Южане еще толком не оправились после землетрясения. Чем дальше на юг, тем ужаснее разрушения. Есть ли нужда особенно торопиться к вторжению? Вся эта кампания затеяна главным образом потому, что капитану и его милашке не терпелось кое с кем свести счеты, и не им одним – в числе жаждавших мести стоило упомянуть и имя Мургена. Его жена погибла совсем недавно, и его рана – свежая рана – кровоточила сильнее. Длиннотень и Нарайян Сингх – живой святой Обманников должны заплатить за смерть Сари. Их спутник по ночным скитаниям теперь начал охоту.

Военные приготовления. Впереди зимнее наступление. Вскоре предстояло выступить на юг – навстречу неизбежному и, возможно, последнему столкновению с войсками Хозяина Теней. Большая часть сил уже находилась в пути, который обещал быть долгим и трудным. Так или иначе, все эти огромные армии были приведены в движение Черным Отрядом.

В последнем походе Костоправа против Хозяина Теней приняло участие не меньше ста тысяч человек. А ведь всего пять лет назад весь он состоял из семерых оборванцев. Что бы ни случалось, триумф или катастрофа, Отряд продолжал существовать. Как продолжали вестись Анналы. И так впереди равнина Чарандапраш… Но в игру вступает новая сила. Сама Тьма, жаждущая заполучить дочь Госпожи. Год Черепов воистину близится.

История может повторяться. Именно здесь, лет четыреста назад, в самом начале истории Черного Отряда была самая кровавая битва. Но в сохранившихся Анналах об этом нет ничего, кроме туманных намеков. Что-то произошло. И происходит. Такое, в чем замешано нечто большее, чем Отряд, и Госпожа, и Хозяева Теней, и все такое прочее. Творятся странные вещи. Какова же их роль в этих событиях?

Вартлоккур появился в Шинсане ребёнком, полным ненависти беглецом. Владевшие Ильказаром маги пытались любой ценой изменить пророчество, по которому Ильказару должна была принести гибель ведьма, и сожгли его мать. Йо Си занялся его образованием, одновременно выковывая оружие, способное обратить в руины единственную державу, которой было под силу угрожать Шинсану. Однако он не наблюдал сам за обучением мальчика, предоставив это тервола — посланникам Тьмы, которые не видели никаких причин для того, чтобы запрещать ему одновременно общаться с Ну Ли Си. Каждый из Принцев-Чудотворцев намеревался использовать его против другого, однако после гибели Ильказара Вартлоккур сбросил с себя их бремя и скрылся в Зубах Дракона.

Итак, четыреста лет спустя Вороний Грай наконец падёт, но не под ударами оружия, а жертвой предательства. Властители зла всегда знали, что так и случится. Они попытаются вновь подчинить Вартлоккура себе. Да здравствует империя!

Игра наконец начнётся. Закончилось время ложных маневров и пополнения сил. Сегодняшним прекрасным утром – норны сделают первый серьезный ход. Старые пророчества исполнятся, становясь реальностью. А Непанта живя на острие стрелы предназначения, выпущенной из тетивы сто лет назад, через несколько дней сделает выбор, который судьбы предоставили исключительно ей. От этого будет зависеть будущее Вартлоккура, её, её мужа, а может быть, и будущее империй. Ведь он действительно видел это собственными глазами…

Давным-давно, в самом начале эпохи Владычества, за столетия до основания империи Госпожи, Властелин победил своих самых опасных соперников и заставил их служить себе. Так у него появились десять злодеев, прозванных вскоре Десятью Взятыми. Белая Роза подняла народ против жестокого правления Властелина и Взятые были погребены вместе с ним в Курганье. Но уничтожить их она не смогла...

Минули мирные столетия и притупилась людская бдительность. Триста семьдесят лет понадобилось воскресителям, чтобы открыть Курганье. Один любопытный колдун попытался войти с Госпожой в контакт. Госпожа использовала его, чтобы вырваться на волю, и Десять Взятых восстали из могил вместе с ней, однако Властелин остался в оковах. Древняя Империя вновь восстанет из праха после почти четырехсот лет забвения, а тень Властелина вновь нависнет над миром. В течение жизни одного поколения они создали новую империю тьмы. И с этой империей сражались вот уже два поколения повстанцев, чьи бесчисленные пророки твердили, будто власть Госпожи падет, когда в небе будет видна комета. Но самые опасные их пророчества говорили о ребенке, который станет реинкарнацией Белой Розы. Поныне мятежники тратят немало энергии на поиски этого ребенка, которая должна скоро родится вновь, в другом воплощении, и приведет их к окончательной победе.

