Фред Хойл, Джеффри Хойл «Fifth Planet»

Далее описывается конструирование планетолетов, подготовка экспедиции и отбор экипажа. Все это идет как-то вскользь, мимоходом, словно роман писался в XIX веке в стиле Жюля Верна. Решили, что надо — и построили. Хотя конструкция авторами выбрана серьезная — ракета с газофазным ядерным двигателем и магнитным удержанием активной зоны снаружи корабля. Такая штукенция (буде люди смогут ее построить в ближайшем будущем) действительно могла бы совершить подобное путешествие или, к примеру, стартовав прямо с Земли, махнуть на Сатурн и вернуться за год. Со связью, электроникой и компьютерами прогресс не столь замечателен (типичная ошибка многих знаменитых фантастов). В частности, перфокарты все еще в употреблении!

Западный блок намечает отправить экипаж из четырех опытных пилотов; восточный — тоже из четырех человек (фамилии и имена их не вызывают ничего, кроме недоуменной ухмылки), включая двух военных, одного ученого-математика, который будет рассчитывать орбиты (худой темнокожий (!) молодой человек по имени Александр Питоян(!), единственный москвич в команде) и (сюрприз, сюрприз!) одну женщину по имени Тара Иляна, без каких-либо особых талантов и умений, но красивую. Уникальный случай появления в экипаже женщины вызывает дикий ажиотаж по всему миру. Напомню, что Терешкова полетела в космос после выхода книги, но все равно, Хойл и его сын явно провалились с предсказаниями, что даже к концу XXI века женщины в космос летать не будут. Никаких других ученых в обоих экипажах не предусмотрено. Однако... А между тем пора вернуться к профессору Хью Конуэю, ибо именно он является главным героем книги.

У профессора средних лет есть очень красивая жена Кэти, законченная дура, которую он любит, прекрасно зная, что она изменяет ему направо и налево. Оно бы и ладно, мало ли какие ситуации встречаются в жизни; но Кэти требует, чтобы муж посодействовал назначению в полет ее последнего любовника, космонавта Фосетта. В итоге так и происходит. Для последующих событий это очень важно.

В итоге экспедиция отправляется, впереди летит русский корабль. Начинаются разные проблемы со связью, с расчетом орбит, которые успешно преодолевают (так, Питоян рассчитывает финальную орбиту для западников). Вообще же основные мысли, посещающие всех мужчин в обоих кораблях — кто первый затащит Иляну в постель. Н-да... Подлетают к Ахиллесу, ничего не понимают. На планете нет ни гор, ни городов, ни серьезного рельефа, вся она покрыта участками желтого и зеленого цвета; постепенно выясняется, что желтое — это мелкие песчаные отмели, зеленое — это луга травы. Уже после посадки обнаруживается, что атмосфера пригодна для дыхания, но кроме травы, ничего живого не наблюдается. При посадке русская ракета терпит аварию (посадка вертикальная — как сейчас у кораблей Илона Маска), но остается относительно целой. Один из военных пилотов погибает, Питоян ломает руку (скафандры, противоперегрузочные кресла и т.п. — нет, не слышали). Авария происходит из-за неправильно переключенного тумблера, — ошибка второго пилота, возможно, повредившегося в уме. Американцы садятся неподалеку и оказывают некоторую помощь. Перед началом изучения планеты с западной ракеты снимают внешнюю часть, внутри оказывается еще одна ракета, поменьше, для обратного пути. У русских было сделано так же, но ракета после посадки накренилась и поэтому разобрать обшивку стало невозможно (ну и инженеры будут в конце века... впрочем, глядя на окружающее, в это можно поверить). Чтобы не растягивать историю, скажу, что вездеходов было два, на одном из них в разведку поехали двое западных космонавтов, на другом — один американец и двое русских, включая Иляну, а Питоян и вышеупомянутый Фосетт остались у ракеты. Вот тут, по законам жанра, что-то должно было случиться. И таки случилось.

