Джек Обри осужден за мошенничество, в котором он невиновен, и вычеркнут из флотских списков. Стивен Мэтьюрин понимает, что перспектива провести остаток жизни на берегу для его друга убийственней, чем французские ядра. Стивен выкупает списанный «Сюрприз», получает каперский патент и предлагает Джеку стать капитаном фрегата. Удача вроде бы вернулась к «Счастливчику Обри» — его имя не сходит с газетных страниц газет, гавань Плимута забита захваченными им призами, а золота у него теперь столько, что устанешь считать. Однако все это не способно исцелить душевную рану: единственное, чего хочет Джек — вновь стать офицером королевского флота. Что ж, Стивен предложит ему секретное правительственное задание, которое даст капитану шанс.

Оказавшись после кораблекрушения на необитаемом острове, капитан Обри и его команда строят из обломков фрегата шхуну, чтобы добраться до Явы. Но шхуну сжигают малайские пираты, и хотя их атаку удается отбить, надежда на спасение становится призрачной. Над выжившими нависает призрак близкого голода, однако в этот момент им удается выбраться с острова... благодаря интересу доктора Мэтьюрина к ласточкиным гнездам.

Получив от губернаторы Явы шлюп, Джек Обри продолжает плавание, захватывая по пути французский фрегат. Но радость от победы над французами быстро исчезает во время стоянки в Сиднее — столице британской каторжной колонии, известной своей продажной администрацией и жестокими нравами.

Франция пытается вступить в союз с малайским султаном, чтобы создать на его землях морскую базу для захвата английских торговых судов, идущих из Ост-Индии. Конечно, разведка Адмиралтейства не сидит, сложа руки. В Малайзию отправляют королевского посланника, Стивен Мэтьюрин плывет с ним в качестве консультанта, а командует кораблем восстановленный в звании и донельзя счастливый Джек Обри.

Французы будут посрамлены, посланник заключит с султаном договор, но приключения на этом не кончатся. Не отмеченный на картах риф лишит капитана Обри корабля, поставив перед ним с командой вопрос: как выбраться с необитаемого острова?