Юный Генри Флеминг мечтал о подвигах, но в первом же бою инстинкт самосохранения оказался сильнее долга. Вместо парадов и медалей юноша сталкивается с кровью, болью и страхом и, сбежав с передовой, вступает в мучительную битву с собственной совестью. Чтобы стать мужчиной и обрести себя, ему придется вернуться в ад и заслужить свой «алый знак доблести» — рану, которая должна превратить труса в героя.

«Алый знак доблести» часто называют лучшим романом о Гражданской войне в США, первым реалистическим романом в американской литературе или первым психологическим портретом ужаса. О достоинствах и недостатках романа ожесточенно спорили многие читатели, включая ветеранов Гражданской войны с обеих сторон. Тем поразительнее для многих читателей и в конце XIX века, и сегодня, что такую книгу написал... двадцатитрехлетний молодой человек, на тот момент никогда не бывавший на войне, а противостояние Союза и Конфедерации и вовсе не заставший.