# Прокляни меня любовью

Ольга Валентеева

Элис Блейн считала себя счастливой девушкой – прекрасная работа, любимый человек, скорая свадьба. Все меняется за один миг, когда жених Элис отдает ее в оплату долга. Перед ней стоит выбор: остаться в борделе или согласиться на странный договор, который на полгода привяжет ее к экстравагантному незнакомцу. Кто такой Эберт Скайден? Талантливый ученый? Безумец? Какую тайну он скрывает? И главное – как отомстить мужчинам, растоптавшим ее жизнь?

* * *

Любое использование материала данной книги, полностью или частично, без разрешения правообладателя запрещается.


© О. Валентеева, 2020

© ООО «Издательство АСТ», 2020

## Глава 1

Бывают ситуации, из которых нет выхода. Нет, хоть реви, хоть бейся головой об стену. Я умерла – и продолжала жить. Сердце вырвали из груди, а оно все билось. Странно… Необъяснимо. Но, увы, реально.

Я провела в четырех стенах уже пару часов, а до сих пор не хватило сил осмотреться. Вместо этого в голове снова и снова прокручивала вчерашний вечер. Все было как обычно. Никаких предчувствий, ничего, что хотя бы намекнуло: берегись. Я ждала Рика. Жених опаздывал, хотя обычно отличался пунктуальностью, но волнения не было. Скорее, предвкушение. До нашей свадьбы оставалось каких-то два месяца. Я не ходила – летала. Зато теперь придется ползти…

Рик пришел ближе к полуночи. Взъерошенный, нервный. Бросил шляпу на стол и упал на диван, вытянув ноги.

– Что случилось? – спросила я, присаживаясь рядом и легонько касаясь щетинистой щеки.

– Ничего, – отрывисто ответил жених. – Ничего, что должно тебя волновать, крошка.

– Проблемы с бизнесом?

Рик кивнул. У него было свое небольшое предприятие, выпускавшее кристаллы для магических средств связи. То, что всегда будет пользоваться спросом, ведь люди так хотят знать, где их близкие и что с ними происходит. Дорогое удовольствие, которое превратилось в насущную потребность.

– Хватит об этом. – Рик снял пиджак и повесил его на спинку стула. – Ты скучала?

– А ты как думаешь? – Я подобралась ближе, целуя волевой подбородок.

– Думаю, что да. – Жених прижал меня к себе. Руки собственническим жестом скользнули под тонкое платье, и я выгнулась навстречу. Меня всегда опьяняло присутствие этого мужчины. Где бы мы ни находились, что бы ни делали – стоило Рику взглянуть на меня так, как умел только он, и внутри будто что-то обрывалось. Я желала его прикосновений. Хотела, чтобы он не видел никого, кроме меня.

Вот и вчера мы избавлялись от одежды быстро. Его шершавые пальцы на моей коже, горячее дыхание, возбуждавшее и обжигавшее, торопливые поцелуи, рассыпавшиеся по плечам… Сейчас эти воспоминания вызывали омерзение, а вчера я цеплялась за него, желая большего. Поцелуи Рика напоминали метки принадлежности: «Мое». И мне казалось, что этого достаточно. Того, что мужчина, которого я любила, признал меня своей. Как можно быть такой дурой? Легко, если любишь. Легко, если стоит тому, кого ты любишь, прикоснуться к тебе, как все тело отзывается на его прикосновения. Но вчера даже секс был быстрым и нервным. Вместо привычного удовлетворения – пустота и немного обиды. Но я сказала себе, что обижаться глупо. У Рика проблемы, и вместо того, чтобы возмущаться, надо угомониться и сделать так, чтобы хорошо было ему.

Уже глубоко ночью, удобно устроившись на груди любимого, я попыталась вызнать, что же произошло, но Рик не желал отвечать.

– Послушай, малышка, – говорил он, поглаживая меня по плечу, – со своими делами я разберусь сам. Все, что тебе нужно, – думать о свадьбе. И не морочить голову моими проблемами.

Я не стала настаивать. И почти уже уснула, когда в гостиной послышался шум.

– Рик? – Я приподняла голову. – Ты слышал?

– Что? – Рик лениво потянулся, но в коридоре раздался звук, которого никак не должно было быть, – чужие шаги.

Рик подскочил с кровати, кинулся к двери, но раньше, чем успел добраться до нее, створка распахнулась, едва его не ударив, и в комнату ворвались люди. Их было пятеро. Двое тут же скрутили Рика и поставили на колени, еще двое кинулись ко мне. Я завизжала, пытаясь вырваться из хватки, но чужие пальцы вцепились в горло, лишая возможности не то что кричать – дышать. Пятый подошел к Рику и пнул его мыском ботинка.

– Сроки истекли, – хрипло сказал он. – А долг так и не выплачен. Я предупреждал тебя, Торнот, что разговоров больше не будет.

– Я выплачу, все выплачу, – проскулил Рик, и я впервые увидела, как этот большой сильный мужчина трясется от страха.

– Поздно. Или ты платишь прямо сейчас, или отправляешься на тот свет.

– Подождите, – просипела я. – Вам нужны деньги?

Рука, удерживавшая шею, разжалась, и пусть тихий шелест даже не напоминал мой голос, но хотя бы шепотом получилось говорить.

– Сколько?

– Пятьсот тысяч рианов, дорогуша, – обернулся ко мне главарь.

Я до конца своих дней запомню его смуглое, будто присыпанное пылью лицо, черные глаза, которые тут же впились в вырез кружевной ночной сорочки, и шрам через левую бровь.

– Пятьсот… тысяч?

У меня пересохло во рту. Немыслимые деньги!

– Твой дружок проигрался, – хмыкнул мужчина, заметив, как я переменилась в лице. – И не желает отдавать долг.

– Подождите… Я могу продать эту квартиру. Тысяч за триста. И…

– Не буду я ждать, – перебил меня главарь, подходя ближе и присматриваясь. – Но у меня будет к твоему женишку другое предложение. Слушай, Торнот, твоя невестушка дивно хороша. И у меня есть заказ на девушку подобного типажа. Я забираю ее, ты доплачиваешь двести тысяч и делаешь так, чтобы даму не искали, – и мы квиты. Как тебе такой вариант?

Я едва поверила своим ушам. Этот тип предлагает Рику продать меня? Да Рик никогда…

– Хорошо, – раздался голос жениха. – Забирайте ее. Деньги будут завтра. А искать ее все равно особо не станут, некому. Для друзей что-нибудь придумаю.

Я вырывалась и кричала, а Рик даже не пошевелился, чтобы меня защитить. Главарь втолкнул меня на заднее сиденье мобиля и тихо, щекоча дыханием ухо, прошептал:

– Или сидишь смирно, или останешься без языка. Немая девушка – это скорее достоинство, чем недостаток.

Я понимала, что он выполнит угрозу. И что мне не вырваться, не выбраться. Но если бы не предательство Рика – я попыталась бы. Лучше смерть, чем такая судьба. Вот только его ответ раздавил меня, и стало все равно. Почти все равно.

По щекам покатились слезы. Чужое платье, которое кинули в лицо, едва мы прибыли на место, пахло дешевыми духами. Этот запах въедался в кожу. Наверное, теперь я навсегда возненавижу аромат ландыша. Уже сейчас от него тошнило. Болела голова. Хотелось, чтобы все закончилось. Раз и навсегда. Все, что я могла, – сидеть и смотреть в одну точку. Пока не щелкнул замок, впуская моего мучителя.

– Здравствуй, Элис. – Главарь прошел в центр комнаты и сел на стул, а я замерла на диване. – Можешь называть меня Ральф. Впрочем, от тебя зависит, насколько долгим будет наше знакомство.

– Что вам нужно? – глухо спросила я, пытаясь хоть как-то натянуть платье на груди, потому что излишне открытое декольте вызывало раздражение.

– Лишь капля твоего благоразумия. – Ральф закинул ногу на ногу. – Как ты уже поняла, мы находимся в борделе. И отсюда у тебя есть два выхода. Первый – отработать долг своим телом, каждый день разделяя ложе с новыми мужчинами. Второй – отработать тот же долг телом, но только с одним. При этом хоть одна жалоба от него на тебя – и ты возвращаешься в эти уютные стены. А теперь будь умной девочкой, Элис, и ответь, чего ты хочешь.

– Отпустите меня. Я найду деньги, – повторила я то, что говорила дома.

– Ты плохо слушала? Или так, или никак. – Ральф достал сигару и закурил. – Я не стал бы связываться с Риком и убил вас обоих, но, во-первых, жаль терять такой ценный экземпляр, как ты, если на тебе можно заработать. Во-вторых, я получил заказ как раз на такой тип внешности: голубоглазая брюнетка с пышной грудью, тонкой талией и без клейма шлюхи на лице. Конечно, таких брюнеток пруд пруди, но зачем искать, если добыча сама упала в руки?

– Я не стану постельной игрушкой, – ответила я тихо.

– Станешь. Поверь, ломал и не таких.

Я верила. Но говорить об этом не собиралась. Просто закусила губу, чтобы не расплакаться. Внутри что-то умирало. Наверное, любовь к Рику и сама вера в это чувство. Спать с первым встречным? Или с сотнями таких «первых встречных»?

Тихий смех сорвался с губ – первый признак приближающейся истерики.

– Тсс. – Ральф в мгновение ока преодолел разделяющее нас расстояние и приложил палец к моим губам. – Угомонись, девочка. Я даю тебе шанс. Всего один шанс выбраться отсюда. И второго не будет, уж можешь поверить. А спать с мужчиной, которого не любишь, не страшно. Куда страшнее, когда мужчина, которого ты любишь, просто с тобой спит.

И он был прав. Почему я не думала об этом раньше? Не видела, что Рик ничего ко мне не испытывает? Он просто выбрал красивую куклу, которой приятно было хвастаться. Показывать друзьям, утверждая свое превосходство. Выходить со мной в свет. А я думала, что это любовь. Легко поверить в чужие чувства, когда любишь сама.

Хотелось умереть, но я должна жить. Чтобы однажды увидеть, как Рика пожирает бездна.

– Согласна, – ответила я Ральфу.

– Умница. – Он легонько поцеловал меня в лоб. – Вижу, ты далеко пойдешь, девочка. Тогда давай подпишем контракт.

– Контракт? – У меня округлились глаза.

– Конечно. Что ты согласилась добровольно, никто тебя не принуждал. Мой заказчик – не преступник какой-нибудь. Ему другое не подойдет.

Не преступник? Уже радует.

– Контракт сроком на шесть месяцев – пока что. – Ральф достал из-под пиджака небольшой тубус и вытряхнул из него лист бумаги. – За это время ты отработаешь деньги. А продлевать ли договор, решишь сама. Но помни – ты можешь сюда вернуться в любой момент за малейшее непослушание. Подписывай, мышка.

Я пробежала глазами по скудным строкам. Ничего необычного. Да, согласна добровольно. Да, на предоставление любых услуг. Срок – полгода. Сумма неустойки… лучше мне не видеть сумму неустойки. Спать буду спокойнее. Подписала. А что мне оставалось делать? Выбора не было. Как бы мерзко себя ни ощущала, с каждой минутой я понимала это все яснее. Угол. Тупик. Вот только открытая рана от предательства болела сильнее, заглушая понимание, что именно происходит.

– Приятно, что я в тебе не ошибся. – Ральф забрал договор, убрал в футляр дорогую ручку. – Благоразумно, я бы сказал. В особенности контракта наш клиент посвятит тебя лично. Конечно, если ты ему понравишься. А теперь я позову служанок, чтобы сделали тебя похожей на леди.

Это он на что сейчас намекнул? Я потерла виски руками. Да уж, в этом платье обращение «леди» мне точно не грозило. А Ральф уже вышел из комнаты, и через пару минут в дверях появились девушки. Мне было все равно, что они делают. А они сначала набрали ванну с душистой пеной, затем помогли вымыть голову, хоть обычно я прекрасно справлялась с этим сама. Натерли тело ароматными маслами, завернули в халат, усадили на стул. Реальность воспринималась вспышками, не больше. Вспышка – девчонки щебечут, собирая волосы в сложную прическу. Вспышка – они приносят платье, не дешевую тряпку из тех, что осталась на кресле, а настоящее, из алого струящегося шелка. Правильно, чтобы продать товар, он должен выглядеть дорого. Вспышка – тонкое, такое же алое белье. В другое время я бы замерла от восторга, а сейчас ощутила только приступ тошноты. Вспышка – отражение в зеркале. Не мое, чужое. Алая, словно кровь, помада, выразительные глаза под приглушенными тенями, чужое лицо фарфоровой куклы. Фигура, затянутая в алый шелк, под которым угадывалось белье. В довершение образа – черные туфли на тонкой шпильке и длинные кружевные перчатки. Я тихо засмеялась. Настоящая шлюха! Чтобы ни у кого не осталось сомнений. Будь они прокляты. Жаль, что я почти не обладала магией. Пустышка, оболочка. Мне в этом мире уготована была роль красивого дополнения к кому-нибудь. Но я всегда старалась с этим справиться. Училась, боролась, пусть и некому было помочь. Заработала сначала на квартирку, затем – на скромный мобильчик. А потом встретила Рика, влюбилась и позволила себе стать глупой. Дура!

– Вы прекрасно выглядите, – сказала одна из девушек.

– Продажно, да, – усмехнулась я. – Надеюсь, ваш хозяин возьмет хорошую цену.

Девушки не ответили. Учитывая сумму долга моего возлюбленного, я действительно стоила дорого. Интересно, зачем кому-то выкладывать такую сумму за незнакомую девушку? Не девственницу, не магичку. Самую обычную меня. Может, он садист? Маньяк? Стало страшно. Комок застрял в горле.

– Пора, дорогая! – Распахнулись двери, и Ральф вихрем ворвался в комнату. – О, да ты великолепна, милая! Ему понравится.

Мне не хотелось кому-то нравиться. Хотелось лечь и превратиться в ничто. Уснуть. Навсегда. Только бы эта пытка закончилась. Но вместо этого я пошла за Ральфом, понимая, как успела возненавидеть этого мужчину. Что ж, запишу его имя в черный список. Рядом с именем теперь уже бывшего жениха. Жаль, фамилии не знаю. А спрошу – не так поймет.

Дверь открылась, и меня ввели в комнату, которая никак не вязалась с понятием «бордель». Очень светлая большая гостиная. Дорогая мебель, из лучшего в городе салона – я узнала клеймо мастера. Я занималась дизайном, поэтому с точки зрения профессионала могла оценить обстановку. Тяжелые кофейные шторы. Под ними – легкие газовые занавески. Картины на стенах – кажется, даже подлинники.

Зато другого человека в комнате я заметила не сразу. Он стоял ко мне спиной – смотрел в окно и из-за светлого костюма затерялся на фоне занавесок. Широкоплечий, темноволосый. Вот и все, что можно было сказать.

– Эберт, знакомься, это Элис, – заговорил Ральф, и мужчина обернулся.

Он был достаточно молод – около тридцати, не больше. Вот только лицо казалось неживым, будто кто-то изобразил его на холсте, да так и не вдохнул в творение жизнь. Высокие скулы, прямой нос, идеальный изгиб губ. А когда Эберт взглянул на меня, я поняла, что дела плохи. Так смотрят не на женщину, а на падаль под ногами. С презрением, ненавистью. Тогда зачем я ему?

– Здравствуйте, Элис. – Голос оказался под стать лицу. Холодный, невыразительный. – Меня зовут Эберт Скайден.

Имя показалось знакомым, но сейчас я не могла думать о том, где же его слышала. Руки и ноги немели. На смену равнодушию пришел страх. Он окутывал тело покрывалом, мешая дышать.

– Элис Блейн, – представилась я запоздало, даже не пытаясь ему понравиться. Но Скайдену, кажется, было все равно. Он изучал меня – пристально, придирчиво. И в то же время – не как мужчина, готова была поклясться.

– Ну, так как, Эберт? – поинтересовался Ральф. – Хороша?

– Сойдет. – Губы Скайдена тронула легкая усмешка. Такая же чужеродная на лице, как темные глаза – слишком живые для этого мертвеца.

Сойдет? Слово неожиданно кольнуло. Нет, я не хотела никому нравиться, но звучало так, будто меня на помойке подобрали. Хотя, наверное, для него так оно и было. Мы находились в борделе. А значит, приличных девушек тут быть не может.

– Берешь? – Ральф, наверное, мысленно потирал руки.

– Беру. Какая разница?

Какая разница? Я начинала злиться. Моя жизнь рухнула к демонам, меня продают, как вещь, а ему – какая разница? Ненавижу! Уже сейчас!

– Пусть идет в мобиль.

Словно меня здесь нет. Замечательно. Я гордо расправила плечи и пошла прочь. У двери меня ждал какой-то парень и повел вниз по ступенькам. Из глаза скатилась слезинка. Нет, не плакать. Не сейчас. Когда-нибудь… потом.

## Глава 2

Мобиль был красивым и дорогим. Черным, что неудивительно. Почему-то всем знакомым мужчинам нравились черные мобили. Много техники, немного магии – и вот она, мечта каждого. Эта мечта на первый взгляд стоила раз в пять дороже, чем Эберт заплатил за меня, – около двух-трех миллионов. Вот только дверца была заперта, а сам Скайден все не появлялся. Сбежать? Как бы не так. Двое амбалов приглядывали за мной, чтобы не упорхнула. Его охрана? Или сотрудники Ральфа? Я прислонилась спиной к мобилю и замерла. В воздухе пахло грозой. Последние дни лета таяли – только успевай поймать. Дышалось с трудом от душивших слез и неизвестности. Я старалась не думать о том, что будет после. О прошлом и будущем. Какая разница?

А разница была… И когда на пороге трехэтажного здания под яркой вывеской появился Эберт Скайден, сердце ухнуло – и забилось сильнее. Казалось, я вот-вот упаду в обморок.

