местные летающие острова, были очень ограниченны, и потому лишние рты никто принимать не хотел. В результате неудачникам, потерявшим свой дом, не оставалось ничего другого, как дотянуть до ближайшего материка и постараться там приземлиться, в океане выжить ни у кого шанса не было. Уж это пожилой маг знал наверняка. В силу своей работы. Ведь он был судебным исполнителем и перевозил на поверхность осуждённых, вернее, тех из них, кто по своей глупости выбирал именно этот вариант, надеясь как-то вернуться назад или суметь выжить на поверхности планеты. Но маг знал точно, что из тех, кого туда ссылали ранее, никто не сумел вернуться.

Здесь же, на островах, жизнь поддерживалась только благодаря артефактам, доставшимся им в наследство от бывших хозяев этого мира. Не от тех, кто сейчас были хозяевами этого мира, а тех, кто жил здесь до них.

Как это ни удивительно, но тут действительно когда-то, очень давно, кто-то жил. И, судя по всему, в те нереально далёкие времена этот мир был относительно нормальным. Не таким, конечно, как все остальные, но при этом даже здесь было своё солнце. Однако его уже несколько сотен тысячелетий нет, и потому остатки тех, кто всё ещё пытается здесь выжить, забрались на эти летающие глыбы, одну из самых больших загадок этого мира. О ней не могли поведать даже вестники.

Многим не нравилась жизнь в этом мире вечной тьмы и мрака, но другого у них не было. Маги, конечно, слышали, что есть возможность перебраться в другие миры. Но портал туда могли открыть лишь Они. И делали Они это лишь тогда, когда Им это было необходимо.

Как знал маг, это был портал на один переход, и следующий портал из этого мира можно было открыть лишь со смертью одного из Них.

Что это за непонятные условия и ограничения, маг не знал, но за всю его жизнь портал открывался лишь однажды. И тогда один из Них исчез, а через некоторое время он привёл с собой несколько странных существ, похожих на какие-то замшелые камни.

Что с ними произошло потом, никто не знал. Но их больше никто не видел. Они никогда не раскрывали своих тайн. Повелители, а местные так и называли этих неизвестных, которых даже никогда не видели, общались с жившими здесь лишь через своих верных слуг. Крылатых вестников.

Как слышал маг, эти вестники, впрочем, как и сами повелители, или твари, населяющие этот мир, испокон веков жили здесь. Чуть ли не с первых лет наступления вечной тьмы. Но откуда в этом мире появились все остальные, он не знал. Ещё дед его деда говорил, что ему рассказывал один из старейшин их рода о лесах и высоких горах, которые он когда-то видел в своём детстве. Но поверить в это маг мог с трудом. Слишком нереально всё это звучало.

А ещё он не мог понять, зачем повелители периодически приводят в этот мир кого-то ещё. Зачем им это? Здесь было очень много рас. Но мало тех, кто был приспособлен к жизни в условиях кромешной тьмы этого мира, в отличие от тех же вестников, страшных и опасных существ, которые лишь по одной воле повелителя могли вырезать целый остров.

Маг понимал, что жители этого мира полностью зависят от воли и желаний его хозяев, и ничего с этим поделать не мог. Ведь все они не смогут выжить на поверхности, куда практически никогда не спускаются даже сами вестники.

Была и ещё одна странность. Это магические способности жителей. Каждый родившийся в этом мире должен пройти ритуал посвящения, иначе мир может его убить. И маг видел тех странных младенцев, которых родители спешили привезти в один из храмов на островах. Они были другими. В них была магия, но она была не такая, как у всех остальных. Это ещё раз доказывало, что многие из них, если не все, когда-то попали в этот мир откуда-то извне. Однако после проведения ритуала ребёнок становился таким же, как все остальные жители этого мира.

Только вот пожилого мага всегда мучил вопрос: если где-то кто-то выжил, то кто проводит этот ритуал, или его не проводят? Но тогда что происходит с детьми, наделёнными неправильной магией?

* * *

Додумать маг не успел. В двери его каюты постучались.

– Капитан, – послышался голос его помощника, – капитан Каар! Привели новую партию заключённых. Нам нужно готовить корабль.

Старик удивился. Его помощник хоть и выглядел расхлябанным малым, но был до безумия скрупулёзен, и если он говорит о том, что привели именно партию, то это означает, что таких безумцев несколько.

Тот, кого назвали Кааром, поднялся с кресла и направился к выходу из комнаты. Открыв двери, посмотрел на стоящего перед ним орка и сказал:

– Идём посмотрим на этих безумцев.

Тот лишь кивнул, и они направились на верхнюю палубу.

– И правда несколько, – пробормотал себе под нос пожилой маг.

Магический огонёк, освещавший палубу, пролетел по воздуху вслед за ним.

– Корнес!!! – удивлённо воскликнул Каар, подойдя ближе. – Терея, Кила, Парг… – Произнося эти имена, маг замер и изумлённо посмотрел на стоящих перед ним «преступников». – Почему? – всё ещё не веря своим глазам, прошептал он, глядя на своих бывших учеников, которым Каар преподавал магию в Академии. Там он работал время от времени, когда его просили подменить кого-нибудь из постоянных преподавателей-магов. – Что вы тут делаете? – уже несколько собравшись, спросил он у них.

Но вместо магов, на которых были надеты антимагические ошейники, ему ответил один из их конвоиров, которые привели магов к нему на корабль:

– Использование запретной магии. Попытка открыть портал, ведущий во внешние миры. – Он слегка наклонил голову и, сделав шаг к Каару, передал свиток, на котором и был зафиксирован приговор. – Они выбрали изгнание с островов.

Каар поражённо смотрел в развёрнутый свиток. Всё было именно так.

– Это их вещи, – передал конвоир одному из подчинённых Каара четыре небольшие котомки. – Список в соответствии со стандартным, плюс два предмета на их выбор.

Он развернулся к трапу и, поднявшись по нему, вслед за остальными стражниками пошёл в сторону города.

«Нужно понять, что происходит», – решил пожилой маг. Но не делать же это здесь, на палубе.

– В подвал их и заприте в камерах, я сейчас спущусь. – И посмотрел на единственного, кому мог доверять в этом случае из всей своей команды, молодого парнишку, орка по имени Кног, который работал юнгой у него на корабле. Его Каар подобрал ещё в детстве. Маленький орчонок остался сиротой, и пожилой маг взял его к себе в дом, так как у него не было никаких родных уже несколько десятков лет. Орчонок был не очень сильным магом, но достаточно сообразительным и разумным. – Присмотри за их вещами, – тихо сказал ему Каар.

Пожилой маг обычно закрывал глаза на то, что иногда, а если быть точнее, то так было всегда, из причитающейся таким вот изгнанникам амуниции исчезал запас продовольствия, защитные амулеты или оружие.

Кног огляделся и кивнул:

– Я всё понял, отец.

* * *

– Всё, мы их заперли, – доложил пожилому магу его помощник, – вот ключи. – И передал связку магических артефактов, которые отпирали камеры и снимали с заключённых их ошейники, после чего в камерах под ними открывались люки и всех сбрасывали на планету.

Корабль обычно опускался практически к самой поверхности, так что особого вреда выбрасываемым это не должно было причинить. Так, по крайней мере, думал Каар раньше. Но не сейчас, когда за решёткой камер сидели те, к кому он испытывал дружеские чувства.

– Иди, я присмотрю за ними, – приказал он подозрительно посмотревшему на него подчинённому. – Готовьтесь к полёту и начинайте отстыковку. Я подойду чуть попозже.

Каару было всё равно, как это выглядит со стороны. Ему необходимо разобраться, что же происходит.

– Капитан, вы уверены? – уточнил помощник.

– Да! – рявкнул Каар.

Помощник, недоумённо взглянув и, похоже, мысленно составляя донос на мага, ушёл. Старик же подошёл к камере, в которой заперли заключённых.

– Почему? – глядя в глаза самому талантливому магу, которого он когда-либо встречал, спросил Каар.

На этот вопрос ответила одна из девушек, посмотрев на мага:

– Повелители и вестники лгут нам. И я попытаюсь это доказать. – Она всмотрелась в тьму и пустоту за бортом корабля.

Старик ничего не понимал:

– Девочка, ты о чём?

– Они не так всемогущи и сильны… – тихо ответила магиня. Кроме того что Терея была очень сильным магом, она была ещё и самой красивой девушкой их оплота, да и многих соседних, как подозревал Каар. – Как мы о них ни думаем, в этом мире есть и другие, более сильные сущности, те, от кого они пытаются здесь укрыться. – Девушка обвела рукой воображаемый остров и щит, прикрывающий его. – Те, кто и создал всё это. И я знаю, куда нужно попасть, чтобы встретиться с ними.

Каар поражённо смотрел на свою любимую ученицу. Он ожидал всего, что угодно: от банальной попытки сбежать из этого мира, на которой многих и ловили, до чего-то более глобального, как, например, сокрытие следов смерти одного из вестников. Но чтобы такое…

– Ты уверена в этом? – спросил он.

Он сразу догадался, что открытие портала, на котором их якобы поймали, было лишь отвлекающим манёвром, позволяющим этим магам попасть на поверхность планеты.

– Да, – кивнула магиня, – я… – Она оглянулась. – Мы всё обдумали уже давно. И мы должны встретиться с ними.

Пожилой маг поражён. Не услышанным, а тем, на что решились эти эльфы. Многие выбирали планету, как надежду на будущее, но лишь для того, чтобы потом, когда-нибудь, вернуться. Эти же маги выбрали её лишь для того, чтобы найти ответы на какие-то свои вопросы. Смысла которых Каар не понимал.

Но он прекрасно знал всех четверых. И потому осознавал, что не будь у них на это веских оснований, они не пошли бы на столь радикальный и смертельно опасный шаг.

– Я никак не смогу помочь вам, – посмотрел он на девушку, её отца и её друзей.

– Да, учитель, – откликнулся молодой высокий эльф, – мы понимаем это. Но нам не нужна помощь.

Но пожилой маг не договорил.

– Я никак не смогу помочь вам, – вновь повторил он, – кроме как пойти вместе с вами. – Почему он принял такое решение, Каар и сам не знал, но он во второй раз за всю свою долгую жизнь доверился пробудившейся интуиции. Первый раз – когда он усыновил Кнога, и это второй раз. – Я иду с вами, – тихо добавил он.

– И я, – неожиданно раздалось из-за его спины.

Маг обернулся. У лестницы, ведущей наверх, стоял его приёмный сын Кног.

– И я пойду с вами, отец.

Каар услышал такую сталь в голосе молодого орка, что понял, переубедить его он не сможет.

– Хорошо, – кивнул он и повернулся в сторону магов, удивлённо наблюдающих за ними из камеры. – Я всё подготовлю. Лучшего эксперта по тому, – махнул он рукой вниз, – что нас там ждёт, вам не найти. Ведь хоть я и не бывал в Пустошах, но очень долго изучал их. Всё, что мог найти по ним.

Маги молчали.

Наконец Терея подняла на него свои большие глаза.

– Спасибо, учитель, – искренне поблагодарила девушка.

Тот усмехнулся и ответил:

– Надеюсь, это… – и он посмотрел в глаза эльфийке, – того стоит.

После чего развернулся и хотел было подняться наверх, но не успел сделать и пары шагов, как ему навстречу, чуть ли не кубарем, слетел его помощник.

– Капитан, – взволнованно проговорил он, оглянулся и показал рукой в сторону палубы, – там вестник и с ним, похоже, повелитель.

– Что? – Все удивлённо посмотрели наверх.

– Простите, учитель, – тихо прошептала девушка за его спиной.

Появление повелителя здесь и именно сейчас нельзя было объяснить простым стечением обстоятельств.

– Я сам согласился на это, – пробормотал себе под нос Каар и стал неторопливо подниматься по лестнице.

«Вот у меня и появился шанс посмотреть, как они выглядят, и понять, настолько ли они сильны и всемогущи, как мы о них думаем».

Но больше всего он переживал, что его ученики и орк так и не смогут покинуть корабль, теперь-то им этого уже никто не позволит.

Однако главным вопросом было другое. Ему, как достаточно любопытному магу, стало интересно: а насколько вообще была права Терея в своём предположении? И, похоже, сейчас он это узнает.

* * *

Каар поднялся на палубу.

Перед ним стоит трёхметровый великан с каменным бесстрастным и при этом неимоверно прекрасным лицом («ликом чёрен и прекрасен», – вспомнил он описание вестников, которое сам и давал своим ученикам в Академии или Школе), со сложенными за спиной огромными крыльями.

Маг никогда не мог понять, как такие крылья, с неимоверным размахом, что были у вестников, в сложенном состоянии могли превратиться в это не очень-то и большое подобие накидки, что была у них за спиной.

Сам вестник был одет в лёгкую кольчугу. Всё верно, попробуй-ка полетать в тяжёлой. За его спиной висел меч, и с двух сторон на поясе – ещё какое-то странное оружие, убранное в непонятный чехол. По виду оно было похоже на толстую изогнутую палку. Вестники носили эти чехлы (ножны или что это?) не снимая. Но при этом пожилой маг ни разу не видел, чтобы этим оружием вестники хоть когда-нибудь пользовались.

Правда, витали слухи, что они им пользуются только на поверхности планеты или когда зачищают острова неугодных. Поэтому, как оно действует и что может, никто не скажет. Некому это просто сделать.

Хотя, когда-то очень давно, в молодости, Каар побывал на одном таком острове…

Тогда он был ещё обычным лейтенантом охранной службы и со своим отрядом очищал один из летающих островов от трупов, оставшихся после возмездия повелителей. Живых там не было. Вернее, почти не было. Каар никогда не забудет тела с обглоданными лицами и руками, вырванными сердцами и печенью. Никто не знает, что творится там, где побывают вестники.

Но что особо запомнилось магу. В один из дней он со своим другом, кстати дедом Тереи и отцом Корнеса, проверял дальнюю пристань, и они забрели на территорию складов. Видимо, там маги попытались дать хоть какой-то отпор вестникам. И, что самое страшное: прошло несколько дней после карательной акции, а этот квартал всё ещё переполняли душераздирающие стоны. И они пошли на их звуки. Вот тут-то и нашли тех, кто до сих пор является во снах старому магу. На всех стенах трёх складов были развешаны изуродованные тела. И все подвешены за свои рёбра.

Но, что странно, все подвешенные были сильными магами, Каар видел их ауры, и все почему-то были до сих пор живы.

Когда они подошли ближе, чтобы снять тела и добить их, чтобы маги не мучились, то увидели, что у всех полностью отсутствовали руки, ноги и гениталии. Создавалось впечатление, что их просто чем-то испарили, оставив обугленные или обжаренные висящие на стене останки.

Кроме того, вокруг тел на стенах склада были пятна копоти, как от огненных шаров. Очень редкое плетение, которое могли использовать только повелители.

И почему-то с тех пор пожилой маг был уверен, что тем оружием, которое и может сделать такое, является эта не очень большая изогнутая палка.

И вот сейчас полностью вооружённый и готовый к бою вестник стоит напротив него. А рядом с ним – неизвестный в тёмной рясе и накинутом на голову капюшоне.

О нём Каар не мог сказать ничего. Он даже уровень его магических способностей определить не мог.

– Повелитель, – почтительно поклонился пожилой маг.

Но тот, казалось, его даже и не заметил. Он оглядывался вокруг.

– Да, это место здесь, – неожиданно прозвучал его какой-то бесцветный и скрипучий голос. – Он откроется где-то здесь. – Это он говорил явно не магу, а вестнику. А потом повернулся к Каару и всё тем же бесцветным голосом сказал: – Убирайтесь с палубы. Вернётесь, когда он вас позовёт, – ткнул он пальцем в вестника и отвернулся, разглядывая пространство перед собой, казалось, он смотрит чуть дальше за борт.

Пожилой маг почтительно склонил голову и, развернувшись к столпившейся команде, отдал приказ:

– Всем на берег, побудьте в кабаке, пока за вами не придёт боцман, – и махнул в направлении трапа. – Только не набирайтесь там, – напутствовал он, после чего развернулся к оставшимся в карауле и боцману: – Ну а вы со мной.

Проследив, как его подчинённые покинули корабль, стал спускаться в трюм.

– Это там, – неожиданно услышал Каар и перед тем, как палуба полностью скрылась из его поля зрения, повернув голову, заметил, что повелитель показал каким-то жёлтым, изогнутым, обтянутым пергаментной кожей пальцем немного дальше носа корабля на выступ одной из скал острова. – Он откроется там.

«Так они не сами открывают порталы, – неожиданно понял пожилой маг, – а только отслеживают их открытие. Но всё равно что-то непонятно», – и посмотрел наверх, где неожиданно захлопнулась крышка трюма, погрузив всё в полумрак.

* * *

Что происходило дальше, Каар не знал. Но через тридцать минут крышка трюма откинулась.

– Выходите, вы нужны повелителю, – в приказном тоне произнёс вестник.

Пока они сидели в трюме, до него дошла простая мысль: «Или повелителю всё равно, о чём у нас был разговор, или он просто не знает о нём». И если первое особо ничего не давало, то второй вариант подтверждал правдивость выводов Тераи.

«Посмотрим», – решил пожилой маг, выбираясь на палубу, и двинулся к одинокой фигуре, облачённой в сутану с накинутым на голову капюшоном.

– Повелитель, – остановившись на некотором расстоянии, тихо произнёс Каар, – вы хотели меня видеть?

Тишина. Фигура как стояла, так и стоит, замершая на месте.

«Вы… – вдруг раздался в сознании Каара какой-то мёртвый, совершенно безжизненный голос, только в этот раз в нём слышалась ещё еле сдерживаемая ярость, – если вы не схватите его, то будете жалеть о том, что остались живы. Я буду медленно сдирать с вас кожу, сниму всё ваше мясо с костей. При этом многократно усилив ваши чувства, так что боль будет не просто невыносимой, она будет сводить вас с ума. Она будет разрывать ваше сознание, стараясь убить вас. Но вы не умрёте. Я не позволю вам этого сделать. Я привяжу вашу душу к тому, что останется от вашего тела. Превращу вас в покорную нежить и потом заставлю всё, чем вы были раньше, сожрать. Ты понял меня?» – Огненные глаза приблизились прямо к лицу растерянного мага.