Война – дело жестокое, и участвуют в ней жестокие мужчины. Боги знают, что Черный Отряд – не херувимы. Это компания духовных изгнанников. У каждого есть свое прошлое, окутанное плотным туманом. Но всему есть пределы. Они, солдаты Отряда, лезут в драку без особого энтузиазма. Никто не споет песню в память о них. Они последние из Свободных Отрядов Хатовара. Их традиции и воспоминания живут только в Анналах. Скорбеть о них могут только они сами.

С одной стороны – Отряд, с другой – весь мир. Так это было, так оно и останется.

В их войне с повстанцами они служат стороне, которая считалась темной. Они видели, что приверженцы Белой Розы творят гораздо больше зла, нежели те, кто служит Госпоже. Явные злодеи по крайней мере не лицемерны. Они несут с собой тьму, и это не их вина. Они Черный Отряд. Добро и зло – категории, не имеющие к ним отношения. Они просто солдаты, которые продают свой меч.

А тем временем Госпожа — полубогиня зла, воплощение тьмы, ожившая тень, как паучиха, сидит в центре черной паутины. Что могло произойти настолько важное, что она стала обращать внимание на чувства таких, как он? А где же их место в этой схеме? Как им вырваться из этой схемы?

В Хелфалкин Крейл поплыл в горячке отчаяния, да, и благодаря счастливой судьбе нашёл этих двоих – немногих из ещё живых, кого он выбрал бы себе в спутники, если бы мог выбирать. Король-воин, искусный вор и волшебница. У них действительно был шанс ограбить Наковальню Дракона, такого шанса не было ни у кого больше.

И так, сегодня вечером – Никогда Не Сидевший На Троне, Царь Теней и Дочь Неба, а также знаменитый Таркастер Крейл создадут легенду!..

Прошло шесть недель с тех пор, как друзья на яхте вышли из портового городка Вел-Вираццо. Два года, проведенные в Тал-Верраре в попытке провернуть многообещающую аферу, завершились чередой головокружительных приключений и почти полной неудачей – вместо огромного состояния Жану и Локку достались жалкие крохи. Благородные Каналии отправились на север, в лихорадочном поиске противоядия от той отравы, которой опоил их архонт Тал-Веррара. На их пути город Лашен, где все покупается – и где можно избавиться от всего, чего угодно.

Действие первое: врываются лашенские громилы и обирают их до нитки. Визит вызван тем, что Жан вчера недооценил лекаря. Действие второе: появляется таинственная незнакомка, обещает им спасение, и они покорно соглашаются на все ее предложения — взаимовыгодный обмен услугами, предложение весьма заманчивое. В чем именно оно заключается? Видите ли, оно связано с политикой.

Они – советники, приглашенные из Лашена закулисно руководить предвыборной кампанией. И их власть практически неограниченна. Жану волей-неволей придется снова стать Таврином Калласом, а Локку — Себастьяном Лазари, фиг поймешь, кто такой. Они обеспечены партийной казной на взятки. И на все про все им дается шесть недель. Партийным руководителям, хорошо известно, что успех избирательной кампании зависит от… скажем так, нетрадиционных способов ее проведения. Должно признаться, что они возлагаем на них огромные надежды. Да-да, а советником их противников будет давняя знакомая, Сабета Белакорос. Она прибыла в Картен несколько дней назад и сейчас наверняка готовится к их приезду, а если пойти на сговор с рыжей бестией, то…

Каждую встречу с ней он помнил отчетливо, будто все это вчера случилось. И воспоминания эти до сих пор жаркими угольками тлеют. Они оба на службе у картенских магов, они оба приехали сюда по своей воле – и потому, что другого выбора у них не было. Так что сейчас они оба оказались в весьма шатком положении. А если их заподозрят в чрезмерном дружелюбии, то один из них… сейчас он должен стать для неё противником, а не возлюбленным или другом. Это необходимо им обоим. Но существует и еще одна загадка. Откуда взялся Локк? И кто он такой на самом деле?

