Фандорин принимается за расследование убийства своей бывшей возлюбленной, выбравшей служение богу, а не его. Из Европы он спешит в неприветливое русское захолустье, где ему предстоит сделать немало открытий.

Ричард Кларк неплохо зарабатывает в качестве гида для туристов, приезжающих в Сингапур. Очередному клиенту он предлагает увидеть необыкновенное зрелище: поедание мозга живой обезьяны, которое якобы благотворно влияет на некоторые способности…

Автор рассказывает об отце и предках по отцовской линии после раскулачивания. Особенно непутёвым оказался его отец Пётр, получивший срок за аварию на мельнице и пять лет участвовавший в строительстве Беломорканала. Вернувшись, отец быстренько подыскал себе новую жену и решил попытать счастья в других местах.

Витя отправился прощаться с могилой матери и обнаружил на кресте барсука, который сбежал, но бабушка заметила, что не к добру этот барсук на кресте, и оказалась права.

Николай уехал из родного села в город и как-то к стыду своему позабыл про тётку, которая его воспитала. Судьбе было угодно сделать так, чтобы Николай отправился в свою Сычёвку на уборку урожая вместе с невестой. Поведение последней по отношению к его тёте совершенно изменило планы Николая на будущее: жениться на Зине он передумал и решил остаться в родном доме.

Воспоминания и думы автора приняли уж больно депрессивный характер.

Большая часть рассказа посвящена судьбам жителей родного села. Хоть были среди них и достойные люди, но породило оно немало убийц, воров, хулиганья, стяжателей, кляузников, сплетников. По словам писателя выходит, что последние в явном большинстве; люди в селе не столько жили, сколько мучили и мучились, никакой памяти, кроме горя, село не оставляет.

Особую роль сыграла коллективизация и борьба с контрреволюционерами. Рассказано о грабежах и ссылках, об убийствах без суда и следствия, в том числе детей, и зверствах, которым бы позавидовали фашисты, и обезьяноподобном грузине с приспешниками, которого можно было “скинуть”, если бы не крестьянское долготерпение…

И вся Россия — огромное кладбище невинно убиенных. Ничего с 1930-х годов в лучшую сторону не меняется, увы… Хотите — верьте, хотите — нет.

Передовик-лесозаготовитель Иван Терехов собрался жениться, но свадьба расстроилась из-за его неблаговидного поступка: он отказался одолжить конкурирующей бригаде цепь для пилы!

Рассказ о странной судьбе советского льна, как иллюстрации бесхозяйственности. Выработка льна и кудельные фабрики приходят в упадок, отвалы отходов никому не нужны, зато в Европе из российского льна производят ткани и шьют прекрасную качественную одежду, которую покупают наши туристы, а из отходов льна производят строительные материалы. На месте же, разумеется, ни того, ни другого не умеют…

Бригадир сплавщиков Андрей Никифорович Варакин уже не первый год собирается уйти со сплава, забросить это дело, но с приходом весны его настрой непременно меняется.

История любознательного ельца по имени Ельчик-Бельчик, повествующая о перипетиях жизни подводных обитателей и их взаимоотношениях между собой, особенно в плане иерархии “хищник — жертва” и “классовой борьбы”. Впрочем, и про “надводного хищника” — рыбака — не забыли.

Рассказ о непутёвом лейтенанте Кольке Чугунове по прозвищу Дзык. Этот малый подделал аттестат о среднем образовании, хотя с горем пополам окончил пять классов, потом умудрился закончить офицерское училище. Так он очутился на фронте, где немало почудил, а домой вернулся без обеих ног. Уж тут он пьянствовал и баламутил по полной программе, пока окончательно не вывел из себя мужиков…

Казалось бы, крепкая дружба двух работников-лесозаготовителей, Жоры и Петрухи, расстроилась из-за поступка одного из них. Петруха пытался убить рябчиху, у которой был выводок крохотных цыплят, но этого ему не позволили. А всё потому, что Жора-моряк видел творимое фашистами над беззащитными людьми…

Трогательная история преданности двух любящих сердец.

У Ваньки, то есть Ивана Тихоновича, с самого детства жизнь была очень нелегка. У Таньки, то есть Татьяны Финогеновны, с жизнью было полегче. Война и последующие события в значительной степени усугубили трудности. Сильно повлияло странное недопонимание между Иваном и Татьяной, поэтому семья у них образовалась совсем не скоро, зато крепко приросли они друг к другу. Глубока тоска пожилого Ивана Тихоновича, потерявшего жену, и повторяется мысль: “И я вот тоже скоро… небось скоро… Зачем же? Как же мы друг без дружки-то?..”

Трогательная история сироты Тольки. Мачеха пугала его детским домом, а потом сбежала, оставив мальчишку одного. Сначала вольная жизнь Тольке нравилась, но как только картошка закончилась, стало худо. Однако до последнего мальчик боялся попасть в детский дом, как оказалось, совершенно напрасно.

После трагической гибели мамы Витя был нарасхват у своих родственников, забиравших его у бабушки погостить. Не раз бывал он в гостях у бездетных тёти Мани и дяди Миша Зыряновых. В голодную пору у работников сытнее, чем у бабушки с дедом. Побывал у тётки с дядей в гостях и после того, как отец забрал его с собой. В этот раз ходили с дядей Мишей на зимнюю рыбалку.

Писатель рассказывает о том, как отыскал своего отца, который из Сибири переехал на Каспий, пригласил его к себе в Чусовой и решился везти к другим его детям, от которых тот почему-то решил отречься. По пути папаша покуролесил и до дочери не добрался — отправили его домой, где он и слёг.

Пришлось дочь везти к нему повидаться. Тут же Виктор Петрович рассказывает о теперешнем быте своего отца, вспоминает детство и переходит к истории завершения жизненного пути непутёвого родителя.

Трогательная история дружбы брата и сестры с фронтовиком Соломиным, которая переросла в нечто большее после несчастного случая, в результате которого Соломин мог бы стать инвалидом.

Виктор Петрович Астафьев рассказывает о своём друге — литературном критике Александре Николаевиче Макарове. Впрочем, помимо основного объёма, составленного из писем Макарова автору и воспоминаний о нём автора, в тексте присутствует немало рассуждений о жизни вообще и писательской доле в частности, тяжёлых судьбах и неудачах; уделено внимание и взаимодействиям между представителями литературного мира. Любопытный образчик документальной прозы, который не должен оставить равнодушным интеллектуала и ценителя серьёзной литературы.

Автор размышляет о пороках, несправедливости, жестокости, грубости людей, вспоминая случаи из жизни, по своему обыкновению, с верой, что когда-нибудь протянут ему руку из тихого доброго света, заберут его туда, где нет земной грязи, душевных терзаний, страданий и боли.

Виктор Петрович заходит попрощаться с почившей тёткой Агафьей, которую помнил с самого своего детства. Посмотрев прибранную, ухоженную избу и огород, писатель осознаёт, какое это счастье, великое и редкое, прожить почти девяносто лет на своей родной земле, пускай в заботах, хлопотах и трудах, но с достоинством, покинуть этот мир с чувством до конца исполненного долга.

История некоего Ковырзина, который своими доносами и кляузами пытается “выбиться в люди”. Нельзя сказать, что выполнение задачи ему не удаётся. Окружающие его ненавидят и боятся, но поделать ничего не могут.