Глава I
«Будьте любезны, ваше благородие, молодой Сигрол ждет во дворе с волчьей головой.»
Заговорил егерь Крафф, а фон Сивернов, на мгновение отвлекаясь от утренней чашки шоколада, сказал:
«Ну, что из этого?»
«Будьте любезны, барин, он просит награду.»
«При чем тут я? Пусть отнесёт в управу,» — сказал барон, возвращаясь к своей газете.
«Да будет угодно вашему благородию, волк был убит в Шлагероте.»
Глаза барона потемнели. Между ним и уездной управой давно велась ожесточенная вражда по поводу владения дикими лесами и болотами, известными как Шлагерот, и из-за того, что он пошлет в управу одного из своих крепостных с волком, убитым на спорной территории, означало бы отказаться от своего требования.
«Вот, отдай ему это и принеси голову,» — сказал барон, бросая золотую монету.
Вскоре вернулся егерь с головой на подносе.
«Вычеркивай его.»
Егерь отрезал нос и уши, затем бросил их в пылающий огонь и хотел покинуть комнату с «вычеркнутой» головой, когда барон заметил:
«Это был большой парень — как мальчишке удалось его убить?»
«Будьте любезны, барин, его убил старый Сигрол, а не мальчишка.»
«Тогда почему он сам не пришел с ней?»
«Похоже, барин, что волк убил его первым».
«Гм,» — сказал барон, — «этой зимой уже двое.»
«Трое, барин! Были еще вдова Головина и младший брат Сигрола.»
«Гм,» — невозмутимо произнес барон и снова вернулся к своей газете и шоколаду. Через несколько минут, когда он повернулся, чтобы распорядиться насчет тостов, он увидел, что старый Крафф снова стоял в комнате и тревожно смотрел на него.
«Ну что еще?»
«Тут вот что, ваше благородие,» — начал дрожащий егерь, — «они убили еще одну вашу кобылу.»
«Что?!»
Бедный егерь повторил известие, что волки убили кобылу в поле по эту сторону Шлагерота, и барон разразился поистине баронской яростью. Когда первый взрыв возмущенных криков иссяк, он начал требовать самую полную информацию.
«Что это был за табун? Кто за ним следил? Он дорого заплатит за это.»
«Будьте любезны, барин, это был старый Сигрол, и вот как он потерял свою жизнь.»
«Так ему и надо, старый дурак, он только что избежал порки, померев вовремя. И почему ты не сдерживаешь волков в этой округе?»
«Будьте любезны, барин,» — сказал Крафф, низко кланяясь, — «мы сделали все, что в наших силах, и, как вы знаете, убили немало за год.»
«Я знаю, что мне пришлось заплатить достаточно вознаграждений, и все же волки, кажется, процветают,» — сказал барон с яростным сарказмом. — «И если они сейчас такие лютые в начале декабря, то что они будут вытворять в феврале? Через год я опробую новый план; вместо награды за голову каждого волка я буду наказывать каждого человека, который не убьет волка до конца года.»
«Да будет угодно вашему благородию, старый Сигрол воспользовался вашим разрешением расставить капканы в Шлагероте. Он уже установил более двадцати пружинных ловушек для волков и думал, что многих он поймает до весны.»
[Пружинная ловушка — это комбинация из согнутого дерева и веревочной ловушки. Любое животное, попавшее в ловушку и слегка задевшее ее, высвобождает дерево и сразу же подбрасывается высоко в воздух и удерживается до тех пор, пока охотник не снимет его.]
«Пфуй!» — сказал барон, — «Кто когда-нибудь слышал о волке, попавшем в пружинную ловушку?»
«Сигрол очень хорош в этом, барин, и потребовалось три человека, чтобы согнуть его прыгающие деревья.»
«Клянусь Святым Петром и первым фон Сиверновым, я дам вольную его семье, если они когда-нибудь поймают кого-нибудь больше кролика. Почему старик Сигрол до сих пор не поймал дюжину, если он настолько опытен?»
«Ваше благородие должно помнить, что прошло всего несколько дней с тех пор, как вами было дано разрешение на капканы, и, конечно же, ни один волк не отважится приблизиться к ловушке, пока новый снегопад не скроет все следы.»
Но барон, обнаружив шпильку в словах слуги, внезапно закончил диалог, поскольку заявления егеря были абсолютно правдивыми. Барон, в своем стремлении показать свою власть над Шлагеротом, разрешил — что на самом деле означало — приказал старому Сигролу расставить там капканы — вещь, которую он никогда не мог бы допустить в своих собственных, бесспорных наследственных заповедниках, так что это на самом деле было признанием слабости его притязаний.