К 100 году до н. э. Рим смог снова перевести дух. Югурта умер, кимвры и тевтоны уничтожены, а рабы усмирены — казалось, наступил долгожданный мир. Настало время снова вернуться к вопросу о реформах. Прославленного завоевателя Германии и Нумидии Гай Мария избрали консулом в шестой раз — беспрецедентный случай! — он действительно достиг вершины своей славы, он был не только неоспоримым Первым Человеком в Риме, многие стали его называть ещё и Третьим Основателем Рима. Используя свою популярность Марий решает выполнить обязательства перед собственными воинами, но чтобы наградить их, ему требовались свободные земли, а это означало расчленение крупных земельных владений и основание колоний, в которых могли бы поселиться ветераны его армии, но проблема реформ так и не была решена.

Начало I века до нашей эры. Прошло два года, два года относительного спокойствия. Первые вспышки надвигавшейся войны всех против всех, разгораются ярким пламенем. Год 98-й до Рождества Христова. Ему, Публию Рутилию Руфу, как и Гаю Марию, уже по шестьдесят, Луцию Корнелию Сулле — сорок два. Карьера Гай Марий была уже на изломе, но спустя время вопросом реформ занялся новый трибун-реформатор, Марк Ливий Друз. Вот кто всё знал! Ибо именно к укреплению могущества Рима приведёт предоставление италийскому населению гражданских прав. Рим станет могущественнее, став Италией. Италия окрепнет, если она с Римом образует единство. Но существуют люди, которые не хотят вообще допустить, чтобы италики получили гражданство, а их эмоции заслоняют факты. Так было положено начало настоящей и длительной гражданской войне. Рим вовлечён во внутренние беспорядки, италийские союзники находятся на грани войны: марсы, пицены и самниты объединились против Рима. Отказ римского сената предоставить права римского гражданства италийским союзникам по законопроекту, внесённому народным трибуном Марком Ливием Друзом приводит к конфликту и восстанию италийских племен против Рима и вслед за ним на территории большей части Италии разворачиваются военные действия, точнее Союзническая война Рима.

И так, на фоне кровавых междоусобиц, безжалостных интриг и борьбы за власть, Марий сталкивается с честолюбивым Луцием Корнелием Суллой, когда-то надежной правой рукой Мария. И теперь они самые опасные и яростные противники. Но Гай Марий, величайший человек в истории Рима! Величайший человек, которого Рим когда-либо производил на свет! Более великий полководец, чем даже Александр Македонский! Великий, великий, великий! Много лет назад ему было предсказано: беспрецедентное избрание консулом Рима седьмой раз, а этого можно добиться только ценой предательства и крови. Однако это далеко не всё. Имелось ещё одно предсказание — вторая его часть, о котором он никому не говорил ни слова, которая касалась сына Аврелии: Цезарь станет величайшим римлянином всех времён. И Гай Марий поверил ей и в этом. Теперь у старика одна-единственная цель — сохранить свое дурацкое место в истории!

Тем временем царь Митридат VI Евпарор сидел на троне с выпученными и сверкавшими глазами, раздуваясь от переполнявшего его чувства собственного величия, словно гигантская золотая жаба. Понт объявит войну. Понт преподаст урок Манию Аквилию и Гаю Кассию. Понт захватит римскую провинцию Азия, а потом понтийские войска переправятся через Геллеспонт в Восточную Македонию и двинутся по Эгнациевой дороге на запад. Понт прорвется из Понта Эвксинского в Эгейское море, двинется дальше на запад, пока Италия и сам Рим не отступят под натиском понтийских кораблей и понтийских воинов. Царь Понта станет царем Рима. Царь Понта станет самым могущественным властелином всех времён, он превзойдет даже Александра Великого. Его сыновья будут править такими далекими землями, как Испания и Мавретания, его дочери станут царицами всех стран — от Армении до Нумидии и далекой Галлии. Все сокровища будут принадлежать властелину мира, все женщины, все земли! А зять Тигран станет царем парфян, пусть распространит свое владычество на Индию и далее к востоку…

В семнадцать с половиной лет у Цезаря уже был очень богатый опыт. Каждая женщина в Субуре была не прочь помочь такому милому юноше развить свои эротические способности. И мало кого отпугивало то обстоятельство, что Цезарь требовал от своих партнерш прежде всего тщательно искупаться. Очень быстро разнесся слух о том, что молодой Цезарь наделен могучим орудием и знает, как им пользоваться. Он — северный ветер, который проветривает душные семьи! У него больше побед над женщинами, чем у Аполлона...

