Литературная премия Росса Макдональда вручается «калифорнийскому писателю, чьё творчество поднимает стандарты литературного мастерства».

Премия вручается с 2002 года в рамках ежегодного Фестиваля книг и авторов в Санта-Барбаре (Santa Barbara Book & Author Festival). Организатором фестиваля является Фред Кляйн, 30 лет проработавший вице-президентом издательства «Bantam Books». Финансирование премии осуществляется Фондом Росса Макдональда.

Премия носит имя Росса Макдональда, автора известного детективного цикла о Лью Арчере. Место действия большинства романов об Арчере — несуществующий в действительности город Санта-Тереза, прототипом которого стала Санта-Барбара, где проживали Макдональд и его семья.

Лауреат обычно выступает с публичной речью и принимает участие в праздничном обеде. Если автор отказывается от очного участия, то комитет принимает решение о замене лауреата. Исключением был 2016 год, когда вместо Дэнниса Линдса награду получила его вдова, писательница Гейл Линдс.

Памятный приз представляет собой стеклянную пластину, на которой написаны название премии, имя лауреата, а также упомянутая в первом абзаце формулировка. Первоначально Кляйн хотел, чтобы лауреату вручалась статуэтка лучника, что напоминало бы о Лью Арчере (Арчер по-английски значит «лучник»).

С 2009 по 2015 годы работа премии была приостановлена в первый раз, начиная с 2020 года — во второй.