Он даже не понимал, о чём идёт речь. А речь, по всей вероятности, шла о том, кто и вызвал такую бешеную ярость повелителя. Но кто это? Ведь на корабле никого постороннего не было. Это Каар прекрасно ощущал. И поэтому осмелился задать вопрос:

– Повелитель, о ком вы говорите, кого мы должны схватить?

Тот посмотрел на стоящего перед ним мага.

«Падаль, – прошелестело в сознании мага. – Он там. Не дайте ему уйти».

Каара мгновенно подхватили руки вестника, и через секунду он, балансируя, чтобы не сверзнуться, стоял на перилах своего корабля.

«Смотри вниз, смерд», – всё тот же мёртвый голос в голове.

Каар медленно опускает глаза и смотрит за борт корабля. Сначала он ничего не видит. Но, даже не зная, почему это делает, Каар накладывает на себя плетение, усиливающее зрение и инфракрасное видение, чтобы обнаружить живую плоть.

«Не может быть», – поражённо смотрит он.

Там, стремительно несясь к земле, летит, хотя, скорее всего, просто падает, какой-то человек.

Большего разглядеть ему не удалось.

Получается, повелитель попытался вытащить этого неизвестного через портал, но тот, не желая попадать к нему в лапы, просто спрыгнул за борт корабля. И тем самым лишил повелителя того, что он хотел получить. Хотя этот странный неизвестный даже не был магом. Иначе Каар заметил бы его, ещё когда пытался разглядеть что-то привычным магическим зрением.

«Но зачем он повелителю? – подумал маг. – Возможно, он хотел что-то узнать у него. Ладно. Это не моё дело», – решил он и повернулся в сторону ожидающего его реакции повелителя.

– Да, я вижу того, кого мы должны перехватить, – произнёс маг и на всякий случай уточнил: – Он нужен вам целым и невредимым или только в таком виде, чтобы сумел ответить на ваши вопросы.

«Пусть будет целым, я хочу посмотреть, на что способно его тело», – через некоторое время прошелестел ответ в сознании Каара.

А маг задумался: «Почему повелитель говорит мыслеречью? И почему он за всё время разговора не шевельнулся?»

Но делать нечего, нужно исполнять приказ. И вернуть команду на корабль он не успевает.

– Боцман, активируй левитационный артефакт! – крикнул пожилой маг. – У нас нет времени. – И двинулся к штурвалу.

Из трюма сначала выглянула немного напуганная голова его помощника, а потом и боцмана.

– Поторапливайтесь. Иначе мы можем не успеть выполнить волю повелителя.

Он не стал объяснять, чем это может им грозить, ведь и так всем прекрасно известно, что случается с теми, кто не выполняет приказов повелителей или их вестников.

Проходя мимо стоящего посреди корабля замершего повелителя, маг замедлил шаг, изумлённо разглядывая рваную полосу на боку сутаны, в которую был облачён хозяин. Каар отчётливо помнил, что, когда он только появился на корабле, с его сутаной всё было в порядке.

«Тут был бой? – удивлённо подумал он. – Но почему я не слышал никакого шума?»

Но эта отметина не могла появиться на одежде повелителя ниоткуда.

«Не понятно», – констатировал он.

А через пару мгновений Каар уже был занят и не мог отвлекаться на разные посторонние мысли. Ведь пришлось максимально ускорить корабль, чтобы успеть перехватить этого неизвестного до того, как он свалится в воды океана, плескающегося под ним. Иначе можно распрощаться с ним. Океан убивал всех. Даже вестников. Это Каар знал прекрасно.

И только тут его взгляд остановился на стоящем около борта трёхметровом гиганте.

«Кстати, а почему он сам не попытался перехватить его?» – это был вполне закономерный вопрос. Вестники могли перемещаться с гораздо большей скоростью, чем их корабль, и он уже давно схватил бы этого неизвестного и поднял его на борт.

Но тут Каар обратил внимание на очень слабую ауру гиганта.

«Так повелитель воспользовался его силой? – удивился он. – Но для чего?»

Ответа у него не было.

А в следующую секунду вестник таки сиганул вниз. Сделал он это или потому, что они уже практически нагнали неизвестного, или из-за того, что тот в любую секунду мог свалиться в воды океана…

«Так вот почему он не прыгал раньше, – сообразил Каар, – берёг силы, чтобы вовремя схватить человека, если мы не сумеем справиться».

И тут же приостановил корабль, позволяя ему парить над поверхностью.

Но только он это сделал, как со стороны океана раздался сильнейший удар и всплеск воды.

– Что там?! – оторопело крикнул Каар боцману, который подбежал к борту корабля, и сам свесился через него.

– Вестник, – изумлённо произнёс его подчинённый, – он при ударе, похоже, утянул того за собой в океан.

Каар напрягся.

Фигура в сутане начала медленно разворачиваться в его сторону.

«Ты помнишь, что я вам обещал», – прошелестело в его сознании.

И в следующее мгновение Каара затопила боль. И он, корчась, свалился за борт. Та же участь постигла и остальных.

Но Каар ничего этого не видел. Он видел только приблизившиеся к нему безжизненные тусклые глаза продолговатого черепа, обтянутого желтоватой пергаментной кожей.

«Я обещал», – снова прошелестело в сознании.

И сознание Каара затопила очередная волна нестерпимой боли. А потому он не видел, как за спиной повелителя появилась тёмная фигура и, вонзив в него два длинных клинка, замерла.

Так они и простояли несколько минут, тёмная тень и фигура в сутане перед ней. А потом тело повелителя свалилось на пол, при этом пола коснулась только его сутана. Трупа же не было, оно рассыпалось прахом.

* * *

Падение продолжалось. Хоть и неимоверно медленно.

Но этот странный летающий корабль меня постепенно нагонял. Вот он приблизился. И я понял, что все находящиеся на борту – маги, за исключением этого непонятного существа и архангела.

Кстати, а почему за мной летит этот самый корабль, а не архангел? С его-то скоростью. Я же видел, как они летали между каменными глыбами. Он сумел бы меня нагнать за всё это время уже не один десяток раз.

Вывод. Не сделал он это лишь из-за того, что его что-то сдерживает. Внешняя угроза? Как вариант – да. Внутренние проблемы – тоже принимается.

Но при внешней угрозе повлиять на реакцию этого архангела и на своё положение я никак не могу. Но коль это что-то связанное с ним самим… Например, он ранен или ослаб, то почему не предположить, что действовать он или вообще не начнёт, или начнёт, но только в тот момент, когда будет точно уверен в своих силах.

Хм. Вполне логично. Тогда что у нас дальше?

А дальше меня попытаются захватить.

Как бы сделал я? Ну, тут всё просто. Если не уверен в своих силах, при этом полностью уверен, что меня успеет перехватить транспорт, на котором сейчас находишься, то можно не дёргаться. Значит, корабль. Но какую угрозу он для меня представляет, я не знаю. Да и как они собираются захватывать меня, мне тоже не известно.

А вот борьба со вполне конкретным противником, хоть и столь необычным, – это как раз то, что я могу оценить.

И что мне надо сделать?

Всё правильно, если не можешь контролировать ситуацию, сделай так, чтобы она развивалась именно по тому сценарию, что тебе и нужен.

А мне нужно, чтобы меня постарался схватить именно архангел.

Спрашивается: зачем? А затем, что я видел, с какой скоростью они летают, и примерно могу рассчитать, какой импульс получит тело от столкновения с таким существом. Плюс крутящий момент.

Всё верно. Этого архангела можно использовать как неплохой противовес. Однако нужно всё точно просчитать.

И только я об этом подумал, как в моём сознании активировался вероятностный модуль. Странно, он ведь предназначен для работы только с магическими плетениями.

Хотя почему я так решил? Только из-за того, что сам использую его именно в этом качестве и никак иначе?

Однако, если подумать, это далеко не так. Ведь это же хоть и не обычно реализованный и функционирующий, но вполне рабочий модуль, а смоделировать можно любой процесс или любую задачу и действие. А значит, для решения поставленной задачи он подходит идеально. Только каким образом в него вносить необходимые входные параметры?

С плетениями-то всё понятно. Их структуру я получаю из анализатора, ну а сейчас? Что делать в моём конкретном случае?

Но если развить свою мысль, то вполне логично предположить, что всё-таки входные параметры предоставляет модулю не анализатор, а именно я. Мой же виртуальный компьютер их только преобразовывает в необходимый и понятный тому формат.

Так, но что мне это даёт? А вот что. Мне не нужно что-то самому вводить в этот модуль, необходимо просто акцентировать внимание на чём-то и дать указание анализатору учесть этот объект в будущих расчётах. Вроде всё вполне логично. Так что пробуем.

Смотрю прямо над собой и концентрируюсь на приближающемся корабле.

«Внести параметры объекта для учёта при построении вероятностной модели», – отдал я мысленное распоряжение анализатору.

«Провожу сканирование», – ответил тот.

И буквально через мгновение в модели появилось два объекта. Хотя я просил внести туда один. Про себя, любимого, я как-то позабыл. Зато это не забыл сделать мой виртуальный помощник. И теперь я мог на виртуальной модели наблюдать, как куда-то несётся небольшой человечек (помечен основной точкой отсчёта) и вслед за ним с небольшим вектором отклонения летит преследующий его корабль.

Так. Осталось добыть вторую составляющую задачи, которая требует моего решения: как далеко мне падать и как далеко я от поверхности.

Не знаю. Я как-то за всеми делами перестал наблюдать, что творится внизу. Но теперь мне это нужно сделать. А потому я перевожу взгляд вниз.

М-да. Похоже, давно я этого не делал или моё зрение уже достаточно адаптировалось к окружающему мраку, но как это можно сделать, я не понимал, ведь тут кругом беспросветная тьма. Но тем не менее теперь я стал достаточно отчётливо различать приближающуюся ко мне поверхность планеты. Ну или что это там? Не понятно. Всё-таки темно хоть глаза выколи. Ни звёзд, ни луны.

Так, а это что? Я заметил, как этот покров, к которому я приближался, слегка колыхнулся.

Ни фига, это какая-то колышущаяся масса. Вода? Океан? Море? Неизвестно, но земля так шевелиться не может. И даже если это море или океан, не озеро, это точно, больно уж оно большое, то всё равно, коль я смог заметить это колыхание, получается, что волны, которые по нему гуляют, очень приличные. Я бы даже сказал – гигантские.

«Произвести сканирование. Принять за точку отсчёта зарегистрированный максимально высокий пик колебаний поверхности», – отдал я очередной приказ анализатору.

И через несколько мгновений у меня в сознании появилась поверхность планеты, к которой я приближаюсь.

Вот что странно. Анализатор высчитал, что падать мне ещё тридцать три секунды. Тогда как по моему субъективному времени я уже лечу вниз чуть ли не полчаса, если не больше. Но даже в этом случае расстояние до поверхности выходило уж очень большое. Примерно пять километров, если брать наши константы. И это только оставшаяся часть пути. Ну а сколько я уже пролетел, чёрт его знает. Как-то не засекал. Но, похоже, тоже уже немало.

Ладно, вносим дополнительные коррективы. Мне необходимо, чтобы на меня отреагировал именно этот аналог архангела, только тёмного цвета. Я знаю, что он значительно быстрее корабля, нагоняющего меня, видел, как они летали там, под облаками. И скорость отличается на порядок.

Берём за аксиому, что небольшой рывок этот архангел сможет сделать. Только осталось придумать, как его заставить сделать этот рывок.

Судя по вычисленной траектории сейчас, корабль меня нагонит практически у самой воды. И успеет перехватить. Оставим за скобками, как они это сделают. Если бы они этого не могли, то и не пустились бы в погоню. Вариант, что они дадут мне свалиться в волны, тоже отметаем. Так как в этом случае от меня ничего не останется. Значит, вывод, и притом главный: я им необходим относительно живой, и они всё сделают, чтобы я таковым им и достался. Следовательно, этот архангел, если наконец сообразит, что корабль не успевает меня нагнать, сам кинется за мною вслед.

Тогда рассмотрим вариант, если он меня нагоняет и мой трюк срабатывает, то что он сделает дальше? Всё правильно, ударит мне в спину или полетит следом. Меня это не устраивает. А значит, нужно сделать так, чтобы он не смог меня нагнать. Как это провернуть? Да не сложно.

Скорость полёта этого архангела будет ещё выше, чем моя, и, по сути, нужно лишь, чтобы именно он вместо меня влетел в воды этого океана. Тогда он уж точно, каким бы неуязвимым ни был, быстро не оклемается. Только тут нужно высчитать эту самую точку невозврата, когда он и должен ко мне приблизиться.

Быстро прогоняю несколько моделей.

М-да. Коридор, в котором у меня появится шанс выжить и не влететь в эту водную гладь на пару с архангелом, получается не очень большим. Хотя я могу его расширить, незаметно сам манипулируя его мнением. Ведь в стрессовой ситуации не все обращают внимание на второстепенные детали, замечая только главное. А главным для него буду я. И если вдруг скорость моего падения немного увеличится, то он первым делом отреагирует именно на то, что не успеет меня перехватить, а не на то, почему это я стал гораздо быстрее приближаться к поверхности.

И что мы имеем в этом случае? Да, коридор стал несколько больше, и времени, чтобы правильно оценить ситуацию, то есть принять нужное именно мне решение, у этого архангела тоже больше.

А ведь есть вариант, что он просто не просчитает того, что я бухнусь в воду раньше, чем они меня поймают. А это важно. Ведь на этом вся задумка и основана.

То, что я вряд ли выживу, если припечатаюсь об эту водную гладь, уже не столь первостепенный вопрос. По крайней мере, в этом случае.

Тогда дальше. Начинаем действовать с этого расстояния, постепенно наращивая скорость. Есть одно неплохое плетение, которое увеличивает массу объекта. Вот оно и придаст мне дополнительной скорости при падении. Ведь пропорционально массе увеличивается и скорость свободного падения, в связи с различным сопротивлением воздуха падающему телу.

Это плетение, кстати, используют гномы при штурме крепостей, они накладывают его на все свои боевые снаряды, и когда те, выпущенные из катапульт, врезаются в стены, то многократно увеличивают свой вес.

Но это так, лирика, для меня же важен результат. Увеличение веса и, как следствие, увеличение моей скорости.

«Надеюсь, законы физики здесь действуют так же, как на Земле, – подумал я. – Иначе совсем не смешно будет».

Ладно, попробуем. Всё равно придётся рисковать. Другого выхода я не вижу.

Ну а дальше по разработанному плану.

Теперь просто ждём нужного момента. Так, не забыть убрать оружие в ножны, оно мне потребуется на втором этапе, и то не мечи, а кинжалы.

* * *

Субъективно прошло порядка сорока пяти минут, хотя реально – всего пятнадцать секунд.

На всякий случай приготовил плетение левитации, оно сработает автоматически, активированное анализатором при прохождении точки невозврата. Хоть будет шанс выжить при ударе о воду. Правда, в этом я не был на сто процентов уверен.

А вот и точка, когда пора начинать действовать.

«Ну что, пошёл!» – дал я себе ободряющего пинка и активировал плетение, увеличивающее мою массу.

Опа, как я и предполагал. Это хорошо, что я откачал часть энергии из плетения. Тут вокруг столько её разлито, что даже с тем мизерным объёмом, что я в него влил, я чуток перестарался. Однако и архангел меня не подвёл и практически мгновенно просчитал, что они не успевают. А потому не раздумывая ломанул вниз.

Так. Пока всё идёт по разработанному мной плану.

Нет. Этот крылатый гигант значительно быстрее приближается ко мне. А значит, и мне следует немного увеличить скорость. Мы должны находиться с ним в выбранном мной диапазоне высот.

Ещё одна активация плетения. Вот теперь наши скорости выравнены примерно так, как мне нужно.

Жду. Вижу, как этот монстр с лицом Аполлона тянет ко мне свои длинные руки. В данном случае единственно верная реакция: вытягивают руки, стараясь что-то ухватить. Это базовые рефлексы, и от этого не уйти, кем бы ты ни был. Их-то я и решил использовать.

«Э нет. Ещё рано, – отсчитываю я последние метры, – а вот теперь пора».

Вытянутые вперёд руки – это идеальный рычаг, особенно если использовать аэробику и навыки парашютного спорта.

Ближе. Ближе. Ухватываюсь за запястья этого гиганта, заблокировав его кисти. Вижу удивлённые глаза архангела. Ну а ты что думал, что я только и жду встречи с вами? Нет, у меня свои планы.

А теперь тем же плетением резко сбросить свой вес и многократно усилить вес тела моего, так сказать, акробатического партнёра.

Дальше физика сделала своё дело. Архангела резко мотнуло вниз, меня же начало поднимать вверх.

А теперь закрепить. Накладываю на него ещё одно утяжеляющее плетение, а сам высвобождаю руки и по инерции несусь в сторону приближающегося корабля.

Теперь мне нужно то, чем я смогу закрепиться на корабле. Не знаю, из чего он сделан, поэтому придётся использовать адамантит. Крепче его у меня ничего нет.

Всё, я готов к встрече с кораблём, вернее, его внешней кормой.

Раз, два. А теперь касание.

Вот тут был ещё один расчёт. Будет удар о судно, и его следовало замаскировать под какой-то другой звук.

А вот и маскировка. Тело архангела плюхнулось в воду с таким плеском, что за ним можно было даже не вкладывать плетение, скрадывающее звук моего соприкосновения с бортом. Ну да ладно. Кашу маслом не испортишь. Зато пока все на корабле увлечены тем, что произошло внизу, я могу быстро забраться на него.