В возрасте двадцати лет Цезарь заслужил гражданский венец за выдающуюся храбрость и стал членом Сената за десять лет до положенного тридцатилетнего возраста. Амбиции Цезаря простирались дальше создания собственной фракции: он хотел стать Первым Человеком в Риме. Primus inter pares, первым среди равных, обладавшим максимальными auctoritas и dignitas. Первый Человек в Риме был олицетворением гигантского влияния. Что бы он ни сказал, его слушали, и никто не мог его свергнуть, потому что он не являлся ни царем, ни диктатором. Первый Человек в Риме сохранял свое положение исключительно благодаря личным способностям, а не из-за должности и даже не имея армии за спиной. Старик Гай Марий добился всего собственным трудом, победив германцев, потому что у него не было знатных и знаменитых предков. У Суллы предки имелись, но такого титула он не получил, потому что объявил себя диктатором. Просто он был Сулла — великий аристократ, автократ, обладатель венца из трав, полководец, не знавший поражений. Военная слава вкупе с головокружительной политической карьерой — вот что значит Первый Человек в Риме.

Он должен сам создать фракцию, должен появиться на Римском Форуме не как чей-то прихлебатель, но как грозный союзник. В сегодняшнем Риме этого легче добиться, будучи патрицием, а Цезарь был патриций. Его древние предки были членами Сената ещё в те времена, когда этот орган состоял всего из ста человек, советников римского царя. Ещё до основания Рима пращуры Цезаря сами были царями Альбы Лонги. Его прапраматерь — сама богиня Венера, которая родила Энея, царя Дардана. Он уплыл в Латинскую Италию и основал там новое царство, где однажды возникнет Рим. Обладать такой звездной родословной — значит быть человеком, достойным стать лидером собственной фракции. Римлянам нравятся люди со знаменитыми предками. И чем величественнее предки, тем выше шансы создать свою партию.

Таким образом, Цезарь знал, чем заняться в эти девять лет, которые отделяют его от консульства. Он должен добиться, чтобы люди смотрели на него как на достойного стать Первым Человеком в Риме.

Это была одним из последних крупных внутренних конфликтов в Римской республике — гражданская война 49 — 45 годов до н. э. События 48 — 42 гг. до н. э. — об уходе последнего великого республиканца Гая Юлия Цезаря (100—44 до н. э.) и первых шагах основателя Римской империи на мировой арене Гай Октавия (63 до н. э. — 19 гг. н. э.), который станет императором Цезарем, а потом Августом.

Помпей! Он пожил своё. Через пару месяцев ему стукнет пятьдесят восемь. Время неумолимо. Перед ним всё впустую. Вся эта возня, борьба за власть. На его место зарятся многие; они уже ссорятся между собой, кто будет великим понтификом, когда умрёт Цезарь! Как будто это так важно. Совсем неважно. Они тоже умрут. «Что он сказал однажды Сулле на дороге у Беневента, когда напился? Что народ больше поклоняется восходящему, чем заходящему солнцу. Да, именно так он ему и сказал. Солнце Цезаря на восходе. А его, Помпея зашло навсегда».

Двадцать три года Цезарь с Помпеем Магном сотрудничали и дружили, а одно время Помпей был зятем. И их противостояние в гражданской войне не может изменить того, чем они являются друг для друга. Враг? Враги приходят из чужих культур, а не из своего народа. Противник — более подходящее слово. Нет, он ищет его не как мститель, его линия поведения — милосердие, и он будет продолжать свою политику милосердия. Он ищет Помпея Магна, чтобы протянуть ему руку дружбы. Нехорошо входить в сенат, где сидят одни лизоблюды.