Эберт молча подошел к авто, открыл дверцу. Я села на переднее сиденье, он занял водительское место. Внутри пахло лавандой. Наверное, какой-то освежитель. Теперь этот запах я возненавижу тоже. Мобиль мягко приподнялся в воздухе и полетел низко над землей. Удивительная технология, основанная на магии. Меня всегда привлекало нечто подобное, но женщине не подобает интересоваться техникой. Поэтому пошла по пути наименьшего сопротивления и выбрала дизайн. Мне нравилось воплощать то, что видела перед внутренним взором, превращать пустое помещение в произведение искусства.

За окнами плыл город. Знакомые улицы. А вот в этом доме я даже работала над квартирой одного художника. Интересный был опыт. Мелькнула мысль толкнуть Эберта, перехватить управление, сделать хоть что-нибудь. Да, и очнуться в борделе. Одной мне не справиться, а Эберт не казался глупым. И вряд ли получится застать его врасплох. Нет, пока не стоит его злить. Нужно выяснить, зачем я вообще ему понадобилась. Для секса? У такого мужчины не может быть недостатка в девушках. И потом, если бы он желал интимных услуг, почему бы не посещать то же заведение Ральфа? Нет, здесь что-то другое. Думай, Элис!

Но в голове царила пустота. И понимание, что еще немного – и моя жизнь окончательно рухнет. Превратится в пепел. Пыль. Мобиль свернул на широкую светлую улицу и замер перед большим двухэтажным домом. Красивым, со вкусом, построенным из светлого камня, с изящными балконами и широкой стеклянной террасой. Я бы высадила цветы вдоль дорожки к входной двери. Обычный зеленый кустарник, пусть и ровно подстриженный, не вязался с легкой элегантностью дома. Нет, если кустарник, то только цветущий. Чтобы каждого гостя уже от ворот окутывал нежный аромат лета.

Так засмотрелась на дом, что едва не упала, зацепившись каблуком за камешек.

– Смотрите под ноги, – вовремя подхватил меня Эберт, но тут же убрал руку, будто ему было неприятно ко мне прикасаться.

Я промолчала. Не хотелось с ним заговаривать. И переступать порог этого красивого дома – тоже. Но выхода не было. Я вошла и замерла в большом светлом холле. Две лестницы с резными перилами полукругом уходили на второй этаж. Огромная люстра освещала каждый уголок, делая пространство еще шире. Пол под ногами блестел. Стены украшали несколько зеркал в полный рост в массивных рамах и картины. Красиво. Но обстановка никак не вязалась с личностью хозяина дома.

Навстречу вышла девушка в черном платье и переднике, поклонилась Эберту и спросила:

– Господин Скайден, прикажете подавать ужин?

– Позднее, Марго. Комната готова?

– Да, господин.

– Идите за мной, Элис, – обернулся он ко мне и пошел вверх по лестнице. Я вцепилась в перила, чтобы не упасть в неудобной обуви. Страх нарастал, и когда мы подошли к двери в конце коридора, я готова была кричать и плакать. Эберт открыл дверь и пропустил меня вперед. Я осмотрелась.

Большая спальня в таких же мягких бежевых тонах. Круглая кровать с низкой спинкой в изголовье. Небольшая прикроватная тумбочка. Зеркало, светлый диван и два кресла. Мило, но безлико. Мне не хотелось бы здесь жить.

– Ваша комната, – подтвердил Эберт мои догадки. – Вот панель управления.

Я удивленно разглядывала небольшой ряд кнопок. Это еще что такое? Сталкиваться не приходилось.

– Ванная. Шкаф. Уборная, – поочередно назвал Скайден назначение кнопок. – И вызов прислуги. По второму этажу ходите где хотите, но на первый попрошу без необходимости не спускаться.

Я кивнула. Как-то и не стремилась. Почувствовала, что от напряжения не держат ноги, и присела на диван. Эберт замер передо мной, холодный, ледяной, как скульптура в Зимнем парке.

– Я так полагаю, Ральф не стал посвящать вас в тонкости нашего договора, – скрестил он руки на груди.

– Не стал. – Я задумчиво кивнула.

– Тогда придется мне.

Интересно, существует ли что-нибудь, способное нарушить ледяное спокойствие моего… скажем так, нанимателя? Потому что безумно хотелось стереть маску безразличия с его лица.

– Первую неделю разрешаю вам осмотреться, – продолжил Скайден. – Затем вам придется сопровождать меня повсюду. И быть готовой переспать со мной по первому требованию. Без вопросов.

Что? Я потеряла дар речи. Что значит – по первому требованию и без вопросов? Безумие какое-то! С силой, до хруста сжала пальцы.

– В пределах дома вы свободны, Элис. У меня только одно требование – не вмешиваться в мою жизнь. Раз в день мы с вами будем иметь близость. Ежедневно. Сопротивляться не советую, будет хуже.

– Подождите, – перебила я Эберта. – Вы сами понимаете, что в жизни женщины есть дни, когда… гм… близость невозможна.

– В такие дни меня устроят другие части вашего… – Эберт окинул меня взглядом с головы до пяток, и стало жарко, – тела.

– Послушайте, зачем вам я? Вы – привлекательный молодой мужчина. Неужели не можете найти себе партнершу?

– Если бы мог, вас бы здесь не было, Элис.

Все тот же холодный, ровный тон и презрительный взгляд, будто ему противно даже находиться со мной в одной комнате. Что за чушь? Я не понимала! Пыталась понять – и не могла. Что-то не складывалось. В головоломке не хватало фрагментов.

– А чем я буду заниматься в остальное время? – спросила тихо.

– У меня очень загруженный день, поэтому вам будет некогда скучать. Но в целом – это ваше дело, чем вы будете заниматься. Подождите. – Эберт достал из кармана пиджака небольшой футляр, открыл – и я увидела два абсолютно одинаковых браслета. Тонких, из белого золота, украшенных мелкой россыпью бриллиантов. Я бы замерла от красоты ювелирных изделий, если бы увидела их при других обстоятельствах.

– Ваши руки, Элис.

Покорно протянула ему запястья, и Скайден защелкнул замочки браслетов. Они тут же обвили руки как влитые.

– Зачем они? – спросила я тихо.

– Один – с исцеляющей магией. – От такого ответа сразу стало страшно. – Другой – с поисковой, чтобы мне не пришлось искать вас по всему городу, если вам придет мысль о побеге. И скажу сразу, Элис. Не пытайтесь бежать. Вы сделаете себе хуже. Я все равно вас найду, но когда я зол, лучше не попадаться мне на пути. Вопросы есть?

– Мои вещи. Мне нужны мои вещи. – Я пыталась упорядочить тот сумбур, который воцарился в голове. – Не могу же я расхаживать в этом платье.

– В ванной комнате есть халат. Воспользуйтесь им, а завтра купим все необходимое.

– Зачем покупать, если у меня есть свое? Нужно только забрать из моей квартиры…

– Нет, – резко прервал Эберт. – Забудьте о том, что было в прошлом. На ближайшие полгода. Я заплатил за вас слишком много, чтобы выслушивать ваши капризы. Если вам что-то нужно – купите, я выделю сумму на ваше ежемесячное содержание и завтра передам вам карту. Но я не намерен терпеть любые воспоминания о прошлом. Страданий, метаний и прочего. Держите это при себе.

Я потерла виски. Вообще перестала что-либо понимать. Что происходит? Почему это случилось именно со мной? И еще бездна вопросов, на которые этот мужчина мне не ответит.

– Если это все – спокойной ночи. С завтрашнего дня приступите к своим обязанностям.

И Скайден вышел, закрыв за собой дверь. Ни тебе решеток на окнах, ни охраны. Только два магических браслета. А раз здесь замешана магия, то поисковый браслет мне не снять. Подергала – и убедилась в этом. Хорошо хоть, магически они различимы – на правом были целительские силы, на левом – несколько вариантов маячков и еще что-то, что я не могла распознать.

Красивая дорогая тюрьма. Странный надсмотрщик. И я где-то между отчаянием и сумасшествием.

Наконец-то я стащила с себя мерзкое платье. Нажала на кнопку и очутилась в просторной ванной комнате – всегда мечтала иметь такую дома. То ли с ванной, то ли с бассейном с несколькими режимами температуры и огненными кристаллами. Чудо техники, которое можно было заказать только здесь, в столице, и то в одной лишь компании. А на вешалке ждал халат – белый, теплый и пушистый. Искупалась, смыла мерзкий макияж и лак с волос, а затем закуталась в халат. Слезы закапали из глаз. Теперь, когда никто не видел, можно было выплакаться. И я ревела – до хрипоты, потому что знала – никто не слышит. Так, в слезах, и провалилась в сон, чтобы проснуться от бьющего в глаза света.

Никто меня не будил. За окном давно стоял белый день, а я ведь почти всегда просыпалась с рассветом. Хотя, если подумать, этой ночью я скорее перед рассветом уснула, потому что большую часть ночи провела в борделе Ральфа и меньшую – здесь. На диване обнаружилось платье. Вполне обычное, с этикеткой, темно-бордового цвета. Всегда его ненавидела. Но кто мне оставил выбор? И комплект белья. Вот это порадовало, потому что алое безумие больше надевать не хотелось. Пришлось одеваться, умываться, убирать с лица следы истерики. Подергала дверь комнаты – и правда открыто. Меня никто не запирал. И если бы потихоньку выйти… Пробраться до ворот… Но браслет напоминал, что меня найдут. Живой или мертвой.

Может, дело было в том, что я до конца не верила в происходящее. Умом – понимала, а поверить не могла. Поэтому, вместо того чтобы пробовать все варианты выбраться, я вышла из комнаты и пошла по этажу. Ряд дверей. Гостиная с уютными диванчиками, библиотека, гардеробная, бассейн. Все дорого, массивно и эмоционально скупо. Уверена, Эберт сказал: «Я купил дом, обставьте его для меня» – и забыл, что вообще кому-то это поручил. Почему? Он же здесь живет. Хотя обитает-то он на первом этаже. Хотелось бы взглянуть на те помещения. Они сказали бы мне куда больше, чем эти светлые и пустые комнаты. Но – нельзя. И я боялась столкнуться с Эбертом. Запрещала себе даже думать о нем. О чем угодно, только не о том, что нас связывает. Да и что нас связывает, кроме браслета на руке и договора о рабстве? Иначе рассматривать наше соглашение не получалось.

– Добрый день, госпожа. Желаете пообедать?

Я вздрогнула и обернулась. Вчерашняя служанка застыла в отдалении. Кажется, ее звали Марго.

– Спасибо, Марго, – ответила ей. – Да, наверное.

– Тогда давайте провожу вас в столовую и распоряжусь по поводу обеда.

Стоило расположить к себе служанку. Все-таки она знает Эберта дольше, чем я, и может обладать какой-нибудь информацией. И помочь в случае чего. Если захочет. Мы прошли вдоль коридора до дальней двери. Марго отворила ее, и я очутилась в просторной светлой комнате. Вот столовая мне нравилась. Круглый белый стол, четыре стула с высокими спинками. На окнах – золотисто-бежевые занавески. Мило и уютно. Я села, а Марго куда-то ушла, чтобы пять минут спустя вернуться с подносом, заставленным тарелками.

– Сегодня у нас на обед тушеное мясо, рис со специями, зеленый салат, – говорила Марго, расставляя тарелки. – Если вам вдруг захочется чего-нибудь особенного, скажите. Мы привыкли ориентироваться на вкус господина Скайдена.

– Давно тут работаете? – осторожно спросила я.

– Год.

– И как, вам здесь нравится?

– Вполне.

Односложные, безликие ответы. Что же это за место такое? Но я была уверена – рано или поздно Марго заговорит. Пусть не сегодня. Видимо, боится потерять место. Но когда-нибудь потом – определенно. Буду завоевывать местных обитателей постепенно.

– Здесь много слуг, кроме вас? – спрашивала, будто не заметила нежелания говорить.

– Около десяти человек. Но тех, кто постоянно находится в доме, трое. Попробуйте салат, овощи для него выращены на нашем огороде.

Зачем Скайдену огород, если у него есть деньги? Странный тип. Жуткий и странный. Пока что я не понимала о нем ровным счетом ничего. И чем дальше, тем больше запутывалась. А о том, чтобы получить ответ на главный вопрос, зачем я ему, приходилось только мечтать.

После обеда заняться было откровенно нечем. Кто-то обещал купить все необходимое, но обещания не сдержал. Поэтому я бродила из угла в угол и наконец остановилась в библиотеке. Выбор книг поражал. Казалось, здесь было все: от истории до пособий по магии и технике. Я нашла какой-то исторический роман и просидела с ним до ночи. Не потому, что книга понравилась, а потому, что было скучно и чтение помогало отвлечься от ужаса, снедавшего меня час за часом.

Стрелки близились к полуночи. Заглянула Марго, предлагая поужинать, но я отказалась. Чувство страха только усиливалось, заполняло всю меня. И когда стало бить полночь, я решительно захлопнула книгу. Хватит. Пойду и лягу спать. Тем, что сижу здесь и страдаю, никому лучше не сделаю.

Наскоро приняла душ, снова надела халат и нырнула в теплый плен одеяла. Несмотря на целый день безделья, ощущала себя безумно уставшей, но сон не шел. Вместо него тело окутала полудрема. Будто и спала, и нет. Хлопнула дверь. Скрипнул пол под чужими шагами. Шею опалило тяжелое дыхание. Я тут же открыла глаза, стараясь не закричать. Но от ужаса не могла даже пошевелиться. От Скайдена пахло дорогим одеколоном с цитрусовыми нотками. Похоже, этот запах я возненавижу так же, как и предыдущие в списке. А холодные руки уже забрались под халат, не вызывая ничего, кроме отвращения.

– Пусти, – прохрипела я, пытаясь в ночном полумраке разглядеть своего мучителя, но различала только темный силуэт.

– У нас уговор, – раздался чуть прерывистый низкий голос. – Раздвинь ноги.

Я только сильнее стиснула колени, попыталась закричать, но вместо этого в горле родился скулеж.

– Ну, что же ты? – Щеки коснулась ладонь. – Не бойся. Пока – не бойся. Просто послушайся, Элис.

Послушаться? Его? Этого монстра, который купил меня? Нет! Я забилась, пытаясь выбраться из хватки, но не получилось.

– Не заставляй меня применять магию. Потом плохо будет, – предупредил Эберт.

Плохо? Да мне уже плохо! Я тихо всхлипнула. И вдруг ощутила, как мысли улетают куда-то вдаль. Для меня больше не существовало этой комнаты. Стало легко и просто. А Эберт был самым желанным мужчиной на свете. Я потянулась к нему за поцелуем, но Эберт отстранился, распахнул полы халата, в который я до этого непроизвольно куталась, провел пальцами по животу, опускаясь ниже, снимая белье. Одна часть меня вопила, что происходящее неправильно. Другая – что так и должно быть. Что иначе не бывает.

Я подалась к нему, желая большего. Вцепилась пальцами в жесткие волосы, притягивая Эберта к себе и целуя. Он быстро отстранился. Почему? Ему плохо со мной? И в тот же момент ощутила, как он вошел в меня – без лишних ласк и прелюдий. Быстро задвигался, вырывая из горла стон. Я выгнулась от наслаждения – и ощущение чужого присутствия пропало. Хлопнула дверь. Рассудок прояснился.

Нет! Нет, этого не может быть. Не со мной. С кем угодно, только не со мной! Почему? Проклятый ублюдок! Подушка полетела в дверь, а я разрыдалась. От всхлипываний саднило горло, но остановиться не могла. Чувствовала себя… грязной. Не столько потому, что мы переспали, а потому, что вела себя как последняя шлюха. Да, дело в магии. В его магии, чтоб он провалился! Но я-то ей поддалась.

После долго сидела в ванне и терлась мочалкой, надеясь, что исчезнет ненавистный запах цитрусов. Но стоило вернуться в комнату, как снова его уловила. Распахнула окно, впуская теплый воздух. Ненавижу! Как же я их ненавижу! Обоих – Эберта и Рика. Одного – за то, что продал и предал. Другого – за то, что купил и использовал, как подстилку. Демонов маг! Пусть оба катятся в небытие.

Снова покатились слезы. А на что я рассчитывала? Что Эберт оставит меня здесь и забудет? Или было бы лучше, если бы он взял меня силой? С ним все понятно – не захотел возиться. Уговаривать. В следующий раз таким добрым он вряд ли будет. Недаром специально оговаривал – никаких истерик и страданий. Но истерик и не было. Была злоба, которая поглощала меня с головой. Ненависть, настолько жгучая, что я была готова убить Эберта. Уничтожить, стереть с лица земли. Чтоб ему…

С силой ударила кулаками по подоконнику. От боли закусила губу. Угомонись, Элис. Нужно успокоиться и подумать. Мне никогда не было легко – и я выбиралась. Выберусь и сейчас. Сделаю так, чтобы переломить ситуацию. Но как? Зато мысли о мести помогли угомониться. Ничего. Они заплатят. Оба. За каждую мою слезинку. Вот только… Завтра Эберт вернется, и пытка начнется снова.

## Глава 3

Утро начиналось с тошноты и дикой головной боли. Я едва могла встать с кровати. Доползла до уборной – а затем рухнула обратно. Если это – эффект магии Эберта, пусть катится со своей магией! «Плохо будет». Это не плохо. Это невыносимо! Только ближе к полудню головная боль начала стихать. И то после того, как Марго принесла какой-то отвар с кратким: «От господина». Отвар я выпила, потому что дольше мучиться не могла, и боль медленно пошла на убыль. Сам «господин» не появлялся, хотя я подозревала, что он дома. Под окнами маячил знакомый мобиль. Значит, или собирался уезжать, или недавно приехал. Даже выйти за дверь было страшно. Вдруг столкнусь к ним? Эберт пугал меня. Еще больше пугал тот ворох эмоций, который взрывался при воспоминании о минувшей ночи. Было жутко, больно, противно. Что делать? Вот тот единственный вопрос, который преследовал меня час за часом, минуту за минутой. Что. Мне. Делать.

