Юрий Николаевич Сарафанов родился в 1947 году в семье кадрового военного в немецком городе Бранденбург. Значительную часть детства провел в Грузии, куда его отца в 1952 году перевели по службе.

Находясь на службе в армии, посылал свои рисунки в разные журналы. Благодаря этому в 1969 году получил предложение о сотрудничестве от журнала «Знание — сила».

С 1974 по 1977 год также сотрудничал с Росконцертом, был главным художником фестиваля «Огни магистрали» на БАМе. С 1991 года также являлся художественным редактором журнала «Юный техник». С 2002 по 2010 года работал над оформлением журнала «Эхо планеты».

Оформлял книги самых разных жанров, как художественные, так и научные.

Активно выставлялся как живописец и график. Долгие годы работал в творческом союзе со своим братом-близнецом художником Владимиром Сарафановым(1947-2004). Также сотрудничал с фотографом Виктором Брелем, занимаясь созданием стаффажей.