Пятьдесят второй год жизни. С того момента, как Цезарь ступил на египетскую землю, всё резко переменилось. Голова Магна… дьявольская дворцовая клика… коррупция и вырождение в размерах, присущих одному лишь Востоку… совсем ненужная кампания на улицах красивого города… упорное желание горожан разрушить то, что строилось три столетия… его собственное участие в этом процессе… И деловое предложение от царицы, решившей спасти свой народ единственным способом, в который она верила, — зачав сына от бога...

Тем временем, клуб «Убей Цезаря», группа потенциальных убийц росла, но в ней ещё не было по-настоящему влиятельных лиц, авторитетных для первого класса. Пока в клубе двадцать один человек. Дело бы сдвинулось с мертвой точки. Необходимо двадцать три члена — это уже команда, вполне способная биться за голову Октябрьского коня. А их предприятие очень похоже на состязание за голову Октябрьского коня, если подумать, они хотят сделать то же самое, так? Убить лучшего боевого коня, какой есть в Риме… Но никто из них даже представить не мог, что новый кошмарный Цезарь выскочит ниоткуда, чтобы потребовать полного и кровавого мщения для каждого из убийц…

Конец второго века до Рождества Христова. Последние десятилетия существования Римской республики. Первые успехи навстречу невообразимо великой судьбе Мария и Суллы, времен войны с Югуртой (111-105 гг. до н. э. — война с Нумидией), нашествии кимвров и тевтонов (113—101 гг. до н.э.) и заговоре Сатурнина (110-100 гг. до н. э.) Никому и в голову не приходило, что кто-нибудь из них замахнется на нечто большее...

Первый Человек в Риме считался первым среди равных — людей с одинаковыми возможностями. Это больше чем царь, больше чем деспот. Царь опирается на происхождение, деспот — на меч. Первый же Человек, кроме силы и происхождения, должен быть наделен ещё и умом. Соперники ждут законного повода убрать его с дороги, значит, их нужно укротить, подчинить, купить — словом, сделать союзниками. Первый — больше чем консул. Два консула сменяются каждый год. Много их было, много их будет. Но за всю историю Республики лишь несколько человек могли называться Первыми. Теперь в Риме нет такого человека. Давно уже нет — целых девятнадцать лет, с тех пор как умер Сципион Эмилиан. Почти добрался до этой вершины Марк Эмилий Скавр. Но не хватило ему некоего ценного качества. Сплава силы, власти и славы, того, что римляне зовут auctoritas...

Ему, Гаю Марию, сорок семь. В шестерку преторов пять лет назад попал он случайно, да и будто в насмешку — шестым, последним в списке. Уже и тогда он не был молод, чтобы пробиваться к консульскому креслу. Без громкого имени, без своры клиентов… Теперь — и подавно ушло его время. Утекло, иссякло. Он начал свой путь в глуши — путь обычного военного. Про таких говорят: «деревенщина». Неважно, что он мог купить и продать часть сената. Неважно, что на войне он стоил поболее всех сенаторов, взятых вместе. Ценилась родословная, предки. Кровь — вот что важно. А она была недостаточно хороша. Ведь каждый из тех, у кого кровь в жилах чище был уверен, что подвернись ему случай — он сможет занять важнейший в государстве пост и называться Первым Человеком в Риме.

Гай Марий – талантливый полководец, он выигрывает одно сражение за другим, но сталкивается с завистью и враждебностью представителей римских аристократов. Однако Марий упорно идёт к поставленной цели, ведь сирийская прорицательница предсказала. Семь раз консул! Первый Человек в Риме! Третий Основатель! Возможна ли лучшая судьба? Какой ещё римлянин может превзойти его? Гая...

Луций Корнелий Сулла, все свои тридцать лет прожил лжецом среди сплошного моря лжи. И этот лживый мир — мир пройдох, пьяниц, ворюг, дешевых и дорогих шлюх, вольноотпущенников и мошенников — не являлся миром самого Суллы. По строгому цензу относившийся к разряду capite censi — римлян без имущества, являлся патрицием. Сыном патриция, внуком патриция и так далее. Вообще, род его был древнее самого Рима. И происхождение предоставляло ему все права на восхождение по пути чести, cursus honorum, — к блеску и власти и титулу консула. Трагедия заключалась в том, что Сулла был беден: отец его оказался не способен обеспечить сыну более или менее сносное будущее, что и низвергло Суллу в самые низы римского общества. Всё, что досталось ему в наследство, — это гражданство.