Ответа не было. Пустота. Бесконечная. Когда в коридоре послышались шаги, я не знала, куда мне деться. Запереться в ванной? Спрятаться? Он все равно найдет. Скрипнула дверь, и Эберт замер на пороге. Светло-серая рубашка не шла ему, делала и без того бледное лицо землистым. Но я промолчала. Мне-то какое дело?

– Я обещал тебе все необходимое. – После его ответа стало чуть легче. Значит, не за тем пришел. – У меня есть два часа. Собирайся.

Надо же! Мне выделили время. Впрочем, играть сейчас в гордость я не собиралась. Раз уж придется задержаться в этой клетке, надо хотя бы расширить гардероб. Поэтому быстро привела себя в порядок и спустилась на первый этаж. Эберт ждал у мобиля. Холодный и спокойный, как всегда. От одного его вида бросало в дрожь. Я хотела было забраться на заднее сиденье, но Скайден открыл переднюю дверь. Пришлось сесть рядом с ним. Мобиль мягко приподнялся и поплыл к воротам.

Я старалась не смотреть на Эберта. Вместо этого глядела в окно, на дома, парки, переплетения улиц. Мир, который забыл обо мне за мгновение. Разве я там кому-то нужна? Исчезла – и никто не станет искать.

– Куда едем? – поинтересовался Эберт.

– Что? – Я обернулась.

– Говорю, в какой магазин тебе нужно?

Надо же, он даже интересуется моим мнением!

– На Лавандовую, – ответила я запоздало. – Я обычно покупаю одежду там.

И не только одежду. Лавандовая улица была для меня самым удобным вариантом – недорогие, но достойные вещи, косметика, парфюмерия, и все в одном месте. Поэтому зачем бороздить город?

Эберт качнул головой – видимо, мой ответ его не устроил. Да и свернул он в другую сторону. Зачем было спрашивать? За окном потянулись небольшие магазинчики. Я никогда сюда не заглядывала – не по карману. Были другие, куда более важные потребности. Квартира, ремонт, мобиль, который остался в гараже. Аренда помещения, где размещалась моя небольшая конторка, едва успевшая обзавестись постоянным кругом клиентов.

Мобиль опустился на землю и замер. Я выбралась из него и взглянула на вывеску. Салон «Эркюр». Кажется, в переводе с миридонского означает «Красота». В столице любили иностранные слова. Даже само название города – Ирген – было заимствованным и переводилось как «Цветущий». Эти глупые мысли помогали отвлечься от главного – присутствия Эберта.

– Устроит? – донесся вопрос.

– Вполне, – ответила я.

Мы вошли в двери магазинчика. К нам тут же подлетели две девушки – хорошенькие как картинки. Мелькнула мысль попросить о помощи, но закон был на стороне Эберта. Я ведь сама подписала договор. Уверена, на нем были и магические слои. Иначе просто не делают. Никто не станет связываться.

– Добрый день, господин Скайден, – суетились девицы. Значит, я не первая, кого он сюда приводит. – Как зовут вашу спутницу?

– Элис. Элис…

– Блейн, – подсказала я. Даже фамилию забыл.

– Госпожа Блейн, чем можем помочь?

Девушки действовали профессионально – увлекли меня в сторону вешалок с готовой одеждой, оставив Эберта на диване с газетой и чашкой кофе. Мне предлагали одно платье за другим. Но было все равно. Поэтому в примерочную меня провели с ворохом одежды. Я выбрала то, в чем было комфортно, обращая мало внимания на красоту. Для кого наряжаться? Для этого монстра, который угрюмо изучает свежий выпуск «Ирген-фокус»? Эберт отложил газету, чтобы расплатиться за покупки, и взгляд зацепился за небольшую заметку. Я подхватила номер и прочла:

> Рик Торнот снова свободен! Из надежных источников стало известно, что Рик Торнот, успевший завоевать признание как новатор в области магических средств связи, недавно расстался с невестой. Начинающий дизайнер Элис Блейн заявила жениху накануне свадьбы, что уходит от него к другому, и в тот же вечер покинула столицу с любовником, личность которого, увы, неизвестна. Рик Торнот безутешен. Кто же развеет печаль красавца холостяка?

Газета полетела на пол. Сволочь! Я стиснула кулаки, стараясь восстановить дыхание. Сбежала с любовником, значит? Что ж, не так далеко от правды. А наш Рикки безутешен! Ох, коварная Элис! Ничего, я тебе устрою! Не знаю как, но устрою, Рик Торнот! Ты меня никогда не забудешь. Конечно, он избавился от лишних вопросов, куда я подевалась. Влюбилась – и сбежала. Изменница!

– Элис, ты в порядке? – Эберт поднял газету.

– Да, все хорошо. – Голос дрожал от гнева, но я старалась говорить спокойно.

– Тогда идем дальше?

– Можно мне забрать этот выпуск? – обернулась я к девушкам.

– Конечно, госпожа Блейн. – Они слаженно и заученно улыбнулись. – Все, что пожелаете.

«За ваши деньги», – добавила я мысленно. Хотя не за мои, а Эберта Скайдена. Странного типа, который без лишних вопросов забрал газету и по пути забросил на сиденье мобиля. И чем Рик лучше его? Эберт хотя бы не скрывает, что ему от меня нужно. Не-на-ви-жу. Но время шло. Скайден начал поглядывать на часы, а мне нужно было еще многое. Например, белье, хоть какие-то средства для ухода за собой, шампунь – единственный, который мне подходил. Уж не знаю, что туда добавляли. Я успела купить почти все, прежде чем Эберт сказал:

– Нам пора. У меня через час встреча.

Я не противилась. Покупки перекочевали на заднее сиденье, я – на переднее. Откинула голову на спинку кресла и закрыла глаза. Что ж, самое необходимое купила. До остального как-то доберусь. Когда у «господина Скайдена» появится еще пара часов в расписании.

Вот только на этот раз я наблюдала за Эбертом. Поначалу тот вел себя спокойно. На меня не глядел. Ему я была совершенно безразлична. И снова возникал вопрос – зачем? Зачем этот мужчина купил меня? Просто для украшения? Так я не красавица. Для удовлетворения? Тоже странное удовлетворение, учитывая, что для него это будто обязанность. Некий ритуал, который необходимо выполнить. Что происходит? Спросить прямо? Не ответит ведь.

Эберт закусил губу. Что-то не так? На всякий случай отодвинулась, насколько позволял мобиль. Заметила, что скорость увеличилась. Опаздывает? Сказал бы сразу, что надо торопиться. Вроде бы час еще не прошел. Мобиль влетел в ворота, замер перед входной дверью. Я едва успела спустить ноги на землю, как меня перехватил Скайден и почти втащил в дом. Он тяжело дышал. Стоило двери отделить нас от мира, как Эберт прижал меня к стене. Ночью было темно, а сейчас я видела его лицо. Его глаза… глаза безумца. Он словно не видел меня, действуя на инстинктах. Расстегнул платье, и оно скользнуло к ногам.

– Подожди. – Я попыталась вырваться из хватки. – Эберт, не здесь. Слуги…

– Думаешь, они не привыкли? – Его голос звучал глухо. Выходит, для Эберта в порядке вещей водить в дом женщин и вытворять что пожелает?

– Пусти! – Я снова рванулась.

– Элис, не заставляй повторять – времени мало.

– Не здесь!

Меня подхватили на руки и потащили наверх, чтобы бросить на кровать и накрыть своим телом. На этот раз Эберт действительно спешил. Я извивалась как могла, но он перехватил руки, фиксируя их над головой, и прижал меня к кровати. Ужас. Вот и все, что осталось. Ужас от чужих прикосновений – торопливых, судорожных. Зачем? Я чувствовала его возбуждение – но не желание. Скорее, потребность. Взять то, что ему принадлежит. Лучше бы он использовал магию! Потому что я сходила с ума от каждого прикосновения – и понимала, что не выдержу. Сбегу, руку себе отрублю – но не стану… А потом перед глазами будто снова возникла статья. «Сбежала с любовником». Что ж, вот он, любовник. С которым меня связали проклятый контракт и долги Рика. И который сбежал, стоило получить свое, оставив меня свернувшейся клубком на кровати.

Я лежала и смотрела в потолок, изучая странные блики света из окна. Пустота только росла, но в этот раз не думать не получалось. Вспоминался вечер, перевернувший мою жизнь. И лицо Рика – не виноватое, нет. Он боялся за свою шкуру. Не более того. Струсил, заплатил чужой судьбой за свою. Сейчас у меня было два варианта. Первый – попытаться сбежать, скрыться. Кто-то же должен снять с меня браслет! Не может быть, что с ним не справиться. Но куда я пойду? Без денег, без документов. Обратно в объятия Скайдена. Был и второй вариант. Смириться. До поры до времени. Да, я ненавидела себя за одну эту мысль. Ненавидела до дрожи в коленях и рыданий. Но… Если предположить всего на минуту… Смириться. Понять, что нужно Эберту. Скайден – мужчина. Почему-то он во мне заинтересован. Пусть привыкнет видеть меня рядом. Буду играть по его правилам. Пока он не начнет играть по моим. У Эберта есть деньги. Значит, имеется и власть. Я для него – всего лишь орудие для достижения какой-то неведомой цели. Вот и он станет для меня тем же. Орудием мести. А потом разберемся. Полгода – не вся жизнь. Рано или поздно они закончатся. И я обрету свободу.

Слез больше не было. Только решимость поступить так, как считаю нужным. Хотя бы попытаться. Поэтому, вместо того чтобы предаваться отчаянию, я поднялась с кровати. Привела себя в порядок, затем вспомнила о своих покупках. Интересно, где они? В коридоре слышались шаги. Приоткрыла дверь. Марго как раз шла в гардеробную с моими пакетами.

– Подождите. Я сама разложу, – окликнула девушку.

– Зачем, госпожа? – Ее удивление выглядело искренним.

– Люблю знать, где у меня что лежит, – ответила я, забирая пакеты. – Но если хотите, можете помочь.

В глазах Марго загорелось любопытство. Что ж, ко всему привыкаешь. Даже к присутствию в доме посторонней женщины. Кем Эберт меня представил? Любовницей? Подопытным кроликом? Какие дал распоряжения?

Вопросы так и рвались с языка, но я молчала. Взяла в руки первый сверток. Что здесь у нас? Платье. Очень красивое и дорогое, цвета сирени. Подойдет, чтобы вскружить мужчине голову? Подойдет.

– Подготовьте мне его на вечер, – попросила Марго, продолжая разворачивать свертки и снимать пакеты с тех платьев, которые свернуть было нельзя. Надо же, сколько мы успели купить! А я и не заметила. Была слишком занята своими переживаниями. Зато теперь разглядывала каждую вещь с неподдельным интересом. Забавно, меня будто посадили в золотую клетку. Любые наряды, любые украшения, а из обязанностей – только раз в день терпеть чужие прикосновения. И почему-то усиливалось понимание, что терпим мы оба.

– Во сколько обычно возвращается господин Скайден? – спросила у Марго.

– По-разному, – ответила служанка. – Иногда в девять. Иногда – около полуночи. Но ночует он обычно дома, если не… В общем, если у него нет других планов.

– И часто у него эти «другие» планы?

– Думаю, теперь будут реже.

Она ничего не расскажет. То ли боится потерять место, то ли слишком предана нашему общему знакомому. Либо все вместе. Но хотя бы можно задать вопросы, с кем-то поговорить. Я передала Марго очередное платье, она ловко разгладила его магией и повесила в шкаф.

– Скажите, Марго, какие женщины нравятся господину Скайдену?

Марго замерла, затем как-то растерянно улыбнулась. Учитывая темперамент Эберта, думаю, женщин здесь побывало немало.

– Господин Скайден больше любит свою работу, чем женщин, – уклончиво ответила она.

Конечно! Так я и подумала. Именно поэтому Эберт заплатил столько денег, чтобы заполучить меня в личное пользование.

– И кем он работает?

Марго думала, отвечать мне или нет. Но, наверное, решила, что в этой информации ничего противозаконного нет, и сказала:

– Господин Скайден – маг-технолог. Он разрабатывает новейшие модели магических технологий. Те же самые устройства, которые помогают мобилям держаться в воздухе, к примеру, – его рук дело. Сейчас он больше руководит несколькими лабораториями, чем проводит исследования сам. Но здесь тоже есть лаборатория. Только нам туда нельзя. Даже слуг на порог не пускает.

Маг-технолог? Вспомнила бесстрастное лицо и ледяной взгляд. Не похож… Скорее, на бандита или сутенера вроде Ральфа. Но никак не на исследователя. Представила Эберта, склонившегося над каким-нибудь чертежом с карандашом в руках. Или с отверткой над механизмом. С магическими кристаллами. Нет! Не получается. Что-то не то.

– Не верите? – улыбнулась Марго, забирая у меня синее блестящее платье. – Я тоже не верила, когда устроилась сюда работать. Но это правда. Господин Скайден редко бывает на публике и не любит говорить о своих достижениях. Поэтому о нем мало пишут. Всех интересуют секреты, скандалы, а не живой человек.

Я задумчиво кивнула. Вот как, господин Скайден. Ваша прислуга о вас слишком хорошего мнения. Я же – куда худшего.

– Что он вам сказал обо мне? – спросила в лоб.

– Госпожа Блейн… – Марго покраснела.

– Марго, ближайшие полгода я проживу в этом доме. Поэтому будьте так добры, ответьте. Ни одно ваше слово не выйдет за пределы этой комнаты, клянусь.

Девушка медлила. Она сомневалась. А раз сомневалась – у меня был шанс получить ответ.

– Он сказал, что вы – его любовница.

Как я и думала. Что ж, ничего нового. Хорошо хоть, правду не выдал – что он купил меня на ближайшие месяцы. Может, и на мне надумал исследования проводить?

– Госпожа?

– Все в порядке, – ответила я Марго. – Как думаешь, может, это темно-синее платье выглядит лучше сиреневого?

– Они одинаково красивы, – восхищенно ответила девушка. – Мне таких никто не дарил.

– Давай я подарю. У нас вроде бы один размер. Бери-бери, – втиснула в руки Марго сверток с тонким синим шелковым платьем. – У меня теперь таких много.

– Спасибо! – Похоже, для кого-то я перешла если не в разряд подруг, так в список приятных людей точно. – Госпожа Элис, вы простите за прямоту, но… неужели вы любите господина Скайдена?

– Люблю? Ты шутишь? – Тихо рассмеялась, представив эту картину: я и Эберт. Да я лучше сдохну! – Нет, Марго, считай, что между нами сугубо деловые отношения.

– Жаль, – вздохнула служанка. – Господин Скайден – неплохой человек, только с девушками у него проблемы.

Оно и заметно, раз решил купить себе постоянную спутницу жизни. Большие такие проблемы. Я достала из свертка новое платье – нежно-розовое. А это когда успела купить? Кажется, в магазине мне отдали все, что могли. Но платье было красивым. Приберегу для особого случая. Наконец свертки закончились. Я попросила Марго, чтобы накрыли поздний обед. Не дело морить себя голодом. Что ж, Эберт Скайден, сыграем в мою игру. И на этот раз я не проиграю!

## Глава 4

За окнами стемнело. Я ждала Эберта. Внутри росло отвращение – к нему и самой себе, но приказала голосу сердца заткнуться. Сложнее всего было смириться. Смириться с тем, что буду делить постель с посторонним мужчиной, который мне не то что не дорог – противен. Эберта все не было. На глаза попалась брошенная газета – та самая, которую забрала из магазина. Еще раз перечитала статью о несчастном Рике, которого бросила невеста. Бедняжка! Интересно, уже растащил мои вещи? Ему же надо еще где-то денег достать, чтобы доплатить Ральфу. Ненавижу. Какой я была слепой! Не разглядела, что никогда не была нужна Рику. Он играл со мной, нашел для себя удобную спутницу жизни – зарабатывает сама, подарков не требует, многочисленной родни за спиной нет. А главное, я любила его и была готова на все, лишь бы он был счастлив. И что получила в ответ? Нет, больше никакой любви. Надо учиться у Рика – не чувствовать, оставить только холодный расчет.

Перевернула страницу – и наткнулась на любопытный заголовок:

> «Скай» – очередной прорыв или красивая ложь?

И в статье нашлась знакомая фамилия. Поначалу рассказывалось, что компания «Скай», лидер среди техномагических исследовательских лабораторий, обещает через два месяца представить на всемирной выставке новейшую технологию, позволяющую гармонизировать магические потоки внутри технических устройств. Задача, над которой бьются с самого основания техномагии. Глава компании Эберт Скайден подтвердил, что такие разработки ведутся, но отказался вдаваться в подробности, заявив, что скоро читатели газеты и сами увидят результат его работы за этот год. В послесловии говорилось:

> Напоминаем нашим читателям, что Эберт Скайден поднялся на третью строчку в списке самых завидных женихов страны, потеснив знаменитого оперного певца Рука Нотшильда. Сможет ли Скайден повысить позицию? Или же найдется та, кто вычеркнет Эберта из заветного списка?

Третье место, значит? И не может найти себе возлюбленную? Странно… В чем дело? Что скрывает Эберт Скайден, гений техномагии, как его называют в статье? Я поднялась и подошла к окну – вовремя, чтобы увидеть, как мобиль Эберта останавливается у двери. Вышел слуга, забрал у хозяина ключи и повел мобиль в гараж, а Эберт двинулся к дому. Я тут же отбросила газету и поспешила к лестнице, надеясь не запутаться в длинном платье. Когда открылась дверь, я уже спускалась по широким ступенькам навстречу Эберту. Один его вид заставлял дрожать колени, но я улыбнулась. Скайден заметил меня – и остановился. Мазнул взглядом по фигуре, которую подчеркивало платье. Я ждала восхищения или хотя бы удовлетворения – но Эберту было все равно. Он ничего не сказал, свернув в коридор первого этажа.

