Внезапно Лиза разрыдалась. (Вероятно, в тот миг она подумала о незавидной участи Георгия и его преданного пса). Нику стоило большого труда успокоить девушку. Долгое время друзья сидели молча, вглядываясь в стремительные потоки.

— Глупая и нелепая смерть, – немного успокоившись, произнесла Лиза. – В прошлый раз ему повезло. Насилу откачали. Это был знак. Предупреждение всем нам. И вот итог! Бедный, бедный Жорик, – в глазах девушки снова заблестели слёзы. Она приподняла голову и вдруг замерла. Её взгляд устремился в сторону таинственного света, который ещё издали показался друзьям огромным киноэкраном. – Ребята! Посмотрите туда!

Гребень водопада протянулся на сотню метров. Переваливая через него, вода срывалась в бездонную пропасть. Гигантская брешь в скале, пожиравшая исполинскую реку, выглядела огромным каменным порталом, своды которого были усеяны всё теми же грибами. Светящиеся шары там располагались настолько плотно, что свободного пространства между ними не оставалось вовсе. Это напоминало мыльную пену, пузыри которой, наползая один на другой, образовывали сплошную бугристую массу. Из-за большой концентрации грибов их осветительные свойства увеличивались стократ.

— Вы не находите, что эти грибы отличаются от тех, что мы видели раньше? – спросила Лиза.

— А по мне – они такие же, только кучнее расположены, – Ник прищурился, пытаясь обнаружить различие.

— Такие – да не совсем, – произнёс Стас. – У этих в основании расположены плёнки, как лепестки у цветов.

— Верно! – Лиза смотрела, не отрывая взгляда. – Обратите внимание, – она повернулась к друзьям, – некоторые грибы почти полностью закрыты этой пленкой, и свечение сквозь неё едва пробивается.

— Мне это напомнило луговые цветы, которые на ночь закрываются, а утром снова раздвигают свои шторки, радуясь новому дню и солнечному свету, – добавил немного лирики в сухие рассуждения товарищей Герман.

— Но здесь нет смены дня и ночи! – пытаясь добраться до истины, сказал Коля.

— Вероятно, тут существуют свои биоритмы и особые условия, по которым и живет местная флора и фауна. Я должна узнать об этом как можно больше, – задумчиво произнесла девушка.

Ещё долго потрясённые исследователи приходили в себя, переживая трагический случай, приведший к потере их товарища и его питомца. Наконец смирившись с неизбежностью, они стали обсуждать непростую ситуацию, в которой оказались, и перебирать всевозможные варианты спасения. Но все рассуждения неизменно возвращались к исходной точке – обратно путь отрезан: двигаться вверх против течения реки невозможно, а вперёд не пускает обрыв.

Стас поднялся на ноги, чтобы размять онемевшие колени. Герман, нацепив чудом уцелевшие очки, произнёс: – Сколько мы сможем протянуть на этом уступе без пищи? – он ни у кого не спрашивал, а, казалось, разговаривал сам с собой. – Неделю-другую, и что потом? – теперь он посмотрел на стоявшего рядом Станислава, будто искал ответ в его глазах. – А если наверху зарядят дожди? Вода в реке обязательно прибудет. Нас смоет отсюда, как зайцев во время половодья, и никакой «дед Мазай» не поможет.

— Хватит ныть! – Стас с укором посмотрел на нудного очкарика и, прижавшись к каменной стене, начал осторожно пробираться вдоль уступа в сторону водопада.

— Не торопись! Горная порода здесь очень хрупкая, – произнёс Ник. Он вытряхнул из ботинка обрывки рыжих водорослей и последовал за приятелем.

До конца платформы, нависшей над водой зеленоватым каменным карнизом, по обычным меркам было недалеко – метров пятьдесят. Но, учитывая подземную природу этой тропы, замшелость и близость водопада, путь предстоял не из лёгких. Ребята решили пробраться подальше и осмотреть то место, где ниспадала река. Осторожно продвигаясь вперёд, они вскоре очутились на каменной площадке вблизи обрыва. Друзья остановились на краю, не в силах отвести взгляда от великолепия открывшейся панорамы. Парни застыли, словно изумлённые странники в преддверии земли обетованной. Некоторое время они не могли произнести ни слова, растворившись в потоках эмоций и невероятных ощущений.