Сегодня, в день своего тридцатилетия, Сулла мог бы войти в Сенат — с одобрения цензоров, как избранный квестор или даже просто по праву рождения. И так, умный и безжалостный, он готов пройти путем предательства, пролить кровь, чтобы совершить великие деяния на благо отечества, увековечить своё имя в веках…

58 год до н. э. Ужасное консульство Цезаря, наконец-то закончилось. Рим ему надоел — почти десять лет он был, как в тюрьме, а впереди десять лет на полях сражений. Какая славная перспектива! Делать то, что является более естественным, чем любое другое. Снимать урожай для Рима, увеличивать своё dignitas и не страдать от критики и придирок boni — маленькая, жадная и злобная шайки так называемых «добрых людей»! В сражении он — человек с авторитетом, никто не смеет противоречить ему. Замечательно! Они минули важную веху. Они не только разделили Кампанию и Италию, как восточные монархи, теперь они скрепили свои безбожные союзы с помощью дочерей-девственниц. Для Помпея началась новая жизнь, полной семейного счастья, ибо Юлия унаследовала от отца все его прекрасные свойства. Скоро вслед за родственным союзом между Цезарем, Помпеем и Крассом заключен был союз другого рода, имевший цель совместное правление римским государством. Это был союз ума, власти и богатства – триумвират. По уговору, Цезарь получил в управление Галлию на правах диктатора на 5 лет; Помпей остался в Риме в качестве главного начальника столицы; Крассу же были обещаны азиатские провинции с полномочием пополнить свои мешки золотом и пожинать лавры парфян.

Поскольку Помпей был рабом дочери Цезаря, тот убедил своего зятя помочь узаконить для него второй губернаторский срок. Если бы Помпей отказался, Цезарь был бы теперь вечным ссыльным, лишенным всего, чем владеет сейчас. Цезарь нуждался в Помпее Великом, который был Первым Человеком в Риме. На завершение войны в Галлии ему понадобится ещё лет пять, а в Сенате засела стая волков, точивших на него зубы. Практически он постоянно ходил по проволоке, натянутой над огнем.

Цезарю скоро сорок шесть, а его дочь умерла при родах, а в скором и его мать. Юлия мертва! Да, но он все ещё держит Помпея! И пока он держит Помпея, есть шанс, что ему удастся продлить свое губернаторство в Галлии вплоть до своего второго выдвижения в консулы. Через четыре года ему это позволит закон.

Между тем политическое влияние Помпея в Риме возросло. Фактически в 54–51 гг. до н. э. он был единоличным вершителем судеб государства, тогда как Красе отправился в тот роковой поход, из которого ему не суждено было вернуться — с гибелью 63-летнего Красса распался триумвират, автоматически став дуумвиратом, а Цезарь основательно увяз в Галлии, где как раз в это время разгорелось мощное антиримское восстание. Многим была очевидна насущная потребность в сильной власти для предотвращения хаоса и смуты. В этой ситуации нобилитет и оптиматы стали склоняться к кандидатуре Помпея на роль сильного властителя (moderator et rector rei publicae). Олигархи видели в нём потенциального союзника в борьбе против Цезаря, который явно стремился к единоличной власти. Всё началось с братьев Гракхов, особенно с Гая. Потом были Марий, Цинна с Карбоном, Сулла, а теперь вот — Помпей. Сулла! Им страшен лишь тот, кто выше их по рождению. Поэтому в свое время никто не боялся Мария, а сейчас никто не боится Помпея. Их устрашают высокородные. Они не могут искоренить этот страх. Разве что поступить так, как прадед Цензор справился со Сципионом Африканским и Сципионом Азиагеном. Сбить с них спесь! Необходимо использовать Помпея, чтобы свалить Цезаря.