– Подожди! – окликнула я его и быстро спустилась. Думала, не дождется, но Скайден стоял у входа в коридор, скрестив руки на груди.

– Что-то не так? – спросил он безразлично. – Давай быстро. У меня мало времени.

– Хотела поужинать с тобой. – Я старалась казаться милой. Очень старалась! Наверное, получалось плохо, потому что Эберт ответил:

– Не вижу в этом необходимости.

– А я вижу, – сказала чуть резче, чем следовало. – Раз мы с тобой живем под одной крышей, то не мешало бы узнать друг друга хоть немного лучше. Полгода – длительный срок.

– Мне не нужны разговоры. – Эберт хмурился.

– Я и так знаю, что тебе нужно. Но ты для меня – чужой. Раз уж я вынуждена оставаться здесь, то давай хотя бы станем если не друзьями, то знакомыми. Мне ничего о тебе не известно. И тебе обо мне – тоже.

– Хорошо, поужинаем.

Кажется, Эберт согласился только для того, чтобы я замолчала. Что ж, первый шаг сделан. Придется терпеть его за ужином и делать вид, что мне все нравится. Этот вечер, этот мужчина, это слишком открытое платье. Я шла за Эбертом в столовую на втором этаже, а чувствовала, будто меня ведут на казнь. И мой палач даже не поморщится, прежде чем исполнить приговор. Безумие! Горькое безумие, в котором было так легко затеряться навсегда.

Мы чинно сели за стол – друг напротив друга. Марго и еще одна девушка быстро расставили приборы, уточнили, что мы желаем, и скрылись, оставив нас вдвоем. Эберт смотрел куда угодно, только не на меня. Почему ему так неприятно мое общество? Столько вопросов, и ни одного ответа.

– Читала статью о твоих достижениях, – заговорила я, чтобы прервать молчание. – Как давно ты работаешь в сфере техномагии?

– Последние двенадцать лет, – спокойно ответил Эберт, будто это был разговор на светском рауте. – Мне было шестнадцать, когда меня заинтересовала техномагия. Поначалу это были просто опыты, затем увлечение переросло в профессию. А ты чем занимаешься?

– Дизайном интерьеров. – Я не ожидала, что он спросит. – У меня маленькая контора на Вердене.

– Дизайн, значит? – Кажется, мне удалось его удивить. – Тогда как ты попала к Ральфу?

Так я тебе и сказала! Но часть правды можно открыть.

– Все упирается в деньги, – ответила я уклончиво.

– Задолжала ему? Этот пройдоха обманет и святого.

– Не я. Мой жених.

Не хотела об этом говорить и теперь жалела, что сказала. Но пора уже это признать. Рик продал меня Ральфу. Ральф перепродал Эберту. Не устрою Эберта – продаст кому-то еще. Безумный круговорот, из которого нет выхода.

– Почему ты расплачиваешься за его долги? – поинтересовался Эберт, накалывая на вилку кусочек мяса.

– Потому что у меня не было выбора. Твой друг стремился угодить тебе.

– Ты подписала контракт.

Еще бы я его не подписала! Но рассказывать, какой выбор предложил мне Ральф, не стала. Мы не настолько близкие люди, чтобы открывать перед Эбертом душу. Просто сидим и ужинаем вместе потому, что я навязалась в компанию к человеку, один вид которого вызывает изжогу. Эберт, в отличие от меня, спокойно ел. А ведь я для него тоже чужая. Так быстро привык? Столько вопросов крутилось на языке, но с ними нужно было повременить. И я молчала. Пусть доверится мне. Пусть считает, что никуда от него не денусь. У меня не было власти, чтобы отомстить Рику. А у Эберта – была. Поэтому я дружелюбно улыбалась и делала вид, что чувствую вкус того, что отправляю в рот.

– Поздно. Пора спать. – Эберт поднялся из-за стола. – И все-таки, Элис, зачем ты ждала меня? Я ведь знаю, что тебе неприятен.

– Может, я хочу это изменить? – ответила я с улыбкой. Хотелось верить, приятной, а не похожей на волчий оскал.

Эберт пожал плечами. Он мне не верил. Я кожей ощущала его взгляд, будто он пытался скальпелем вскрыть душу. Страшный человек. Странный и страшный. Ожидала, что он решит задержаться в моей спальне, но мы расстались у лестницы.

– Хороших снов, Элис, – миролюбиво пожелал Эберт и пошел вниз по ступенькам.

Даже так? Я смотрела ему вслед – и ничего не понимала. Но разберусь, или я буду не я.

Этой ночью мне даже удалось выспаться. Только ближе к утру приснился Рик, и я проснулась со слезами на глазах. Четыре стены комнаты начинали давить – не привыкла столько сидеть дома. Кажется, Эберт что-то говорил о том, что будет брать меня с собой на работу. Скорее бы! Я даже согласна появляться с ним в каких-то людных местах. Все лучше, чем сидеть здесь и смотреть на стены. Не будет же он приставать ко мне при бездне народа? Или будет?

Оказалось, что Скайден уже уехал, и я бесцельно бродила из угла в угол. Перестановку затеять, что ли? Или «хозяин» не одобрит? Решила, что сама вечером спрошу у него, если выпадет случай. Может, он будет категорически против? Бывает же такой тип мужчин, которые хотят, чтобы все шло только по их плану. И почему-то казалось, что Эберт относится именно к таким.

День тянулся невыносимо долго. Во двор меня не выпустили – Эберт не велел. Пришлось открыть все окна на своем этаже и создать иллюзию свободы. Когда за окнами загудел мобиль, стрелки почти достигли полуночи. Страх тут же протянул липкие пальцы к горлу. Сегодня мы с Эбертом еще не виделись. Это значит, что он придет. Вся моя решимость мигом исчезла. Растаяла, как дым на ветру. Захотелось стать маленькой и незаметной. Я укуталась в одеяло и крепко закрыла глаза. Сделаю вид, что сплю.

Скрипнула дверь. Что-то было не так. Я чувствовала это, хоть не могла описать природу ощущений. Как тогда, в мобиле. Но сейчас вдруг стало жарко, будто из комнаты выкачали прохладный воздух и вокруг – сплошная лава.

– Не притворяйся.

Дыхание Эберта обжигало. На коже выступили бисеринки пота. Я открыла глаза – и отшатнулась. Потому что передо мной был… не Эберт. Точнее, кто-то с его лицом, телом, но от этого существа веяло опасностью. Глаза горели потусторонним огнем, будто в них поселились сполохи пламени. И от тела ощущался такой жар, что я удивлялась, как не воспламенилась простыня.

– Эберт, ты…

– Лучше помолчи.

Одеяло отлетело куда-то в сторону. Меня вытряхнули из него, как котенка. Я отодвинулась к спинке кровати, сильнее стискивая края халатика, в котором легла спать. Существо наклонило голову, втянуло носом воздух и усмехнулось – одними уголками губ. А затем легкой тенью рванулось ко мне. Пальцы Эберта коснулись щеки, будто изучая, а я вскрикнула – настолько они были горячими. Тихо всхлипнула от страха, но мой палач был неумолим. Надо подчиниться. Надо, говорила я себе – и сильнее втискивалась в спинку кровати. Эберт потянул за пояс халата. Вместо того чтобы развязаться, тот на мгновение вспыхнул – и упал двумя неровными лентами. Кто это? Точнее – что?

Горячие губы прижались к моим. Тот Эберт, который был со мной предыдущие два дня, торопился уйти. Этот – жаждал остаться. Чужой язык ворвался в рот, исследуя и лаская. И я ответила на поцелуй, потому что горела изнутри. Безумие! Этот человек был безумен, и я тоже сходила с ума. Сама тянулась к нему – и отталкивала, потому что разум твердил о неправильности происходящего. Изучала пальцами горячую кожу, цеплялась за него, позволяя Эберту ласкать тело. Даже не сопротивлялась, когда его пальцы скользнули между ног. Наоборот, по телу расплылась приятная истома, смешанная с наслаждением. Где-то в отголосках сознания мелькнула мысль, что он снова применяет магию. Иначе быть не могло. Но этой магией хотелось напиться, испить ее до дна. И я выгибалась навстречу его губам, языку, собиравшему соленые капельки пота, рукам, сгорала в его огне. На этот раз происходящее казалось правильным, хоть и прикосновения стали мучительно-болезненными. Я сама подалась ему навстречу, когда Эберт проник в меня. Что за безумие? Но последние мысли отступили перед наслаждением, волной разлившемся по телу. Я не хотела его отпускать. Но когда открыла глаза – встретилась с настороженным, холодным взглядом, в котором больше не было огня. Эмоции вернулись резко, будто кто-то открыл кран. Страх, непонимание, унижение. И – боль от ожогов, покрывавших тело. Эберт дернулся к двери, но я удержала его. На мгновение показалось, что ему тоже больно. Видимо, магия уходила небезболезненно.

Эберт опустился рядом. Его прерывистое дыхание совпадало с моим бешеным сердцебиением. Взять себя в руки! Прямо сейчас. Упущу – он больше не вернется. А о собственной безнравственности сожалеть буду потом.

– Что это было? – Я чуть повернула голову, ощущая, как магия из исцеляющего браслета разливается по телу.

– Особенность моей силы, – уклончиво ответил Эберт. Его голос звучал хрипло, и я едва разобрала слова.

– Объяснишь?

Молчание…

– Эберт, это не первая наша с тобой ночь, но и не последняя. Я должна знать, что делать, когда ты вваливаешься ко мне в полночь в таком состоянии. Ты – маг огня? – продолжила я расспросы.

– Допустим.

– Допустим? – Я начинала злиться. Большей частью на себя.

– Это часть силы созидания. Союз четырех стихий, подвластный техномагу. Огонь – доминирующая из моих стихий. И он накладывает определенные… обязательства.

Мне что, из него слова клещами вытаскивать?

– У меня было затяжное совещание. – Эберт все-таки продолжил. – И я не успел вернуться домой до того, как это… началось.

– Началось – что?

– Пламя, которое меня сжигает, если ни с кем не переспать.

– Подожди! – Я приподнялась на локте, и Эберт отодвинулся. Вернулись к тому, от чего ушли. Ему неприятно, что я рядом. А мне противно, что рядом он. – Слушай, может, я чего-то не понимаю, но у нас половина страны – стихийники. Не знаю, конечно, подробностей их интимной жизни, но они уж точно не умрут, если не проведут с кем-то ночь.

– Почему сразу ночь-то? – усмехнулся Эберт, успокаиваясь. – Моя магия может вырваться из-под контроля в любое время. Но – ежедневно. И лучше сразу дать ей то, чего она хочет. Поэтому я и просил тебя не сопротивляться. Если пламя вырвется наружу, я могу тебя ранить.

Он еще и обо мне заботился… подобным образом. Допустим, я верю. Верю, что особенности магии господина Скайдена таковы, что ему необходимо раз в день иметь с кем-то близость. Но он чего-то недоговаривает! В чем же подвох?

– А если рядом не будет той, кто согласится с тобой переспать? Что тогда? – пыталась я понять хоть что-нибудь.

– Могу сжечь что-нибудь. А потом начнутся судороги. Поэтому проще…

– Проще купить себе игрушку, чтобы в любой момент загасить приступ.

– Схватываешь на лету, Элис. – Эберт все-таки поднялся и огляделся в поисках одежды. Вот когда он успел ее снять – это занятный вопрос. Учитывая, что плавки нашлись у двери. Дальше маг искать не стал. Буркнул что-то вроде «спокойной ночи» и скрылся за дверью, а меня ожидал привычный час в ванне. Но на этот раз вода помогала расслабиться и подумать.

Запрокинула голову, уставившись на блеклый потолок, позволив воде обволакивать тело. На мгновение представим, что я верю Эберту. И возбуждение – это часть его магической силы. Тогда почему в любое время? А не, допустим, когда он использует магию? И эта проблема не могла возникнуть на ровном месте. Как он справлялся раньше? До меня? Здесь была другая девушка? Возможно. А когда они расстались, понадобилась замена. Тогда почему было не найти себе еще одну? Зачем покупать меня? Эберт – красивый мужчина. Этого нельзя отрицать. При этом – богатый. И помани он пальцем любую – она пойдет за ним. Или не любую? Или дело не в том?

Выбралась из ванны и взглянула в зеркало – ожоги исчезли. В нескольких местах кожа была светлее – и только. Но постепенно и эти метки исчезали под силой браслета. Вслед за вихрем эмоций наступило какое-то оцепенение. И обрывки мыслей, которые никак не желали сплетаться в единый узор.

В спальне ждала начисто перестеленная кровать. От мысли, что Марго видела следы нашей страсти, стало неприятно. Хотя Марго в этом доме давно. Она не может не знать, что собой представляет ее наниматель. И если ему все равно, с кем спать, было ли что-то между ними? Я полночи смотрела в потолок, будто вновь ощущая на себе жар чужого пламени. Кто ты, Эберт Скайден? Что тебе от меня нужно? И что я сама должна с этим делать?

## Глава 5

Утром я проснулась рано. Думала вообще не ложиться, чтобы не проспать, но в итоге уснула, а глаза открыла, стоило стрелке часов достигнуть шести. Отлично! Для воплощения моего плана надо было выбраться из четырех стен и вернуться в реальный мир. И чем скорее, тем лучше. Пока реальный мир не забыл о моем существовании. А еще нужно доказать Эберту Скайдену, что я – живой человек, со своими достоинствами и недостатками, интересами. А заодно разобраться, что собой представляет тот, кто внезапно появился в моей судьбе. Поэтому, когда под окнами загудел мобиль, ожидающий Эберта, я схватила бежевую сумочку, выбранную в магазине, на ходу взглянула в зеркало, поправляя длинную узкую юбку и жакет лилового цвета, а затем поспешила вниз, пока Скайден от меня не сбежал.

И вовремя! Потому что Эберт уже стоял у входной двери – безупречный в темно-сером костюме и с гладко зачесанными волосами. Не человек, а памятник. Тому, как внешность бывает обманчива.

– Подожди! – крикнула я раньше, чем спустилась.

– Элис? – Эберт удивленно обернулся. – Ты куда собралась?

– С тобой. – Я заставила себя улыбнуться как можно обаятельнее. – Не могу сидеть дома, это просто невыносимо. Ты сам говорил, что мне стоит находиться рядом. Так вот, я готова.

Кажется, Скайден решил, что я лишилась рассудка. По крайней мере, смотрел на меня именно так. Но, вместо того чтобы покрутить пальцем у виска, как ему, наверное, хотелось, он открыл дверь и скомандовал:

– Идем.

Отлично! Я едва не подпрыгнула. Вырваться из этой клетки! Может, где-то и найдется путь для побега. А не для побега – так для мести. Пока же буду наблюдать за Эбертом в комфортной для него среде. Привычно скользнула на переднее сиденье мобиля. Надо же, как быстро формируются привычки. Эб занял свое место. Вот, уже сокращаю его имя. Будто так и надо. Но это – обман. И прежде надо обмануть себя, чтобы поверили другие.

Мобиль мягко тронулся с места. Скайден водил уверенно, будто родился за рулем. Но он хмурился. Что-то не так?

– Почему ты решила ехать со мной? – озвучил Эберт мучивший его вопрос.

– Я же ответила. – Я старалась казаться беспечной и веселой.

– Думал, после минувшей ночи ты будешь меня избегать.

– Зачем?

Эберт покосился на меня, на миг отвлекаясь от дороги.

– Зачем тебя избегать, если итог будет один? – пришлось уточнить. – Нет уж, раз нам суждено пробыть вместе столько времени, я предпочитаю не прятаться по углам. Хочу взглянуть, где ты работаешь. Что это? Лаборатория? Тайный бункер? Где гениальный Скайден создает свои изобретения?

Эберт тихо рассмеялся. Улыбка преобразила вечно серьезное лицо, разогнала хмурые тени от глаз. Сколько же у него лиц? Десяток, по одному на каждый случай?

– Сегодня мы едем в главный офис, – ответил он.

– И кем ты меня представишь?

Эберт пожал плечами. Не думал об этом? Скорее всего не думал, потому что я свалилась ему как снег на голову.

– Подруга? – предположил он.

– Хорошо хоть, не любовница, – кивнула я. – Что ж, на сегодня побуду твоим другом. Но тебе не кажется, раз уж ты собираешься всюду брать меня с собой, что людям понадобится более веский аргумент?

– Невеста? – Эберт снова нахмурился.

– Нет уж, избавь меня от этого титула. – Я замахала руками. – Скажи, у тебя в офисе нет никакой работы? Секретаря, к примеру? Личного помощника? Консультанта?

– Ты у нас дизайнер? – Эберт покосился на меня. Надо же, запомнил. А я думала, ему было неинтересно. – Ладно, я подумаю. А сегодня потерпишь роль подруги.

Есть! Первый шаг сделан. Не собираюсь становиться домашним предметом мебели. Хотел получить партнершу? Так получай. Во всех смыслах. И не с такими сталкивалась, когда пыталась прогрызть себе путь с самых низов до того, что имела. И что кое-кто разрушил до основания. Хотя к этому вопросу мы тоже вернемся.

Конечно, так я себя успокаивала. На самом деле Эберт был хуже всех. Разве что Рика можно было поставить на первую ступень. И Ральфа. Что ж, Эберт, устроит ли тебя почетное третье место? Я улыбнулась отражению в зеркале мобиля.

– Ты в хорошем настроении, – заметил Эберт.

– Погода дивная, не находишь?

