Антония Ходжсон «The Raven Scholar»

Чего у Ходжсон не отнять, так это умения закручивать сюжет, что она демонстрирует с первых же глав, проворачивая трюк, подобный тому, что был исполнен, в, пожалуй, лучшем аниме прошлого года, — «О движении Земли». Автор рисует вполне типичного для приключенческого янг-эдалта с академкой персонажа с не менее типичной предысторией: травмированная девушка из благородной, но опальной семьи, с неотесанным, но амбициозным братом. Помещаем ее в не менее типичную среду: имперский двор, политические интриги, древние традиции, шанс поступить в престижную академию и принять участие в турнире с императорским троном на кону. И ровно в тот момент, когда читатель начинает чувствовать, что взялся за еще одну комфортную и привычную, многажды читанную историю, Ходжсон бьет под дых и меняет всё, крайне жестоко расправляясь с той, кто, казалось бы, будет главной героиней истории. Никакой истории взросления мы не увидим. Настоящая героиня — тридцатипятилетняя архивная крыса по имени Нима Краа, которая неожиданно, и без всякого удовольствия для себя, оказывается втянута в круговорот интриг во время фестиваля, во время которого восемь фракций, поклоняющихся разным божественным Покровителям-животным (Ворон, Лиса, Тигр и прочие), отправляют лучших чемпионов на испытания ума и тела, чтобы один из них стал новым правителем. Но в первый же день чемпиона Воронов находят мертвым, с кинжалом в спине. И не каким-нибудь кухонным ножиком, а Кинжалом мира — древним артефактом, который, по преданию, приведет к концу света, если когда-то отнимет чью-то жизнь. Волею судеб нашему социально неловкому, педантичному не в меру и старающемуся всегда держаться в тени книжному червю приходится оказаться в центре кровавой королевской битвы, где все участники — либо гениальные стратеги, либо смертоносные воины. Расследовать убийство, распутать клубок политических интриг, предотвратить надвигающийся апокалипсис и как-то не погибнуть во время испытаний, к которым остальные участники готовились всю свою жизнь.

И вот здесь Ходжсон отрывается по полной. Ей удается убедительно балансировать между различными и, казалось бы, несочетаемыми жанрами, беря от каждого лучшее. Тут тебе и классический детективный роман (кто убил и зачем), и турнирная арка с неожиданными союзниками и врагами, и глубокий разбор последствий одного морального выбора, сделанного восемь лет назад. Прошлое постоянно лезет в настоящее, и почти каждый значимый персонаж несёт на себе груз тех событий, свидетелями которых мы стали в первых главах.

Хороши персонажи: яркие, характерные, с узнаваемыми чертами и своими тараканами. Даже те, кто поначалу кажутся ходячим картоном а-ля «холодный амбициозный воин», «беспринципный интриган» или «мать, готовая на все ради детей», с развитием сюжета раскрываются далеко не самым очевидным образом. При этом Ходжсон отлично удается избегать типичных ошибок развлекательного жанра и навязших на зубах клише: милая неуклюжая героиня внезапно не станет избранной, которая всех порвёт. Божественные покровители, приходящие на помощь, имеют собственные интересы, слабо сочетающиеся с желаниями самих спасенных. Ходжсон не боится быть жестокой по отношению к героям: пострадают очень многие, а выживут — далеко не все. Некоторые сюжетные линии закрываются очень красиво, некоторые — болезненно и неожиданно.

Отдельно хочется отметить язык и стиль Ходжсон. Постаралась она на славу: пишет плотно, живо, вкусно. Диалоги острые, естественные с отличным чёрным юмором, особенно когда в них вступает Нима со своей неу(ё)мной педантичностью. Автор прекрасно передаёт внутренний голос героини: её мысли скачут, она себя постоянно поправляет, анализирует и язвит. Продумано все, вплоть до сносок и шрифтов, и все играет на повышение «крутости» романа, чего стоят только списки дел, которые составляет героиня — и отмечает выполненные пункты:

В романе почти на 700 страниц практически нет воды: каждый эпизод важен, каждая сцена подкидывает новые фрагменты мозаики, ставит новые сложные задачи или раскрывает секреты — да такие, что пару раз хочется книгу отложить, чтобы отдышаться. «The Raven Scholar» — это именно тот редкий случай, когда коммерческая фантастика при этом остаётся умной, злой и очень хорошо написанной. Некоторым недостатком можно назвать разве что камерность событий — практически все действие ограничено императорским дворцом и той неделей, которая отведена под фестиваль и турнир претендентов на престол. И, стоит помнить, что это только лишь первая часть трилогии — вполне возможно, не более чем пролог к дальнейшим событиям: последние главы запускают с пол дюжины сюжетных линий в самых разных частях мира книги, трансформируя цикл из локальной истории в эпическое фэнтези с широким размахом. И, ах, сколько же авторов на этом обжигались. Сможет ли Ходжсон удержать уровень при возросших масштабах, узнаем только в следующем году.

Одно из главных моих открытий года наравне с «Неудачниками» Лайара; выражаясь терминологией одного из второстепенных персонажей, IT IS MAGNIFICENT. Да, с точки зрения слагаемых успеха это едва ли можно назвать новым словом в жанре, ведь чего мы тут, спрашивается, не видели: в империи проходят выборы нового правителя с помощью традиционной серии испытаний между представителями различных монастырских орденов (по одному на каждое местное божество), и в это соревнование в самом что ни на есть стиле ТЫ БРОСАЛ СВОЁ ИМЯ В КУБОК ГАРРИ (спокойно спросил Дамблдор) засасывает нашу протагонистку с дивным имечком Нима Краа. Нима – книжный червь, задротка и аутсайдер, которая высокое положение при дворе заслужила благодаря не самому этически однозначному поступку ещё во время пролога; испытания эти ей даром не сдались, победа – тем более, но против воли действующего императора не попрёшь. На выходе, разумеется, получается что угодно кроме голодных игр/бегущих в лабиринте/о чём вы ещё сразу подумали: да, испытания тоже будут, но куда интереснее наблюдать за взаимодействиями персонажей, многочисленными мытарствами Нимы и нечёткой маячащей тенью политической интриги, точные очертания которой полноценно разглядеть вряд ли хоть кому-то удастся вплоть до самой концовки. В империи накануне смены караула всё отнюдь не ладно: вдова знаменитого мятежника мутит воду, один из кандидатов в президенты – сын этого самого мятежника, видеть которого в метафорическом избирательном бюллетене далеко не все рады, да и Нима своё место в турнирной сетке получает после загадочного убийства предыдущей кандидатки от Вороньего ордена, которое ещё и расследовать надо. Тонкая ниточка этого расследования, как и положено, тянется к целой зловещей паутине, опутавшей священный императорский остров. На этом всё, потому что интрига тут многослойная и очень сочная; лучше читать самим и узнать из первых уст. Я вот уже прочитал и теперь буду изнывать от нетерпения, когда там уже продолжение. Ходжсон раньше фэнтези не писала или, по крайней мере, не издавала: жанровый дебют у неё получился весьма мощным и по проработке сюжета, и по уровню прозы, ну а чуть позже мы узнаем, хватит ли ей запала на всю серию.