Хотя он был склонен к полноте, когда он был сильно возбужден, барон был столь же энергичным, сколь и желчным; поэтому он приказал егерю подготовиться к одной из тех охот на волков, о которых время от времени сообщают из России. Сцена хорошо известна: сани, набитые вооруженными охотниками, живая свинья, визжащая в санях, и кусок окровавленной свинины, тащащийся за ними, как приманка для собирающейся голодной стаи.
Этот метод более известен из сборников рассказов, чем применялся на самом деле, поскольку он бывает успешным только в редких случаях. Короче говоря, необходимо сочетание обстоятельств — большая популяция волков в округе и продолжительное время глубокого снега и нехватки пищи, так что волки наверняка должны быть голодны.
Но сейчас была ранняя зима, и волки, хотя и были многочисленны, были далеки от голода. Они действительно следовали за визжащей свиньей барона, но на безопасном расстоянии и только на короткое время, так что охота прошла без поимки хотя бы одного-единственного волка, а второй день с перетаскиванием свиньи был не более успешным, чем первый.
На третий день, когда они ехали домой в темноте, были обнаружены одна или две смутные фигуры, следовавшие по санной трассе далеко позади, но они не подошли достаточно близко, чтобы дать шанс на успешную для выстрела короткую дистанцию. Наконец, продолжая череду уничижительных замечаний — он даже был вынужден уволить кого-то при данных обстоятельствах — барон сказал:
«Полагаю, ты бы побоялся влезть на то дерево, пока мы уедем, а потом стрелять в зверей, которые пробегут под тобой.»
Это было подлое колкое замечание, потому что никогда в жизни старик Крафф не отличался храбростью; но также это было и последней каплей для егеря, и он угрюмо прорычал: «Я ничего не побоюсь ни на кладбище, ни в лесу,» и, схватив оружие, прыгнул в снег.
На «я» был легкий акцент, и намек на кладбище был уместной подколкой, поскольку слабой стороной барона было суеверие. Много лет назад он был ужасно напуган померещившемся призраком, и хотя его товарищи по гимназии немало дразнили его по этому поводу, это был первый раз, когда один из его подчиненных осмелился сделать хоть малейший намек на эту тему.
Барон не знал, что сказать, он был так разъярен, но показать это означало бы признаться, что он распознал удар. Так он подавил свою ярость, и лошади снова помчались через лес. Свернув по кругу, сани, набитые охотниками, через двадцать минут вернулись по старому пути к охотничьему посту, и они нашли егеря, как и мог ожидать всякий, знакомый с волчьей природой, спокойно сидящим на корне, одиноким и невозмутимым.
Крафф обнаружил, что на дерево нелегко взобраться, поэтому не стал и пытаться; а волки — как он знал — исчезли тут же, как только увидели, что он выскочил из саней. Больше он их не видел и не слышал.
Между ним и бароном не было сказано ни слова, но каждый инстинктивно чувствовал, что это великая победа старого Краффа.
В ту ночь барон попытался заглушить память о своем поражении, и, как обычно было с ним в таких случаях, он нашел большое утешение, рассказывая о несравненной доблести прославленного дома, который он представлял. Он особенно любил рассказывать о подвигах первого фон Сивернова, Петра, в честь которого он и был назван. Говорят, что этот первый представитель баронской линии в 1690 году своим единственным добрым мечом победил двадцать шведов на поле боя под Ригой и, как следствие, был обласкан царем Петром Великим. И когда баронский камердинер, всегда стремящийся угодить, отважился на намек на инцидент с Краффом, заметив, что «старый дурак никогда не осмелился бы остаться в лесу один в марте, когда снег был глубоким, и волки были голодными», это дало мыслям барона новое направление. Он все еще страдал от воспоминаний о своем моральном поражении, и когда бренди подавил его разум, его идеи внезапно смешались, и бессвязные видения славы его предков, странное сходство между шведами и волками, горячее желание отличиться и прежде всего дикая тяга к чему-нибудь, что бросило бы тень на старого Краффа, буйно овладели его мозгом и, наконец, привели к тому, что он произнес следующую клятву:
«Клянусь святым Петром и духом бессмертного Петра фон Сивернова (он обычно клялся просто святой Агнес, когда был трезв, поскольку у него было меньше угрызений совести в нарушении обета, данного святой женщине), что выйду в течение десяти дней после следующего сильного снегопада в одиночестве, одетый в доспехи и вооруженный только мечом вышеназванного предка, и покажу миру (то есть старику Краффу и своим соседям), что фон Сиверновы по-прежнему сделаны из того же крепкого материала, что и раньше.»