– Нет. – Эберт покосился на палящее солнце. Зато в кабине мобиля было прохладно и уютно.

– Не любишь солнышко? Наверное, ученым милей полумрак. – Я размышляла вслух, стараясь убедить себя, что все прекрасно. Подумаешь, чуть нас не сжег. С кем не бывает?

– Мне нравится, когда сухо и тепло.

– Ты развеиваешь мои представления об ученых.

Я уставилась в окно. На город, который стал для меня родным. На улицы, пусть и не очень знакомые, но иногда здесь приходилось бывать. Почему? Почему моя жизнь рухнула? И раз рухнула моя – могу ли обрушить чужую в ответ?

Эберт, конечно, не догадывался о вихре мыслей, бушующих у меня в голове. Он аккуратно посадил мобиль на площадку перед высотным зданием в так называемом офисном районе города. Здесь было много несуразных многоэтажек, которые теснили старинные особняки магического мира. Но та, в котором расположилась корпорация «Скай», выглядела даже величественно. Белоснежная, с огромными стеклянными окнами. Сразу же захотелось оказаться на крыше и посмотреть с высоты на город. Но – не сегодня. Сегодня я – глаза и уши.

Мы направились к входу. Массивная дверь из темного стекла отделяла нас от огромного холла. У двери дежурил охранник. Он поздоровался со Скайденом, кивнул мне – раз явилась с начальником, вопросов не возникло – и снова вернулся к работе. Пока мы с Эбертом дошли до широкой лестницы, он успел раз десять поздороваться с сотрудниками, а я начинала думать, что жила бы в офисе Эберта. Мраморные полы холла и лестница были застелены коврами, с потолка свисала хрустальная люстра. Работники выглядели так же безукоризненно, как и окружающая обстановка, – все в костюмах, предельно вежливые и обходительные.

– Это точно исследовательская лаборатория? – спросила я шепотом.

– Только официальная ее часть, – чуть обернулся Эберт. – Есть еще подземные этажи. На самом деле я искал здание побольше. Мы одновременно ведем столько исследований, что места маловато. Думаю расширить компанию, вынести часть лабораторий за город.

А вы фанатик, господин Скайден! Вон как глаза заблестели, когда заговорил о работе. Наверное, для Эберта неприятная необходимость – отвлекаться от любимых исследований на живых людей. Например, на меня.

Мы поднялись на третий этаж, миновали длинный коридор, украшенный картинами, и прошли в просторную приемную. Стол секретаря был пуст.

– А где твоя секретарша? Опаздывает? – спросила я.

– Мой секретарь – мужчина, – ответил Эберт. – И он в отпуске на неделю. Увы, большего не могу ему позволить. Сам быстро утону в этих тоннах документов.

– Так найми еще кого-то.

– Мужчины редко соглашаются работать секретарями. – Скайден развел руками.

– Почему только мужчины? Подожди, дай угадаю! Девушки сбегают из-за особенностей твоей магии.

– В точку. – Эберт невесело улыбнулся. – Дольше всего продержалась дама лет шестидесяти – три месяца. Но потом и она уволилась, заявив, что мое внимание ей лестно, но она блюдет память о муже.

– Что, засматривался на опытную леди? – Я рассмеялась, представив себе эту картинку – секретарша, бегущая от Эберта со всех ног.

– Если бы! Было бы не так обидно, – отвечал тот с улыбкой. – Хорошо, что нашел хоть кого-то. Хочешь – можешь расположиться здесь. Если ко мне кто-то придет, проводишь. На связь по кристаллу не отвечать. Документы не перекладывать.

И Эберт скрылся за дверью кабинета, а я осталась в приемной. Чувствовала себя как-то странно. Ходила по комнате и прикасалась к столу, креслам, застекленному шкафу, в котором скрывались многочисленные папки. В моем бывшем офисе все было не так. Повсюду – чертежи, рисунки, планы, образцы тканей, обивки, обоев. И посреди этого бедлама рождались самые интересные задумки. Что может родиться в стерильной чистоте кабинета Эберта, я не знала. Да и не хотела знать. Да, это место было интересным, но бесконечно чужим. Хотя бы лучше, чем его дом, отгороженный от всего мира. Я села к столу, взяла листок бумаги и начала выводить бессмысленные каракули. Сейчас, когда за мной никто не наблюдал, хотелось лезть на стену. Требовать, обвинять. Сбежать. Покосилась на браслет. Не выйдет, Элис. Ничего у тебя не выйдет. Раз уж выбрала другой путь, следуй ему до конца. Закрыла глаза, постаралась успокоиться – и не услышала, как отворилась дверь.

– У Эберта новая секретарша и уже спит на рабочем месте? – хохотнул кто-то.

Я открыла глаза – и увидела парня чуть старше Эберта. Его светлые волосы хоть и были зачесаны назад, но все равно торчали в разные стороны. В серо-зеленых глазах искрились смешинки. Есть люди, которые умеют производить приятное впечатление при встрече. Этот парень был из таких. Он подмигнул мне и плюхнулся в кресло для клиентов.

– И как тебя зовут, новая жертва беспечности Скайдена?

– Элис. – Я приняла его правила игры. – А тебя?

– Джейс Рантер. Можно Джесси, так меня все называют. Ты у нас временно или постоянно?

– Боюсь, что постоянно, – ответила я. – Ваш начальник не понимает слова «нет».

– О да, это так, – рассмеялся Джесси. – Он такой с детства, уж можешь мне поверить. Мы знакомы с пеленок.

Про себя сделала пометку, что вот он, ценный источник информации об Эберте Скайдене. Конечно, сейчас Джесси ничего не станет мне рассказывать. Но может быть, когда-нибудь… Это «когда-нибудь» пугало, но я понимала, что без него свободы ждать не приходится.

Вместо сотен накопившихся вопросов я постаралась мило улыбнуться:

– Неужели Эберт Скайден когда-то был маленьким?

– Представь себе, был! И тогда он не был великим и гениальным. Пускал слюни, как и все, и требовал новую машинку.

Теперь мне на самом деле стало весело. Наверное, поэтому упустила момент, когда Эберт появился в кабинете. Но само его присутствие ощущалось кожей. Будто вдруг стало жарче. А когда чужие руки опустились на плечи, едва ощутимо вздрогнула и обернулась.

– Что, Джесси, кормишь Элис сказками? – поинтересовался Эберт.

– Ты не говорил, что сменил секретаря, – протянул Джесси. – То-то бедняга Литкен удивится.

– Сам знаешь, он в отпуске, – отмахнулся Эберт. – Да и Элис не секретарь. Просто подруга.

– Эберт, приятель, ты теряешь хватку. С каких это пор хорошенькие женщины у тебя прозябают в приемной, даже не являясь секретаршами?

Если бы терял! Наоборот, Эберт ее приобрел. Неужели Джесси об этом не знал? Если они знакомы так давно, как Эберт мог скрывать от друга проблемы с магией? Или он знает, но почему-то лжет? Запутанно и странно. Нет, что-то тут не так. И я склонялась к мысли, что Эберт врет именно мне. Скрывает истинную причину, зачем ему необходимо мое присутствие.

– Джесси, ты почему не в лаборатории? – Пока я раздумывала обо всем, что творилось вокруг, парни успели сменить тему. – Ты же должен наблюдать за работой над Зет-аш.

– Эти остолопы все напутали, – отмахнулся Джесси. – И все наши усилия полетели в тартарары. Так что пришлось начинать все сначала. И раз так, пусть первый этап проводят без меня.

– Я оставил вас всего на пару дней! – рыкнул Эберт, подскакивая. – Ты должен был проследить!

И вылетел из комнаты. Пойти за ним? Остаться? Джесси не оставил мне выбора, подхватил под руку и потащил за Скайденом. Снова ступеньки, только теперь – вниз, в святая святых этого здания. Туда, куда мне не было бы хода, если бы Джесси не тащил, словно буксир. В такой компании меня только провожали удивленными взглядами, но лишних вопросов не задавали. И на том спасибо! Еще один пролет узких ступенек. Я едва не упала, но Джесси держал крепко. Вокруг стало темнее. Искусственный свет заменил окна. Еще шагов двадцать – и мы уперлись в тяжелую металлическую дверь. Эберт как раз открывал ее, прислонив ладонь к магическому кристаллу. Он влетел в лабораторию, как злобный дух. Если до этого сотрудники вальяжно прохаживались вдоль длинных столов, напоминающих какую-нибудь операционную, то стоило завидеть начальника, ринулись на рабочие места. Зато Эберт преобразился. В его обычно безразличном лице появилась жизнь.

– Что здесь происходит? – налетел он на мужчину в белом халате. – Эксперимент сорвался, а я узнаю об этом только сейчас?

– Господин Скайден, – пытался оправдаться тот. – Мы правда… Мы упустили, наша вина.

– Ваша, чья же еще? Только вместо того, чтобы исправить ошибку, вы ничего не делаете. Я вам за что деньги плачу? Чтобы вы плевали в потолок?

Странно, сейчас Эберт казался настоящим. И похожим на того мужчину, который наградил меня ожогами. Сколько личностей в нем уживается? Почему Эберт так странно ведет себя без чужих глаз?

– А ты что здесь делаешь? – Эберт заметил мою скромную персону.

– Джесси не оставил мне выбора, – старалась говорить шутливо, но прозвучало скорее жалко.

– Вон отсюда! – рыкнул Эберт.

– Я не буду мешать…

– Вон!

– Идем. – Джесси потянул меня к выходу. – Начальник не в духе. Значит, ближайший час нам лучше не попадаться ему на глаза. Может, пойдем позавтракаем? Тут через дорогу есть неплохое кафе.

– Если уйду без предупреждения, будут проблемы, – ответила я.

– Так он сам сказал, чтобы ты шла вон. Не беспокойся, скоро Эберт не выберется. Когда дело доходит до экспериментов, он становится фанатиком. А это стадо баранов ночью умудрилось испортить нам последние недели исследований. Конечно, здесь есть и моя вина. Поэтому предпочту держаться от Эберта подальше.

– Хорошо, – решилась я. – Только ненадолго.

Сердце гулко забилось. Впервые за эти жуткие дни окажусь вдали от Эберта. Время в его доме – не в счет, потому что там все пропахло им до основания. А здесь – иллюзия свободной жизни. Люди, шумной волной спешащие по улицам. Выкрики торговцев свежей прессой. Мобили, плывущие над дорожным полотном. Можно представить, что ничего не было. Что я свободна. Глупо, конечно, но сейчас мне это было необходимо.

## Глава 6

Кафе, о котором говорил Джесси, находилось сразу за углом. Маленькое, уютное и совсем немноголюдное. Я запоздало вспомнила, что у меня нет денег, но Джесси будто заметил мою заминку и подмигнул:

– Угощаю. В честь знакомства.

– Спасибо, – ответила я, присаживаясь за столик у окна. Отсюда офиса Скайдена почти не было видно. Только верхние этажи угадывались за густыми кронами деревьев и соседними зданиями, загораживающими обзор. Официант принес меню, и я бегло изучила список блюд. Есть не хотелось, поэтому выбрала блинчики и сок.

– Ты мало ешь, – заметил Джесси. – Разве это завтрак?

– Дома позавтракала, – пришлось солгать под его пытливым взглядом.

– Понятно… Что ж, а я нет, поэтому предпочту что-то более сытное.

Джесси остановился на салате с тремя видами мяса и рисе под соусом. Конечно, ему-то по какой причине жаловаться на аппетит? Я только надеялась, что ждать придется недолго. И все время поглядывала в окно, будто вот-вот из-за поворота появится мое персональное проклятие.

– Ждешь кого-то? – поинтересовался Джесси. – Говорю тебе, Эберт настолько занят, что о тебе и не вспомнит. Может и домой уехать без тебя. Когда доходит до техномагии, мой приятель теряет разум.

– Вы и правда так давно дружите? – решила воспользоваться ситуацией, раз добыча сама приплыла в руки.

– Да. Говорю же, с самого детства. Не веришь?

Джесси будто играл со мной. Странная игра в кошки-мышки. Знал ли он, откуда я взялась? Может, догадывался? Подозревал? Или действительно считал меня очередной любовницей талантливого ученого?

– Ты с ним спишь?

Не тот вопрос, который я ожидала услышать. Поэтому сначала кивнула, а потом подумала. Но Джесси даже не удивился. Кажется, его бы больше изумил другой ответ.

– Понятно. Значит, Эберт нашел себе новую любовницу, – задумчиво сказал он. Именно «любовницу», не «любимую» или «девушку». – Не подумай плохого, Элис. Я не против ваших отношений. Но ни один роман Скайдена за последние два года не длился больше двух недель. Его дамы сердца сменяются так быстро, что я даже не успеваю запоминать их имена. А ты выглядишь нормальной девушкой. Как ни странно. Поэтому сразу говорю: у Эберта серьезные отношения только с его исследованиями. И если будет стоять выбор – ты или новая разработка, он выберет разработку.

– С исследованиями не ляжешь в постель, – заметила я хмуро.

– Еще бы! Именно поэтому я молча наблюдаю за парадом его любовниц. Одна, другая, третья. С ним разговаривать бесполезно. Поэтому надеюсь, что меня услышишь ты.

Я нервно пожала плечами. Браслет на запястье чуть нагрелся. Или мне показалось? Принесли блинчики. Поэтому я сделала вид, что ничего не случилось, и принялась за еду. Готовили в кафе превосходно. Блинчики таяли во рту. Только я едва чувствовала их вкус. Не я первая, не я последняя. Куда же делись предыдущие возлюбленные Скайдена, учитывая его методы? Маленькими глотками пила сок. Магия магией, но получается, что Эберт пытался построить серьезные отношения. Только все девушки испарялись так быстро, что близкий друг не помнит их имен. Странно…

– Ты мыслями не со мной. – Джесси отсалютовал мне полупустым бокалом вина.

– Да. Мне, наверное, стоит вернуться в офис. – Я хотела встать, но не успела, потому что дверь кафе открылась и Эберт Скайден собственной персоной появился на пороге. Кажется, он был недоволен. Разделявшее нас расстояние преодолел за пару шагов и рывком поставил меня на ноги.

– Я. Говорил. Тебе. Ждать. В приемной, – отчеканил, как будто я какая-то преступница!

– Эб, ты чего? – Джесси поднялся из-за столика. – Мы просто вышли перекусить. И раз уж ты так разозлился, то злись на меня. Это я пригласил Элис.

– С тобой потом поговорим, – рявкнул Эберт, а я ощутила исходящую от него волну жара. Так вот в чем причина. Захотелось стать маленькой, незаметной, скрыться за спиной Джесси и попросить о помощи. Но чем дольше мы тут стоим, тем хуже потом будет. Хотя кому хуже? Эберту? И пусть. Плевать. Пусть хоть сдохнет. Мне? Почему я должна идти за ним, зная, чем все закончится?

– Идем. – Меня потащили к выходу.

– Отпусти, хватит меня позорить. – Я вырвала руку. – Мы не одни.

– И что? – Эберт обернулся. В глубине его глаз поселилось пламя.

– Эб, ты что творишь? – Джесси догнал нас.

– Не вмешивайся, – попросила я. – Идем, Эберт. Ты прав, не стоит здесь торчать.

На самом деле было страшно. Но устраивать сцену на глазах у посетителей кафе? Они и так чуть ли не тыкали в нас пальцами. И на глазах у Джесси, который первый за эти дни отнесся ко мне по-человечески? Нет. Так не пойдет. Я ускорила шаг, чтобы обогнать Эберта. Невыносимо было даже идти рядом с ним. Дышать, жить. И куда снова девался мой хваленый самоконтроль? Меня трясло. Я почти не видела, куда иду. Как в бреду, миновала холл компании «Скай» и побежала вверх по лестнице, ощущая себя добычей, за которой гонится хищник. Влетела в приемную Эберта. Показалось, будто ушла отсюда вечность назад.

– В кабинет! – донеслось в спину.

– Не смей мне приказывать, – обернулась я. – О той сцене, которую ты устроил в кафе, поговорим потом. Когда ты перестанешь… плавиться от одного взгляда на меня.

И медленно пошла в кабинет. Лучше бы он применил магию! Пусть потом будет плохо. Гадко, противно. Как угодно. Но сейчас я была бы за это благодарна. Потому что сама мысль о том, что должно произойти, заставляла замирать от ужаса.

«Угомонись», – приказала я себе. Не сама ли хотела использовать власть Скайдена? Дура! Еще кто кого использует.

Ключ провернулся в замке. Я замерла лицом к окну, сверху глядя на шумный город. Люди спешили по своим делам. А я умирала каждый день. Каждый проклятый день!

Чужие руки легли на плечи, дыхание обожгло затылок.

– Ты боишься меня?

Глупый вопрос.

– Да. – Я обернулась к Скайдену. Он все еще контролировал себя, потому что не сжигал на мне одежду и не бросался, словно волк. Но его контроль, как и мой, летел куда-то в пропасть.

– Я не причиню тебе боли, Элис. Я не хочу ее причинять.

Странное утверждение. Я горько улыбнулась и потянулась вперед. Раньше начнется эта пытка, раньше закончится. Чужие пальцы коснулись щеки. Чужие, чужие, чужие. Такие же чужие губы скользнули по шее, и по телу разлилось тепло. Все-таки магия. Не такая, как в первый раз. Наверное, какие-то ее крупицы, но я была благодарна и за это. Эберт подсадил меня на подоконник. Прижалась спиной к теплому стеклу, а он уже снимал с меня белье.

– Не надо меня ненавидеть, Элис, – выдохнул он на ухо.

