Стивен Бакстер «Возвращение на Титан»

После провала инициативы закрепиться на планетоиде — родине живых пеньков, М.Пул и Ко (Мириам Берг и Гарри Пул, атэц М.Пула – также сквозные персонажи сериала про Ксили) выкрали чиновника из конторы по охране внеземного разума, ответственного за неприкосновенность аборигенской жизни Титана, чтобы он провёл их на поверхность через карантинный кордон. Планы насчёт спутника Сатурна те же самые – бензоколонка.

В общем, это будет первая высадка живых людей на Титан, причём незаконная.

План подразумевает двухнедельный исследовательский полёт на воздушном шаре в атмосфере Титана. Потом с орбиты их подхватят в воздухе и вернут обратно на космический корабль. Но едва компания ложится на курс, на их плавсредство нападают титанские птицы и порватый воздушный шар с пассажирами падает на поверхность. Атэц М.Пула, оставшийся на орбите, говорит, что сможет подогнать им новый воздушный шар только через неделю. В кабине можно прожить хоть до китайской Пасхи. Так шта, группа геологов не унывает – разве что тесновато, но жратвы хватит, есть сортир и душевая. Да и то, можно выйти наружу, да прогуляться, если станет скучно. Так они и делают. По возвращении ихний зампотех вылез из скафандра, решив помыть яйца – как раз в этот момент нападают местные жители – паукообразные пауки. Они вскрывают кабину как консервную банку. Разгерметизация – и голый зампотех тут же помирает от обморожения (температура за бортом минус 200С), остальные, раз уж были в скафандрах, вроде, остаются живы. Пауки демонтируют кабину и уносят с собой всё железное – то есть металлолом, и ВЕТ-двигатель с логическим контуром, который люди прихватили в качестве отопительного прибора и системы хранения информации. Тащут пауки всё это в жерло криовулкана, в полости которого плещется тёплое подлёдное озеро из аммиачной воды, но никого из людей не трогают (похоже, паукам пофиг на человечину, а вот металл – ценнейшая вещь на планетоиде, состоящем из органики).

Выжившие участники икспедицыи думают, чой им делать дальше. В скафандрах и без отопления они замёрзнут через трое суток, когда сядут батарейки. Решают отправиться следом за пауками и нырнуть под лёт, поскольку там теплее. В общем, они лезут в вулканический кратер и ныряют в прорубь, погружаясь на самое дно глубиной километров в 200. На дне находят свой двигатель, лежащий возле вмонтированного в дно озера люка. Люк открывают – из дырка что-то светится радиоактивное. Понимают так, что это чернодырочная кротовая дыра. Лезть выяснять куда она ведёт – значит, нахвататься радиации. Но можно свинтить с логического блока видеокамеру и запулить её в дырку. Стоит заметить, что в логический контур двига-теля в качестве предусмотрительной меры, закодированы копии личностей всех участников путешествия. Решают зонд-камеру снабдить вместо ИИ копией личности почившего зампотеха: возможно, удастся наладить связь и эта копия сможет что-то рассмотреть с той стороны червоточины, да ещё и как-то об этом рассказать. В общем, запузыривают они зонд в чёрную дыру и ждут ответа. Ответ приходит – электронная копия говорит, что видит на той стороне странное небо. Но вещает об этом вовсе не зампотех. Со дна унитаза из глубины портала слышен голос… М.Пула. По ту сторону находится (предположительно) карманная версия молодой вселенной с только-только начавшимся звездообразованием. Выясняется, что в логический контур была записана личность М.Пула, а не зампотеха.

Короче, свершилось открытие. Но загвоздка в том, что они вторглись на планетоид с разумной жизнью, а по закону за такое вмешательство грозит стирание личности. В общем, об открытии решают никому ни слова. Поэтому, чтобы замести следы, компашка решает погреться тут до того, как прилетит новый воздушный шар. А потом, удалившись на безопасное расстояние, взорвать к чертям ВЕТ-двигатель, а вместе с ним и люк в карманную вселенную.

В эпилоге повествование ведётся от лица помирающей виртуальной копии М.Пула. Она видит, как в небе карманной вселенной появляется звездолёт КсиЛи…

Короче, вполне читаемая НФ-приключалка с стандартной для таких вещей фабулой в духе 60-х годов. Нормальное такое академическое углубление в планетологию Титана и старательно представленную альтернативную биохимию на харчах кремниевой органики и азотистых соединений. Ровно до того, как нашли люк…