Вот уже несколько месяцев Помпея уговаривают стать диктатором первого города мира. Насилие, беспорядки, анархия надоели всем. А все Публий Клодий! Это он опять мутит воду! Отвратительный, как бельевой паразит. И всё же невообразимо заманчиво получить в руки огромную, почти беспредельную власть. Делать, что вздумается, попирать все законы, зная, что тебя не притянут к ответу даже потом, когда нужда в сильной руке отпадет...

Молодой герой войны майор Бен Стайк командует колониальным гарнизоном в сонной пригородной зоне. Он мог бы исчезнуть в горах или отправиться на север, подписаться на Крылья Адома и получить пост наёмника в Гурле. С тем же успехом он мог бы пожелать, чтобы никогда не вставать с постели в то утро, когда Прост решил победить Тель-Исло. И он было уже решил, что делать дальше, ведь у него всё ещё были обязательства на этом континенте. Наверное, они, все умрут! Но в Лэндфолле его стали называть Безумным Беном Стайком и ходили слухи о том, что великан вонзился в голову личного Привилегированного Сирода и вырвал у Сирода голову...

Это было семь стандартных лет назад. У Дерка была возлюбленная, но им пришлось расстаться. И при расставании он подарил памятный драгоценный камень, дав обещание сразу же прийти на помощь, как только в руки попадет этот камень. То был глупый жест юного романтика. Но однажды его нашли, и камень вернулся к нему. Говорящий камень, напомнил об столь нелепом обещании, о котором он и так не забыл. С этого все и началось, хотя прошли годы с тех пор, как все кончилось. Что она может хотеть от него сейчас? Человек, который ее когда-то любил, тот, другой Дерк т'Лариен, дававший обещания и даривший драгоценности, давно умер.

И вот, чтобы спасти возлюбленную, ему пришлось оказаться на необычной планете-страннике. Но здесь все иначе. Уорлорн – покинутая, никем не управляемая планета мёртвых городов и умирающих лесов, в ее пустынных уголках немало странного и опасного, а в лесах полно убийц с четырнадцати планет. Дерк попадает в переплет целого ряда проблем. Но это не самое страшное. А данные обещания надо исполнять, уж он-то знает это. Поздняя надежда… Неопределенность между чувством и долгом…

Охота началось! Все, что им необходимо сделать, это выжить! Что же их ждет?

Одиннадцать лет тому назад, двенадцать героев улетели с Каллисто. Мало кто верил в успех. И вот они возвращаются, и возвращаются с победой. Могучий каллистянский корабль отправляется в обратный рейс, унося двух людей Земли, отважившихся покинуть её. И наконец наступит тот день, когда советские учёные ступят на оранжевую планету Каллисто, «мир будущего», где расцветает коммунистическое общество, поражаясь размахом научных открытий, культурой труда и быта, а чувство достоинства, прямота и чуткость каллистян поможет молодым учёным быстро освоиться на Каллисто.

Каллисто! Цель, достижению которой они отдали столько лет жизни, была перед ними. К ней стремились они, оставив на Земле всё, что было им дорого. Ради неё, ради того, чтобы увидеть будущее своей Земли, согласились они на томительные годы пребывания на звездолёте. Ради новых знаний, ради пользы для всего человечества совершили они долгий и тяжелый путь.

И вот Каллисто перед ними! Впереди три года большого и напряжённого труда, но никто не знал, что между Рельосом и Солнцем есть значительная разница, а первым из людей придётся заглянуть в удивительный мир на миг, не закончив и даже не начав работы, вынуждено заставив отправиться в обратный путь...

Был ли бесплоден их одиннадцатилетний полёт? И почему горечь неудачи сменилась у молодых учёных чувством счастья и гордости за свою советскую Родину.

Жили когда-то два брата — богатый и бедный. Вот бедный умер, а сын его как-то спросил у дяди, как лучше жить — правдой или ложью...

Малонаселённые пустоши бывшего Королевства Хрорст. Сэр Гервард и мистер Фитц преследуют преступного божка Ксавву-Тиш-Лаквиштакса, держась на безопасном расстоянии, и очень надеясь, что реликвия скоро прибудет и они смогут атаковать Пожирателя душ...