Не надо? Почему это? Ненавидеть куда легче, чем любить. Потому что в человеке, которого ненавидишь, нельзя обмануться, в отличие от любимого. А Эберт на этот раз не спешил. Его губы прошлись по ключице, обжигая кожу. Коснулись освобожденного от ткани плеча. Руки под платьем скользнули вверх, чуть сжимая соски. Магия делала свое дело. Я откинулась назад и чувствовала, будто плыву в каком-то мареве. Нет, это было не возбуждение. Скорее, некое притяжение. Поэтому, когда Эберт вошел в меня, я ощутила нечто вроде удовольствия. А он двигался медленно. Медленнее, чем хотелось бы. Ну же!


В воздухе невыносимо пахло цитрусами. И так же невыносимо болела голова. Я сидела в кресле, в идеально застегнутом платье, с идеальной прической, словно ничего и не было. А мир вокруг предательски плыл, и раз за разом накатывала тошнота.

– Я же говорил, что будет плохо, – донесся откуда-то голос Эберта. Теперь тоже идеально спокойный. – Вот, выпей.

В руки ткнулся стеклянный стакан. От него тянуло чем-то горьковатым, но я выпила. Перед глазами прояснилось.

– Никогда больше так не делай, – потребовала я у Эберта.

– Что ты сейчас имеешь в виду? Кафе или магию? – поинтересовался он. Скайден сидел на краю стола напротив меня. Он казался довольным и умиротворенным. Сволочь!

– И то и другое.

– Насчет магии – как пожелаешь. – Эберт пожал плечами. – Но кафе… Ты заслужила. Я же просил тебя никуда не уходить.

– Я не имею права позавтракать? – спросила я спокойно. После вспышки накатило какое-то безразличие.

– Имеешь, – ответил Эберт. – Но надо предупреждать.

– Ты умчался к своим исследованиям… – Я пыталась вбить в его слишком умную голову, что не могу отчитываться о каждом шаге. – Что мне оставалось делать? Джесси предложил пойти в кафе. Я уже собиралась возвращаться…

– По поводу Джесси. Он мой друг, поэтому хватит строить ему глазки.

Строить глазки? Почему-то слова прозвучали как пощечина. Я начинала жалеть, что вообще поехала с ним. Сидела бы дома, пока он не требует. Но нет! Решила посмотреть на редкого зверя по имени Эберт Скайден в естественной среде. Легче провалиться на месте, чем его понять!

– А то что? – поинтересовалась я больше для того, чтобы позлить Эберта.

– Посажу под замок, – пообещал тот.

– Да? И будешь срываться ко мне при малейших признаках возбуждения? Глупо. Честно говоря, я вообще не понимаю, зачем тебе понадобилась постоянная девушка. Не проще ли было… посещать того же Ральфа, например?

– И срываться при малейших признаках возбуждения? – повторил Эберт мои слова, подаваясь вперед.

– Какая разница, куда нестись? – Я устало потерла виски.

– Большая. У меня есть профессиональная репутация, Элис. Я уже чуть не попался репортерам. Представь заголовки: «Знаменитый ученый – завсегдатай борделей».

– И что? Хочешь быть совершенством? – Этот разговор утомлял, но радовало то, что мы сидели и говорили, а не обменивались полуфразами.

– Да, хочу, – рыкнул Эберт. Кажется, кто-то начинал злиться. – Я слишком долго работал, чтобы сейчас дать слабину. Но тебе не понять, Элис. Никому не понять.

– Даже твоим друзьям?

– Даже им.

Значит, никто не знает об особенностях магии Скайдена. Странно, учитывая, сколько лет они знакомы с Джесси. Неужели ни одного приступа у него на глазах за всю жизнь? Нет, здесь дело в другом. Эберт врет. Зачем – другой вопрос. Скорее всего не доверяет. Меня же не заставишь молчать. Если только дома приковать к кровати.

Я тихо засмеялась. Эберт удивленно изогнул бровь. А ему не нравилось казаться смешным! Зато мне было ох как приятно подергать тигра за усы.

– Что не так? – спросил он сурово.

– А что может быть так? – ответила я. – Ладно, не злись. Все равно нам с тобой как-то жить под одной крышей. Давай лучше займемся делами. А то твой друг решит, что ты меня где-нибудь придушил.

– Может, и стоило бы, – пробормотал Эберт. – Хорошо, раз желаешь помочь, помоги внести в картотеку новые данные. Вот черновики, перепиши начисто и рассортируй в алфавитном порядке.

В руки перекочевала кипа бумаг. Что ж, лучше заняться делом, чем снова и снова себя изводить. Поэтому я взяла верхний листок и пробежалась глазами. Жуткий почерк!

– Я пойду, – обернулась к Эберту. – И пригладь волосы, а то похож на ежа.

И аккуратно прикрыла дверь за собой. Кажется, мне что-то полетело вслед, потому что врезалось в стену. Ничего. Что бы это ни было, купит другое. Счет начинал выравниваться.

## Глава 7

Как ни странно, работа с бумагами меня увлекла до самого вечера. Я даже зачиталась – так любопытно было изучать какие-то детали документов, потом осторожно их переписывать и раскладывать в папки. Ближе к вечеру заглянул Джесси – убедиться, что я жива. Увидел, что с головой ушла в работу, и так же тихо исчез. Да, друзья Эберта куда приятнее, чем сам Эберт. Почему так бывает? Зато я забыла обо всем, что связывало меня с хозяином соседнего кабинета. И он не попадался на глаза. Сначала долго с кем-то разговаривал через кристаллы связи, потом опять ушел в лабораторию. И стало легче дышать. Поэтому, когда около восьми Эберт появился на пороге приемной, я едва не вцепилась в стол секретаря.

– Нам пора, – отрывисто сказал он.

– Хорошо. – Я вспомнила, что сегодня уже бояться нечего, и заставила себя подняться. – Эберт, у меня будет к тебе просьба.

– Какая? – поинтересовался Скайден, забирая какие-то бумаги из шкафа.

– Ты можешь завезти меня на старую работу? Я дам распоряжения девочкам.

– Нет. Никакой прошлой жизни, никакой старой работы, – отчеканил Эб.

– Почему? – Я напряженно вглядывалась в его спину.

– Потому что ближайшие полгода она для тебя закрыта, – чуть обернулся он. – Просто пойми это, Элис.

– Я три года пахала, чтобы открыть свою небольшую дизайнерскую контору, – ответила ему. – А теперь все должно пойти прахом только потому, что не могу приехать и назначить управляющего?

– Дашь адрес, я направлю туда кого-нибудь. За твоим имуществом присмотрят.

Вот и все, чего я добилась. Я готова была рвать и метать! Но вместо этого спокойно ответила:

– Спасибо.

Эберт, похоже, ожидал бури, потому что оставил в покое бумаги и развернулся ко мне. Ожидал, что буду упрашивать? Умолять? Падать на колени? Не бывать этому! Да, Ральф застал меня врасплох, не оставил выбора. Но Ральф бы убил меня, а Эберт не убьет. Почему? Да потому, что он не убийца. Это я поняла совершенно точно. А раз так, я попытаюсь справиться.

– Если ты готова, идем.

– Хорошо. – Поднялась из-за стола и пошла следом за Эбертом. Теперь нам не оборачивались вслед. Так быстро привыкли? Или личную жизнь начальника не принято было обсуждать? А может, уже обсудили все, что могли? Я шла с гордо поднятой головой. Не позволю сделать себя жертвой. Не позволю вытирать об меня ноги. Ни за что!

Мобиль уже ждал у выхода. Я начинала привыкать к лавандовому запаху в салоне. Только от цитрусового одеколона до сих пор мутило. На Эберта старалась не смотреть. Наоборот, поняла, как устала, и таращилась в окно на ночные огни. Мне хотелось жить! Жить как прежде. С глупыми проблемами, заботами, любимой работой и проектами. А вместо этого меня вдруг погрузили в пустоту отчаяния. Но я выплыву. Рано или поздно.

Мобиль остановился. Я не стала ждать Эберта, просто пошла по дорожке к дому. Он догнал меня у самой двери, но задерживать не стал. Я поднялась в свою комнату, переоделась и попросила Марго принести в столовую ужин. Сил на то, чтобы выдержать вечер в обществе Скайдена, не было. Лимит общения на сегодня исчерпан. Вот только Эберт появился сам, когда я добралась до десерта. И судя по лицу, довольным он не был.

– Что? – спросила я.

– Завтра на работу не едешь. – Он сел напротив и уставился на меня. Ожидал, что отведу взгляд? Что ж, поиграем в гляделки.

– Я так быстро тебе надоела? – поинтересовалась я спокойно, отправляя в рот кусочки клубники.

– Нет. Вечером придется ехать на прием. Из тех, на которых не принято появляться в одиночестве. Так что даю день на то, чтобы сделать прическу и выбрать наряд. Карточка на столе в твоей комнате.

– Отпустишь меня одну? – Я округлила глаза.

– Нет, тебя отвезет мой помощник. Он будет со мной на связи и, если решишь сделать какую-нибудь глупость, доложит мне.

– Вижу, ты не рад перспективе вечерней прогулки, – заметила я.

– Еще бы! – кивнул Скайден. – Чаще всего… чаще всего магия вырывается из-под контроля именно в вечернее время. А там будет много людей. Очень нужных людей, Элис. Поэтому хорошо, если все закончится раньше. А если нет?

А если нет? Я задала себе тот же вопрос. Будем прятаться по углам? Или скажем этим «нужным людям»: «Извините, господа, мы вернемся к вам через краткое мгновение, иначе Эберт вас сожжет»? Усмехнулась собственным мыслям.

– Что забавного? – насторожился Эберт.

– Ничего. – Я развела руками. – Совсем ничего. Хорошо, я буду готова к…

– Семи, – подсказал Эберт.

– К семи. На какое платье стоит обратить внимание? Вечерний вариант? Официальный?

– Вечерний, – ответил Эберт. – Я пойду. До завтра.

И наконец-то оставил меня в одиночестве. Клубника казалась пресной, и я решила, что пора с ней заканчивать. Лучше принять душ и собраться с мыслями. Я чувствовала себя такой уставшей, что уснула, едва голова коснулась подушки, но и утро не принесло желанной бодрости. Тем не менее впереди был весь день, в течение которого нужно было стать принцессой на один вечер.

Помощник Эберта и правда ждал меня. Это был сухощавый неказистый мужчина средних лет, который представился как Пинкин. Я не пыталась с ним заговорить, потому что понимала: Эберт не приставил бы ко мне абы кого. И Пинкин за весь день едва произнес пару фраз. А я решила отвлечься от всего и полностью погрузилась в выбор наряда. В каждом салоне мне были рады – особенно увидев особую карточку в моих руках. Такие карты называли «жемчужными», потому что в качестве накопителя в них была вставлена крохотная жемчужинка, хранившая данные и номер счета владельца.

Ближе к вечеру остановила свой выбор на темно-вишневом платье в пол. Лиф был достаточно закрытым, зато спину скрывало тончайшее кружево. Маленькие рубиновые капли заставили меня влюбиться в этот наряд. А значит – купить. Вместе с платьем пополнила запасы необходимого – то, что не успела купить с Эбертом. И только в салоне красоты произошла небольшая заминка. Я решила не менять привычек и посетить любимого мастера. Он всегда понимал меня с полуслова, вот и сейчас собрал волосы, освобождая шею, и уложил так, что прическа казалась легкой и воздушной. Я уже расплатилась и шла к выходу, когда дверь распахнулась и на пороге появилась старая знакомая.

– Элис! – Она изумленно всплеснула руками. – Дорогая, ты ли это?

– Мисти! – Я изобразила полный восторг. – Какими судьбами?

– Заглянула на укладку. А ты?

– Послушай, я спешу… – Двинулась было к выходу, но Мисти схватила меня за руку.

– Элис, а правда, что ты бросила Рика ради таинственного миллиардера? И вы уехали… то есть уезжаете в путешествие?

– Конечно. – Во мне поднимались злость и обида. Проклятый Рик! – Только мы никуда не уезжаем. Эти слухи – только чтобы Рик меня не искал. А то в ногах валялся, просил не уходить. Но я люблю своего избранника.

– И кто он? – У Мисти загорелись глаза.

– Секрет. – Я загадочно улыбнулась и все-таки протиснулась в дверь, оставляя Мисти шушукаться с мастером. Уверена, в салоне подруге расскажут о жемчужной карточке, обладательницей которой я неожиданно стала. А когда садилась в мобиль, заметила, что и мастер, и Мисти пялятся в окно. Пусть! А главное – пусть расскажут Рику, что я жива-здорова и готова заткнуть его за пояс.

Настроение немного улучшилось. Особенно когда представила себе лицо Рика, узнавшего, что я не гнию где-нибудь в борделе, а вполне счастлива и благополучна. Урод! Мобиль остановился. Поблагодарила Пинкина, подхватила покупки и поспешила в дом. До возвращения Эберта оставалась всего пара часов. Только где гарантии, что он не сорвется раньше? В любом случае нужно быть прекрасной и готовой ко всему.

Что скрывать? Отражение в зеркале превзошло все ожидания. К вишневому платью выбрала помаду в тон и легкие бледно-розовые тени, почти незаметные, но оттенявшие глаза. Вот с украшениями возникла проблема. Немного порылась в гардеробе и нашла цепочку, навязанную в прошлый раз, с небольшим рубиновым кулоном. То, что нужно! К моменту, когда в коридоре послышались шаги, я уже брала в руки золотистую сумочку. Эберт открыл дверь без стука – и замер на пороге. Что-то такое мелькнуло в его взгляде, что я улыбнулась. Неужели наконец-то заметил, что перед ним – женщина?

– Прекрасно выглядишь, – сорвался с его губ скупой комплимент, но я была рада и такому. Первый шаг к воплощению планов в жизнь.

Сам Эберт тоже успел переодеться. Он выбрал темно-синий строгий костюм и белоснежную рубашку. Ему шла официальная одежда, и Эберт об этом знал. Холодный и недоступный, наверняка он притягивал женские взгляды. Но я не рассматривала его как мужчину. Скорее, как способ мести. Не более. А первый выход в свет в качестве его подруги заставлял волноваться. Как на меня посмотрят знакомые Эберта? Как на его любовницу? Или просто спутницу на вечер? Как себя вести? Но я не показывала, насколько волнуюсь. Позволила Эберту проводить меня до мобиля и заняла привычное место. Мобиль тронулся с места. Сердцебиение только участилось. А еще над головой нависла опасность очередного срыва Эберта. Надеюсь, его магия, или что там еще, продержится пару часов, пока мы не вернемся домой.

Эберт остановил мобиль у красивого дома. Я даже засмотрелась. Эдакий старинный особняк с колоннами, строгий и величественный. Сейчас таких не строят, они постепенно уходят в прошлое. Но мне безумно хотелось взглянуть, какой он внутри. Опустила руку на локоть Эберта и завороженно двинулась вперед.

– Смотри под ноги, – напомнил Скайден, возвращая меня на землю.

– Что? А, да. – Я вздрогнула – и будто проснулась. И только сейчас расслышала настоящую оркестровую музыку, льющуюся из окон. Волшебно! Мы подошли к приветливо распахнутым дверям. Эберт протянул приглашение, и нас проводили в большой зал.

Здесь было многолюдно. Но зачем смотреть на людей, когда вокруг такая красота? Десятки зеркал, дробящих и расширяющих пространство. Сотни свечей в отличие от привычных магических светильников. Непередаваемая атмосфера! Да я бы тут жить осталась!

– Идем, сделаем круг почета. – Эберт увлек меня в сторону. Он подходил к каким-то людям, представлял меня. Я заученно улыбалась и кивала, выслушивала комплименты, а самой хотелось сбежать подальше от шума. Поэтому, когда Эберт предложил осмотреться, пока он занимается делами, я с радостью сбежала. Браслет по-прежнему у меня на руке. Буду нужна – найдет.

Мне хотелось выйти в сад, чтобы посмотреть на дом с другой стороны. У такого особняка просто обязан быть великолепный сад! Дизайнер во мне ликовал. И я не заметила, как чуть не наступила кому-то на ногу.

– Осторожнее, – последовал недовольный окрик. – Элис?

Я узнала и голос, и мужчину. Отпрянула, будто от прокаженного. Передо мной стоял Рик. В дешевом черном костюме и с чуть удивленной усмешкой на губах. В сердце всколыхнулась ненависть. Захотелось прямо сейчас вцепиться ему в лицо. Но я заставила себя улыбнуться:

– Я не знаю вас. Вы меня с кем-то спутали.

И я удалилась, гордо распрямив плечи, туда, где застрял Эберт в компании каких-то толстосумов. Он выглядел недовольным – разговор ему не нравился. А мне не нравилось, что Рик шел за мной по пятам! Я не хотела с ним встречаться. Не сейчас! Кто вообще его пригласил? Хотя компания Рика была на хорошем счету. Поэтому, скорее всего, он тут тоже по делам.

– А вот и моя очаровательная спутница. – Мне показалось, или Эберт был рад моему появлению? – Элис, дорогая, ты должна увидеть местную оранжерею. Прошу прощения, господа, но невежливо заставлять даму скучать.

И Эберт сбежал от собеседников. Именно сбежал, потому что потащил меня за собой в другой конец зала. Я ощутила, какие горячие у него руки. Начинается? Но сам Эберт казался спокойным, просто немного недовольным или даже усталым.

– Хочешь шампанского? – спросил он. Я рассеянно кивнула, и Эберт подхватил два бокала с подноса. – Скажи, Элис, почему среди тех, с кем мне приходится иметь дело, или зануды, или непроходимые идиоты?

– Мне откуда знать? – Я залюбовалась на игру искр в бокале. – Возможно, ты притягиваешь именно таких людей. Или это профессиональное.

Стоп! Мы что, стоим и мило болтаем ни о чем? Я даже забыла о присутствии Рика – благо он куда-то исчез.

– Я себя занудой не считаю, – подмигнул Эберт.

– И идиотом, я так понимаю, тоже?

– Только иногда. Потанцуешь со мной?