Меня удачно забросило, я практически у края кормы. Тихо пробираюсь, не пользуясь магией – слишком много непонятных противников вокруг. Например, пятеро сидят прямо за стеной. И трое наверху. Ну и этот, неизвестный.

Хм. А тут началась развязка.

Ментальный сканер неожиданно уловил часть какого-то разговора.

«Ты помнишь, что я обещал?» – Судя по отметкам на карте, это сказало то самое непонятное существо.

И тут мне по мозгам ударила такая волна боли, что я чуть не свалился с борта. Благо мгновенно сработал анализатор, активировав какую-то защиту.

«Ментальный щит, – доложил он, – переведён в режим фоновой работы».

Меня отпустило. Повезло, что руки рефлекторно сжались, иначе лежать мне на дне океана.

Источником ментального нападения послужило всё то же существо.

М-да. Пока я был в небольшой отключке, с корабля свалилось двое магов. Как падал последний, я и сам заметил. На палубе скрючилось ещё одно тело. Его била агония. Не думаю, что тем, кто внизу, намного лучше.

Осторожно переползаю наверх.

Непонятно, кто на самом деле этот неизвестный, но в нём силы не так и много, гораздо меньше, чем в том же архангеле, например. Только что-то меня в нём смущает, и я не могу понять что. А может, то, что и во мне силы практически нет. Чёрт, нужно пробить его ауру, тогда я всё выясню.

Несколько быстрых скользящих шагов по направлению к замершей фигуре.

«Я знал, что ты не погиб», – неожиданно раздалось в моём сознании.

Но мне уже было не до разговоров, я начал действовать. Коль о моём присутствии известно, то активирую защитный и маскирующий купол и смещаюсь чуть в сторону. Это сработал дар предвидения. Ведь там, где я только что был, пронеслась какая-то тёмная волна.

Мечи вверх. Как уничтожать богов, я знаю. Посмотрим, сработает ли этот приём и на этом существе.

Оказываюсь у него за спиной и насаживаю его на клинки. Они входят в тело как в бумагу. Что странно. Только вот в меня потекла неимоверная мощь и энергия.

«Неужели ты думаешь, что меня так просто убить?» – шелестит в моём сознании.

А потом я чувствую, как энергию потянули в обратную сторону.

– Хороший улов, – прошептало существо, – в тебе силы намного больше, чем можно было ожидать. Не думал, что в мою ловушку попадёт кто-то из богов.

Я не мог ничего поделать. Я чувствовал, как из меня утекает жизнь. И не только она. Сама моя сущность и судьба.

Если я погибну таким способом, то меня просто не останется в этом мире. И память обо мне будет стёрта из мироздания.

Так вот вы какие, «пожиратели магии», с которыми меня когда-то сравнивал отец Некаи и Элаи. Но нет, это что-то более опасное. Те не уничтожают сущность. А этот вытягивает из меня моё естество.

«Не отдам!» – И я даже не знаю, кто это произнёс-прорычал – я или зверь внутри меня.

Что я могу сделать? Мысли заметались с неимоверной скоростью. Противопоставить такому сильному созданию мне было нечего, кроме… Да, кинжал полурослика. Вернее, та структура, что была внедрена в него.

Терять мне всё равно уже нечего. Меня не отпустит.

Быстро воспроизвожу его в сознании и вкладываю в зажатые в руках клинки. Активация. И потоки силы, всё сметающей на своём пути, понеслись прямо в меня.

Но почему? Они же должны были передавать силу куда-то на сторону. Но этого не происходит.

От такого объёма мой внутренний накопитель скоро переполнится и его просто разнесёт на части.

Но неожиданно оживает анализатор.

«Получен запрос на подключение дополнительного вместилища. Произвести?»

«Делай», – быстро соглашаюсь я и не понимаю, что начало происходить. Вся энергия из меня будто куда-то схлынула. Остался лишь минимально необходимый мне для нормального функционирования её объём плюс то, что было в моём внутреннем накопителе. А всё остальное утекало куда-то в непонятные дали.

«Кто ты? – прошелестело в моем сознании. – Не убивай. Отпусти».

Но я не слушал. Таких, как это существо, нельзя отставлять в живых. Я это прекрасно знаю. Ведь я и сам такой.

Через несколько минут поток наконец полностью иссяк, и тело передо мной просто осыпалось. Я попинал ногой какой-то балахон, но из него, кроме непонятного праха, ничего не высыпалось.

«Канал доступа к внешнему вместилищу энергии настроен», – доложил анализатор.

И я будто со стороны увидел, как внутри моего менто-информационного поля появился некий пульсирующий шарик. Попробовал потянуть из него немного энергии, и это прекрасно получилось. Передать в него тоже сработало без проблем. И что странно, всё моё поле было тем самым каналом передачи энергии. Я мог мгновенно закачать полный объём в своё ментальное тело или передать его полностью туда, опустошив себя. Или же напрямую пользоваться им оттуда. Вариантов множество. Это странное вместилище стало будто частью меня, только вот где оно находилось, я не понимал. Не в подпространстве же.

«Не понятно, – констатировал я. – Ладно, разберусь с этим позже».

Тут неожиданно заработал локатор, и я подошёл к борту корабля: где-то внизу открылся портал.

* * *

Прямо в океане под кораблём открылся портал, куда хлынул поток воды. За этим наблюдал неизвестный.

– Хм. Очень интересно, – пробормотал он, глядя вниз и следя, как портал наконец закрылся. Он ещё немного постоял, а потом задумчиво добавил: – Смотри-ка, а портал-то вёл куда-то за пределы этих миров. – Что он имел в виду, было не очень понятно, однако, немного помолчав, неизвестный произнёс ещё одну фразу, которая тоже ничего не объясняла: – Никогда бы не подумал, что выход придётся искать именно здесь. Да и никто в здравом уме не подумал бы. – И, оглядевшись, он будто у самого себя спросил: – Так что же это за мир такой?

## Глава 2. Какой-то инфернальный мир

Корабль

Сейчас

«И кто у нас тут?» – сам у себя спросил я, отойдя от корабля после того, как необычный портал, возникший со смертью «пожирателя сущности» (так я решил его именовать) и ведущий куда-то в срединные миры, исчез.

Я стоял и глядел на находящегося без сознания пожилого мага. То, что он стар, не вызывало сомнений. Такой плотной и развитой ауры, как у него, я ещё не видел. Ему не меньше пары тысяч лет, если верить результатам сканирования анализатора. Ни разу не встречал столь древнего мага, по крайней мере простого и обычного мага, если не учитывать разных богов, драконов и прочих, не слишком обычных личностей. Да и выглядит этот, судя по всему, эльф (только больно уж бледный, даже алебастровый, но это, скорее всего, особенности проживания в этом мире и пигментации цвета их кожи, хотя волосы, по-моему, у него действительно седые, а не светлые, но это не очень понятно в окружающей меня тьме) настоящим стариком, что для представителей их расы огромная редкость. Я до сих пор не встречал ни одного пожилого эльфа, вернее, того, кто бы так выглядел, кроме этого старика, что сейчас лежал передо мной. Так что уже только этим он привлёк моё внимание. Ну и, кроме того, мне в глаза бросилась его огромная магическая сила. Правда, в этом он ничем особо от остальных магов, чьи ауры я ещё обнаружил на этом корабле, не отличался. Даже больше, на их фоне выглядел обычным середнячком. Что вообще-то странно. Встретить сразу несколько очень сильных магов в одном месте, самый слабый из которых, на мой взгляд, тянет, как минимум, на магистра, а самый сильный превышает своей силой даже тех архимагов, что я знал, и приближается по своей силе к архидемонам или слабым богам, это что-то.

Но что-то необычное было с их менто-информационными полями, и я пока не мог разобраться – что?

«Что же меня смущает?» – вгляделся я в энергетическую структуру ментального поля пожилого мага, лежащего передо мной.

Хм. А ведь он невероятно похож на мою Селею, обычную эльфийку, которая от рождения была очень сильным тёмным магом. Именно так, не на какого-то там тёмного мага или демона, чьи ментальные поля сильно отличались по своему строению от того, что я сейчас мог наблюдать, а на обычного эльфа, правда который работает вместо энергии жизни с энергией тьмы. Только странно встретить подобное существо в совершенно тёмном мире, где подобная структура даже теоретически развиться не могла.

Однако этот пожилой маг как раз и был таким. И это меня смущало больше всего. Структура из-за протекания в ней иного типа энергии должна иметь совершенно иное строение. А тут этого не наблюдалось.

К тому же, если вглядеться в его энергетическое поле более внимательно, структура казалась не очень сбалансированной и гармоничной. Конечно, это можно отнести к особенности этого мира, да и вообще к странности его построения. Но теперь я понимал, что это далеко не так. Вон, чуть дальше лежала сутана существа, в котором протекали энергии, отличные от основных типов магических сил в этом мире. Там, когда я выкачивал их, была даже жизнь и огонь. Ну а тут ничего, кроме тьмы и смерти, не было в принципе. Даже такого основополагающего элемента для всех живых существ, как энергия жизни.

Тем более если говорить о расе эльфов, чьё существование напрямую и завязано на этот тип энергии.

Хотя я точно видел, что это обычные лесные эльфы. Ведь само их менто-информационное поле не претерпело совершенно никаких существенных изменений. Лишь изменилась его наполненность.

Создавалось впечатление, будто провели полное замещение типов энергии, с которыми работают эти разумные, чтобы максимально приспособить их к жизни в этом мире.

«Хм. А ведь это идея». – И я быстро воспроизвёл в сознании запомненные ментальные поля знакомых мне эльфов, которых встречал раньше, и наложил полученную усреднённую схему на ту, что сейчас видел перед собой.

«Так и есть». – Хоть мелкие детали и не совпадали, но общая структура не изменилась.

Получается, что магу когда-то, и, судя по всему, после его рождения – ведь структура существенно не изменена, – искусственно провели замещение основополагающих жизненных энергий, создав из обычного лесного, так сказать, эльфа такого вот переделанного тёмного. В этом и была та странность, на которую я обратил внимание.

В Селее энергетическая структура её ментального тела была гармоничной и выстроенной оптимально. Заложена она в неё была ещё при рождении самой природой, а не создана искусственно. И хотя само её менто-информационное поле от обычного эльфийского не особо отличалось, если судить о нём только по общему виду и внешней форме, то внутренняя структура прохождения каналов энергии в нём была совершенно иной. Ведь девушка взаимодействовала только с тёмными энергиями и энергией смерти.

Здесь же каналы оставили на месте, просто пустили по ним абсолютно иной тип энергии, слегка видоизменив сами потоки протекания сил и приспособив их под работу в новых условиях. Хотя, по сути, первоначально они не предназначались для взаимодействия с тем типом энергии, которая сейчас струилась по ним. Отсюда и отсутствие гармонии, и небольшое, практически несущественное, видоизменение самой структуры.

«Получается, что как маги вы созданы искусственно, – констатировал я, глядя на бессознательное тело у своих ног, – вернее, преобразованы. – Немного подумал и добавил: – А возможно, и ваша столь многократно возросшая сила была неким последствием проведённого ритуала».

Я вновь посмотрел на мага.

– Нереально, – оторопело пробормотал я.

И кто мог додуматься до такого, я даже предположить не мог.

Хотя нет, кое-что мне было понятно уже сейчас. Слишком сложный это ритуал. Но, что самое важное, это, без сомнения, должен быть именно ритуал. И создал его очень сильный маг-некромант. Насколько мне известно, только они работают с полным замещением энергий, не преобразованием одного типа энергии в другой, как, например, делаю я, а именно с её замещением. И здесь я как раз и наблюдаю нечто очень похожее. Ведь в данном случае существо необходимо полностью лишить его основополагающего типа энергии плюс постепенно выкачать из него всю жизненную силу для того, чтобы не осталось даже частички энергии жизни. Иначе пойдёт деструктивное воздействие от столь противоположных констант мироздания, как смерть и жизнь. Что в обычном случае для любого живого существа означает лишь одно: смерть. Безоговорочную. Не дающую никаких шансов на возрождение.

Однако местные как-то обошли это абсолютное для остальных миров правило. Вот и получается, что они сумели каким-то способом удержать жизнь в теле существа, завязав его существование на совершенно иной тип энергии, отличный от того, с которым оно было рождено. В итоге мы получили моих новых знакомых. А они, насколько я могу судить, живые. Только получили они эту жизнь, сначала умерев. Вот в этом-то и была причина, почему я подумал на некромантов. Ведь именно таким способом они и создают своих зомби или оживляют трупы. Или так появляется различная нежить в местах тёмной силы. Правда, там нет второй части ритуала, превращающей умертвия в живых. Здесь же это сделано.

«Ну да ладно, – подумал я, – с этим немного разобрались, хотя, конечно, многое так и остаётся непонятным».

Например, то, а кто же всё-таки создал подобный ритуал и заставил его действовать? Уж точно, это никак не могли быть древние. Они хоть и пользовались различными типами энергий, но нигде не упоминалось, что они были ритуалистами. И уж тем более нигде, ни в их инфокристаллах, ни в их литературе, а её я изучил уже достаточно много, не говорилось, что среди них были некроманты. Для них, похоже, это было табу, закрытая тема. Так что и этот интересный вопрос остался без ответа.

Вот и получается, что тут точно не спишешь на древних. Разве что на этих ещё более неизвестных, предтеч.

Я посмотрел на тело пожилого эльфа.

«Кстати, а ведь он тут не один», – вспомнил я и нашёл ментальные поля остальных магов, находящихся на корабле.

Они были сосредоточены в одном месте, судя по всему, в трюме. Все были во многом похожи на пожилого эльфа, разнился только уровень силы. Все, кроме одного. И этот последний почему-то больше смахивал на, так сказать, тёмного орка. Но таких я ещё не встречал. Они по своей природе чистые стихийники. И тёмных орков не должно существовать. Тьма – это не стихийная энергия. Однако в этом мире, судя по тому, что я вижу, об этом не знают, и тут возможно всё. К тому же орки очень слабые маги, в основном это шаманы, ведуны или лекари. Но в нашем случае этот неизвестный и был тем самым «слабым» магом, как орки в других мирах, только он в этом самом любом другом мире мог бы претендовать, как уже говорилось, на магистерское звание.

И все они сейчас тоже находились без сознания. А это наталкивало на мысли о том, что все эти маги подверглись нападению того пожирателя сущности, с которым мне и пришлось схлестнуться и которого я в итоге прибил. Но о подоплёке происходящего мне оставалось только догадываться.

Хотя я прекрасно слышал, как этот, в сутане, назвал достаточно вескую причину, почему события на корабле могли начать развиваться таким, и только таким способом. Похоже, пожилой маг (а никого другого, с кем мог бы говорить этот монстр в сутане, на тот момент перед ним не было) обещал что-то для него сделать, но, судя по всему, не выполнил своего обещания.

И мне было так и непонятно, как он и другие отреагируют на меня после всего случившегося. Хотя, конечно, то, что этот, в сутане, их всех старался прибить, уже наталкивает на мысль, что они не так и сильно расстроятся из-за его отсутствия.

Но вообще-то это ещё ничего не значит. Это лишь мои домыслы. Ведь всё-таки они вместе летели за мной на этом судне. Однако что-то мне настойчиво подсказывает, что мы с этим эльфом и всеми остальными найдём общий язык.

А пока надо осмотреться. Да и валить отсюда следует. Что-то не верится, что смерть настолько сильного существа, как этот пожиратель сущности, останется незамеченной. Но для этого нужно понять, куда направляться дальше и как управлять этим корабликом. А то подо мной только вода, и непонятно, есть ли что за пределами тех каменных островов, что парят над нами.

«Так, пойду посмотрю на тех, что находятся внизу», – решил я.

А чтобы пожилой маг случайно не доставил мне лишних хлопот, я наложил на него пару плетений паралича.

В трюме были ещё пятеро. И по-моему, один из магов, причём сильный маг сейчас из находящихся на корабле, уже начал приходить в себя. Так что нужно поторопиться. А то не хотелось бы мне схлестнуться с кем-то, кто по своей силе не уступал Элае.

Ветвь инфернальных миров. Мир Вечной ночи. Корабль мага Каара

Неизвестное время спустя

Терея с трудом открыла глаза.

«Что всё-таки с нами произошло?» – никак не могла понять девушка.

Она помнила лишь то, как их старый учитель согласился им помочь, а потом на корабле внезапно появился один из повелителей с вестником. И Каар ушёл к нему. Ну а дальше была тьма.

Хотя нет. Терея помнила, как корабль отшвартовался. Она слышала какие-то резкие приказы, отдаваемые Кааром с палубы. А потом судно в ускоренном темпе куда-то понеслось.

Сейчас это чувство полёта исчезло. Никаких обычных симптомов или признаков того, что корабль находится в рейде, у неё не было. К тому же в данный момент, и в этом девушка совершенно не сомневалась, их судно замерло. Не приземлилось, а именно остановило свой полёт где-то в воздухе.

Однако и того, что они добрались до материка и находятся где-то над ним, девушка не чувствовала. Там токи магической энергии были значительно сильнее, чем на летающих островах или над океаном.

Но вот что случилось за мгновение до этого? Или времени прошло гораздо больше? Молодая эльфийка не могла ответить на эти вопросы. Последнее, что она помнила, – как её затопила волна боли и она отключилась.

Сейчас же её голову раскалывало на сотни мелких кусочков, из-за чего воспоминания не складывались в единую цельную картину.

Неожиданно она почувствовала чей-то взгляд, направленный на неё, и попыталась вскинуть голову. Но на самом деле девушка смогла лишь еле пошевелиться. Тело практически не слушалось, всё ещё пребывая в плену той изматывающей боли, что терзала его некоторое время назад.

Терея собралась и наконец посмотрела на того, кто наблюдал за ней. В полумраке трюма, освещённого лишь небольшой магической лампой, она увидела какую-то тёмную фигуру, остановившуюся напротив камеры, в которой их заперли.