И он представил себя по колено в окровавленных трупах волков, стоящего со своим «добрым мечом».
Еще одна порция бренди, и его храбрость возросла до такой степени, что он послал за Краффом, который лежал в постели уже несколько часов, и повторил свою смелую клятву этому достойному старику. Затем, чтобы еще больше ошеломить его, он «попросил святого Петра, чтобы это случилось уже утром».
На следующее утро... ну, это было другое дело, и барон начал думать, что, возможно, он немного сглупил накануне вечером. Он даже начал спрашивать себя, не будет ли со стороны действительно храброго человека отступить. Он был более чем наполовину склонен к этому, когда реплика старого Краффа снова заставила его закипеть.
Шел снег, и Крафф заметил уважительным, прозаичным тоном: «Будьте любезны, ваше благородие, в левой перчатке Сивернова ослабла заклепка. Разве не настало время ее починить?»
Барон угрюмо отдал приказ, и больше ничего не было сказано. Но так как снегопад почти сразу прошел, тема снова была замята.
Через неделю, однако, разразился сильный шторм. Обычные холодные серые зимние облака казалось затопило более низким, более плотным небом того странного, зловещего оттенка, который называют «грунтовкой», и над землей прокатилась одна из тех бурь, которую можно описать только словом «метель». Она продолжалась два дня и две ночи, а затем на третий день развеялась и почти стихла, и в пейзаже произошли большие перемены; было повалено множество деревьев, повреждено немало зданий, почти все живые изгороди и невысокие постройки исчезли из поля зрения, а над всем и вокруг всего лежал глубокий и вездесущий снег. Это, конечно, означало, что все стада и табуны будут собраны в конюшни и дворы, где их будут кормить и защищать от диких зверей. А это предвещало большие банды бродячих отчаянных волков.
Прошло четыре дня, потом неделя, а ничего не было сказано. «Неужели это была такая уж большая метель?» Его клятва гласила: «В течение десяти дней после следующего сильного снегопада». «Кто сказал, что снегопад был сильным?»
В тот же день барону нанес нежданный визит игумен монастыря святой Екатерины.
Среди других тем разговора он рассказал о том, что в лесу нашли капкан, а в нем клок шерсти.
Он принес его с собой, и послали за старым Краффом определить животное, которому принадлежала шерсть.
Недавняя буря, конечно, была предметом их беседы.
«Какая ужасная метель!»
Барон не стал возражать на это замечание, но старый Крафф, почтительно встав, сказал: «Да, ваше Высокопреподобие, я не видел ничего хуже уже сорок лет.»
«Говорят, непогода в необычайном количестве сгоняет волков с гор,» — сказал игумен.
Поскольку барон все еще не ответил, Крафф добавил:
«Несомненно, тот был бы смельчаком, кто пронес бы свиную приманку пешком через Шлагерот.»
Егерь старался спрятаться от взгляда своего хозяина, но его беспокойство было излишним; барон смотрел на огонь, и Крафф, когда его отпустили, почувствовал в своей груди сияние удовлетворенной мести.
Теперь выхода из положения не было; доспехи предков были в идеальном состоянии и вместе с другими предметами, которые принадлежали гораздо более ранним эпохам, составляли полный арсенал.
Таким образом, на следующее утро барон, подкрепивший свое природное мужество, взяв с собой приличный запас голландского бренди, облачился в вышеупомянутую сложную сбрую и был увезен в санях с Краффом и многочисленным отрядом его слуг.
Глава II
Поросенок весело визжал, а свиная ножка пахала мягкий снег и прыгала по корням, а лошади на скорости мчались к Шлагероту. Барону нечего было никому сказать, но он часто и обильно прикладывался к фляжке с бренди: «Чтобы я не простудился,» — сказал он себе. Прежде чем они преодолели десять миль, он обнаружил, что его храбрость возрастает, поскольку он был потомком первого фон Сивернова; и его не взволновало то, что вдали позади них несколько серых теней бесшумно скакали по снегу, мчась точно по следам саней, очевидно, чтобы избежать глубокого снега с обеих сторон; они иногда исчезали за поворотом дороги или на фоне серого леса, но когда сани проносились по холмистой местности, они снова появлялись на темном рельефе на фоне снега, неотступно следуя по тропе. Мчась на санях к оспариваемому бароном участку лесов и болот, фон Сивернов время от времени оборачивался, чтобы первым напугать постоянно увеличивающуюся стаю и сообщить им, что «их дни сочтены».
