Гарет Ханрахан «The Sword Defiant»

В новой книге Ханрахана темп повествования более неспешный, чем в цикле «Наследие черного железа». В наличии гномы, эльфы-ведьмы, древесные эльфы, вампиры, огры, оборотни, призраки, драконы, страхочерви и прочие милые существа, битвы и колдовство, предательства и заговоры. В целом, новая книга производит впечатление более взрослой, что ли. И герои тут сильно старше, и решают они судьбы государств и континента в целом, а не делят территорию между бандами.

Лет двадцать назад отгремела война, в ходе которой Девятка героев, представляющих разные расы, чудом победила некроманта Лорда Костяного и заперла его останки в склепе. С тех пор пути членов Девятки разошлись. Бывшая столица некроманта под названием Некрад теперь управляется коллективным советом победителей и разделена на три зоны. В первой зоне живут оставшиеся местные люди и нелюди. Во второй зоне расквартированы оккупационные войска. В третью зону доступ посторонним закрыт, потому что там осталось много артефактов убитого некроманта. Естественно, находятся люди, которые раскапывают эти артефакты и контрабандой вывозят их из города, но зло глобально побеждено и все в целом теперь тихо и спокойно.

Однако некоторые члены Девятки так и остались разумом на войне и им более комфортно охотиться в подземных ямах Некрада на оставшихся чудовищ, созданных Костяным, чем обустраивать свою мирную жизнь. Эльфрик Костолом, как ему нравится, чтобы его величали, или Бородач-ягнятник (птица из семейства ястребиных), как его зовут в народе, что ему очень не нравится, получает от Джэн Набожной, священнослужительницы Заступников и члена Девятки, информацию о том, что в мире поднимается некое зло, решает проверить склеп Лорда Костяного и обнаруживает, что печать сломана и останки лорда-некроманта исчезли. Сломать печать мог только один из Девятки, один из членов уже погиб на войне, за минусом Эльфрика остается семь. Главный герой начинает искать, кто и зачем это сделал. Его сопровождает говорящий меч, затрофеенный в последнюю войну у Капитана Акрейста Призрака, правой руки Костяного. Меч этот паскудник еще тот. Да, он может в трудную минуту помочь своей сталью и магией и спасти жизнь, победив превосходящие силы противника, а может вдруг стать неподъемно тяжелым для своего текущего владельца или внезапно перейти на сторону врага. А еще меч иногда ехидно комментирует действия владельца и подкалывает его. Он также может служить прибором ночного видения и вызывать страхочервей, как такси.

Долго дело делается и нескоро сказка сказывается. Оказывается, Эльфрик фактически остался единственным из членов Девятки, кто сохранил верность былым идеалам, а остальные стали преследовать свои меркантильные интересы кто во что горазд. Кто продает людей эльфам-вампирам как источник крови, кто разрабатывает шахты на недавно присоединенных территориях, кто барыжит контрабандой, кто изучает волшебство и т. д. Более того, стало непонятно, кто из бывших друзей может предать в любой миг, использовав Эльфрика в своих интересах, благо он один такой идейный и прямолинейный простак. А между тем в мире действительно поднимает голову новое зло, на этот раз еще злее предыдущего и всем нужно сплотиться для того, чтобы выжить, вроде бы, отставив в сторону свои мелочные конфликты. А в самом конце оказывается, что зло пришло не с той стороны, откуда его ждали, на последних страницах книги все переворачивается с ног на голову и состав фигур на доске серьезно обновляется. Однако не все враги мертвы, не все точки расставлены и это еще не конец…