Если её способности, хоть и урезанные антимагическим ошейником, надетым на неё, не обманывали, то стоящий перед ней не являлся магом, что было очень необычно для их мира. Такие здесь практически не выживали. К тому же он был человеком. А люди именно на их оплоте были ещё большей редкостью, чем на других островах. Ведь именно в этом секторе и прогремела последняя война с ними. Как раз тогда были опустошены почти все оплоты людей, а некоторые из их островов даже уничтожены. Вот и получается, что оставшихся в живых можно пересчитать по пальцам.

Например, сама Терея за всю свою жизнь не видела ни одного живого человека, правда, она изучала их в Академии, как возможных противников. Только откуда они могли появиться, никто не знал, чтобы представлять собой хоть какую-то значимую опасность. Но тем не менее повелители почему-то не скидывали их со счетов, и в Академии изучались как их способы использования магии, так и их тактические приёмы.

Однако в этом полушарии планеты людей давно уже не было, и никто их не видел.

«Хотя, – Терея всмотрелась в тёмную фигуру напротив, – похоже, один всё же есть», – констатировала она, пытаясь разглядеть стоящего перед ней, судя по всему, достаточно молодого мужчину.

Теперь у неё хотя бы отпал вопрос, почему этот неизвестный не имел даже слабых магических способностей. Как слышала девушка, среди людей хоть и редко, но встречались такие индивидуумы, кто не мог пройти ритуала посвящения силе, и всё по той простой причине, что они были совершенно обделены этой самой магической силой. Ритуал просто не срабатывал на них.

Вот и этот человек был одним из них. Он не был магом. Но при этом Терея почему-то была абсолютно уверена, что ему это совершенно не мешает. Он и так мог позаботиться о себе. Не зря же именно он сейчас и спустился сюда к ним в трюм, когда все остальные на корабле, судя по всему, находились без сознания.

«Кто ты и что тебе нужно?» – только собиралась спросить девушка, но, опережая её, неизвестный задал свой вопрос:

– Враг моего врага будет ли мне другом?

Терея недоумённо посмотрела на него:

– Простите, что?

– Я спрашиваю, – спокойно повторил незнакомец, – как мне относиться к тому, кто является врагом моего врага? – И он недвусмысленно указал на двери камеры, за которой находилась девушка. После чего потрогал свою шею. – Не жмёт украшение-то? – усмехнулся он.

Терея ещё более удивлённо взглянула на странного парня.

– Нет, – оторопело ответила она.

Он пожал плечами.

– Снять-то его сама сможешь или как-то нужно помочь? – И парень вновь постукал себя пальцем по шее.

– Да, – произнесла Терея, но потом опомнилась: – Ой, нет, мне необходима помощь! – И, немного помолчав, пояснила: – Чтобы снять ошейники, нужен магический ключ. А он у капитана корабля.

– Хм. – Странный незнакомец огляделся и задумался. – Это пожилой эльф с седыми волосами? – уточнил он.

– Да, – поражаясь сообразительности и осведомлённости этого человека, ответила она, – Каар, он капитан этого судна. – Правда, потом она подумала, что парень может быть просто одним из членов команды корабля.

Конечно, людей на островах почти не осталось, но вот именно – почти. И если она их не встречала, это не значит, что их вовсе нет. Например, этот парень. Который посмотрел на неё и кивнул каким-то своим мыслям.

– Понял, – произнёс он и, развернувшись, стал подниматься по лестнице. – Ты предупреди своих, чтобы не сильно шумели, а то тарк его знает, кто на нас тут вынырнет.

Терея с удивлением посмотрела вслед этому непонятному и странному молодому человеку. И только тут вспомнила о причине, вызвавшей переполох на их судне.

– Стой, – еле успела остановить она незнакомца, – там опасно. На корабль прибыли вестник и повелитель.

Парень как-то странно поглядел на неё, пожал плечами и равнодушно ответил:

– Как прибыли, так и убыли. – И, уже не останавливаясь, стал быстро подниматься по лестнице.

Уже практически выбравшись наверх, оглянулся и посмотрел в самый тёмный уголок трюма, чуть дальше того места, где они находились, и сказал, обращаясь, казалось, в пустоту мрака:

– Эй, орк. Вылезай давай. Я знаю, что ты тоже пришел в себя, хватит там прятаться. Поможешь им выбраться из камеры. К тебе мой вопрос тоже относится. Подумай над ответом. – После чего исчез в люке.

Но отсутствовал человек не долго. Буквально через пару минут он вернулся и притащил с собой сумку Каара.

– Здесь этот самый ключ? – спросил он, подходя к камере с запертыми магами и показывая девушке её содержимое.

– Этот, – произнесла Терея, указывая на небольшой продолговатый амулет.

Парень вытащил его. Повертел в руках, но, так и не поняв, как с ним обращаться (ещё бы он это понял, коль не маг!), отдал девушке.

Терея прислонила магический ключ к защёлке ошейника и тот, автоматом активировавшись, разблокировал его.

Человек стоял и с интересом наблюдал за ней.

Девушка закрыла глаза. Сила вновь заструилась по её ауре. Терея всегда чувствовала её, даже с ошейником, однако доступ к силе и магической энергии, вернее, возможность управлять ими ей отрезали этим страшным артефактом, сдерживающим все способности магов. Ведь он не убивал силу, с которой работали магически одарённые личности, как думали многие, а только лишал их возможности управления ею. Но если его носить не снимая очень долго, то способность управления магией терялась безвозвратно. Именно таким способом повелители карали провинившихся или неугодных магов. Более худшим наказанием, чем потеря магических способностей, считалось только изгнание.

В этом случае даже магических способностей не лишали, а просто сбрасывали магов на ближайший континент.

* * *

Немного придя в себя, девушка быстро прошла между своих друзей и сняла с них ошейники.

– Ну что, будете выбираться из своих апартаментов или это тоже как-то по-особому делается? – спросил человек.

Ему ответил тихий голос орка:

– Камеру не сможет открыть никто, кроме капитана.

Человек развернулся в его сторону.

– Ладно, тогда придётся немного подождать, а то он там без сознания лежит, – показал незнакомец в направлении люка. – Пойду посмотрю, как он там, – пробормотал он и снова полез из трюма. – Ну, вы пока побудьте тут, не разбредайтесь далеко, – (это у него что, юмор такой?). Сверху обернулся: – А кстати, вы уверены, что он вас выпустит? А то что-то мне больно не нравится пол вашей камеры, который, по-моему, спокойно может превратиться в один большой люк.

– Это наш друг. Он нам точно поможет, – искренне ответила девушка.

Было не очень хорошо видно в полумраке, но Терее показалось, что парень улыбнулся.

– Ну и замечательно, – отозвался он, – значит, у нас будет на одну проблему меньше.

Его силуэт растворился на фоне тёмного люка, ведущего на палубу. А девушка погрузилась в свои мысли, пытаясь разобраться в происходящем, и даже не заметила, как постепенно стали приходить в сознание её друзья. Из задумчивости Терею вывел тихий голос отца.

– Тер, – вопросительно обратился он к ней, – это кто такой?

Девушка обрадованно повернулась в его сторону.

– Пришёл в себя! – Она проверила его ауру, а потом оглядела всех остальных: – Как вы себя чувствуете?

– Нормально, – хмуро ответил её друг и старший брат её подруги Парг и почти теми же словами повторил вопрос её отца: – Так кто этот человек?

«Смотри-ка, – подумала Терея, – а он быстро сориентировался и сумел проверить парня, поняв, что тот представитель этой практически вымершей, вернее, истреблённой расы».

– Не знаю, – честно ответила девушка, – наверное, кто-то из команды корабля. Иначе кто бы тут мог ещё появиться? – пожала она плечами.

Неожиданно в освещённый круг вышел ещё совсем молодой орк, который помогал Каару.

– У нас в команде не было людей, – тихо произнёс он и осторожно приблизился к лестнице, ведущей наверх. – Кто-то идёт, – почти шёпотом предупредил он, спрятавшись за ней и растворившись в тени.

«Так он из клана ночных теней», – сообразила Терея, пытаясь определить местоположение орка, но того и след простыл.

Вот в этом-то и была странность, которую не знали остальные маги, так как они были на тот момент ещё без сознания. Незнакомец ведь как-то заметил этого орка, хотя девушка обнаружить его не смогла. Как это смог сделать обычный человек, который даже не был магом, Терея не могла и предположить.

Через несколько секунд послышались шаги, и девушка заметила спускающийся силуэт.

Но вдруг человек замер, а через мгновение его уже на лестнице не оказалось, зато там, где он только что находился, болтался зажатый между двумя ступеньками, слегка подрыгивая ногами, тот самый молодой орк.

– Ну, и зачем тебе это было нужно? – недоумённо посмотрев на помощника Каара, спросил незнакомец. Его голос звучал откуда-то со стороны правого борта, где его даже никто искать бы не стал.

– Хотел кое-что проверить, – пробурчал тот в ответ.

– Ну и как, проверил? – насмешливо взглянул на незадачливого орка парень.

– Да, – неожиданно спокойно ответил тот.

– И что ты понял? – с интересом обойдя вокруг и помогая орку освободиться, спросил человек.

– За кем прибыл повелитель, – шёпотом ответил молодой, но, как оказалось, очень сообразительный воспитанник Каара.

И только тут и до девушки дошло. Если этого незнакомца не было на корабле, тогда как само судно резко сорвалось за кем-то в погоню, и это вовсе не значит, что они нагнали этого неизвестного. Это лишь означает, что они кого-то преследовали, а вот чем закончилась эта погоня, ей не известно.

«Но тогда, – Терея удивлённо посмотрела на спокойно стоящего у лестницы человека, – чем он так опасен для повелителей? Да и вообще, чем он мог заинтересовать их, если кто-то из них лично явился за ним? – Но больше всего девушку интересовало другое: – А где сейчас сам повелитель и прибывший с ним вестник?»

Но тут в её сознании, будто она это только что услышала, сама собой прозвучала фраза: «Как прибыли, так и убыли».

Терея изумлённо взглянула на этого, казалось бы, совершенно обычного молодого парня, который с задумчивым видом стоял посреди трюма.

«Неужели повелители не просто так опасаются именно их? Но почему? Чем они могут быть опасны для столь могущественных существ?»

Ответа на этот вопрос у девушки не было, да, похоже, и давать его особо никто не собирался.

Между тем незнакомец неожиданно вскинул голову и произнёс:

– Хм. У меня для вас есть две новости. С какой начать? – И посмотрел на запертых в камере магов.

Терея недоумённо посмотрела на него, впрочем как и все остальные, но промолчала.

Человек вздохнул и, укоризненно взглянул на них.

– Нет в вас никакого чувства авантюризма или любопытства, – вполне обыденно сказал он, а потом добавил: – Ваш капитан очнулся. – И этот неизвестный ещё раз взглянул наверх и уже гораздо более серьёзным голосом произнёс: – Только вот нам это мало чем поможет, сюда летят крылатые.

Сначала девушка не поняла, о ком говорит незнакомец, но тут до неё дошло.

– Вестники, – прошептала она.

– Они, родимые, – усмехнулся незнакомец, – хорошо хоть, без этих, своих хозяев. А то было бы гораздо сложнее.

И только сейчас Терея сообразила, что человек совершенно спокоен и абсолютно не паникует, будто к ним не приближалось живое орудие возмездия повелителей.

Наоборот, ей даже показалось, что этот странный незнакомец воспринял появление вестников, словно это очередная рутинная задача, хоть и достаточно сложная, но вполне решаемая.

Вот он, похоже, тот самый ответ, который ей и был нужен. Люди воспринимают вестников и повелителей как вполне обычных противников, с которыми можно сражаться. Но главное, они понимают, что их можно победить или уничтожить.

И, кажется, именно это сейчас и собирался сделать этот вполне обычный с виду парень, за которым прислали уже новых вестников.

Судьба предыдущих почему-то девушку не волновала, так как она прекрасно понимала, что если бы они были живы, то она с этим человеком не встретилась бы.

А сейчас он стоит перед ней и готовится к встрече с новыми противниками.

Инфернальный мир. Корабль

Некоторое время спустя

– Плохо, что мы не можем управлять этим кораблём, – пробормотал я себе под нос, наблюдая за приближающимися архангелами, которых местные именовали вестниками.

Их ауры на фоне темнеющего неба я научился выделять без особых проблем.

Кстати, того, в сутане, которого я назвал пожирателем сущности, эльфийка именует повелителем.

«И чего их всё время на повелителей тянет?» – мысленно усмехнулся я.

Хотя на самом деле нам было не до усмешек. Насколько опасны эти крылатые вестники, я вполне мог представить, с их-то скоростью и, возможно, силой.

– Это дало бы немного времени, – продолжил рассуждать я вслух. – Но что есть, то есть. – И вновь посмотрел сквозь крышку люка наверх.

Архангелов к нам приближалось четверо. Но для нас, если учесть их скорость, этого и так было более чем достаточно. Хорошо хоть, они пока были достаточно далеко, есть немного времени подготовиться к встрече. А в том, что подготовка необходима, я не сомневался.

– Я могу, – неожиданно раздался тихий голос орка откуда-то слева и из-за спины, – но только по прямой. Я не очень хорошо умею контролировать высоту полёта.

«Хм. А вот это уже было бы гораздо лучше, чем вообще ничего», – решил я.

– Этого хватит, – быстро прикинул я, обращаясь к молодому орку, и показал рукой примерное направление. – Сможешь задать курс судну примерно в ту сторону?

Интуиция упорно твердила мне, что где-то именно там находится ближайшая относительно безопасная для нас суша, и если мы очень поторопимся, то успеем добраться до неё до того, как нас нагонят вестники. Только добравшись до земли, мы все получим хоть какой-то шанс на выживание. Если же останемся здесь, то над водой нас или перехватят, или сразу потопят. И не потому, что эти крылатые так сильны. Нет. Всё дело в том оружии, что я заметил у своего первого противника. Что-то больно уж знакомая кобура висела на поясе того архангела, которого я утопил. И от неё совершенно не тянуло магией, хотя это и было странно для мира, в котором я оказался.

– Я понял, – кивнул парнишка и споро побежал наверх.

Я последовал за ним.

– Сейчас вернусь, – сказал я магам, оставшимся внизу. Нужно было ещё спустить в трюм того пожилого эльфа, капитана корабля, что остался на палубе. И надо бы ещё, чтобы он освободил сидящих в камере эльфийку и других магов. Их помощь нам, возможно, потребуется в последние минуты полёта. Ведь магам придётся держать щит, чтобы эти архангелы не перестреляли нас с удобного для них расстояния.

Поднимаюсь и вижу, что орк склонился над тем, кого девушка в камере назвала Кааром.

– Иди за штурвал, – сказал я парню, – сейчас более важно вывести нас из-под удара, а о нём, – показал я на мага, – я позабочусь.

Орк кивнул и направился к небольшой надстройке на корабле, которая, судя по всему, и была капитанской рубкой.

Что интересно, хотя само судно и было достаточно большим магическим артефактом, но сила в нём была распределена относительно равномерно. Но там, куда направился орк, её практически не ощущалось.

«Не понятно, – подумал я, – как они тогда управляют этим судном?»

Но сейчас не было времени разбираться с этим, а потому я лишь поглядел, как парнишка исчез за дверями капитанской рубки, и посмотрел на пытающегося подняться мага:

– Давайте-ка я вам помогу.

Маг насмешливо фыркнул:

– Себе помоги, мальчик.

Он сел, опираясь спиной на мачту, и уже наложил на себя какое-то плетение, которое, судя по описанию, выданному мне анализатором, восстанавливало его силы. Но что необычно, даже, скорее, парадоксально, оно полностью было основано на энергии смерти.

Нет, ну что за мир такой?! Целительные плетения используют в своей основе смерть? Это же каким извращенцем нужно быть, чтобы вывернуть свой мозг настолько сильно и додуматься до подобного?!

Хотя, если захочешь жить, и не так раскорячишься.

Но теперь я точно знал: древние к этим плетениям не имеют никакого отношения и даже вскользь не прикладывали своих длинных ручек, тут ими вообще не пахнет. Ведь в данном случае идёт сплошное замещение или преобразование одного типа энергии в другой. Вернее, та энергия, единственная в этом мире, которой тут явный переизбыток, преобразуется в ту, которая и необходима нам в данный момент.

Что ещё?

Структура плетения, которую я скопировал, получилась более громоздкой, но свою функцию выполняет полностью.

Ладно, с остальным разберусь позже.

– Рад, что вам уже лучше, – произнёс я, обращаясь к магу, и показал в направлении трюма: – Нам не помешала бы ваша помощь.

Эльф искоса глянул на меня.

– И почему это я должен вам помогать? – проворчал он, но стал подниматься с пола.

Я пожал плечами:

– Девушка внизу сказала, что вы их друг.

Старик как-то странно посмотрел на меня и медленно кивнул:

– Хорошо, идём. – И довольно бодро встал на ноги и заспешил к люку, ведущему в трюм.

Но неожиданно он остановился у входа и поднял глаза к небу.

– Хм. Интересно, – пробормотал пожилой эльф. А потом резко повернулся ко мне и спросил: – Зачем они гнались за тобой? – И кивнул на лежащую посреди палубы сутану.

Ответить, кроме правды, мне было нечего:

– Если честно, не знаю.

– А эти? – Маг вновь посмотрел наверх.

Ну, тут ответ у меня всё-таки был. Когда маг повернулся в мою сторону, я посмотрел ему в глаза и негромко произнёс:

– Предполагаю, это как-то связано с тем, кто был одет в эту самую одёжку. – Я также кивнул на лежащие неподалёку от нас тряпки, оставшиеся после внезапного превращения в прах пожирателя сущности.

– Так я и подумал, – пробормотал маг и, наклонив голову, ещё раз посмотрел на лежащую небольшой кучкой одежду, – что именно был. – Глянул в сторону трюма:

– Идём, нужно решить, что мы будем делать дальше. Время пока у нас есть, но немного.