Когда, наконец, охотники свернули в ставший родным Шлагерот, волки числом от тридцати до сорока скакали за несколько сотен ярдов позади саней. Они еще не были достаточно смелыми, чтобы атаковать, но время от времени отряд пополнялся, и каждое новое пополнение их числа придавало им больше храбрости. Еще через десять минут сани уже выскочили бы из Шлагерота, и герб фон Сиверновых уже снисходительно ухмылялся барону, ибо оставалась последняя возможность для героя – сейчас или никогда. И кровь рода вскипела в его жилах — на самом деле он изрядно тренировался для боя. Он сделал последний глоток «бражки», в последний раз оглядел свою сложную сбрую, вытащил «добрый меч своего предка» и, как только сани замедлились, неловко рухнул в снег.
«Справьтесь обо мне через час,» — сказал он спокойным, деловитым тоном горожанина, заказывающего себе карету. Он подготовил эту самую фразу накануне вечером — и польстил себе тем, что она не только звучала очень спокойно и хладнокровно, но и содержала вызов, брошенный старому Краффу, который, самое большее, мог утверждать, что провел с волками в тот памятный день не более двадцати минут.
Через полминуты сани скрылись из виду за поворотом дороги. Еще через минуту Сивернов оказался на поле битвы — один среди сорока или пятидесяти огромных, серых, голодных волков. Он выбрал для себя место — своего рода нишу с огромной скалой позади и несколькими деревьями в качестве фланкеров, и, прежде чем он успел полностью осознать свою позицию и безрассудность своего необычного предприятия, волки приблизились к нему. Как только они увидели странного вида животное, которым он казался, они разразились своим мощным охотничьим криком и поскакали вперед, в то время как барон, сжимая свой меч обеими руками l’ancétre, стоял наготове к встрече с врагами. Они двинулись вперед, но не прямо на него, как следовало бы, если верить сборникам рассказов, а как большая стая собак разбрелись, рыча и визжа. Снуя перед ним беспорядочно каждый сам по себя, ища шанс атаковать удобнее, они, рыча, собирались перед позицией барона.
Ему было так неловко и неуклюже в своем непривычном снаряжении, что он решил, что лучше действовать в полной обороне; хотя, обладая истинным потомственным инстинктом, он жаждал «наброситься на своих врагов и скопом их уничтожить».
«Давайте, жалкие трусы», — крикнул он и взмахнул мечом над головой.
Но волки держались вне его досягаемости, хотя метались и делали короткие рывки, пока мужественный барон, ободренный их трусостью и жаждущий крови, не бросился вперед и не сумел ранить волка, который при отступлении упал на землю перед своим товарищем. Его крик боли был и его собственным предсмертным хрипом, потому что серые соплеменники, возбужденные запахом крови, разорвали его на куски и тут же сожрали. Затем, смелее, чем раньше, они бросились на барона, который рубил и рубил энергично мечом, доставшимся ему от предков, и убил троих прежде, чем стая успела отступить; потому что тот факт, что был только один путь подхода к человеку, сделал задних волков постоянным препятствием для передовых, и барон, хотя и не был поражен результатам своих усилий, закричал с триумфом, когда увидел новую бойню своих врагов.
Теперь следует помнить, что первый из Сиверновых в своих знаменитых «Письмах к генералу-победителю», копия которых есть у каждого человека чести, устанавливает неизменным правилом, что победитель должен быть последовательным и до конца разгромить врага, и нынешний потомок рода с истинным солдатским инстинктом попытался выполнить предписание предков и атаковал отступающую стаю, нападение которой он так блестяще отбил. Но увы ему! его нога зацепилась за скрытый корень, и он упал в снег.
Конечно, волки воспользовались его падением — через мгновение они были на нем и, без сомнения, стало величайшим сюрпризом в их жизни то, что их зубы заскользили по твердому стальному нагруднику и оцарапали шлем крестоносца, оказывая примерно такой же ущерб, как беззубые десны ребенка крепкому панцирю лобстера.