Лорд Джерид Аль-Бера был солдатом двадцать лет из тридцати трёх. Всю жизнь он провёл в борьбе с Лонаками, преступниками, еретиками… и теперь он новый Повелитель Южной Башни. По просьбе лорда Башни Норин Аль-Модрал ему предстоит помочь, казалось бы, в глупом поручение — оказать помощь Ордену для их дела на юге, а точнее дело касается альпийского судна, потерпевшего крушение в прошлом месяце: необходимо увидеть место крушения, т.к. на борту был важный пассажир. Каждая душа на этом корабле погибла на камнях или утонула в прибое, но пассажира, которого они ищут, среди них не оказалось.

Итак, их цель бухта Шелтер, в тридцати милях к западу от Южной Башни и ненависть, которую Джерид питал более двадцати лет…

Пока он изучал туземцев, они изучили его — до миллиметра, как под микроскопом. Досконально поняли, что он собой представлет и как намерен поступить, — и приняли эффективные меры противодействия. Камнепад — не случайность. Его прикончили, и это факт. Убив опасного чужака, туземцы решили свою проблему. Непонятно другое: почему они не удовлетворились этим? Зачем понадобилось выкапывать из-под завала кусок мозга и воскрешать его?..

Они проработали вместе почти год, но Адриан всё ещё пытался понять своего нового партнера. Одно можно было сказать наверняка — Ройс Мелборн был, безусловно, самым интересным человеком, которого он когда-либо встречал, но также и самым трудным в знакомстве, а Ройс в свою очередь полон решимости преподать своему наивному партнеру урок о добрых делах.

Прошло более шести лет с тех пор, как они основали свой небольшой бизнес по найму воров, который они назвали Рийрия. Они пришли сюда за сокровищами и пробыли под землёй, наверное, неделю. Всё остальное не важно, ведь уровень опасности превысил двадцать пять золотых тенге, которые Майра предложила им в качестве сопровождения. Древняя легенда гласит, что шут императора украл самую ценную вещь, которую когда-либо мог иметь. Гном украл сокровище, а затем разорвал карту на восемь частей. Доставив части знати, которых он был вынужден развлекать в течение многих лет. Большинство этих дворян и их потомки на протяжении веков охотились и убивали друг друга, собирая части. В итоге состоятельная вдова свечного барона, отправилась к славе в поисках сокровищ.

Итак, эта работа была слишком похожа на первую миссию, которую Адриан и Ройс выполнили вместе, которая чуть не убило их обоих. Здесь трусость и жадность потопят душу. И каждому придётся сделает свой правильный выбор — сундук, дверь или рычаг. Ведь выбор каждого определяет его будущее, а самое большое сокровище, которым может обладать человек, это свобода.

Три года они работали вместе, два из них – официально в качестве наёмников, носивших общее имя Рийрия. С ними хочет встретиться один из деловых баронов Колноры, поставщик изысканных ликеров и лучших спиртных напитков, из тех, кто действительно управляет городом, человеком, живший в Колноре в Год страха. Он хочет нанять их, чтобы повторить то, что было устроено в Колноре, только на сей раз пустить кровь городу Рошели.

Четыре месяца назад его единственная дочь Дженни спуталась с аристократом из Рошели по имени Лео Харгрейв — герцог Рошели. Она недавно вышла замуж и став герцогиней пропала. У герцога Габриэль Уинтера много денег, но лишь одна дочь. И если её нет, зачем ему золото? Условие: пустить кровь проклятому герцогу и всем его прислужникам, окрасить реку Роше красным, за него и его Дженни. Его деньги купили ему всё, что душе угодно, но сейчас он хочет лишь мести.

Итак, заказ принят! Рийрия придётся пересечь Величественные горы с запада на восток, в объезд Колноры, чтобы попасть в Рошели, южный припортовый город. Но этот город непрост и опасен. Если Колнора – свободный, открытый муниципалитет, где торговцы гордятся своей независимостью. Рошель стара и перенаселена, и её душат традиции и бюрократия. Этот город полон скрытых углов и темных тайн. Этих тайн слишком много, и он не прощает ошибок. Здесь по-прежнему верят в традиции и чудовищ древнего мира. А слышали ли вы о кровожадном призраке?..