Больше не останавливаясь, он быстро дошёл до люка и спустился в него. Я последовал за ним.

* * *

– Учитель! – увидев мага, воскликнула девушка. – Вы в порядке? – вопросительно посмотрела она на пожилого эльфа.

– Да что со мной будет, – махнув рукой, пробурчал маг и подошёл к камере. – Стоп. – Он недоумённо поглядел на свой пояс и негромко спросил: – А где моя сумка?

– Прости, Каар, – отозвался один из эльфов, кстати, явно или отец, или дядя девушки, которая была наиболее сильным магом из всех. – Я так понимаю, что этот молодой человек, – указал он на меня, – принёс её, так как не знал, как выглядит магический ключ, и отдал её Терее.

Девушка кивнула:

– Папа прав. Всё так и было. – И протянула магу его походную котомку. – Вот она, я взяла только ключ, чтобы снять ошейники.

– Да ладно, – не особо расстроился Каар, – меня гораздо больше интересует другое. – И пожилой эльф перевёл взгляд на меня: – А как он её вообще снял, ведь на неё наложено плетение скрыта, уберегающее от воров?

* * *

Маг вгляделся в лицо стоящего около него человека.

– Ты, по идее, её вообще видеть не мог, – сказал он и, немного помолчав, задал вопрос: – Так как ты её снял?

Все с интересом и ожиданием посмотрели на парня, с недоумением взиравшего на Каара.

* * *

А мне и сказать-то ему нечего. Ну не было, на мой взгляд, на сумке никакого плетения, хоть убейте. По-моему, обычная котомка, висевшая на плече. Это я и решил сказать.

– Обычная сумка, каких много, – пожал я плечами.

Маг прищурился. А я заметил, как от него в сторону девушки прошёл небольшой магический импульс. И упёрся он как раз в его походную сумку, которую до сих пор держала эльфийка. Анализатор же зафиксировал лишь небольшой выброс энергии. Хотя нет, были какие-то помехи, но он мгновенно отфильтровал их.

– А сейчас? – спросил у меня пожилой эльф.

– Разве что-то поменялось? – Я с интересом стал рассматривать его котомку, пытаясь разглядеть активировавшееся плетение.

Но там всё так же ничего не было.

Пока я присматривался к ней, за мной наблюдали все маги.

– На него не действует скрыт? – через пару секунд удивлённо спросила Терея, глядя на своего учителя.

– Похоже на то, – пробормотал пожилой маг.

Только я о таком даже не слышал. Необычно всё это.

* * *

Каар вновь пристально всмотрелся в ауру стоящего перед ним парня.

Но ничего необычного в ней не было. Даже хоть какого-то проблеска сил или способностей, которые могли бы объяснить случившееся.

«Странный он», – подумал пожилой маг.

И через некоторое время, наконец сделав для себя какой-то вывод, произнёс:

– Говорят, если природа чего-то лишает, то она как-то должна это уравновесить, – и кивнул в сторону с интересом слушающего его человека. – Если этот принцип работает на магических постулатах, то почему он не должен сработать и на нём. Может, это и есть его дар?

Остальным нечего было на это ответить.

* * *

Я же, хоть и делал вид, что рассуждения мага вызывают у меня неподдельный интерес, за разговором в этот момент практически не следил. Меня больше интересовали архангелы, которые, судя по всему, пока ещё не поняли того, что мы пытаемся уйти от них и не стали преследовать нас по-настоящему, хотя корабль уже некоторое время летел в нужную мне сторону.

* * *

– Это да, – согласился отец эльфийки, – если у кого-то нет магических способностей, то, чтобы хоть как-то уравновесить их отсутствие, природе нужно очень постараться. Однако даже это, на мой взгляд, не слишком равноценный обмен.

Пожилой маг на эти слова эльфа кивнул.

– Корнес, – хитровато поглядел он на собеседника, – а кто тебе сказал, что это всё, чем может похвастаться этот парнишка? – И маг подошёл к стоящему чуть в стороне человеку. – Как мне кажется, мы ещё очень многого не знаем о нём. – И он слегка похлопал того по плечу.

На что парень слегка поморщился.

* * *

Рука, кстати, у этого Каара была довольно тяжёлая. Только вот такая сила у простого эльфа в этом мире не должна быть удивительной. Скорее это норма. Но именно для местных жителей. Не думаю, что смесь энергий, присущих этому миру, оказывает влияние ускорения восприятия и увеличения физической силы только на меня одного. Хотя о восприятии ничего точно сказать не могу. Но вот насчёт силы я уже убедился.

Пока я размышлял, пожилой маг подошёл к двери камеры. Терея протянула ему магический ключ, и через несколько мгновений двери с тихим скрипом открылись.

– Выбирайтесь, – произнёс Каар, – нам нужно решить, что мы будем делать дальше. – Посмотрев в люк, ведущий на палубу, добавил: – У нас проблемы, и очень большие.

Все направились к выходу. Когда мимо мага проходила Терея, то отдала Каару его сумку, которую он перекинул через плечо. И никто не обратил внимания на задержавшегося у входа в камеру человека, который, заглянув в неё, пробормотал:

– Хм. А ведь это нам может пригодиться, в экстренном случае.

Правда, о чём он говорил, было не совсем понятно, ведь камера на данный момент была пуста.

* * *

– Их слишком много, – произнёс Парг, один из бывших заключённых. Я так понял, он был другом то ли самой Тереи, то ли её отца.

С ними была ещё одна эльфийка, и, судя по её менто-информационному полю, они с этим Паргом были родственниками, скорее всего брат и сестра.

Кстати, молодого орка величали Кног, и он, как мне потом рассказала Терея, был воспитанником пожилого мага…

Мы стояли в тени капитанской рубки на палубе корабля и следили за преследующими нас архангелами. Как я и предполагал, те, только поняв, что мы стараемся от них сбежать, постарались нас нагнать. Но что по вертикали, что по горизонтали наш небольшой кораблик развивал поистине фантастическую скорость. И если я сам не увидел бы этого, то не поверил бы тому, кто рассказывает подобные вещи.

Однако факт оставался фактом. Мы хоть и не оторвались от погони, но вестники нас ещё не нагнали, хотя постепенно приближались к нам.

Но более важным для меня было то, что они не открыли по нас огонь. Хотя, на мой взгляд, расстояние вполне позволяло это сделать.

Да, и ещё. Я не ошибся. Впереди была земля. Не знаю почему, но моя карта только сейчас начала работать, хотя я почти сразу, как оказался на корабле, активировал её. Однако она зависла на процедуре перестройки модели. А сейчас хоть и заработала, но никаких общих названий выдать не смогла. Только то, что находилось в этом мире.

Зато теперь я мог точно сказать, что мы движемся в нужном нам направлении. Перед нами располагался огромный континент, протянувшийся чуть ли не от южного полюса через весь океан на север. Других материков в этом мире не было. Только ещё несколько больших островов у разных побережий. До одного из них, судя по карте, было гораздо ближе, чем до материка, но почему-то, когда я подумал о нём, мне крайне не захотелось сворачивать в его сторону. Опасность, судя по моим ощущениям, на нём была не меньшая, чем прямая встреча с вестниками, а может, и большая. Так что его лучше обойти стороной.

Кстати, местные не очень хорошо ориентировались, что и где находится на поверхности планеты, и, похоже, даже не представляли, что здесь всего лишь один огромный континент, а не несколько. Из их разговоров я понял, что они говорили о нескольких материках, которые предположительно есть на планете, и пытались сориентироваться, где находится ближайший из них.

Пожилой маг вытащил из своей каюты какую-то необычную, слегка светящуюся карту. Она была не намного качественнее, чем аналогичные в нашем Средневековье, с отрисованной очень небольшой частью земель, и то не очень точно.

– Нам сюда, – указал Каар.

Я пригляделся: маг как раз предлагал лететь к тому острову, который вызывал у меня стойкую антипатию.

– Там опасно, – тихо проговорил я, обращаясь к остальным. – Если сядем на этот остров, нашим преследователям даже не нужно будет ничего делать. Мы и так там все ляжем.

Пожилой эльф удивлённо посмотрел в мою сторону:

– Откуда ты знаешь?

– Предчувствие, – честно ответил я.

Каар посидел над картой, кивнул какой-то своей мысли и, поглядев в мою сторону, спросил:

– А где, по-твоему, нам будет безопасно?

Я усмехнулся.

– Здесь, – обвёл я руками вокруг и честно посмотрел в глаза магу, – нигде. Но если мы хотим выжить, то нам сюда, – провёл я пальцем чуть дальше по карте. – Там должна быть большая земля.

Все посмотрели в пустоту, где ничего отмечено не было, потом Корнес перевёл взгляд на мага.

– Ты ему веришь? – спросил он у пожилого эльфа, которого девушка называла своим учителем.

Тот пожал плечами и ответил:

– Ему – нет.

– Неожиданно, – пробормотал я.

Каар лишь усмехнулся и продолжил:

– Да, ему я не верю, – кивнул он в мою сторону, – но я верю им, – указал пожилой эльф на преследующих нас вестников. – Или вы думаете, что их бы прислали за кем-то из нас с вами?

Все переглянулись.

– Нет, – немного оторопело ответила девушка. – Но почему он? – перевела она взгляд на меня.

Маг пожал плечами:

– На этот вопрос могут ответить лишь повелители.

Эльфы покивали. Только Терея всё смотрела на меня своими огромными глазами. Я так и не понял, какого они цвета, но вроде тёмные.

– Или он, – прошептала девушка, думая, что её никто не услышал.

Пожилой эльф между тем продолжил:

– Но я думаю, нам стоит довериться его предчувствиям. Тем более никаких своих у нас нет.

Возражений со стороны остальных магов не последовало, и мы, немного свернув в сторону, полетели дальше.

* * *

Вот этот наш манёвр явно и заставил действовать архангелов.

– Они нас нагоняют, – указал Парг вверх.

Я и сам это заметил, ещё когда мы только начали менять направление. И это мне очень не понравилось. Получается, вестники даже не пытались нагнать нас до этого, они лишь сопровождали наше судно, которое летело как раз туда, куда им было нужно.

Остров и правда был опасен.

– Это как раз то, о чём я говорил, – произнёс Каар.

Все вопросительно посмотрели на него.

– Я всё не мог понять, почему они до сих пор нас не настигли? Но, судя по всему, это не входило в их планы. Они просто загоняли нас на этот остров, или что это там. А сейчас, как только поняли, что мы свернули с намеченного маршрута, стали проявлять активность.

«Смотри-ка, а старик быстро догадался», – оценил я смекалку пожилого мага.

Между тем стала заметна значительная разница в скорости нашего судна и архангелов. Анализатор моментально вычислил, что уже минут через пять–семь они нас нагонят. А до континента, по его же расчётам, при нашей скорости было ещё около двадцати минут лёта.

– Как долго вы сможете удерживать щит? – спросил я у магов и сам поразился изменениям в своём голосе, которые услышал. Он стал холодным, жёстким и не терпящим никаких возражений.

Может, именно поэтому все эльфы разом подобрались и Корнес по-военному чётко ответил:

– Если держать его по очереди, то несколько часов.

Я подошёл к борту и вгляделся в приближающиеся фигуры.

Хм. Похоже, они взяли в руки оружие, которое больно уж похоже на огнестрельное. Только при этом выглядит сильно уж технологично. Жаль, плохо видно. Но нужно исходить из худшего, а значит, из того, что они знают о том, кто находится на этом корабле, и понимают, что одного из повелителей уничтожил именно кто-то из находящихся на судне. А значит, они и подготовились к «тёплой и дружественной» встрече с нами по полной программе. И коль они так уверенно вытащили эти пистоли, то, скорее всего, более чем уверены в их возможностях.

– Нет, – отрицательно покачал я головой, – так не пойдёт.

Все удивлённо посмотрели на меня.

– Ты о чём? – спросила Терея.

– О том, что щит вам придётся держать всем вместе. Насколько вас в этом случае хватит?

Маги переглянулись.

– Мы не привыкли работать в связке, у нас это не практикуется, – сказал Корнес.

– Значит, начнёте и уже сейчас. – И я показал в сторону трюма: – Оттуда сможете установить щит?

– Почему оттуда? – удивилась вторая эльфийка.

– Потому что оттуда вы сможете сбежать в случае необходимости. – И я перевёл взгляд на Каара: – Ведь пол камеры открывается?

– Да, – подтвердил тот, – мы так сбрасываем на материки заключённых, выбравших изгнание с оплотов.

– Понятно, – кивнул я и оглядел магов: – Так сможете оттуда установить магический щит?

– Придётся его расширить, чтобы он накрыл весь корабль, но мы это сделаем, – ответил пожилой эльф.

– И надолго вас хватит? – повторил я вопрос.

Он перевёл взгляд на Терею:

– Что скажешь?

– Если держать на максимуме энергии, то где-то на полчаса, может, чуть больше.

– Хорошо, нам этого хватит. – И я кивнул им в сторону трюма: – Идите, люк откройте, как только увидите землю под ногами… – И только сейчас я вспомнил, что не узнал ещё одного важного момента. – А управлять кораблём оттуда, как я понимаю, невозможно?

– Нет, – помотал головой пожилой эльф, капитан этого воздушного судна.

– Плохо, – нахмурился я. – Значит, кому-то придётся остаться в рубке, а так как вы – маги, то это будем мы с орком. – И я посмотрел в сторону капитанской рубки, где сейчас находился Кног.

– Не знаю, – неожиданно возразил Каар, – поможет тебе это или нет, но корабль я могу остановить в любой момент, находясь на нём в любом месте.

Хм. А вот это уже что-то. Я быстро прикинул возможные расклады.

– Можно ли его заставить лететь прямо и больше не трогать? – уточнил я.

– Да он и так летит прямо, – удивился Каар.

– Нет, – помотал я головой, поняв, что не слишком точно объяснил то, что мне необходимо. – Если сейчас парень, – кивнул я на капитанскую рубку, – уйдёт с вами, судно останется на прежнем курсе или его начнёт бросать из стороны в сторону, так как оно потеряет управление?

– Будет лететь, как летит, – заверил меня эльф.

– Тогда хорошо. Забирайте с собой орка и полезайте в трюм, откройте нижний люк из камеры и, как только мы достигнем земли, останавливайте корабль и прыгайте вниз. Надеюсь, вы не разобьётесь. Ну всё, пошли.

Мужчины, ничего не спрашивая, развернулись и направились к трюму, за ними пошла и вторая эльфийка. Каар задержался и, заглянув в капитанскую рубку, позвал Кнога.

– А что будешь делать ты? – Терея так и осталась стоять напротив меня.

Я усмехнулся.

– Постараюсь дать вам шанс пожить ещё немного. – И, аккуратно взяв девушку за плечи, развернул её в сторону трюма: – Иди и предупреди своих, что пора ставить щит.

Эльфийка кивнула и, последний раз оглянувшись, начала спускаться в люк.

– Да, и постарайтесь создать максимально мощный барьер, – попросил я напоследок девушку, – не важно, что он продержится по времени чуть меньше. Мне необходимо, чтобы у них не было пространства для манёвра и они были вынуждены сесть на судно.

– Я поняла, – кивнула она, – сделаю всё, как ты просишь. – И скрылась внизу.

Ну а мне оставалось только приготовиться к битве. Скоро корабль начнут штурмовать эти крылатые, а они должны находиться от меня на расстоянии прямого удара. Всё моё оружие, кроме мечей и магии, против них не эффективно. Слишком они быстры. А то, что они не могли нагнать нас, так это, похоже, была лишь игра. И сейчас игры закончились. Началась суровая проза жизни.

* * *

– Он там? – спросила Тила, как только Терея спустилась.

– Да, – подтвердила эльфийка.

– И что он задумал? – посмотрела на неё подруга.

– Не знаю, – честно ответила молодая магиня, – но давайте сделаем со своей стороны всё, чтобы у него хоть что-то получилось.

Никто возражать не стал. Все понимали, что от плана этого непонятно откуда взявшегося человека сейчас зависит их жизнь.

– Он попросил создать щит максимальной мощности, – сказала эльфийка.

– Зачем? – удивился её отец. – Это же сократит время.

– Как я поняла, время его не очень волнует, – ответила Терея. – Человеку нужно, чтобы они обязательно сели на корабль.

– Но зачем? – всё ещё не понимал тот. – Не сражаться же он с ними собрался? – И Корнес наткнулся на очень серьёзный взгляд Каара.

– А ты подумай вот над чем, – произнёс пожилой маг, – каким способом он может выравнять шансы в битве с противником, которого не может достать?

Эльф ответил даже не думая:

– Он хочет заставить сражаться его на своей территории. – Но всё равно с недоумением посмотрел вверх: – Он что, и правда настолько уверен в своих силах?

Каар отрицательно помотал головой:

– Нет. Потому этот парень и приготовил для нас последний путь к отступлению, – кивнул маг в направлении уже открытого люка. – И говорил о нём на тот случай, если сам не справится.

Эльфы лишь удивлённо посмотрели на своего старого учителя. Им не верилось, что какой-то человек готов был рисковать своей жизнью, чтобы спасти их. Но по всему выходило так.

– Зачем он это делает? – спросила Терея.

Её старый учитель пожал плечами:

– Людей никто никогда точно понять не мог, слишком отличными мы с ними мыслим категориями. – Но вдруг Каар повернулся в её сторону: – Хотя если бы я был на тысячу лет моложе, то точно смог бы сказать, почему он это делает. – И он хитровато подмигнул ей. – Возможно, причину не нужно искать там, где её нет. Это же просто парень. – И, усмехнувшись, добавил: – Очень молодой парень, да ещё и человек. А они никогда не славились логичностью поступков. – Но мгновенно став серьёзнее, эльф закончил: – Однако, какова бы ни была причина такого его поступка, нам нужно постараться, чтобы его помощь не была напрасной. – Он сел на пол. – Входим в медитативный транс, передаём всю накопленную энергию Терее – она основной источник генерации для создания защитного поля. Максимальную мощность сможет выдать только она.