Почему это мы сменили гнев на милость? Но я допила шампанское и вернула бокал на поднос, а затем протянула руку Эберту. В центре зала уже вальсировало около десятка пар. Музыка стала чуть громче, отделяя официальную часть приема от неофициальной. Эберт привлек меня к себе. Привычный жар окутал тело, и сразу стало легко и хорошо. Он хоть замечает, что меня околдовывает? Или я просто расслабилась? Как бы там ни было, а танцевал Эберт хорошо. Мы будто двигались в едином порыве. И мне нравилось чувствовать себя маленькой и хрупкой рядом с ним. Если бы еще забыть, что на самом деле нас связывало. Жаль, мелодия закончилась слишком быстро. Я осторожно взяла Эберта за руку. Так и знала. Его ладони пылали. Через сколько он сорвется? Десять минут? Двадцать?

– Пойдем прогуляемся, – увлекла его в сторону. – Ты обещал показать мне оранжерею.

– А? Да. – Эберт не собирался спорить. Мы пробрались между гостями к двери в коридор. Видимо, Эберт бывал здесь не первый раз. Да и хозяин дома разговаривал с ним как со старым знакомым.

Десяток дверей. Впрочем, я искала не оранжерею.

– Спальни для гостей – налево, – коснулось уха теплое дыхание.

Все-то он знает! Но думать о тех, с кем он бывал здесь до меня, не хотелось. Поэтому я выбросила из головы лишние мысли. Не сегодня и не сейчас.

– Сюда. – Эберт толкнул одну из дверей, а затем тщательно запер ее за собой.

Комната как комната. Большая кровать, застеленная темно-бордовым покрывалом. Пара светильников. Но дольше разглядывать помещение мне не дали. Эберт обнял меня со спины, долгим поцелуем коснулся шеи. Я позволила ему делать что хочет. Оказывается, безумие – заразная вещь. Как и тот жар, который плотной волной окутывал нас обоих. Одно пламя на двоих. Эберт легко расстегнул платье. Чувствовался навык.

– Осторожно, нам потом возвращаться, – напомнила я.

Платье скользнуло на пол. Я подхватила его и бросила на ближайшее кресло. На этом связные мысли закончились, потому что мой спутник не пожелал делить меня с ними.

Я раскинулась на кровати. Эберт улыбался. Оказывается, он мог быть приятным мужчиной, когда забывал… об особенностях своей магии, если уж ему так нравится. На этот раз я и не думала сопротивляться, а потянулась к нему. И получила то, за чем тянулась. Эберт целовал так, что кружилась голова. Меня никто и никогда так не целовал! До дрожи во всем теле. И это только поцелуй. Я цеплялась за него, будто опасаясь, что хрупкая нить между нами вот-вот порвется.

С губ сорвался стон. Что я делаю? Прочь, глупые мысли! Я плавилась под его прикосновениями, забывая, казалось, даже собственное имя. Мой! Сейчас – мой. Что будет потом – то будет.

Кажется, я ногтями вцепилась ему в спину, потому что Эберт зашипел от секундной боли. Но мне было все равно. Я целовала его – до безумия, до исступления. Проклятый маг! Он только улыбался. От одной мысли, что потом придется снова общаться с его маской, хотелось умереть. Я закусила губу и подалась навстречу. Безумный вихрь! Вот кто он такой. Вихрь, который прижал меня к себе, и внизу живота разлилось тепло. Мы будто слились в единое целое, двигаясь в такт. Я только прижималась крепче, запустив пальцы в короткие темные волосы, чтобы он и не подумал остановиться. А затем мир на мгновение перестал существовать. Я попыталась сделать вдох, и воздух обжег легкие.

– Эберт…

Только это имя слетало с губ. А затем, казалось, мы целую вечность лежали рядом, хотя на самом деле прошло не более четверти часа.

– Нам пора. – Эберт первым выскользнул из кровати и скрылся за дверью ванной. Пора…

Я резко села. Это что было? Реальность рухнула на голову. Магия? Лучше бы это была его проклятая магия! Точно, Эберт чем-то меня приворожил, с него станется. Снова заморочил голову. Мне хотелось так думать, но я понимала – магии не было. Только взаимное притяжение. Будто сработал некий спусковой механизм, забирая мысли и оставляя только инстинкты. Эберт вышел из ванной комнаты полностью одетым и безупречным.

– Тебя подождать? – спросил так, будто ничего не случилось. Хотя как раз для него ничего и не случилось.

– Нет, иди, – ответила я. – Приведу себя в порядок и догоню.

– Все хорошо?

– Да. – Я заставила себя улыбнуться.

– Тогда жду в общем зале.

Дверь за Эбертом закрылась, и я снова заперла задвижку. Не хотелось, чтобы в комнату ввалился кто-то еще. Лицо пылало – от злости на себя и смущения. Потому что злиться на Эберта не получалось. Он ни к чему меня не принуждал. Я умылась холодной водой, оделась и поправила макияж, но отражение в зеркале все равно казалось излишне откровенным – будто у меня на лбу было написано, чем мы тут занимались. Губы припухли от поцелуев. Это не скрывала даже помада. И идеально уложить волосы тоже не получилось, все равно несколько прядок выбились из прически. Ничего, скоро этот прием закончится. Не может же он длиться вечно!

Из комнаты выходила, будто воровка, – крадучись. Вот только, как ни скрывалась, до зала так и не дошла. Рик преградил мне дорогу.

– Вижу, у тебя все в порядке, дорогая, – процедил он. – Так какого демона я отдал Ральфу двести тысяч? Или вы с ним в сговоре?

– Рик, ты в своем уме? – В первую минуту я растерялась.

– В своем, конечно. – Бывший жених надвигался на меня, а я вдруг струсила. Слишком много эмоций за последние дни. И сейчас, вместо того чтобы вцепиться ему в лицо, ощущала себя ничтожной. – Что, Элис, быстренько нашла богатого покровителя? Странно, в постели ведь ты не очень. На что он соблазнился?

Впрочем, ответить я не успела. Какая-то сила развернула Рика, что-то хрустнуло, и он завалился на пол, зажимая нос, из которого хлестала кровь. Неудивительно, что силой оказался Эберт Скайден, который так смотрел на валяющегося у его ног Рика, будто сейчас наступит и раздавит. Эберт схватил Рика за шкирку и поставил на ноги.

– Извиняйся! – приказал он в своей привычной манере.

– Ты спятил? – завопил Рик. – Ты кто вообще такой?

– Визитку дать? – Эберт улыбнулся странно и жутко, одними уголками губ.

– Да пошел ты!

Эберт всего лишь разжал пальцы – и Рик рухнул обратно. Уверена, не без помощи магии, потому что он так и остался лежать, изливая на Эберта все богатство своего словарного запаса, но Эберт осторожно переступил через него.

– Идем? – протянул он руку.

– Идем. – Я вложила в нее свою ладонь. Почему-то сейчас Эберт казался островком в бушующем море моих эмоций. А они захлестывали с головой. Я едва держала себя в руках, чтобы не закатить позорную истерику.

– Да ты ей сто лет не нужен! – кричал в спину Рик.

– Я знаю, – чуть обернулся Эберт, увлекая меня к выходу из коридора. – Элис, иди к мобилю, я быстро попрощаюсь с хозяином, и поедем домой.

Я покорно кивнула. К мобилю так к мобилю. Не все ли равно? Моя жизнь осыпалась маленькими крупинками, а я понятия не имела, что с этим делать. Поэтому пробралась к выходу и вышла на улицу. Сразу стало легче дышать. Вот сволочь! Рику мало того, что он меня продал. Как я могла с ним жить? Как могла любить этого человека – и не замечать его низости? Чем я думала?

– Все, можем ехать. – Эберт появился слишком быстро. – Как ты?

– Жить буду. – Я пожала плечами. Только вместо переднего сиденья мобиля забралась на заднее, сжалась в комок и затихла. Эберт не возражал. Я ожидала чего угодно: вопросов, возмущения, но не тишины. Зато в тишине было легко думать. И мысли налетели роем. Вспоминалось, как красиво ухаживал за мной Рик. Как он сделал мне предложение. Я ведь была счастлива! Доверилась ему. И что получила взамен? Может, грубая честность Эберта лучше? Его интересует только постель, без намека на чувства. И никто не строит иллюзий. Или мне так кажется потому, что внутри все выгорело? Мобиль остановился, а я даже не заметила. Эберт открыл дверцу, дождался, пока выберусь из салона, и пошел к дому. Мобиль отгонят в гараж и без него. Я шла следом. Меня слегка качало из стороны в сторону. Слишком сильная буря бушевала внутри. А что с ней делать? Я не знала.

Как дошла до второго этажа, помню слабо. Но стоило переступить порог комнаты, как ноги подкосились. Я рухнула на пол. Так и сидела на коленках, а слезы катились по щекам, будто кто-то внутри открыл кран. Что мне делать? Как мне с этим жить?

– Выпей.

Стакан с чуть мутноватой жидкостью появился перед глазами. Я послушалась. Даже если там яд, какая разница? Это тоже не жизнь. Слишком устала. Вода горчила на вкус. А Эберт осторожно поднял меня и усадил на кровать. Сам подвинул стул и тоже сел, чтобы наши глаза были на одном уровне.

– Рассказывай.

Я снова всхлипнула, водопад из глаз усилился. Но вот так просто рассказать ему, что меня мучает? Нет, не могу.

– Это был мой жених, – только и смогла я пробормотать.

– А! Тот самый, которому ты обязана договором с Ральфом?

Я бессильно кивнула. Почему? Почему он так со мной поступил? За что?

– Послушай… Если бы не обстоятельства нашего с тобой знакомства, я бы сказал, что тебе стоит радоваться, а не плакать.

Удивленно посмотрела на Эберта. Что он такое говорит?

– Представь, что этот тип стал бы твоим мужем, – продолжал он. – Каким был бы ваш брак? Поверь, он бы ранил тебя куда больше. Хотя куда уж больше… Но мы привыкли доверять тем, кого любим. В этом наша ошибка.

– А кому тогда доверять? – устало спросила я.

– Себе.

Да, Эберт точно себе доверял. Наверное, для него невыносимо зависеть от кого-то. Чувствовать свою слабость. Поэтому я здесь – чтобы уменьшить эту зависимость. Меня ведь можно потащить с собой, как вещь. Можно приказать замолчать, если понадобится. Вещь ли я для него? И если вещь – почему со мной рядом он, а не тот, кого любила?

– Ты странный, – сказала я со вздохом. – Я все время пытаюсь тебя понять – и не могу.

– А ты не странная, Элис? – Эберт усмехнулся в ответ. – Зачем тебе меня понимать, если ты меня ненавидишь?

– Я не… не ненавижу тебя. Просто боюсь.

Удивительно, но сейчас это так и было. На месте ненависти образовалась пустота. Такая, что хоть волком вой. И в этой пустоте Эберт Скайден с его уверенностью и спокойствием казался незыблемым островком суши. Мы не лгали друг другу. Этого достаточно.

– Спокойной ночи, Элис.

Эберт поднялся и пошел к двери. На глаза тут же навернулись слезы.

– Эберт, подожди, – окликнула я его.

– Что? – Он обернулся на пороге.

– Не уходи.

Кажется, мне удалось удивить самого Эберта Скайдена. По крайней мере, на несколько секунд он замер, не зная, что ему делать, а затем вернулся. Сел рядом. Кажется, меня перестали раздражать цитрусы. Я поднялась, на мгновение скрылась в ванной, чтобы снять платье и надеть ночную сорочку, а затем вернулась в комнату. Думала, Эберт уйдет, но он ждал.

– Давай спать, – сказала я, забираясь под одеяло.

– Таких предложений от женщин мне еще не поступало, – раздался тихий смех. Эберт разделся и лег рядом, потушив светильник. Он не пытался ко мне прикоснуться. Просто лежал на другой половине кровати и смотрел в потолок. На фоне света из окна я видела его лицо. О чем он думал?

– Ты собиралась спать. – Эберт чуть повернул голову.

– Да. – Я придвинулась ближе и опустила голову ему на плечо. – Спасибо за Рика. Надеюсь, нос у него долго не пройдет.

– Не за что. Твоему бывшему лучше не попадаться у меня на пути.

Да, я тоже так думала. Но с точностью до наоборот. Ничего, Рик. Мы еще встретимся. Вот только при другом раскладе. И тогда посмотрим, кто из нас кому продался и что из этого получится. С этими мыслями закрыла глаза. Думала, что не усну, но уже спустя пару мгновений погрузилась в сон.

## Глава 8

Я проснулась рано – и одна. В голове все еще стучали молоточки, хотелось стать маленькой и незаметной, но все же я выбралась из кровати и потащилась умываться. Не стану пугать Эберта опухшим лицом. Тем более что хотела снова напроситься с ним на работу. Когда он ушел – я не слышала. Наверное, решил меня не беспокоить. Или просто не хочет видеть. Вчерашний вечер был исключением из правил, во всем. Но когда вспоминала его, становилось и сладко, и горько, и стыдно.

Увы, Эберта я упустила. Марго сказала, что он уехал на рассвете, поэтому пришлось завтракать в одиночестве. Я едва допила тонизирующий напиток, когда Марго снова появилась в дверях.

– Госпожа Элис, вас ожидают в гостиной первого этажа, – доложила она.

– Меня? – На мгновение мелькнула мысль, что Эберт вернулся, но он бы не стал нигде меня дожидаться, а поднялся бы сам.

– Да. Друг господина Скайдена.

Даже так? Странно… Любопытство взяло верх, и я пошла за Марго. Мы спустились по лестнице, свернули в коридор, и вскоре Марго толкнула одну из дверей, пропуская меня внутрь. Когда я увидела, кто именно желал меня видеть, то чуть не рванула назад, но Ральф оказался быстрее. Перехватил меня у самой двери и плотно ее закрыл. Между мной и выходом оказалась почти неразличимая стена магии.

– Чтобы не подслушивали, – прокомментировал владелец борделя свои действия. – И чтобы ты не пыталась сбежать, птичка моя. Присядь, почирикаем.

Я огляделась. Да, комнаты первого этажа отличались от второго. Гостиная была очень строгой, в коричневых тонах. Истинно мужской. Ничего лишнего, кроме того, что необходимо для минимального комфорта. Села в кресло, а Ральф занял место напротив. Странно, что могло связывать это чудовище и Эберта Скайдена? Кроме разве что болезни Эберта. Потому что воспринимать его состояние иначе, как болезнь, не получалось.

– Что вам нужно? – Я заговорила первой, потому что игра в гляделки начинала выводить из себя.

– Тише, не стоит злиться, кошечка. – Ральф оскалил в улыбке крепкие белые зубы. – Я всего лишь пришел взглянуть, не пора ли прислать Скайдену новый подарочек. Ну, или покупку. Но вижу, ты жива и невредима. Эберт тоже, судя по тому, что он спокойно уехал на работу. Как жизнь, малышка? Не передумала? У дяди Ральфи всегда найдется для тебя место.

– Катись в бездну! – ответила я.

– У-у-у… – Ральф откинулся на спинку кресла. – Показываем зубки? Значит, и правда все хорошо. Узнаю ту, кого сам выбрал.

– Что? – Я уцепилась за странную фразу.

– Говорю, что наблюдал за тобой, детка, – продолжил Ральф. – Около месяца. И когда шел к тебе в дом, прекрасно знал, что Рик согласится тебя продать. Уж прости, ты – лакомый кусочек. Я должен был убедиться, что ты стоишь своих денег.

– Я не товар. – Желание вцепиться негодяю в лицо становилось все сильнее.

– Почему это? – Ральф испепелял меня взглядом черных глаз. – В нашем мире все продается и покупается, милая Элис. Даже такие хорошенькие самостоятельные девушки, как ты. Но я пришел не затем, чтобы ты расцарапала мне лицо. Оставь страсть для Эберта. У меня есть для тебя деловое предложение.

– Деловое? – Я против воли подалась вперед. – Если вы хотите предложить мне нового хозяина…

– Нет, – перебил Ральф. – Сначала слушай, потом говори. Думаю, за эту неделю ты поняла, что собой представляет Эберт Скайден. И сталкивалась с его небольшой проблемой.

– Допустим. – Я сдержанно кивнула.

– Так вот, милая. Я готов отдать тебе сто тысяч из двухсот, которые получил от Рика. Тебе хватит лет на десять безбедной жизни, а учитывая твою хватку – и на больше.

– С чего такая щедрость?

О том, что я таких деньжищ и в глаза не видела, говорить не стала.

– Видишь ли, милая Элис, – Ральф взъерошил пятерней волосы, – мы с Эбертом знакомы уже давненько. И за это время я успел хорошо его изучить. Я даю тебе сто тысяч, а ты убеждаешь Эберта, что влюблена в него, и делаешь все, чтобы ему было спокойно.

– Чего ты добиваешься? – спросила я, отбрасывая официальный тон. – Хочешь заманить Эберта в ловушку? Не выйдет!

– Нет, дуреха! – Кажется, Ральф начинал злиться. – Скайден – мой друг. И мне надоело видеть, как он мечется между женщинами. Это может плохо кончиться. Ты еще не видела, что бывает, когда он пытается совладать со своей силой.

– Имеешь в виду факел? – уточнила я.

– Нет. То, что наступает после. Пару раз мне приходилось возвращать его к жизни. Больше не хочется. Убеди его, Элис. Убеди, что любишь, и будь с ним эти проклятые полгода. Может, найдется какое-то решение…

– У нас и так контракт, – напомнила я, с трудом скрывая отвращение.

– Да, контракт. Но Эб… В общем, наблюдая за тобой, я понял, что ты так просто не смиришься. А я прошу тебя – смириться и не трепать Скайдену нервы. Сто тысяч. Этого достаточно?