Их взору открылась широкая долина, утопающая в зелени и ультрафиолете. Безумная река срывалась со скалы рокочущим водопадом. Мириады хрустальных брызг собирались над водой в серебристые облака и тут же осыпались лазурным дождём. Чуть дальше Изнанка, усмирив свой бурный нрав, становилась покладистой и, порождая два небольших озера, устремлялась в дикие заросли. Синеватой ускользающей лентой петляла она по изумрудному полотну девственного леса.

Берега озёр обрамляли песчаные пляжи. Они были усеяны белыми точками, которые едва заметно перемещались. Бирюзовые зеркала водоёмов отражали сияющее грибное небо, нависшее над ними на километровой высоте. Обозримые окрестности представляли собой гигантскую котловину, обнесённую цепью остроконечных гор, отдельные вершины которых упирались в светящиеся своды, образуя замысловатые колонны в виде поросших зеленью сталагнатов. Горные цепи слезились водопадами, и вся долина была окутана лёгкой дымкой, заметно уплотняющейся в местах выбросов многочисленных гейзеров.

— Чудеса! – выдохнул Ник. – Ты мог себе представить нечто подобное?

Стас неуверенно покачал головой.

Неведомый мир существовал в своём особом измерении. Он словно не замечал непрошеных гостей. Даже птицы, игнорируя изумлённых путников, пролетали так близко, что, казалось, достаточно вытянуть руку – и можно прикоснуться к лоснящемуся черно-белому оперению.

— Это же ласточки! Смотри – сколько их здесь! – Станислав лёг на камни и ползком стал подбираться к самому краю площадки, пытаясь заглянуть под выступ.

-Ты сдурел? Куда тебя понесло? – Ник присел на колени, удерживая приятеля за ноги.

— Я так и думал! Под нами птичьи гнёзда. Там их тысячи, – произнёс «следопыт», поднимаясь во весь рост и вдыхая полной грудью благодатный воздух, пропитанный ароматом неведомых цветов и свежестью лесной прохлады. – У нас под ногами рай! – Стас скрестил руки на груди, продолжая рассматривать окрестности.

— Именно что под ногами. Близок локоть, да не укусишь, – Ник прищурил глаза, всматриваясь в странный силуэт, замеченный им на берегу ближнего озера. – Ты это видишь? – он одернул друга за рукав, указывая на неопознанный объект, который тёмным пятном маячил на фоне золотистого пляжа. Недалеко от него находилось пятнышко поменьше, которое беспорядочно перемещалось среди белых точек.

— Не может быть! Это Жорка! – воскликнул Стас, пристально всматриваясь в то, что напоминало сгинувшего товарища. – Или его призрак!

— Ага! А рядом бегает дух героического пса Лео.

Друзья принялись кричать и размахивать руками, чтобы как-то привлечь внимание толстяка. Но тот ещё раньше заметил ребят и давно сигнализировал снятой с тела рубашкой, комически подпрыгивая и горланя на всю округу. Шум водопада скрадывал все звуки, и общение старых друзей со стороны выглядело замысловатой пантомимой.

— Вот так!.. Мы здесь скорбим, оплакиваем, а он там, на золотых песках, нежится! – с радостными нотками в голосе закончил свой рассказ Ник, когда они со Стасом вернулись обратно к друзьям и поведали им о неожиданных открытиях.

После этого известия Лиза заметно повеселела. Гера тоже преобразился, а в воздухе повисло зыбкое облако надежды.

— Значит, выход из этой ситуации у нас всё же имеется. И, видимо, он единственный, – Станислав посмотрел на гребень водопада и продолжил: – Если Жорик, который толком и плавать-то не умеет, смог выжить в этих потоках, значит, и у нас есть шанс.

— Да! Но каким образом его реализовать? Тоже в водопад прыгать? – Гера озадаченно почесал затылок, на миг представив себя летящим с обрыва, словно брошенный с крыши манекен.

— Можешь «деда Мазая» подождать! – съязвил Ник.

— Ребята! Прекратите! Говорите по делу, – девушка сильно волновалась.

— В общем, план такой, – Станислав ещё раз взглянул на водопад. – До обрыва расстояние достаточное, чтобы успеть подплыть к тому месту, где исчез толстяк. Эта точка очень важна. Она испытана, и камней внизу быть не должно. Жора и его пёс доказали это, оставшись невредимыми. Прыгать будем по очереди с интервалом в минуту, чтобы не травмировать один другого.

— План хорош, но у меня есть некоторые поправки, – произнёс Ник, посмотрев в сторону тропы, по которой он с приятелем недавно пробирался. – Я пойду на уступ, к ласточкиным гнёздам, и стану координировать ваши действия. Затем прыгну и сам.

На этот раз вода не стала чинить препятствий людям, и они благополучно выбрались на песчаный берег.