Все расселись перед Кааром. А девушку, до тех пор, пока она полностью не переключилась на поддержание защитного магического поля, мучил один вопрос. Она ведь никогда не видела людей, не знала их, не разговаривала с ними и не была знакома с их психологией, мотивами и причинами, заставляющими совершать те или иные действия. А потому ей было не понятно: «Что же такое необычное может заставить совершить подобный поступок молодого парня, особенно если это человек?» Ведь Каар так и не сказал этого.

* * *

Так, гляжу, магическое поле уже установили.

Хм. Это заметили и архангелы. Не знаю, по какой причине, но мне этих крылатых так почему-то сподручнее и привычнее называть, чем именовать их какими-то вестниками.

Вот сейчас и поглядим, насколько верны оказались мои предположения насчёт их оружия.

Быстро отползаю за рубку, но не в неё: если станут стрелять, то именно в неё. Но мне необходима пара мгновений, чтобы раствориться во тьме, разлитой вокруг.

Магический фонарь мне не нужен. Гашу его небольшим плетением. Потом накидываю на себя купол незаметности на основе поглощения всех типов колебаний. Идеальное плетение для мира тьмы и сплошных теней. На всякий случай активирую и разработку по маскировке своей ауры на фоне окружающего пространства, которую подготовил, изучая способности Геша и эльфов-друидов. Её я ещё не испытывал. Но работать она вроде должна. Главное, что от неё хуже уж точно не будет.

Всё это находится в моём менто-информационном поле, и со стороны не должно быть заметно, к тому же одно плетение растворяет мою ауру в пространстве, а второе не позволяет меня обнаружить обычными способами.

Всё, а теперь к борту корабля. Отсюда сподручнее нападать на тех, кто к нам пожалует. И главное, это место хорошо просматривается сверху, так что если они сразу не начнут по мне стрелять, то, значит, они меня и не видят.

А теперь осталось только ждать.

* * *

Вспышка. Ещё вспышка.

Не знаю, из чего шмаляют по нас эти крылатые десантники тёмного властелина, но щит, который поставили маги, еле держится. Если бы архангелы не пытались пробить его с разных сторон, а целенаправленно ударили только в одну точку, он долго не продержался бы. А так мы уже почти добрались до континента. Вон он, я вижу выступающие из воды тёмные скалы. Это и подстегнуло архангелов действовать более решительно.

Ещё серия выстрелов, и смотрю, как крылатые стали уже просто кружить над нами.

«Что-то я позабыл предупредить Терею, что щит-то мне нужен только от магического, считай, энергетического урона, а не от физических атак, – поглядел я на снижающихся архангелов. – Если они не смогут проникнуть на судно, то, считай, весь план псу под хвост».

На материке они нас переловят с воздуха, там я не смогу загнать их всех в одну консервную банку в виде нашего кораблика.

Но нет, девушка поняла меня правильно.

Вот первый архангел осторожно приземлился на корму судна. Не стреляет, чего я подспудно опасался, что уже хорошо. Значит, даже он один боится разнести судно на части. Но это только до тех пор, пока не начался активный бой.

Так, нужно, чтобы они поторапливались. А то скоро берег. И корабль должен остановиться только после того, как все архангелы будут на его борту. Иначе они увидят сбегающих магов.

Этот первый осторожно стал продвигаться в сторону капитанской рубки.

Так, если я сниму его там, то остальные поймут, что противник именно в рубке, и начнут её штурм. Что, в общем-то, мне и нужно. Значит, работаем.

Крадусь вслед за архангелом.

Вот он входит в рубку. Я иду следом за ним. Нельзя дать ему выйти обратно.

Ещё несколько шагов.

Всё. Вот и широкая спина с крыльями. Не знаю, кто эти архангелы и насколько они сильны, но я сразу решил сражаться с ними так же, как и с тем пожирателем сущности. А потому мечи давно уже в руках. Резким ударом перерубаю ногу архангела. Потом пинок по второй ноге. Вестник заваливается на бок, отмахиваясь неизвестно откуда взявшимся длинным кинжалом. Выбить его. Быстрее. Нога архангела необычайно быстро стала восстанавливаться. Второй меч вонзаю ему в грудь, туда, где должно находиться сердце. Правда, о нём я не уверен, но центр силы находится именно там. В клинок заранее вложена структура поглощения энергии и жизненной сущности, что я скопировал с тёмного кинжала полурослика. И начинаю откачивать через открывшийся канал его энергию, опустошая ментальное поле.

Что интересно, опять наблюдаю странную ситуацию: как только меч проник в его менто-информационное поле, архангел оцепенел. Его будто парализовало. То же самое было и с повелителем.

«Всё, он мёртв», – констатировал анализатор, да я и сам это видел. Энергии в этом существе было гораздо меньше, чем в повелителе.

Но при этом, что любопытно, там была не только смерть и тьма, но и очень много жизни и стихии воздуха. Однако, насколько я понимаю, в этом мире не было подобных источников. Получается, что они либо преобразовывали тёмную энергию в нужный им тип, либо всё-таки эти источники где-то были, либо вестники постоянно пополняли не типичную для этого мира энергию где-то в другом месте. Считай, в другом мире.

И вот это последнее наблюдение, о непонятном источнике энергии, мне показалось наиболее интересным и перспективным направлением, которое следовало бы проверить.

«Надо бы узнать, где они это делают», – решил я и стал снимать с тела вестника всё его оружие. Особо меня интересовали бластеры. Потом отрубил архангелу голову и выпихнул её из каюты, незаметной тенью выскользнув вслед за ней.

Жду реакции.

И она последовала практически мгновенно. Два архангела уже через секунду были на корме корабля, но они не собирались входить в капитанскую рубку, а наставили на неё бластеры.

Так, мы, кстати, уже над континентом. Только что преодолели скалы у побережья. «Пора бы Каару тормозить судно».

И только я об этом подумал, как корабль замер на месте. «Хорошо, очень вовремя», – отметил я. Ведь и архангелы решили, что тот, кто убил их собрата, сейчас находится в капитанской рубке. А о том, что судно можно тормознуть из любой его точки, они явно не знали. И что может это сделать только эльф. В общем, не важно. Главное, они выстрелили в каюту и замерли. Жаль, конечно, что не полезли внутрь, но и я этого делать не стал бы.

Я быстро приближаюсь к одному из них и резким ударом перерубаю ему шею.

Времени немного. Я уже видел, как восстанавливаются умершие создания. Так что быстрее ко второму.

Похожий манёвр. Порядок, и вторая голова откатывается в сторону.

Оглядываюсь. Последний архангел замер над кораблём. Плохо, он контролирует палубу. И если я начну выкачивать энергию из этих двоих, он это заметит.

«Блин. А выкачать надо», – заметил я шевеление ментального поля в районе шеи у первого сражённого мной архангела.

Интересно, а если сделать так?

И я проползаю между двух тел. Хоть и лежу сейчас практически в открытую, но последний вестник меня не видит. Вкладываю структуру поглощения уже в оба клинка. И, когда архангел на время отвлёкся, резко выбрасываю руки в стороны. Вот теперь они точно не оживут.

Лежу так чуть больше десяти секунд. Архангел заметался. Видимо, сообразил, что с этими двумя что-то не так. Но мне уже всё равно. Оба тела абсолютно пусты.

Осторожно вытаскиваю оружие, чтобы не пошевелить тела.

«Чёрт. Что такое?» – замечаю, как вестник камнем метнулся вниз.

Блин. Да там же сейчас маги! Он засёк их!

И, уже не раздумывая, бегу к борту корабля.

Так, коль маскируемся, то и перед эльфами пока светиться не следует. На ходу снимаю с себя оба плетения.

Всё. Вот и он. И, раскинув руки с клинками, прыгаю на спину зависшего подо мной архангела.

Видимо, он на несколько мгновений упёрся в чей-то поставленный на его пути щит, но, зная силу этих существ и предполагая, что маги очень ослаблены, понимаю, что тот, на кого напал архангел, долго не продержится.

Но мне этого и не нужно. Я уже над ним.

Замах – и оба клинка вонзаются в последнего вестника.

Поглощение.

И в этот момент мы вместе с ним падаем на землю. Видимо, от моего дополнительного веса и удара щит мага не выдержал.

Инфернальная ветвь миров. Мир Вечной ночи. Киральский материк

Некоторое время спустя

Терея помогала передвигаться Киле, отец и Парг несли Каара, который находился без сознания. Последним, прихрамывая, шёл орк.

* * *

Она уже не верила, что они продержатся так долго, но неожиданно, когда силы всех магов, которые ещё могли поддерживать её, были практически на исходе, давление на щит внезапно прекратилось.

– У него получилось? – тихим голосом спросила Кила и тут же получила ответ на свой вопрос: по палубе корабля кто-то передвигался. И этот кто-то был достаточно тяжёл.

Кто это мог быть, ни у кого не вызывало сомнений: вестники.

Все замерли, стараясь не шевелиться. Что задумал человек, они не знали. Но, судя по тому, что пока всё было тихо, дела у него идут по намеченному плану. Только не известно какому.

Они прождали некоторое время.

Внезапно по палубе что-то побрякало, а потом создалось впечатление, будто по ней что-то прокатилось. И это было явно что-то специально брошенное.

– Он хочет их выманить, – смекнул молодой орк.

– Похоже на то, – согласился отец Тереи.

И буквально в следующее мгновение они услышали, как наверху прозвучало ещё несколько тяжёлых шагов.

– Вестники, – одними губами сказала Кила.

Терея кивнула.

Тут, размахивая руками, общее внимание привлёк к себе орк, ближе всех находящийся к камере и смотрящий куда-то вниз. Он тыкал пальцем в открытый люк в полу камеры. Каар осторожно приблизился к нему и, быстро кивнув, развернулся к остальным.

– Я сейчас заторможу корабль, но при этом потеряю сознание, – сказал он. – Как только судно остановится и зависнет, вы знаете, что делать. – И он кивнул в направлении камеры.

Девушка не успела даже осознать услышанное, как пожилой маг уже оседал на пол, а корабль действительно остановился.

«Так судно полностью завязано на него, – дошло до Тереи, – и им, если он без сознании или находится где-то не здесь, просто невозможно управлять».

Она только читала о таком, но не думала, что кто-то в самом деле так защищает свои суда. Но оказывается, всё-таки кто-то так делает. Например, их учитель. Вот что значит прожить очень долгую жизнь и быть готовым ко всему. Но если не ко всему, то ко многому.

– Чего застыли? – зашипел на них отец Тереи. – Быстро наложили на себя левитацию и вниз. – И, закинув за спину подготовленный рюкзак с провизией, сказал Паргу: – Бери Каара, свои вещи и пошли.

Тот кивнул.

Они оба воспроизвели плетение и спрыгнули в люк. За ними последовали и все остальные.

* * *

Терея спрыгнула удачно, а вот орк и Кила попали на камни. Правда, Кногу досталось чуть меньше, или он был покрепче второй эльфийки, которая сейчас совсем не могла пошевелить ногой. Поэтому Терее пришлось помогать девушке идти. Орк сам пытался ковылять последним в цепочке.

Неожиданно сзади раздался его встревоженный голос:

– Терея!!! Сверху!!!

Девушка, ещё даже не осознав, в чём может быть опасность, не раздумывая, на каком-то наитии или поддавшись своей интуиции, поставила щит именно от физического, а не магического урона. И в следующее мгновение её буквально пригнуло к земле. Она увидела, как над ней завис вестник, и понимала, что силы долго удержать его у неё практически не осталось. Да и остальные вряд ей ли смогут помочь. Их очень истощило поддержание того большого щита над кораблём.

Хотя, даже несмотря на это, она заметила, как отец на остатках собственной магической энергии пытается воспроизвести какое-то атакующее плетение. Но в этом-то и была вся сложность. Низкоуровневые заклинания практически не действовали на вестников, а на что-то более серьёзное ни у кого, кроме неё самой, не осталось сил.

Внезапно над спиной прислужника повелителей что-то быстро промелькнуло. Эльфийке показалось, что это пролетел какой-то небольшой монстр с растопыренными лапами. Однако в следующую секунду сила давления на поле резко возросла.

«Всё», – осознала она, когда буквально в считаные мгновения её магический щит разлетелся вдребезги и её с Килой, которую она до сих пор продолжала держать за руку, отбросило откатом в сторону.

Однако, крылатый убийца почему-то не стал нападать на девушек, а свалился на то место, где они только что стояли.

«Что случилось?» – с непониманием посмотрела Терея на лежащего прислужника.

Но после своего непонятного падения вестник так и не шевельнулся. Зато через несколько секунд откуда-то с той стороны, где он лежал, раздалось какое-то странное кряхтение. А потом раздался такой знакомый голос.

– Не ждали, – усмехнулся человек, поднимаясь с тела распростёртого перед Тереей вестника, – а мы к вам.

И только сейчас до девушки дошло, что тем странным монстром с растопыренными лапами был этот самый парень, который, похоже, спрыгнул прямо с корабля на спину вестника.

Глядя на этого непонятного человека, молодая эльфийка постепенно стала понимать, о чём говорил Каар, когда рассказывал им о странностях людей. Ни один нормальный эльф не совершил бы столь самоубийственного поступка. И уж никто ранее не делал подобного ради неё.

## Глава 3. Какой-то инфернальный мир

Материк. У тела мёртвого архангела

Сейчас

– Нужно уходить отсюда, – произнёс я, глядя на подошедших ко мне и удивлённо смотрящих на мёртвое тело архангела магов.

Их поразил даже не сам труп вестника, а то, что я его достаточно рутинно обыскиваю, собирая оружие и прочие трофеи, всякие полезные вещи, ведь никогда не знаешь, что и где тебе может пригодиться. Особенно если говорить о столь странном мире.

– Почему? – спросила вторая девушка, обращаясь ко мне.

– Если они не получат какого-то ответа от этих, – не очень тактично попинал я тело перед собой, – то, скорее всего, пошлют следующих. И желательно нам на тот момент находиться как можно дальше отсюда.

– Так давайте воспользуемся кораблём, – предложил Каар, буквально несколько мгновений назад пришедший в себя, – нужно только забраться обратно.

Я прикинул. Такая возможность была, если воспользоваться скалами, возле которых он завис, а потом закинуть на него верёвку. Однако было одно такое огромное но.

– Вы уверены, что нас по нему не найдут и не выследят? – спросил я у пожилого эльфа.

Этот вопрос заставил задуматься мага.

– Не уверен, – честно ответил он, – никто не говорил, что у вестников или повелителей есть или нет такие возможности, но… – посмотрел он наверх, – они каким-то образом умеют блокировать острова и контролировать различные маршруты, которые капитаны используют для полётов между ними.

– Вот и я о том же, – кивнул я и показал в сторону материка: – Лучше нам идти пешком. – Потом оглянулся на еле стоящую на ногах подругу Тереи, прихрамывающего орка и полулежащего Каара. – Только надо что-то сделать с вами. Вы можете их полечить? – спросил я у магов.

– Меня хватит на пару плетений «Среднее исцеление», – ответила Терея.

Другие маги сказали, что их должно хватить на два-три «Малых исцеления», но перед этим им всё равно требуется немного отдохнуть, чтобы суметь воспользоваться магией.

– А сейчас ты сможешь воспроизвести плетение? – обратился я к девушке.

– Да, – кивнула эльфийка, – я восстанавливаюсь достаточно быстро.

– Хорошо, – проговорил я, посмотрев на неё, а потом перевёл взгляд на её подругу, – чтобы поднять… – Я хотел сказать просто «её», но девушка заметила мою заминку и представила свою подругу:

– Кила. Её зовут Кила.

– Хорошо, – повторил я. – Так вот, чтобы поднять Килу на ноги, одного плетения будет достаточно или нет?

Терея осмотрела подругу и кивнула:

– Да, вполне.

– А для остальных?

– Им хватит и «Малого исцеления», – посмотрев на орка и своего учителя, произнесла магиня. – Моему отцу, Паргу и мне самой достаточно и простого плетения для восстановления сил.

– Ты потянешь? – поглядел я на неё.

– Чего? – удивилась Терея.

– Ну, я спрашиваю, ты сможешь воспроизвести сама все эти плетения? – Я кивнул на остальных: – У них-то, как я понимаю, пока на это сил нет.

– Да, – уверенно кивнула эльфийка.

– Тогда делай, и будем уходить отсюда. – И я с грустью посмотрел на зависший недалеко от нас корабль.

Будь моя воля, я устроил бы там ловушку нашим преследователям, а они наверняка захотят его проверить, но как туда залезть под благовидным предлогом?

«Кстати, предлог-то у меня есть, и неплохой», – посмотрел я на всего три собранных рюкзака и понял, что можно предложить, вернее, о чём можно узнать.

Повернувшись к бывшему капитану, спросил у него, показывая на корабль:

– Там остался какой-то провиант или ещё что-то полезное нам в дорогу в столь опасной местности, типа оружия или магических амулетов?

Каар немного подумал и ответил:

– Да, в трюме есть провиант, но его немного. Он был заготовлен на крайний случай, если где-то придётся переждать пару дней шторм. Ещё в капитанском кубрике был оружейный сейф. А что?

– Да, – махнул я рукой, – пока у нас есть время, надо бы всё это собрать. Хотя… – вдруг вспомнил я последнюю оговорку старика. – Плохо, – пробормотал я, – до последнего, скорее всего, мне не добраться, да я и не уверен, что там вообще что-то осталось.

– Почему? – удивился эльф.

– Рубку практически сразу, как только вестники появились на борту, они разрушили.

– А, это, – усмехнулся пожилой маг, – тогда всё в порядке. Настоящий кубрик находится в корпусе корабля, а туда можно попасть ещё из трюма. – Он приумолк, а потом добавил: – Правда, придётся изрядно поползать. Но как раз там и находится сейф с оружием и амулетами. – И маг подробно описал мне, как добраться до кубрика через трюм, а также рассказал, где и что там лежит. Ну и, главное, объяснил, как можно обезвредить все ловушки, защищающие хранилище с оружием. И что интересно, сделать это мог даже такой вот не наделённый магическими способностями субъект, каким выглядел я в их глазах.

