Повесть представляет собой описание жизни дикого маньчжурского тигра, названного местными охотниками Великим Ваном («ван» в переводе с китайского «князь») за силу и ум. Действие происходит накануне начала строительства Китайско-Восточной железной дороги (КВЖД) и в первые годы её прокладки и активного освоения российскими переселенцами Хинганских гор.