Радости не было предела – группа оказалась снова в полном составе. Друзья радовались, как дети, похлопывая друг друга по плечу. Особенно досталось толстяку.

Суетливый пёс ликовал не меньше остальных. Он вилял хвостом, прыгал на задних лапах и звонко лаял. Через минуту Лео покинул старых знакомых и вновь вернулся к своим заботам. Они сводилось к тому, чтобы помешать очередной черепахе, коих на пляже было видимо-невидимо, добраться до воды. Эти существа оказались довольно проворными. Пёс стремительно бегал от одной рептилии к другой и возмущённо тявкал. Но те, не обращая особого внимания на вздорного пса, продолжали заниматься своими делами, следуя природным инстинктам.

Черепахи были альбиносами и напоминали искусно выточенные из слоновой кости фигурки. Судя по всему, наступило время кладки яиц. На тот момент процесс достиг своего апогея, и черепахи озабоченно, словно подгоняемые сжатыми сроками, курсировали по пляжу разрозненными белыми холмиками.

Удалившись от водопада, путешественники остановились посреди пляжа.

— Пожалуй, здесь мы и отдохнём, – сказал Стас, стягивая с себя мокрую одежду и обувь. – Место открытое и просматривается хорошо.

— А ты чего-то опасаешься? – Лиза, зевнув, взглянула на Станислава и продолжила укладываться прямо на песке, не в силах бороться с тяжелеющими веками.

— Ещё бы поесть чего! – произнёс Ник. Он расположился рядом с девушкой, прикрыл глаза и явственно увидел перед собой парящую в воздухе обжаренную тушку курицы, томившуюся на серебряном подносе, в окружении овощей и фруктов. Он даже ощутил запах слегка подгоревшего мяса. Безнадёжно сглотнув слюну, парень уснул.

— Ладно… отсыпайтесь! – Стас улёгся недалеко от разложенной на песке одежды, глубоко вздохнул и мгновенно провалился в бездонную воронку сна.

Сколько ребята проспали – неизвестно: часы, имевшиеся почти у каждого, от таких экстремальных перегрузок и обильных «водных процедур» давно вышли из строя. Когда Ник открыл глаза, он увидел неизменное грибное небо. В ушах гудел отдалённый шум водопада, а нос по-прежнему улавливал аппетитный запах жареного мяса. Сначала парень подумал, что ещё спит. Но вскоре понял, что запахи реальны, только напоминают они не жареное мясо, а скорее – рыбу.

Он вскочил на колени и обнаружил недалеко от себя догорающий костёр, возле которого кухарил Жора. Толстяк со знанием дела поочерёдно поворачивал над углями три деревянных вертела с нанизанными на них крупными рыбами. Внешне блюдо выглядело уже готовым. Обильный жир стекал с подгоревших плавников на тлеющие головёшки, мелодично шкварча и наполняя округу аппетитным ароматом.

Чуть в стороне, на зелёной скатерти из пальмовых листьев, лежали фрукты. Недалеко от стола изобилия валялись изодранные рюкзаки, а точнее то, что от них осталось. В одном из рваных мешков Ник узнал свой. Содержимое рюкзаков, среди которого сохранилось много полезных вещей: консервы, плотно завёрнутый в целлофан путевой дневник и многое другое, – было аккуратно разложено на песке.

— Откуда все это? – изумлённо произнёс Ник, подбираясь на четвереньках к полевой кухне.

— Я же говорил вам, что пригожусь! – самодовольно заявил толстяк и небрежно бросил две щепотки соли в парящий на огне котелок с нехитрой ухой.

-Я серьёзно! Где ты отыскал наши вещи? – Николай, нарушив прелестный натюрморт, взял ярко-жёлтый плод величиной с грейпфрут и понюхал. Запах оказался приятным и отдалённо напоминал аромат дыни.

— Спать нужно меньше! Я давно на ногах и уже успел обследовать местность. А вы всё дрыхните!

— И всё же ты не ответил!

— Ник! Ты чего тупишь? Где ещё можно взять фрукты, как не с дерева? А деревья, естественно, в лесу! – толстяк устремил взгляд в сторону далёких зарослей, которые, словно лезвием, отсекали золотой пляж, возвышаясь зелёной стеной непроходимых джунглей.

— А если эти плоды ядовиты? – Ник недоверчиво посмотрел на друга.

— Не бойся! Почти все фрукты я попробовал. Как видишь, жив. В лесу этого добра полно. Это я только с краю нарвал. Заходить глубже один побоялся. Звуки там разные!