– И зачем было всё так усложнять? – спросил я у него.

– Мало ли что в жизни пригодится, – пожал плечами пожилой маг.

– Понял, – кивнул я и вытащил из своей сумки пару клинков, ранее принадлежавших архангелам, кстати, оба из адамантита. – Это так, на всякий случай. Чтобы было чем встретить нежданных гостей.

Посмотрев на остальных, я вытащил ещё несколько необычных клинков, уже даже не помню, откуда они у меня. По-моему, остались после боя с перевёртышами. Тоже адамантит. Мифрил, конечно, полезнее для боя с тёмными сущностями, но сами маги им вряд ли смогли бы работать. Ведь и они тёмные. Так что пусть будет адамантит.

– Неплохое оружие, – посмотрел Парг на переданные им мечи, но не на те, что принадлежали архангелам, их-то они, похоже, уже видели, а на те, что я передал им потом. – Откуда оно у тебя, я что-то не знаю такого мастера, – показал он рукояти мечей, на которых оказались одинаковые гербы.

А вот металл его нисколько не удивил. Значит, тут он вполне обыденное явление.

– Не знаю, – ответил я, – приобрёл по случаю.

– Ну-ну, – хмыкнул он.

Я же, поняв, что никаких вопросов ко мне больше не будет, начал собираться.

– Я вам спущу всё на верёвке. – И я указал место, откуда они смогли бы достать до верёвки: – Ждите там.

Каар кивнул.

Убедившись, что ничего не забыл, я направился к подножию скал. Необходимо было забраться на один из выступов и уже с него закинуть кошку на борт корабля.

* * *

– Он что, двужильный? – изумлённо глядя в спину удаляющегося от них человека, спросил Корнес.

– Честно говоря, я и сам удивлён, – проговорил Каар, – люди никогда не были особо выносливой или сильной расой. Но по нашему непонятному знакомому этого вовсе не скажешь.

– Да, – согласился отец Тереи, – к тому же он ещё и абсолютно непробиваемый. Ведёт себя, будто ничего не произошло, словно и не сражался буквально полчаса назад с несколькими вестниками. – На пару секунд он замолчал. – Не знаю, как вам, но нам с Паргом, с того места, где мы стояли, было прекрасно видно, насколько самоубийственный прыжок он совершил. И ведь даже ни мгновения не сомневался.

Второй эльф кивнул, подтверждая слова Корнеса.

– Как только вестник нас заметил и спикировал в сторону Тереи, – сказал Парг, – этот парень буквально через секунду вскочил на борт и сиганул с корабля. – Посмотрев на уже почти растворившуюся во тьме фигуру человека, добавил: – Будто он знал, где вестник окажется в нужный момент и что Терея сможет задержать его своим щитом.

Каар задумчиво перевёл взгляд с одного на другого.

– Вот вы и дошли до самого главного, – тихо произнёс он, – «будто знал». – И его пронзительный взгляд прошёлся по лицам всех магов. – Ведь и про этот континент он тоже знал, – медленно и раздельно проговорил он.

– Знал, – шёпотом повторила за ним Терея и посмотрела в сторону корабля, где как раз над его бортом промелькнул тёмный силуэт. – Всё, он на борту, – оповестила она. – Пойдёмте к тому месту, где он просил нас быть. Я сейчас наложу на вас исцеляющие плетения, и выдвигаемся.

Никто возражать девушке не стал.

Пока Терея работала, её не покидало чувство, что они что-то упустили. И только наложив плетение восстановления сил на саму себя, она поняла, что её смущало. Главным было то, что он полез на корабль за провиантом и оружием. Только вот оружие-то у него и так было. А провизии, как сказал Каар, на судне не так и много.

Так зачем на самом деле этому парню, имени которого они до сих пор не знали, нужно было попасть на корабль?

И ещё. Человек ни разу не попросил о помощи для себя. Почему? Ведь достаться ему во время сражения с вестниками должно было не меньше, чем им, если не больше.

Корабль

Некоторое время спустя

Так, вижу, они внизу. Провизию спустил. Её и правда оказалось немного. Всего пара каких-то небольших ящиков. И один бочонок воды.

Но Каар утверждал, что в сейфе есть амулет, который способен обеззараживать любую воду. Главное, найти её на материке. А в том, что она там есть, я не сомневался. Судя по карте, ближайшая речка недалеко. Буквально в паре десятков километров на север.

Ладно. Теперь сейф. С ним пришлось повозиться. Но зато это того стоило. Там и правда было несколько любопытных амулетов, чью структуру анализатор скопировал, пока я перекладывал их в найденную тут же, в сейфе, сумку путешественника. Вот и ещё одна вещь, ради которой стоило сюда забраться. Не знаю, кто был её создателем, но она уж точно гораздо более вместительна, чем, казалось бы, моя безразмерная котомка. И за её основу взяли какой-то непонятный материал, похожий на кольчужную сетку. Но, что самое интересное, подобную структуру, что была внедрена в эту сумку, только на основе совершенно иного типа энергий, я уже видел, и называлась она, судя по прикреплённой к тому артефакту табличке, пространственный карман. Вот и получается, что в этой сумке тоже используется нечто подобное.

Отсюда следует три вывода. Один – это тот, что тот самый артефакт из мира Караи и эту сумку, возможно, изготовили одни и те же существа, структуры-то в них вложены одинаковые. Но отсюда закономерно следует следующее предположение. Это предтечи, а точно не древние, их-то сумку я уже хорошо изучил. И работали они, судя по всему, с совершенно различными типами энергии.

Ну и последнее. А не одни и те же ли это предтечи подготовили тех, кто оказался в этом мире, для проживания в нём? Или этот артефакт лишь случайно попал в этот мир? Непонятно.

Ну да ладно. Разберусь с этим потом. Однако сумку я никому отдавать не собирался. В хозяйстве кулака и пулемёт не помеха, а две подобные сумочки гораздо лучше, чем одна. Тем более и Каар мне о ней ничего не говорил. Так что я с чистой совестью повесил её на бок, но не прошло и пары мгновений, как я удивлённо замер. Сумка плотно обхватила мою талию и растеклась вдоль пояса, оплетая как мою вторую сумку, так и ножны с оружием.

«Регистрирую подключение внешнего носителя неизвестного типа управляющего ментального модуля», – доложил анализатор. И ещё через мгновение: «Получен запрос на подключение новых функций управления. Произвести активацию?»

Это было что-то новенькое, но коль уж начал пробовать, то деваться некуда. Тем более никакой особой угрозы от активировавшегося артефакта, которым являлась сумка, я не ощущал.

«Выполняй», – мысленно отдал я команду анализатору.

Пришлось немного подождать. Очень необычно было ощущать, как по моему телу пробегают какие-то непонятные мурашки, чувствовалось покалывание и небольшая щекотка.

«Активация артефакта проведена успешно. Внедрение основных управляющих компонентов выполнено на семьдесят процентов», – доложил мой виртуальный компьютер.

Однако я что-то совершенно не помню ни одного слова о том, что должно было произойти какое-то внедрение управляющих компонент.

«Стоп». – И я резко смотрю на пояс, где и должна была висеть эта небольшая походная сумка.

Только её там не было.

Чёрт. Это и не сумка вовсе. Это был полноценный артефакт, просто выполненный в её форме. И он исчез.

Внезапно прекратилась щекотка и лёгкое покалывание кожи.

«Внедрение управляющих компонентов выполнено на сто процентов. Перевести их в рабочий режим?»

Ну да. Коль начал падать с сотого этажа, то на первом уже вряд ли получится остановиться.

– Переводи уж, – буркнул я анализатору.

И не поверил своим глазам, так как продолжал смотреть на свой пояс. Моя котомка исчезла. Пропал и весь мой обвес, что был накинут на меня. Ножны с клинками, ножи и прочее. Зато в моём сознании появилась маленькая такая фигурка человечка, на которой и появились все исчезнувшие предметы.

«Хм. Интересно».

Как это работает, долго думать не было необходимости, а потому я сосредоточился на своей старой сумке. И мгновенно она появилась в том месте, где только что находилась.

Пока я пробовал с разным своим имуществом, мне пришёл новый запрос от анализатора:

«Произвести полную инвентаризацию переданных в хранилище предметов?»

«Выполняй», – согласился я.

И, чтобы не очень выделяться, вернул обратно оба меча, кинжалы и метательные ножи. А всё остальное оставил в этом необычном хранилище.

Всё. Пора спускаться. А то я что-то с этим пространственным карманом немного дольше задержался, чем собирался. И через несколько минут, нагруженный сумкой и амулетами из сейфа Каара, выбрался на палубу корабля.

Ну а теперь сюрприз нашим неведомым преследователям.

Так, рисковать я не стал. Во-первых, в корабле не должны были заметить скопление энергии, а потому активироваться и начать усиленно стягивать сюда силу ловушка должна была только с появлением здесь кого-то из вестников или повелителей. Чем они отличны от остальных местных жителей? Всё верно, наличием дополнительных типов энергии. В вестниках – это жизнь и воздух, а в пожирателях сущности – это жизнь и огонь.

Вот именно на появление тут подобных комбинаций энергии я и завязал триггер, который заставит начать работать установленную мной ловушку.

Ну а с плетением пришлось немного помудрить.

Убить как тех, так и других можно было лишь выкачав энергию. Однако меня мучил вопрос, куда закачать столь большой её объём? Этого я не знал. Да и успеют они вырваться из ловушки за то время, пока она будет их опустошать? Так что этот вариант мне не подходит. Думаем дальше.

Я повернулся в сторону виднеющейся тёмной поверхности океана. И она натолкнула меня на следующую мысль.

Ведь тот, первый архангел, с которым я столкнулся, скопытился, как только попал в его воды. Значит, он для них опасен. По крайней мере, для вестников. Это и нужно использовать.

Так. Дальше я начал перебирать в своей памяти подходящие плетения. Что у меня есть?

«Паралич». Он заставит замереть архангелов или пожирателей, если они ступят на судно. Но нужно, чтобы он начал работать не сразу, а постепенно, дав приземлиться на него как можно большему количеству этих существ. Хотя повелителей тут может и не оказаться, они-то летать не могут, но и на них я на всякий случай стал настраивать ловушку.

Но «Паралич» их надолго не задержит. Правда, море недалеко. Нужно корабль каким-то способом переместить туда. Как им управлять-то, я не знаю. И поглядел вдоль кормы судна.

«Хотя, вообще-то, мне это и не надо, – подумал я, – достаточно дать кораблю неплохого пинка под нужным углом, чтобы его полёт закончился как раз в океане».

Быстро просчитываю необходимый градус и вектор полёта. Всё бы хорошо, но полётом управлять могут лишь энергии воздуха. Даже в этом мире это правило не смогли обойти вестники.

Кстати, мне же и нужна эта энергия. Или энергия огня. Ведь кораблю необходимо придать лишь ускорение, задав ему направление. А с этим прекрасно справится и реактивная струя, будь то воздух или огонь. И как раз оба этих элемента, или один из них, здесь и появится.

Нахожу нужные плетения. Всё, связка готова. «Паралич» заставит замереть тех, кто сюда прибудет. Потом подключится плетение поглощения, которое будет тянуть энергию из вестников или повелителей в корабль, но только ту, что нужно, чтобы не перегрузить канал и временный накопитель. Заодно и уничтожит это судно перед его падением в воду или уже там.

Но как только энергии будет достаточно, активируется плетение, создающее реактивный поток воздуха или струю огня, которая и направит полёт корабля в океан.

Что ещё? Ну да, триггер, который и активирует эту связку с появлением на корабле архангелов или повелителей. Быстро перевёл полученную структуру в рунную формулу, которую и решил использовать. Ведь в результате получаю самый незаметный тип артефактов, который и можно изготовить. А артефактом-ловушкой стал сам корабль.

Трачу где-то минут пять на нанесение рун.

Ну вот, теперь действительно всё готово и пора уносить отсюда ноги, а то я что-то больно долго задержался здесь.

Закинул за спину рюкзак с амулетами и оружием, который лежал у борта, и по верёвке быстро спустился вниз. Потом дёрнул её особым способом и, распустив узел, стянул верёвку на землю.

– Пригодится, – сказал я на вопросительный взгляд эльфов.

Хотя, конечно, причина была ещё и в том, что по ней архангелы или повелители могли догадаться, что на корабле никого нет.

* * *

За то время, что меня не было, Терея подлечила всех магов, и можно было выдвигаться в путь. Мы распределили между собой весь новый груз. Я закинул на спину один из ящиков с провиантом, который являлся моей долей груза, повесив его на специально приделанные лямки, и направился в сторону реки, обнаруженную на карте, пока был на корабле.

– Ты куда? – остановил меня через несколько шагов Каар.

Я повернулся в его сторону. И маг догнал меня.

– Честно говоря, просто подальше отсюда, – ответил я, – с той стороны какой-то лес. В нём и хотелось бы укрыться. А что, у вас есть другие планы? – вопросительно посмотрел я на пожилого эльфа.

– Не у нас, – мотнул он головой, – а у неё, – и кивнул в сторону Тереи. – Ей нужно попасть в определённое место.

– Да? – с любопытством взглянул я на девушку.

Теперь понятно, почему столь сильные маги и в столь необычном составе оказались тут. Всё-таки правило было верно и для этого мира: в одном и том же месте маги просто так не кучкуются. Да и способ попасть на планету мне теперь ясен. Видимо, по своему личному желанию сюда спуститься невозможно. А вот в качестве наказания или приговора – без проблем. Этим-то эльфы и воспользовались.

– Понятно, – пробормотал я себе под нос и пожал плечами: – Да мне в общем-то всё равно, куда идти.

И это правда: то место, в которое мне нужно попасть, находится там, где обитают вестники и повелители, а это, как я догадываюсь, где-то на летающих островах.

Немного приотстав от мага, я поравнялся с молодой эльфийкой, шедшей возле своего отца.

– Так куда вы направляетесь? – напрямую спросил я у неё.

Девушка замялась.

Я усмехнулся.

– Мне не нужны причины, которые привели вас сюда, – сказал я, – мне просто необходимо знать, в какую сторону двигаться. – Я обвёл рукой вокруг нас: – Так куда нам?

– А, это… – И девушка поглядела на своего отца: – Может, покажем ему?

Тот пожал плечами:

– Это твоё право. – И отошёл в сторону.

* * *

Эльфийка же махнула мне рукой немного в сторону, отошла за камень и зажгла небольшой магический фонарик. И я наконец смог отчётливо рассмотреть её такое женственное, прекрасное и волшебное лицо, лицо феи. Вблизи девушка оказалась не просто красива, а до безумия прекрасна.

Но я уже давно понял, что именно в таких вот нечеловеческих условиях, жизненных, физических или эмоциональных, похоже, и расцветают самые прекрасные бутоны. Элая. Её сестра Некая. Рения. Селея. Килания. Карая. Лица всех девушек, что я встретил в этих мирах, в мгновение ока пронеслись передо мной.

И вот теперь Терея. Странно, но глаза у неё оказались не тёмными, как я предполагал, а практически бесцветными. Вернее, они были светло-голубые.

Эльфийка начала рассказывать мне подноготную событий, которые и заставили оказаться нас с нею относительно наедине.

– Мы не могли взять с собой карту, и поэтому мне пришлось сделать татуировку. – Она стала снимать с себя сначала куртку, потом кофту, передавая их мне: – Подержи, пожалуйста.

Под кофтой, которую она стянула с себя каким-то тягучим и грациозным движением, к моему удивлению, ничего не оказалось. Кожа у девушки была светлая и немного светящаяся от того слабого огонька, который давал созданный ею магический светильник. В этот момент она напомнила мне фарфоровую статуэтку. Такие же точёные, но при этом плавные и нежные линии.

Терея спокойно прикрыла ладошками свою грудь и развернулась ко мне спиной. При этом, как я прекрасно видел, она не испытывала совершенно никакого смущения или стеснения, а закрылась лишь из-за того, что поежилась от холода.

– Быстрее, – не очень громко попросила она, – тут прохладно.

Но я и так уже изучил всю карту. Мне хватило одного взгляда, чтобы запомнить её полностью.

– Уже, – произнёс я, подавая ей одежду и, не удержавшись, провёл кончиками пальцев по её спине.

Волшебная, нежная, атласная кожа. Рука так и скользила по ней, купаясь в каком-то приятном обволакивающем её свете.

– Тёплая и нежная, – даже удивившись этому, тихо прошептал я.

Девушка замерла.

– Нельзя, – тихо произнесла она, – так нельзя.

Быстро накинув на себя одежду, она, не поднимая глаз, вернулась к основной группе.

Что-то я вообще ничего не понимаю. Вроде она совершенно спокойно относится к наготе. Или я что-то опять не так понял?

Ну или другой вариант, хотя нет, никакого другого варианта нет, просто я действительно чего-то не понимаю. Но что?

Однако единственное, что я для себя уяснил достаточно точно, – это то, что Терея оказалась до безумия красивой девушкой, ну и, в дополнение, что она как-то очень странно реагирует на обычные прикосновения.

* * *

На этом я решил пока остановиться. Слишком у меня мало данных для каких-то выводов. Сейчас же пора заняться делом и провести анализ той информации, что у меня появилась. А именно: хотелось бы поточнее разобраться в столь своеобразной карте, которую показала мне эльфийка, и определиться с целью, к которой она ведёт.

Воспроизвожу в сознании проекцию рисунка, скопированного с татуировки Тереи, и задаю поиск основных ориентиров по карте этого мира. Жду. Результат нашёлся достаточно быстро. Слишком уж своеобразным оказался один из наиболее приметных ориентиров.

Если честно, я сначала подумал, что это какое-то художественное отображение или фантазия картографа. Ан нет, оказалось, и правда это достаточно большая скульптура какого-то гуманоидоподобного существа. И эта скульптура реально присутствовала в этом мире.