Фосетт немного прошелся около ракеты и прилег в траву. Полежав некоторое время он увидел призрак(?) своей любовницы Кэти, которая подошла к нему, сказала «Привет» и оказалась вполне осязаемой. Он попытался убежать от нее, но не сумел; она догнала его и тут... в общем, все заверте... Питоян нашел его в полной отключке и полуневменяемом состоянии, кое-как втащил в ракету. Двое, поехавшие на вездеходе вглубь суши (интересно что вездеходы были с бензиновыми моторами и тарахтели как старые «Запорожцы» — очевидно, технологии приличных электромобилей на Земле к концу века были утеряны), стали почему-то ездить кругами, несмотря на гирокомпасы, а заметив это, пытались ориентироваться по звездам, что тоже не получилось. На четвертый день один из них рехнулся, а второй, собрав волю в кулак, поехал наобум и таки заметил вдалеке ракету, куда смог дотащить товарища на себе (бензин к тому времени кончился). Наконец, компания, поехавшая к воде, не обнаружила за два дня ничего интересного и решила вернуться. На обратном пути они вдруг увидели какую-то непонятную конструкцию из огромного полупрозрачного ящика и расставленных по обе стороны как кости домино сверкающих тонких плоскостей. Ничего не поняв, американец притащил из машины какие-то электронные причиндалы. Что измеряют с их помощью, космонавты не знали (!), но что-то эти приборы показали — вроде электрический заряд. Тогда бравые покорители космоса решили бросить между плоскостями кстати подвернувшуюся гранату. Аналогия тут напрашивается сама собой; так или иначе, после взрыва последовали впечатляющие световые эффекты, и заряд на плоскостях с одной стороны исчез. Героям космоса не пришло в голову ничего больше, как попробовать кинуть еще гранату с другой стороны. Результат оказался, в общем-то предсказуем — взрыва не последовало, американец почувствовал, как его сознание покидает его и отправляется в лучший мир, русский же, обезумев от непонятно чем вызванного ужаса, ринулся бегом в воду и так бежал, пока не утонул. Державшаяся поодаль Тара Иляна, после первичного потрясения от гибели коллег, смогла сесть за руль и таки добралась до ракеты. На том «исследования» закончились.

Уполовинившаяся экспедиция стартовала с Ахиллеса и полетела обратно. Моральный облик героев Земли дополняется тем фактом, что и русские, и западные космонавты (только один из которых остался жив и в своем уме) долго пытались придумать, как бы покрасивее преподнести по возвращении все произошедшее, чтобы не держать отчет перед мрачными дядями в погонах. Так, Питоян не поверил Таре и заявил, что, скорее всего, двое мужчин вступили в драку из-за нее и убили друг друга. Поверил ей только американец, в которого она тут же влюбилась по уши со всеми вытекающими последствиями. Но это еще далеко не конец истории, читатели данного отзыва.

Герои долго тянули с радиоконтактами, толком ничего не объясняя Земле. По ходу полета состояние одного из западных космонавтов стало немного улучшаться, но Фосетт, который продолжал безумствовать, повторяя то и дело «Кэти! Кэти!», в припадке задушил его. Чтобы избежать лишних неприятностей, коллеги не придумали ничего лучше, как выбросить тело покойника в космос и добавить его к числу погибших на Ахиллесе. Оба блока — западный и восточный — долго думали, что возвращается именно их корабль и готовили торжественную встречу. Наконец, когда тянуть стало невозможно, космонавты отправили краткий и сухой отчет о произошедшем, ничего не объясняя. В итоге корабль сел во Флориде (слово Канаверал почему-то не упоминается). И вот тут, собственно, начинается самое интересное.

Кэти потребовала, чтобы профессор Конуэй взял ее с собой на торжественную встречу космонавтов. Он, разумеется, согласился, прекрасно понимая, что она имеет в мечтах обнять своего любовника у трапа, когда тот выйдет из ракеты, и засветиться во всей мировой прессе. В процессе несколько иронично описанных торжеств из корабля выходят Иляна, последний оставшийся в живых американец и Питоян. Их окружают, приветствуют главы обоих блоков, вручают ордена и пр. (какой-либо карантин? биоконтроль? Да вы что?) Помешанного Фосетта выносят на носилках и тут же куда-то увозят. Потрясенная Кэти сама чуть не сходит с ума. Далее к Иляне и Питояну прямо на космодроме подходят плечистые гэбисты и предлагают пройти в соответствующую машину. И тут следует сцена, живо навеянная авторам (это очевидно) случившимся за год до того знаменитым побегом Нуреева в Парижском аэропорту. Иляна вцепляется в своего американца и вопит «Я остаюсь здесь!» Американец вступается за нее, наплевав на карьеру, препирается с каким-то генералом, наконец срывает ордена с себя и с Иляны и убегает с ней куда-то. Питоян без особых сомнений отправляется в Москву, где на допросе в Политбюро рассказывает, что все гибели явились результатом драки с американцами, пытавшимися захватить Иляну. Ему тогда поверили.