— Звуки? – Ник откусил кусочек от плода, приятно удивился и стал с жадностью пережёвывать.

— Может, птицы кричат… Или зверь какой. Только кажется, что порой плачет кто-то: «А-у-у, а-у-а». Я собрал что успел, и скорее дёру оттуда.

— А рыба? Ты же никогда не рыбачил! Даже, с какой стороны подходить к ней, не знаешь.

— С такой работой в этих краях и ребёнок справится, – Жора показал рукой в сторону озера, где на отмели, в небольшой заводи, не спеша фланировали несколько бело-красных рыб, похожих на карпов кои.

Японцы в своё время вывели нечто подобное путём селекции, а здесь эти красавцы существовали в естественных условиях, будучи созданными самой природой без вмешательства извне.

— Что с рюкзаками? Неужели тебе удалось найти плот? – Ник отбросил в сторону несъедобные остатки плода, взял в руки свой многострадальный вещевой мешок (который он узнал по небольшому синему вензелю, вышитому возле основания ремешков) и стал обследовать содержимое боковых кармашков. Покопавшись, он извлёк раскладной нож, дорожный комплект портного, а также небольшую аптечку, упрятанную в целлофан.

— Это всё, что мне удалось найти в окрестностях озера: два раскуроченных рюкзака, несколько банок с консервами, котелок, сапёрную лопатку и куртку Геры, – толстяк посмотрел на спящую девушку, бережно укрытую просохшей штормовкой. – Хорошо, что мы уложили почти все вещи в непромокаемые пакеты. Теперь у нас хоть соль и спички есть.

— Да… Река растерзала рюкзаки до неузнаваемости, – Коля посмотрел на остатки провианта и снаряжения, разложенные возле костра. – Хотя эти мешки можно починить. Благо нитка и иголка у нас есть.

— Река здесь ни при чем.

— В каком смысле?

— Послушай мой рассказ, и тебе сразу станет всё понятно, – толстяк оставил в покое вертела и, скрестив ноги, уселся на песке.

Затем он поведал другу о событиях, произошедших с ним, пока друзья беззаботно спали.

— Проснулся я от ощущения, что всё моё тело зудит, как от крапивы. Эти мерзкие москиты... – Жора звонко ударил себя по лбу, расправившись с очередным рыжим комаром (которые мигрировали по округе мобильными стайками). – Дай, думаю, пока все спят, пройдусь. Разведаю окрестности.

Сначала я развлекался с черепахами. Бросал их в озеро, пытаясь поставить личный рекорд по дальности метания живого снаряда. Неоднократно перекрыв свои достижения, я понял, что эта затея мне начинает надоедать. Оставив бестолковое занятие с приятным чувством, что стал чемпионом подземного мира по метанию тупых черепах, я отправился дальше – покорять неведомые места.

В протоке, между ближним и дальним озерцами, я заметил несколько грубо обработанных стволов деревьев. Ими оказались остатки нашего плота, которые течением прибило к берегу недалеко от густых зарослей камыша. Привязанные к ним рюкзаки вынесло на прибрежный ил. Когда я подошел ближе, увидел необычную сцену. Возле рюкзаков, не обращая на меня особого внимания, суетилась стайка удивительных существ, похожих на крупных коричневых ящерок. Они выглядели очень странно – юркие твари легко передвигались на задних лапах и могли высоко прыгать, словно тушканчики. Но больше всего меня поразило строение их зубов.

— И что же необычного с их зубами? – Ник так внимательно слушал рассказ, что позабыл о голоде.

— Не знаю. Может, я в этом профан, но, насколько мне известно, у ящериц не бывает клыков. Вернее, у некоторых видов встречаются лжеклыки, но у этих созданий они выражались отчётливо, выступая поверх ороговелых губ выгнутыми лезвиями – сверху и снизу. Я сразу понял: эти твари – хищники. Благо они маленькие и не смогли причинить мне большого вреда. Правда, одна из них все же ухватила меня за штанину, – толстяк продемонстрировал другу небольшой рваный след на брючине. Я попытался отогнать их ногой, но три «тушканчика» мгновенно набросились на меня. Спасибо черепахе, которая оказалась под рукой. Живой снаряд попал в самую гущу наглой популяции. После этого стайка мгновенно сорвалась с места и, оставив выпотрошенные трофеи, с противным верещанием бросилась наутёк. Вскоре существа скрылись в камышах, оставив сотни трёхпалых отпечатков на поверхности ила.

