Путешествие Кандиля Мухаммеда аль-Инаби, также известного как ибн Фаттума, сквозь палящее солнце и осыпающиеся барханы загадочного Востока — это аллегорическое повествование, напоминающее путь Данте Алигьери, прошедшего через Ад и Рай. И если у Данте был Вергилий, то Кандиль предоставлен самому себе. Никто не может его предостеречь и направить на верный путь. Герой, одержимый жаждой знания, путешествует от одной страны к другой, надеясь найти страну вечного блаженства. Страну Габаль.

Любопытно, что каждая новая страна представляет собой аллегорию на один из этапов развития человеческой цивилизации. Кандиль проходит через эпикурейскую античность и средневековый абсолютизм, достигая капиталистической демократии Запада и социалистического равенства СССР. Страны завоевывают друг друга, прикрывая свои пороки ложными добродетелями. Каждое общество мнит себя совершенным, но в каждом прекрасное в не меньшей степени смешивается с ужасным. И Кандиль с грустью спрашивает себя: чем же лучше его страна Откровения, страна ислама, из которой он и начал свое долгое путешествие?

Вместе с тем герой книги и сам претерпевает множество лишений. Горечь личной утраты смешивается с горечью впустую потраченной жизни. Любовь и ненависть смешиваются в нем воедино. Но все же эта притча вовсе не про Кандиля Мухаммеда аль-Инаби, а про поиски истины. Одна из множества множеств книг, повторяющих один извечный вопрос. Но Махфуз, в отличие от многих, не определяет конечную истину. Ему стоит быть благодарным хотя бы за то, что он оставляет этот вопрос на совести самого читателя.