Между тем несколько пришедшяя в себя Кэти требует от мужа, чтобы он выяснил, куда увезли Фосетта. Впрочем, это быстро выясняется — за ними приходит полиция и просит проехать в какой-то военный госпиталь. По их словам, Фосетт все время кричит «Кэти!» и они решили ее привезти. Профессор не сопровождает ее в палату (это уж выглядело бы совсем по-идиотски), но спустя какое-то время ему звонят и приглашают заехать за женой. Кэти сидит в палате в прострации. Врачи объясняют, что, увидев ее, Фосетт что-то воскликнул, потянулся к ней и умер. Конуэй забирает жену из госпиталя и при первом же пристальном взгляде понимает, что это уже не его жена. Постепенно ему удается объясниться с этим «существом» или сущностью, которое проникло с Ахиллеса на Землю в теле Фосетта, а потом перетекло в Кэти. Оно поясняет, что обитатели Ахиллеса заинтересовались Землей и придумали столь необычный способ попасть туда; обладая огромной способностью внушения, они скрыли от глаз членов экспедиции все, что посчитали нужным (а от фотоаппаратов и камер, кстати?); они покарали космонавтов, которые как обезьяны, разломали то, что им было непонятно, — ну, далее понятно. «Кэти» желает посмотреть телепрограммы и новости, из которых, к изумлению Конуэя, выясняется, что оба блока — восточный и западный — после всего произошедшего находятся на грани войны. «Кэти» требует отвезти ее в Лондон, сказав, что там у нее есть дело, она кое-что покажет людям, и для Конуэя это тоже будет сюрпризом. Добравшись до Англии, они поселяются в загородном домике Конуэя, а наутро Кэти просит отвезти ее в Лондон, выходит из машины у Трафальгарской площади и назначает встречу где-то около Уайтхолла (это рядом). Конуэй полагал, что она намерена встретиться с правительством, но Кэти теряется в толпе.

Бредущий по улицам Конуэй вдруг слышит, как включаются уличные репродукторы, сообщающие о начале войны. Народ в панике начинает метаться по улицам, выскакивает из зданий. Через несколько минут сообщают об ударе по Манхеттену и другим крупным американским городам, затем об ответном ударе. Командные центры поражены, но автоматические системы продолжают запуск ракет с обеих сторон. И вот Конуэй видит удар по Лондону, потом еще один: яркие вспышки в нескольких километрах, летят обломки, проходят ударные волны, он едва не задыхается, но чудом остается жив, кругом трупы; понимает, что скоро умрет от радиации и собирается наглотаться снотворного, чтобы избежать ужасной смерти — и вот тут начинает постепенно понимать, что все это ему привиделось. Трупы и обломки исчезают, но на улицах полно людей, потерявших сознание, обезумевших, некоторые бьются головами о стены и асфальт (видимо, им чудится, что в них летят камни), кругом брошенные машины. Примерно через час он встречает в условленном месте Кэти. «Зачем ты все это сделала?» — спрашивает он ее. «Я лишь подтолкнула ваше сознание; вы все ждали и были готовы встретить это. То же самое видели люди по всей Земле» — отвечает она. Они возвращаются в загородный домик; никаких новостей ниоткуда нет.

Вкратце то, что было потом: человечество пришло в себя часа через три; люди поняли, какой лапшой их кормили и вешали на уши все эти годы, правительства зашатались. Но прежде соответствующие органы достаточно быстро связали одно с другим, допросили кого надо, включая трех оставшихся членов экспедиции, и на Конуэя с Кэти объявили розыск. На следующий день за ними пришли. Впрочем, задержать их не получилось; они скрылись в Лондоне, в перестрелке Кэти была ранена в плечо, но выжила. Пока она приходила в себя, Конуэй постепенно стал понимать все происходящее; из обсуждений с сущностью, захватившей тело его жены, он многое понял и о планете Ахиллес и о ее обитателях. Авторы в предисловии указывают, что эти несколько страниц и есть суть всего сюжета. В итоге профессор и Кэти добираются до Шотландии; там есть маленький космодром, Кэти внушением заставляет посадить их на рейс до орбиты, а там они захватывают челнок, который доставляет их к резервной ракете (при подготовке экспедиции на всякий случай сделали две ракеты, о чем Кэти узнала из сознания Фосетта, а Конуэй знал и так). Поняв, что сущность с Ахиллеса увезет с собой тело и сознание его жены, Конуэй, несмотря на обещание «Кэти» заботиться о ней на Ахиллесе, в итоге следует за ней, и они вдвоем улетают к «планете шепчущей травы».

Это все.