Вы уже немного знаете о войне, которая делит мир моей саги на два лагеря. Но что, если есть третий игрок? Сущность, чьё вмешательство не оставляет следов знакомого цифрового рабства или аналоговой энергии, а проявляется в грубой, биологической мутации, словно сама плоть восстаёт против законов природы? Этот фрагмент — лишь намёк на то, что самая большая тайна может оказаться не там, где её ищут герои.
«Остров Мечты». Позднее утро.
Капитан Винсент Карриди оперся локтями о холодные поручни двенадцатой палубы и с нескрываемым интересом наблюдал за бурлящей жизнью развлекательного центра, растянувшегося почти на всю ширину и длину центрального корпуса лайнера. Это был настоящий город радости и бесконечных удовольствий, где на каждом шагу ожидали новые открытия.
Виртуальные симуляторы переносили в другие миры, где можно было сразиться с мифическими чудовищами или прокатиться по галактике. Тоннели виртуальной реальности с голографическими проекциями наполняли воздух ароматами тропиков или прохладой ледяных пещер.
Бесконечные горки и скоростные спуски — от классических до новаторских с магнитной левитацией, где пассажиры скользили, словно на воздушных подушках, почти без сопротивления. Каждый поворот сопровождался световыми и звуковыми эффектами — капли виртуального дождя, свист ветра и даже легкие импульсы в браслетах, создавая полное погружение.
Посреди зала возвышалась обзорная башня — стеклянная гигантская колонна, внутрь которой пассажиры поднимались на вращающихся платформах, чтобы с высоты более чем ста метров наблюдать панораму океана и бескрайнего неба, словно паря над волнами.
Рядом работали аркадные залы с роботизированными противниками, интерактивные квесты и шоу с дополненной реальностью, где каждый мог стать героем захватывающей истории, сплетённой из живых образов и цифровых эффектов.
Ароматы свежей выпечки, фруктов и кофе расплывались по воздуху, заманивая к уютным кафе, где под невесомыми куполами играла живая музыка в стиле будущего — смеси джаза, синтвейва и этнических мотивов, гармонично переплетённых с современными электронными ритмами.
В каждом уголке чувствовалась энергия праздника и свободы, когда каждый мог забыть о времени и раствориться в вихре впечатлений. Для Карриди, с его солидным опытом и строгим взглядом капитана, всё это казалось одновременно удивительным и чуждым — но он любил видеть молодые лица вокруг, слышать смех и видеть искры радости в глазах пассажиров.
Технологии «Острова Мечты» создавали не просто отдых — они творили мечту, к которой стремились миллионы.
Неожиданно завибрировал браслет, Винсент Карриди едва не выругался, он никак не мог привыкнуть ко всем этим новомодным штукам, Wowbands, HUD, дата-центры! Чего только не напридумывают? Вот зачем капитану эти HUD. Придумали же название — очки дополненной реальности? Да он и без них знает, где у него и что находится. И как называется тоже! Без этих подсказчиков чертовых! Родители этих придумщиков еще в школу ходили, когда он уже знал весь корабль от клюза до клотика! Не такой, конечно, как «Остров Мечты», но тоже приличный. А этот «умный» браслет? Чего в нем умного, если покоя от него нет, зудит и зудит! Кому он там еще понадобился?
Карриди отвел руку с браслетом подальше от глаз, сейчас, когда него никто не смотри, можно не боятся, что кто-то заподозрит его в возрастной дальнозоркости. Чего? А патологоанатому он на кой черт понадобился?
Достал смартфон, нашел нужную строчку.
— Капитан, спасибо что позвонили, — начал врач, — у меня есть тревожные новости по Свенсону.
Капитан брезгливо отвел трубку, перепроверив, тому ли позвонил? Нет не ошибся.
— Какие еще новости? Пьянствовать нужно меньше! Животные это не любят! Поскользнулся в луже и упал — много ли алкашу надо?
— Простите, сэр, не могли бы вы зайти, мне необходимо кое-что показать вам. Вы должны это увидеть.
— Ждите.
Карриди набрал старпома.
— Я в морг, там мне хотят что-то показать.
В морг — тот находился ниже основного зала с холодильниками — капитан вошел с уже испорченным настроением.
— Что тут у вас?
Врач вздохнул:
— При вскрытии ожидалось обычное при таком падении: причина смерти — перелом шеи. Но, капитан, его органы…
— Что органы? – возмутился Карриди. – Говорите яснее, зачем вы меня пригласили?
— Они изменились. Все в нем изменилось! Ребра стали толще, чем у обычного человека. Сердце — увеличенное. Желудок, печень — все аномальные по размерам и структуре. И общий вес Свенсона изменился. В большую сторону.
Капитан нахмурился, не веря своим ушам.
— Вы, наверное, шутите? Может это от заморозки?
— А что вы скажете на это? — Врач повел капитана к телу, аккуратно открыл рот дрессировщика. – Мне пришлось сделать разрез, чтобы убедиться, что глаза не врут.
Карриди передернуло от омерзения. В рот покойникам заглядывать ему еще доводилось.
— И что я там должен увидеть? Пломбы?
— Вот смотрите, — голос врача стал тревожным, напряженным, с нотками подступающей истерики. — Здесь? Видите? Второй ряд зубов. Маленькие, едва прорезавшиеся. Они должны вызывать дискомфорт и раздражение.
— Чего?
Капитан хмуро посмотрел на врача. Вроде трезвый. Перевел взгляд на десна дрессировщика. Черт распухшие какие… и зубы! Зубы… Что?! Второй ряд?! Мелкие, острые… А дальше еще одна полоска воспаленной красноты… Они что и там прорежутся?
— Неудивительно, что в докладах службы безопасности всё чаще упоминается запах алкоголя, — врач недоуменно пожал плечами, — представляете, какой зуд у него стоял во рту?
Капитан не мог сдержать дрожь в голосе:
— И что дальше?
— А дальше… Я же говорил — Свенсон вырос, капитан.
— Вы издеваетесь? — зарычал Карриди. — Что еще могло у него вырасти? Рога? Хвост?
— На счет рог и хвоста не знаю, а вот… Ладно, лучше взгляните на документы.
Врач вывел на экран медицинскую карту с метрическими характеристиками Свенсона.
— Смотрите сюда. Видите? По документам — метр девяносто два сантиметра. – Продолжил врач. — А когда я измерял тело, получил метр девяносто пять.
Капитан нахмурился, перебирая версии:
— Может, перелом шеи искривил позвоночник? Из-за этого он кажется выше.
— Кажется? — повторил врач, поднимая бровь. Он вывел таблицу размеров. — Тогда, что скажете на это? Размер обуви при поступлении на работу… сорок четвертый европейский. Это примерно 27.5 сантиметра длины стопы.
— А теперь? – Мрачно поинтересовался Карриди.
— Сорок пятый, и впритык. Это около 28 сантиметров.
Капитан молча покачал головой, вбирая в себя весь этот бред.
— Это остается между нами, — голос Карриди звучал тихо, но с таким металлическим привкусом, что у доктора организовался на коже табун мурашек. — Ни пассажирам, ни команде ни слова! Не хочу паники на моем корабле. Доложу руководству компании, пусть они решают что за чертовщина.