Барон сначала сильно испугался, но сумел отбросить нападавших и подняться на ноги. Он кричал так громко, как мог, наносил удары ногами и кулаками, чтобы отразить нападение своих врагов, а затем попытался вернуть древний меч, который почти зарылся в снег. Но один из волков внезапно метнулся и схватил протянутую руку за запястье. Он был сразу сбит с ног ударом закованного кулака другой руки барона, но сила удара была такой, что, хотя, конечно, броня не смогла разбиться, но смялась так, что глубоко вошла в кулак. Плоть Барона причиняла столько боли, когда он попытался использовать эту руку, что он остался практически одноруким.
Это стало настолько серьезным бедствием, что фон Сивернов очень огорчился. И когда, наконец, после второй близкой схватки, он обнаружил, что бурбонская броня, которая покрывала его левую ногу, ослабла, он начал желать, чтобы его «экипаж» вернулся за ним.
Теперь он был не только одноруким, но и выдохся, он не смог ранить ни одного волка, когда они напали в следующий раз, и, наконец, когда он поднял тяжелый меч, тот выскользнул от его ослабевшей хватки и упал в глубокий снег на некотором расстоянии.
В последовавшей за этим атаке он был опрокинут на землю, и барон приложил много усилий, чтобы не дать волкам откусить себе пальцы, которые были защищены доспехами только снаружи; и когда, наконец, он вернулся на свое место между большими деревьями, он обнаружил, что не только сам ушел измученным, но и вся бурбонская броня на его левой ноге угрожала упасть.
Ситуация становилась серьезной, и он ясно видел, что, если ему не удастся забраться на низко наклоненное дерево, стоявшее в нескольких ярдах от него, его обязательно убьют. Он приготовился к последнему рывку и сумел отбить нападавших, пока не достиг дерева, но в тот момент, когда он попытался взобраться, его схватила дюжина пар мощных челюстей и повалила на землю, и, ужас из ужасов, предательски лопнуло кожаное крепление, и всю броню левой ноги сдернул один из волков.
Бедный маленький барон теперь считал себя погибшим, но отчаянно пнул зверя правой ногой, на которой надежная среднеанглийская защита оставалась нетронутой, и перебрался за дерево, где согнутый ствол, казалось, обещал опору его спине, пока он делал все возможное в своей безнадежной борьбе; и когда он вытянул руку вперед и приготовился к следующему, возможно, последнему штурму, он внезапно почувствовал, как его руку чудесным образом схватила какая-то невидимая сила, которая дернула его на 20 футов в воздух и задержала его висящим на высоте около 15 футов над снегом, а внизу кружились изумленные волки, неспособные понять внезапное и необычное изменение ситуации. Но это легко объяснялось: барон попал в одну из ловушек, которые старый Сигрол расставил для самих волков.
Ему не составило большого труда сменить свое подвешенное положение на сидячую позу в развилке ветвей дерева, и оттуда он смотрел на сбитых с толку противников, которые по-прежнему сверкающими глазами продолжали смотреть на него снизу.
«Ах! трусливые скоты, если бы я только мог добраться до вас!» он ахал и снова и снова потрясал кулаком.
Но, к счастью для него же, он не мог добраться до них, и по мере того, как он постепенно приходил в себя, он также начал остывать, и ледяной зимний ветер, пробравшийся сквозь железную сбрую до самых его костей, уже начал подвергать его новой опасности. Чу, вдруг волки, повернув головы на восток, вскочили и заскулили.
Затем, наконец, барон услышал конский колокольчик, и через несколько минут прибыл его «экипаж», и его слуги с огромным запасом огнестрельного оружия рассеяли в битве остальных волков.
Барону помогли спуститься с дерева. Он с большим достоинством и плохо скрываемым удовлетворением принял подобострастные поздравления своих вассалов, полностью проигнорировал теперь уже приунывшего Краффа, а затем с останками как можно большего количества волков был с триумфом отправлен обратно в свой замок, где до самого конца своих дней он никогда не уставал от рассказов о героическом подвиге во время его «единоличной и победоносной встречи с более чем 1000 волков». Из этой истории, кстати, неважная деталь, относящаяся к пружинной ловушке Сигрола, очень скоро совсем исчезла.
Примечание. – Очень странно, но старый Сигрол выжил и выздоровел; и, что еще более странно, барон по причинам, о которых он никогда не объявлял, вероятно, во исполнение клятвы, дал вольную ему и его семье, и теперь они живут на собственном маленьком участке земли недалеко от Ремерагофа.
Перевод — Wind.