Поразительно атмосферный рассказ! Редкое для научной фантастики внимание к деталям и стилю изложения – чего только стоит идеально переданные образы Нового и Старого Дели, вплетения в канву исторических отсылок, смешение прошлого и будущего (как это характерно для Индии!), передача всего многообразия культурных реалий и традиций индийского общества. Здесь и отличающие современную Индию высокие технологии, и шарм полузаброшенных памятников архитектуры времен Великих Моголов, и болливудские сериалы, кормящие целые регионы, роскошь и нищета, существующие бок о бок во все времена, здесь и танцы, и музыка, и эротика; здесь и любовь, и детектив, и политика, и драма. Здесь и будоражащее фантазию совмещение религии и мифов с технологиями, как в лучших произведениях Желязны (см. Князь света) – джинны оказываются искусственными интеллектами, а те, в свою очередь, предстают в виде тримурти на службе у местной полиции.

Главная героиня самобытна и целеустремлена, но так же ждет своего принца, как и любая девушка на Земле. И если он самый прекрасный человек на свете, то ей все равно, существует он на самом деле или нет. Можно ли влюбиться в искусственный интеллект? Можно ли влюбиться в звезду экрана или поп-идола? Можно ли любить что-то неосязаемое? Конечно, ведь это собственная фантазия, часть тебя, идеализированный образ. Но, как это часто бывает и в жизни, любви приходит конец, когда к ней примешивается желание обладать. И женщина идет на все.

А сколько романтики и поэзии автор вложил в поведение традиционно бездушного искусственного интеллекта! Сколько изумительных переживаний подарил ИИ своей возлюбленной, кто устоял бы? Каким внимательным и чутким он показан – настоящий джентльмен, будто сошедший с экрана мумбайского кинотеатра. И поступки его можно приписать, скорее, горячему южному мужчине, чем безжизненному коду с несгибаемой логикой.

Читателю, не знакомому с Индией, рассказ, возможно, покажется блеклым и малосодержательным. Но тем, кто интересуется Индией и любит ее, кто был в Дели и в Джайпуре, кто так же опирался на стены Красного Форта, как это делала Аша в начале рассказа, тем это ценнейший подарок, живительный глоток жаркого и пыльного воздуха многомиллионного Дели. А киберпанк отойдет на второй план, станет лишь сюжетом, формой.

И пару слов о переводе – здесь Савина-Баблоян не подкачала, соблюла все индийские реалии, сгладила стиль и воссоздала атмосферу, не в пример переводу «Оседлав крокодила» Грега Игана в этом же сборнике.

Как и в случае с фантастикой вообще, жанр альтернативной реальности развязывает некоторым «фантастам» руки и позволяет писать любую чушь, не опасаясь нападок со стороны критиков. Ведь всегда можно сказать «Дык это ж у меня альтернативная реальность! Тут все по-другому.» Так и здесь, Бакстер не особенно-то заморачивался с сюжетом, а уж подкрепить свои писаки фактами и подавно не подумал.

Благодаря этому рассказу нам стало известно, что у Стивена Бакстера в школе была двойка по географии и истории. Начинается все с того, что, пересекая границу Германии с Польшей, летательный аппарат вдруг сразу оказывается в Центральной Азии. Ну да ладно, смотрим в дневник — там прошло два дня, вполне достаточно, чтобы долететь до Центральной Азии. Но тут на тебе — альтернативные нацисты подвергаются атаке с земли с территории... Украины! Итак, Бакстер думает, что Украина находится в Центральной Азии. Хорошо, что не в Техасе. Идем дальше. После этого летающая крепость оказывается сразу над Китаем, интересно, по мнению Бакстера, Китай граничит с Украиной или между ними еще какие-то страны есть?

А в довесок, в доисторические времена Бакстер заселяет американские континенты африканцами, потому как действительно, а как бы туда попали азиаты, если по Тихому океану проходит какая-то складка? Придумывать альтернативную реальность без инков, майя и ацтеков было бы слишком сложно, поэтому он просто их немного «притемнил». А как они попали в Америку — так как же это проверишь, как-нибудь да попали.

Сама же идея «временной складки» в таком неразвитом виде не стоила, по моему мнению, марания бумаги. Но, видимо, имея за спиной 15 наград, можно издавать уже что угодно.