Кстати, судя по размерам, она могла поспорить с мегалитическими строениями на моей бывшей родине, уж повыше разных там сфинксов и Колоссов Родосских.

Проверяю её месторасположение и немного офигеваю.

«Хм. И как они туда собрались добираться?»

Их цель, судя по тому, что я видел, находилась не просто на другой стороне континента, а на одном небольшом острове по другую его сторону. И остров этот располагался чуть ли не в тысяче километров от материка.

«М-да. Задачка…» – посмотрел я на кратчайший маршрут, который проложила карта просто до другого побережья.

На этот путь уйдёт не меньше нескольких месяцев, и то если передвигаться достаточно быстро и забыть о различных форс-мажорах. А потом ещё нужно будет добираться и по океану.

«Интересно, а им точно туда надо?» – задал я себе вполне закономерный вопрос.

Но ответ на него можно было получить, лишь поговорив с ними.

«Ладно. Нужно с ними пообщаться на эту тему», – понял я и направился к странно посмотревшей в мою сторону девушке.

– Я по поводу карты, – предупредил я её и остановился рядом с ней на расстоянии вытянутой руки.

Сделал я это потому, что увидел, как она хотела мне что-то сказать и уже начала поднимать свою изящную руку (теперь-то я это знал наверняка, хоть под её курткой этого и не было заметно, но воспоминания-то никуда не делись), ладошкой обращённую ко мне, пытаясь приостановить меня всем известным и давно понятным жестом.

Когда я остановился, она подняла на меня свои глаза и тихо прошептала:

– Спасибо.

«Не, я реально ничего не понимаю», – мысленно прокомментировал я эту ситуацию и лишь кивнул на эти её слова, вернее, непонятную и странную для меня благодарность.

Нет никого более загадочного и непонятного для мужчины, чем девушка или женщина.

«Ладно, проехали. Мне в этом никогда не разобраться», – решил я и перешёл к тому, из-за чего приблизился к ней.

– Так вот, по поводу того места, куда вы хотите попасть, – сказал я ей, – я знаю, где оно находится.

Девушка резко вскинулась. Все обратили внимание на эту её слишком уж бурную реакцию.

– Ты точно знаешь, где находится это место? – очень близко придвинулась она ко мне и постаралась заглянуть мне в глаза, будто не веря в сказанное мной. – Точно?

– Да, – спокойно ответил я Терее.

Маги подошли к нам ближе.

– Где? – вопросительно посмотрела на меня эльфийка. – Расскажи, – уже гораздо тише попросила она.

Однако при этом столько страсти и энергии было в её голосе, что я поражённо вгляделся в её лицо. И мне не очень понравилось, что я увидел.

Девушка явно не понимала, во что ввязалась и что за поход ей предстоит. А потому необходимо было затушить этот нездоровый блеск во взгляде эльфийки и слегка приземлить её. А то с таким энтузиазмом и настроением она не пройдёт даже нескольких десятков километров. Терея должна реально смотреть на вещи.

– Только вот с этим есть одна такая небольшая проблемка, – сказал я ей.

Эльфийка удивлённо всмотрелась в моё лицо и насторожённо спросила, чувствуя подвох с моей стороны:

– Какая?

– Это место, – махнул я рукой примерно в нужную сторону, – находится очень далеко отсюда. – И пояснил:

– Если точнее, то на другом конце света, и это я говорю вам в буквальном смысле этого слова. Место, куда вы хотите попасть, располагается по другую сторону этого континента.

Все поражённо замерли.

– Не может этого быть, – прошептала Терея, – в манускрипте было сказано, что туда раньше могли добраться всего лишь за несколько часов.

Я усмехнулся:

– Ну, если учесть, что это было очень давно и те, кто составил подобный манускрипт, или, если вдуматься, о ком он был написан, скорее всего, могли мгновенно перемещаться в пространстве, создавая локальные порталы, то, возможно, они добирались туда и гораздо быстрее, чем там было упомянуто.

На это девушке возразить было нечего, она лишь перевела растерянный взгляд на своего отца:

– Всё зря? – И в её голосе явно почувствовалась потерянность.

– Не спеши с выводами, – ответил он и повернулся в мою сторону: – Ну а сколько же туда добираться нам и сейчас?

Я задумался, осмотрел всю нашу группу, особенно задержав взгляд на пожилом эльфе и девушках, а потом, вздохнув, честно признался:

– Не знаю. Если пешком и по прямой, то никак не меньше года, а может, и дольше. Но и то не факт, что прямой путь на другую сторону материка существует. Возможно, придётся порядочно попетлять.

Все слушали меня очень внимательно.

– Мы сумеем, – не слишком уверенно проговорила Терея.

Я улыбнулся, глядя на неё.

– Да, возможно, мы и сможем добраться до другого побережья. Но и это ещё не всё. – Я посмотрел ей прямо в глаза. – Место, куда вы хотите попасть, находится на небольшом острове. А он очень далеко в океане.

Маги несколько ошеломлённо выслушали меня.

– Ты уверен? – наконец спросила у меня эльфийка. – Насчёт острова?

– Да, – подхватила вторая девушка, – откуда тебе это известно? В манускрипте ничего не говорилось об острове. Там, наоборот, было сказано, что это часть одного из древних континентов.

Хм. А вот это уже интересно.

– И сколько континентов в этом мире? – поинтересовался я.

Девушки переглянулись.

– Если судить по дошедшим до нас записям, – ответила Терея, – то три. Правда, в манускрипте было сказано ещё об одном. Но о нём нигде больше не упоминалось.

Что-то у меня не сходятся показания свидетелей, тех, кто написал тот манускрипт, о котором они упорно твердят, и то, что мне выдала карта. Не было сейчас в этом мире никаких других материков кроме того, на котором мы находились.

«Вот именно, что сейчас», – ухватился я за эту мысль.

Чёрт, скорее всего, ретроспектива просто не отработает на такой огромный срок, но попробовать стоит. Мне не нужна особая точность, лишь общие очертания.

Я замер, запустив обработку данных этим странным плетением.

Триста, четыреста тысяч лет назад. Ничего.

А вот потом начались интересные вещи. Континенты то появлялись, то исчезали. Создавалось впечатление, что ими просто играли. Судя по всему, кто-то капитально перестраивал поверхность планеты. И в обратной ретроспективе это продолжалось не меньше сотни тысяч лет. А вот потом вырисовались те четыре континента, о которых говорили девушки. Понятно, острова – это их остатки. Вернее, то, что не ушло под воду.

Но вот того странного острова не было. Хотя нет, он был, но и тогда он был островом.

Не понял.

Отматываю историю жизни этой планеты ещё на несколько сотен тысяч лет назад. И наконец вижу, как из воды поднимается ещё один материк, от центра которого и остался этот остров. Было это около полутора миллионов лет назад.

Странно. Откуда сведения о такой далёкой старине докатились до наших дней, коль девушки знали о том, что нужный им памятник раньше стоял посреди огромной суши?

– Да, раньше он был материком, – сказал я с интересом наблюдающим за мной девушкам и всем остальным, – только это было очень давно. Не знаю, что у вас за свиток, но то место, куда вы хотите попасть, уже множество тысячелетий находится на острове, лежащем посреди океана. Да, кстати, материк в этом мире всего один, на котором мы сейчас и находимся.

– Но откуда?.. – только и спросила у меня Терея.

Я вгляделся в смотрящие на меня лица. Думаю, второй раз на предчувствие они не клюнут. Так что просто сказал то, что мог:

– Я знаю это.

Каар как-то искоса поглядел на меня.

– А не это ли причина, по которой ты мог понадобиться повелителям? – тихо поинтересовался он.

– Нет, – ответил я с уверенностью, так как точно знал, что моё появление в этом мире уж никак не было связано с этим странным островом.

– Понятно, – кивнул он и повернулся к ошеломлённо хлопающей глазами девушке.

– Мы не сможем туда попасть, даже если очень захотим, – сказала она пожилому магу.

Тот слегка опустил голову.

– Не сможем, – с сожалением в голосе подтвердил он её слова.

Я посмотрел на понурившихся эльфов, которые, казалось, потеряли какой-то глубинный смысл в своей жизни, и спросил:

– Вы разве не помните, как мы добрались сюда? – И я всмотрелся в лицо Тереи. – Разве нельзя ещё раз воспользоваться тем же способом?

– Но мы прилетели на корабле, – удивленно взглянула на меня девушка.

– Вот именно, – кивнул я. – Осталось дело за малым. Где-то раздобыть корабль.

– А мой? – вполне ожидаемо отреагировал Каар. – У нас же есть мой корабль, – показал он на зависшее недалеко от нас судно. – Если постараться, его ремонт не займёт много времени.

Я усмехнулся:

– Считай, что у нас нет ни времени, ни твоего корабля. Он для нас вдвойне опасен, так что придётся искать какой-то другой.

– Но почему? – удивился он.

– Во-первых, я уверен, что по нему нас быстро разыщут, если очень захотят, – сказал я и поглядел в сторону океана, – а во-вторых, он мне нужен, чтобы сбить со следа возможную погоню.

– Чего? – не понял пожилой маг.

Что интересно, его воспитанник с укоризной посмотрел на него и ответил за меня:

– Он, похоже, устроил там ловушку, верно? – Кног перевёл взгляд на меня, а потом на оставшееся позади судно.

– Есть такое, – согласился я с его выводом.

– Ты думаешь, нас будут преследовать? – поглядела на меня Терея.

Я кивнул в направлении камней, среди которых лежало тело архангела.

– У тебя всё ещё есть в этом какие-то сомнения? – спросил я у девушки.

Она посмотрела в ту же сторону.

– Теперь нет, – покачала она головой.

– Вот и я надеюсь, что их нет, – сказал я, – так что об этом корабле можно забыть, нам придётся искать другой. – И я огляделся, будто уже выискивая корабль.

Но наиболее скептично настроенный отец Тереи спросил:

– Ну и где ты собираешься его искать? Не на островах же, – показал он пальцем вверх.

Я проследил за его рукой, указывающей куда-то в небо, и, улыбнувшись, спокойно произнёс:

– Конечно, можно попробовать поискать и там, но этот вариант мы оставим на крайний случай.

– Тогда что ты предлагаешь? – уже более серьёзно спросил он.

– Поискать здесь, на материке.

– Но у кого? – не сдавался он. – Тут же никого нет!

Я хмыкнул.

– А вот в этом ты не прав. – И я показал примерно на северо-запад, чуть западнее первоначально выбранного мной направления. – Там есть какое-то поселение, – сказал я изумлённо посмотревшим на меня магам, – можно начать с них. Если не получится, то это совершенно не помешает нам поискать у других.

– Так тут есть поселения? – удивилась Кила.

– И не просто поселения, – ответил я, – а целые города. Но они все находятся ближе к центру материка, так что нам всё равно придётся пробираться в ту сторону. И времени на это потребуется немало. Но ближайшее к побережью поселение примерно в неделе пути.

Я решил гнуть определённую линию. Ведь нельзя же всё списывать на везение или предчувствие. На знание же – можно. Знаниям и уверенности верят. А вот откуда у меня эти знания, они уже додумают сами, в этом я не сомневался.

И я оказался прав. Мне начали верить. Слишком странные и необычные сведения я им предоставлял. И хотя пока никаких доказательств правоты моих слов не было, но почему-то никто не усомнился в моих словах.

Терея кивнула, а потом очень тихо, чтобы её никто не услышал, произнесла:

– Главное, чтобы это помогло преодолеть океан и добраться до острова.

– Поможет, – наклонившись к самому её ушку, прошептал я, – ты только не останавливайся, иди вперёд.

Девушка медленно кивнула.

– Значит, нам туда? – уточнила она.

– Да, – подтвердил я, глядя в её красивое и несколько напряжённое лицо.

Терея немного постояла, закрыв глаза. А потом, будто преобразившись, встряхнула своими струящимися светлыми волосами и, посмотрев на всех, твёрдо сказала:

– Тогда в путь. – И уже гораздо тише, чтобы её слова достались только мне, добавила: – Я постараюсь не останавливаться. – И, неожиданно шагнув ко мне, потрогала меня за руку. – Не показалось, – всё так же тихо произнесла она, глядя на странное свечение, возникшее вокруг её руки в том месте, где она прикасалась ко мне, – не показалось, – ещё тише проговорила она. – И, развернувшись, уверенно направилась в сторону ближайшего поселения, чьё месторасположение я определил по карте.

Я посмотрел ей вслед. О чём она сейчас говорила, я не знал.

«Нет, женщин мне точно не понять, – заторможенно подумал я, – тем более таких необычных».

После чего тряхнул головой и стал нагонять уже выдвинувшийся отряд.

Материк. Лес

День

Мы продвигались к реке, вдоль которой собирались идти дальше, как где-то около трёх часов со стороны океана раздался сильнейший грохот, и отсветы взрыва долетели даже досюда.

– Что это? – резко обернулась Терея.

Я, даже не оглядываясь, спокойно шёл дальше. Мне не было необходимости смотреть на то, что же произошло на побережье, я и так прекрасно это знал.

– Как я понимаю, – ответил я эльфийке, – это были наши преследователи. – Немного помолчав, добавил: – И у нас появилась небольшая фора.

И обошёл очередной, слишком уж ветвистый кустарник, который кроме того, что был плотоядным и хищным растением, ещё и обладал неплохим защитным магическим полем. Так что проще было обойти его по периметру, а не лезть на рожон.

Но, как оказалось, были некоторые, кто так не думал.

Орк или о чём-то задумался, или засмотрелся на осветившее полнеба зарево, или просто не обратил внимания на этого растительного монстра, но буквально в следующую секунду после отгремевшего взрыва он оказался в опасной близости от него.

– Тарк, – буркнул я, когда заметил, как Кнога мгновенно оплело множество ветвей. – Быстро, атакуйте этот куст, но старайтесь бить только в центр.

И сам, выхватив мечи, сделал два длинных шага вперёд.

М-да. С кустом и ветвями я поторопился. Главную опасность представляли вовсе не они. Здесь, как оказалось, окопались какие-то грызуны, которые, похоже, жили в симбиозе с этим растением. Их не было заметно на общем тёмном фоне, который генерировал этот куст, да и его защитное поле частично выполняло маскирующие функции, но не для самого куста, как можно было подумать, а для этих самых грызунов.

И, как только я приблизился на расстояние удара, они бросились мне навстречу, пытаясь своей массой сбить с ног и…

Ну, что они там собираются делать, я выяснять не собирался, потому очень быстро заработал мечами.

Не верьте тем, кто говорит, что наиболее сложно отбиться от противника, который крупнее тебя. Это всё ложь. Если у тебя нет возможности ударить по площади, то наиболее опасными становятся такие вот мелкие, но смертельно кусачие ядовитые существа, которых нельзя завалить одним точечным ударом, как любого большого монстра. Вот где был бы полезен маг воздуха или огня, который одной волной, огненной или воздушной, смёл бы всю эту нечисть.

Но теоретически его у нас не было. А вот практически? Сейчас узнаем.

– Эй, там, оставьте пока куст в покое, – сказал я, обращаясь к магам. – Кто-то из вас может создать сжимающийся щит? Мне нужно отжать этих мелких тварей к центру кустарника и удержать их на расстоянии, пока я не освобожу орка.

– Я сделаю, – быстро ответила Кила, – работа с магическими полями как раз и является моей специализацией.

Я лишь кивнул на это и отбил новую атаку тварей. Было плохо, что они, буквально разрубленные пополам, мгновенно, прямо на глазах восстанавливаются. Поэтому такой бой был пустой тратой времени.

Но нужно продержаться несколько секунд. Или минут? Не знаю, в общем, то время, которое потребуется Киле для создания поля.

Она справилась очень быстро. Девушка и правда специалист в своём деле.

Сначала прямо передо мной появилась тонкая полупрозрачная поверхность, которая изогнулась, огибая кустарник. Соединившись, она превратилась не в трубу, как я ожидал, а в полусферу.

Я сделал пару шагов назад. Сейчас мне ничто не угрожало. Тех грызунов, что оказались за пределами купола, я или порубил в мелкую капусту, или маги превратили в какие-то гниющие кучки.

– Всё, я их отсекла и начала сжимать инвертированный защитный купол, – сообщила девушка, – только он не сможет точно по аурному контуру обтечь Кнога, так что я сделаю зазор с запасом. Однако через него могут попытаться вылезти и эти твари.

– Понял, – кивнул я девушке и отбежал чуть в сторону, встав напротив орка, вернее, кокона из ветвей, в котором он находился.

– Держите эту зону, – предупредил я магов, указывая на кокон.

– Уже, – отозвался Каар.

Вот поле приблизилось к переплетению ветвей, под которым был скрыт орк. Вот оно начало обтекать его. Ведь и верно, со стороны, если смотреть магическим зрением, это выглядело именно так, будто течёт какая-то вязкая жидкость тёмного цвета.

«Чёрт!» – мысленно чертыхнулся я, перерубая ветви.

Куст-то оказался с мозгами. Первым делом в образовавшуюся щель ринулись не местные крысы. Туда мгновенно проникли ветви и стали эту щель раздвигать в стороны, воздействуя на неё своим защитным полем.

– Не дайте им добраться до вас! – крикнул я эльфам, имея в виду выползающих за пределы купола грызунов, сам при этом перерубая ветви.

– Я долго так не продержусь, – прохрипела Кила, – нужно или сомкнуть купол, или он развалится.

– Потерпи немного, – проворчал я, перерубая очередную ветку.

– Я ей помогу, – сказала Терея.

И я почувствовал, как позади меня образуется достаточно большой канал магической энергии.

Так, теперь у нас есть ещё время. Девушка поддержит свою подругу. Значит, я могу продвинуться вперёд.

Под ногами – кучки праха, эльфы не теряют времени зря, и до меня не добрался ещё ни один грызун, так что на них мне не нужно отвлекаться. Главное, что я сумел сдержать первую волну.