Продавать любовь за деньги? Мало того, что я продала тело за чужой долг. Нет уж, господин Ральф. Не дождетесь. Я не стану этого делать. Хотя…

– У меня есть другое предложение, – сказала я уверенно. – Я хочу, чтобы Рик Торнот потерял все. И тогда готова разыгрывать любовь с кем угодно. Хоть с тобой.

Насчет «с кем угодно» я, конечно, преувеличила. Но ему-то откуда знать?

Внезапно Ральф рассмеялся. Он хохотал долго, хватаясь за бока, а я никак не понимала причины его веселья.

– В чем дело? – поинтересовалась у этого «весельчака».

– Элис, милая, ты коварная женщина. – Ральф погрозил мне пальцем. – С твоим Риком Эберт разберется сам. Уж не знаю, что он успел вам сделать, но сегодня утром Эберт попросил меня собрать все, что могу, о твоем бывшем женихе. Поэтому я и пришел. Ты нравишься ему, Элис. Это редкий случай, когда он хотя бы заинтересовался кем-то за последнее время. А я желаю ему счастья.

– Допустим, я соглашусь на деньги. Что случится через полгода, когда истечет срок контракта? – спросила я. – Тебе не кажется, что мой обман, наоборот, приведет только к худшему?

– Полгода – большой срок, – заметил Ральф. – Может, за это время он найдет… скажем так, лекарство. И ты станешь ему не нужна.

Глупо! Лучше уж пусть Эберт не строит никаких иллюзий. Будь что будет.

– Мне не нужны твои деньги, – ответила я Ральфу. – С Эбертом я разберусь сама.

– Как знаешь, милая. – Ральф поднялся. – Тогда я пойду. Передумаешь – сообщи. Мое предложение действительно… полгода.

Очень хотелось сказать или сделать что-нибудь, чтобы стереть самодовольное выражение с лица этого мерзавца. Я так и не поняла, зачем он приходил. Испытывал? Хотел иметь дополнительные рычаги влияния на Эберта? Прошлась по комнате, раздумывая над этим вопросом, но ответа так и не нашла. Прокручивала в голове слова Ральфа снова и снова. Значит, он тоже считает состояние Эберта чем-то вроде болезни. Кольнуло упоминание о том, что я единственная за долгое время хоть чем-то его заинтересовала. Конечно, с его проблемой отношения с девушками становятся несколько напряженными. Но и только. Откуда столько презрения?

И где искать ответы? А потом мелькнула мысль… Откуда я узнала, что несчастного Рика нужно утешать после бегства невесты? Из газет. Где может быть информация об одном из самых успешных ученых? Да там же! Нужно только найти старую прессу. Но как? Если мне из дома нельзя выйти?

– Госпожа Элис, подавать завтрак? – Марго возникла в дверях. Очень кстати!

– Нет, – ответила я. – Послушай, Марго, какие приказания господин Скайден отдал по поводу моих передвижений?

– Вы не должны покидать территорию особняка без его разрешения. – Девушка потупила взгляд. Наверное, ей наши отношения казались странными.

– А если, допустим, мне нужно посетить библиотеку? Что тогда?

– В доме много книг.

– Речь идет не о книгах. Хочу попросить Эберта разрешить мне немного переоборудовать верхний этаж. Только не могу определиться, какой отделке отдать предпочтение. Было бы неплохо полистать журналы, посмотреть на модные тенденции.

– Скажите, какие журналы, я куплю.

– Не за эту неделю, а за длительный период.

– Тоже не проблема, – оживилась Марго. – Я могу заказать вам архивный кристалл. Назовите, какое издание хотите получить и за какой срок, и для вас все запишут.

– Архивный кристалл? – изумилась я. Никогда о таком не слышала!

– Да, новое изобретение господина Скайдена, поэтому для него все сделают очень быстро и без проблем. Так какие журналы заказывать?

– «Мода и стиль», «Ла Витоль», – перечисляла я знакомые издания. В каком же из них много светских сплетен?.. – А! Еще «Вечерняя столица», там тоже бывают небольшие заметки по дизайну. Давай за последние три года.

– Все будет сделано, – пообещала Марго. – Может, все-таки завтрак?

Пришлось согласиться. В конце концов, скверно работать на голодный желудок. А мне предстояло много работы! Поэтому я наскоро позавтракала, а Марго уже заказала архивы по кристаллу связи. Сколько придется ждать? Час, два? Я бродила по второму этажу, словно загнанный зверь. Надо же, Ральф отказался мне помогать с Риком… ничего, сама справлюсь. Вот сейчас пойму, что движет моим невольным соучастником, а затем решу, что с этим делать.

На лестнице послышались шаги. Марго! И действительно, девушка вошла в комнату с небольшой коробочкой и длинным белым металлическим листом.

– Вот. – Она опустила свою ношу на стол в гостиной. – Взгляните, госпожа Элис. Берете кристалл – они подписаны, – вставляете в устройство и направляете луч на лист, а затем листайте сколько душе угодно.

Я изучила крохотную подставку с выемкой, вставила в нее продолговатый кристалл – и из отверстия на подставке полился свет. Нашла несколько рычагов – они позволяли регулировать высоту подставки, и когда луч попал на металл, на нем появился титульный лист моего любимого «Ла Витоль»! Здорово! И все-таки Эберт – гений.

– Спасибо, – я улыбнулась Марго. – Ты мне очень помогла.

– Обращайтесь, если еще что-то понадобится, – ответила служанка и оставила меня наедине с этим сокровищем. Я тут же сменила кристалл на «Вечернюю столицу» и принялась листать номера в обратном порядке, ища в анонсах знакомое имя. Раз пять попадались статейки о новых изобретениях Эберта. Один раз репортеру повезло – он запечатлел Скайдена в парке с какой-то девицей. Они самозабвенно целовались. Наверное, одна из тех, о ком говорил Джесси. Зато в статье смаковались подробности. Вот только имени девушки никто не узнал. Хотя… Вернулась на пару номеров вперед. «Тайна раскрыта!» И фото той самой девицы. Фамилии Эберта нет, вот я и пропустила. Прочитала достаточно объемное интервью. Девушка оказалась начинающей певицей. Видимо, таким образом решила добыть себе славу. В весьма резких выражениях она рассказывала о внезапно вспыхнувшей к ней страсти господина Скайдена, но о самом Эберте отзывалась, я бы сказала, подло, намекая, что великий ученый в личной жизни – профан. Ладно, продолжим дальше… Еще одна заметка похожего типа, только девушка другая. А вот старая статья, размещенная два года назад, заинтересовала. Прежде всего снимком, потому что на нем Эберт был… другим. Счастливым, светлым, улыбающимся. Конечно, это был один и тот же человек, но как он мог настолько измениться? Почему? Только потом обратила внимание на девушку. Красивая! Тоже с улыбкой на лице. Она держала Эберта под руку. Я запоминала ее лицо – пухлые губки, большие яркие глаза, чуть вздернутый нос. Темные волосы роскошной волной рассыпаны по плечам. Она подходила Эберту, что уж таить. Пробежала глазами по тексту статьи.

> Самая красивая пара столицы – на грани расставания?

> На презентации нового изобретения исследовательской лаборатории «Скай» ее владелец и ведущий специалист Эберт Скайден появился один, без невесты Лили Мириан, громкую помолвку с которой весь Ирген обсуждал два месяца назад. Значит ли это, что в отношениях Эберта и Лили возникла трещина? Если так, то кто же будет первой в очереди на сердце одного из лучших техномагов страны?

Дальше вкратце рассказывалось о презентации и других гостьях, которым Эберт уделил свое высочайшее внимание. А также о том, что в разгар мероприятия Скайден оставил своих гостей и исчез от назойливого внимания прессы. Значит, у Эберта была любимая девушка. Не просто любимая – невеста. Я еще раз взглянула на хорошенькое личико Лили. Что же произошло, если спустя пять месяцев после разрыва Эберт уже стал тем, кем является сейчас? Судя по снимкам, конечно.

– Что, так любопытно? – раздалось из-за спины. Я вздрогнула и обернулась. Так увлеклась статьей, что не услышала, как Эберт появился в комнате. Зато сразу поняла, насколько он зол, потому что вдруг стало жарко, и Эберт смотрел на меня, как хищная птица на добычу.

– Ты рано, – пробормотала я испуганно. Еще же и полудня нет!

– Приехал за документами. – Скайден подошел к столу и аккуратно вынул кристалл из устройства. – Кто разрешил?

– Мне что, уже и читать запрещено? – подскочила со стула.

– Почему же? – Эберт миролюбиво вернул кристалл на место. – Не запрещено. Читай на здоровье.

Резко развернулся и вышел. Это еще что? Я кинулась за ним. Оправдываться не собиралась – зачем, если не считала себя виноватой? Но вот так прерывать разговор? Догнала Эберта уже на первом этаже.

– Стой, – перехватила его за руку. – Что я такого сделала?

– Ничего, кроме того, что роешься в моей личной жизни, – резко ответил Эб.

– Ну ты же роешься в моей! Зачем тебе досье на Рика?

– Не хочу, чтобы твой бывший выплыл откуда-нибудь из-за угла и навредил нам обоим. Знаю такой сорт людей, встречались. Он не потерпит, что ты не рыдаешь где-нибудь в углу борделя Ральфа. И лучше нападать, чем бить в ответ.

Чисто деловой подход. А я уже развесила уши, что Эберту небезразлична моя жизнь. Хотя почему она должна его волновать? У нас договор. Контракт.

– Что, Ральф приходил? – поинтересовался Эберт.

– Да, хотел убедиться, что я еще жива, – ответила в его же манере. – Или Ральф тоже не имеет права переступать порог твоего дома? Я думала, вы друзья.

– Мы друзья, – подтвердил Скайден странную истину. – И он имеет право приходить сюда, когда захочет и зачем захочет. Но тебя это не касается!

– Вот как ты вспылил всего от одной статейки! Глупо, Эберт.

Видно, чаша терпения Скайдена переполнилась, потому что он схватил меня в охапку и поцеловал. На этот раз – без тени нежности, жестко и жестоко, словно доказывая свою власть надо мной.

– Отпусти. – Я попыталась вырваться из хватки.

– И не собираюсь. – Эберт потащил меня в ближайшую комнату.

Но я не собиралась терпеть! Со всей силы наступила ему на ногу. Он выругался и на миг выпустил меня. Я тут же рванулась прочь. Ступеньки лестницы замелькали под ногами. Влетела в спальню, оттуда – в ванную и заперла дверь на щеколду. Плохая защита от разъяренного мужчины, который скоро обернется пламенем, но лучше такая, чем никакой. Мгновение спустя на дверь обрушился град ударов. Я сжалась в комок и забилась в дальний угол. Сколько это продолжалось? Минуту? Десять? Час? Я только сильнее стискивала кулаки и бессильно плакала. Казалось, вот уже смирилась, но Эберт снова пугал меня. Да, мне было страшно выйти к тому существу, что ждало за дверью! И мысленно я благодарила тех, кто строил этот дом, потому что дверь попалась крепкая. И хоть она тряслась и дрожала, но пока еще стояла на месте. А потом вдруг наступила тишина…

## Глава 9

Почему так тихо? Прошла пара минут, прежде чем я рискнула хотя бы выбраться из угла и тихонько подойти к двери. Где Эберт? Может, он пошел за инструментами, чтобы выломать дверь? Или поджидает, пока сама покажусь? Нет уж, не дождется! Посижу еще здесь.

Устроилась на бортике ванны. Нет, я больше не плакала. Только злилась. На него, на себя. Нужно было быть осторожнее! Но и Эберт не имел права так себя вести. Я не вещь! Не собачка, которую можно пнуть носком сапога, и она убежит с визгом, а потом накормишь – и снова твоя. Нет! Но тишина начинала тревожить. Эберт не мог просто развернуться и уйти. А если бы ушел, то уже давно вернулся бы и продолжил истязать дверь, а потом меня.

Я осторожно отодвинула щеколду. Никто не стал ломиться в ванную, никто не пытался вытащить меня из укрытия. Шагнула в комнату – и сразу же увидела Эберта. Он сидел, привалившись спиной к стене, и тяжело дышал. Воздух проходил сквозь легкие со свистом. Губы посерели, делая лицо неживым. Глаза были закрыты. Тело сотрясали редкие судороги.

– Эберт! – Я кинулась к нему, забыв об опасности. – Эберт!

Опустилась рядом на колени, прикоснулась к его лицу. Холодный как лед! Вспомнились слова, сказанные Ральфом этим утром: «Ты еще не видела, что бывает, когда он пытается совладать со своей силой». Вот теперь вижу. И понятия не имею, что делать! Звать целителей? Куда бежать?

– Эберт? – позвала я безнадежно. Тишина, только судорожный полувздох-полувсхлип. Что я наделала! Хотя он сам виноват… Но это не повод дать ему умереть!

Потянулась к холодным губам, осторожно поцеловала, стараясь согреть своим теплом. Если его состояние завязано на сексе, может, так получится помочь? Или хотя бы облегчить приступ. Я целовала Эберта – осторожно, едва касаясь, и ждала хоть какой-то реакции. Ну же, очнись!

Его губы чуть потеплели, а я почувствовала, как самой становится холодно. Вот как это работает. Если он горит изнутри, забираю его жар. А если замерзает – тяну на себя холод, возвращая тепло. Странно… Но не время думать. Расстегнула на Эберте рубашку, прижалась всем телом, продолжая покрывать поцелуями лицо, шею, плечи, грудь. Если ему нужно мое тепло, пусть берет. Только чтобы ему стало легче. Дыхание Эберта постепенно выравнивалось и вскоре перестало напоминать свист. А когда он обнял меня за плечи и привлек к себе, я только и смогла, что спрятать лицо у него на груди, еще не веря, что все позади.

– Тише. – Его голос хрипел. – Успокойся, все хорошо.

Только сейчас я заметила, что снова плачу. Нет, хватит слез! Но сейчас это были слезы облегчения и радости оттого, что худшее позади.

– Ничего не хорошо! Ты испугал меня до смерти!

– До моей? – Эберт тихо рассмеялся. – Не беспокойся, Элис. Не умру.

– Ничего смешного. Ты то врываешься как сумасшедший, то падаешь замертво. По-твоему, это нормально?

– Сама моя жизнь ненормальна. И я с этим смирился.

Я наконец-то рискнула взглянуть ему в лицо, к которому медленно возвращались краски жизни. Зато сама замерзла так, что зубы выбивали ритм марша. Поднялась с пола и протянула Эберту обе руки:

– Вставай, давай переберемся на кровать.

На кровать мы рухнули, потому что кое-кого не держали ноги. Но мне было все равно. Ничего, скоро силы Эберта восстановятся, и я опять буду бегать от него по всему дому. Теперь уже я грелась в его объятиях, и холод постепенно уходил. А ясность мыслей возвращалась.

– Рассказывай, – потребовала я.

– Рассказывать что? – Эберт отодвинулся и приподнялся на локте, глядя на меня сверху вниз.

– Правду. Я не хочу, чтобы однажды ты умер у меня на руках.

– Почему? Для тебя это означало бы свободу. – В глазах Эберта промелькнула тень сожаления.

– Мне не нужна свобода ценой чужой жизни. – Почему-то стало горько. Ведь правда, что может быть легче? Оставить его лежать на полу, пока не умрет. Но я так не могу. Никогда бы не смогла.

– Ты странная.

– Почему это? – возмутилась я.

– Да потому, что пытаешься спасти того, кого не стоит спасать, – ответил Эберт. – Ты ничего обо мне не знаешь, Элис.

– Ты обо мне тоже.

– Ошибаешься, я знаю почти все.

Вот еще сыщик! И кто же поделился с Эбертом информацией? Не иначе как Ральф, следивший за каждым моим шагом.

– Значит, мне в твоей жизни копаться нельзя, а тебе в моей можно? – Вопрос сорвался с губ сам собой. Ожидала, что Эберт разозлится, но он только кивнул:

– Можно. А о своей жизни я расскажу и сам. Не надо рыться в газетах. Репортеры только и ждут, чтобы я где-нибудь оступился. А если не оступлюсь, придумают сами. Это профессиональное, Элис. Если мы живем мирно и спокойно, им становится не о чем писать.

– Та девушка на фото, из-за которой ты чуть меня не придушил…

– Не придушил бы. – Эберт нахмурился. – Просто затянул приступ.

– Не меняй тему! – Я решила вытрясти из Скайдена все, что можно, пока он не в состоянии сбежать.

– Хорошо. – Эберту явно не хотелось об этом говорить, но я не собиралась отступать. – Лили была моей невестой. Мы познакомились, когда я заканчивал учебу в университете. Два года встречались и собирались пожениться.

– И почему передумали? – спросила я.

– Я ей изменил.

Что? Вот такого варианта ответа я не предполагала. Что угодно, только не измена. Почему? Не знаю. Наверное, мне казалось, что должно было произойти нечто глобальное, а не вот так просто: «Я ей изменил».

– Что ты так на меня смотришь, Элис? – Эберт обернулся ко мне. – Я не святой и не собираюсь им казаться.

– Но ты же любил ее! Вы на фото глаз друг с друга не сводите! – Я пыталась уложить в голове то, что услышала.

– Любил. – Эберт лежал и смотрел в потолок, больше не глядя на меня. Ему было неприятно об этом говорить, мне тоже. Но пора расставить точки – и только тогда двигаться дальше. – В моей жизни на тот момент существовали только Лили и исследования. Но успех опьяняет, Элис. Кажется, что весь мир лежит у твоих ног. Я не оправдываюсь, просто пытаюсь объяснить. Мы с Джесси много кутили, часто пропадали в каких-то клубах. В тот вечер мы успешно завершили очень важное исследование – то, которое заставило говорить о «Скай» по всему миру. И вместо того чтобы поехать домой, я поехал в клуб с Джесси. Напился – и проснулся с чужой женщиной. Банально и просто.