Берег оказался усеян пищевыми припасами: крупами, размокшим хлебом и бульонными кубиками. К одному из рюкзаков были прикреплены котелок и сапёрная лопатка. Кстати, она мне пригодилась при охоте на рыбу. Рядом валялось несколько консервных банок с тушёнкой. Собрав всё это, я вернулся к вам. Все ещё спали.

Имея теперь спички, грех не развести костёр. Мне не составило труда пройтись к водопаду и набрать сухих веток, выброшенных на берег рекой. На обратном пути я обнаружил этих великолепных карпов. Доставив дрова к месту стоянки, я развёл костёр и, захватив сапёрную лопату, отправился за рыбой. Во мне проснулся инстинкт охотника (не умирать же с голоду). Назад я вернулся с добычей.

На деревянных вертелах сырая рыба выглядела непривлекательно. Когда же с неё начал капать сок и образовалась золотистая корочка, брезгливость отступила. Мне даже стало уютно в чреве этого чуждого мира, среди спящих поблизости друзей. Рыбьи головы я отделил сразу и сварганил из них уху. Затем проснулся ты, – толстяк освободил от рыбы вертела, и теперь на тарелках из экзотических листьев, источая немыслимые запахи, дымился долгожданный обед.

Ник поцеловал Лизу, растормошил друзей, и через несколько минут путешественники наслаждались прекрасной горячей пищей.

Наелись все, включая сонного пса, который до этого крепко спал, уткнувшись в тёплый живот хозяина.

Затем друзья расселись вокруг дымящего костра, и каждый задумался о своём.

— Невероятно! – внезапно раздался изумлённый возглас Стаса.– Это же золото! – друзья недоверчиво покосились на приятеля, пытаясь по выражению его лица определить, не сошёл ли он с ума. – Я серьёзно! – Станислав водил пальцем по ладони, наполненной пляжным песком, где всё отчётливее разгорался золотой пожар. Наконец «отделив зёрна от плевел», он с уверенностью добавил: – Поверьте профессиональному геологу – этот песок как минимум на тридцать процентов состоит из природного золота. Я гарантирую это без всякой экспертизы!

Исследователи немедленно принялись перебирать песчинки, и через пару минут у каждого на ладони поблёскивала добрая щепотка благородного металла.

— Я предполагал это, но не решался сказать, – Жора достал из кармана небольшой жёлтый камень размером с перепелиное яйцо. – Может, это самородок? Там, возле водопада, их много, – он передал камень Стасу, чтобы тот подтвердил или опроверг его гипотезу.

— Сомнений нет! Перед нами – «Эльдорадо»! – Станислав вернул другу ценную находку, мечтательно закатил глаза, и в его сознании, неистово гарцуя и взвиваясь на дыбы, возник золотой телец. Он скакал по пустынному пляжу – рассекая воздух искрящимися рогами, яростно взбрыкивая, а из-под копыт его вырывались нескончаемые золотые россыпи.

— Ста-а-ас! Ты где-е-е? – Лиз поводила ладонью у парня перед глазами, пытаясь вернуть его в реальность.

— Всё в порядке, ребята. Я просто немного ошалел.

— И есть от чего, – Ник похлопал друга по плечу и добавил: – Не всё же одному Жорику на иномарках разъезжать. Теперь и наше время пришло!

Правда, толстяк этого умозаключения слышать не мог. В тот момент он находился на полпути к водопаду, подгоняемый нешуточными намерениями набрать не меньше вагона самородков.

Когда золотые страсти немого улеглись, Станислав попросил команду собраться возле погасшего костра.

— Поскольку эмоции у некоторых из нас возобладали над разумом, наступило самое время успокоиться и подумать о будущем, – очень серьёзно произнёс он, усевшись на песок и скрестив по-турецки ноги.

— Ты сейчас очень похож на индейского вождя, – заметил Коля. – Тебе ещё трубку в зубы, ирокез на голову, а в руку томагавк.

— Ник! Если хочешь сказать что-то дельное – говори. Мы тебя выслушаем. А эти шутки сейчас неуместны, – обиженно произнес Станислав и отвернулся.

— Ну хорошо! Больше не буду, – извинился приятель и, состроив серьезную мину, сосредоточил взгляд на ораторе.

— Сейчас мы оставим всё это богатство здесь, возьмем по несколько камней в качестве сувениров и двинемся в путь, – Стас посмотрел на толстяка, давая понять своим видом, что вопрос решён и возражения неприемлемы.

— Но, Стас! – возмутился Жора. – По какому праву ты распоряжаешься?

— А по такому праву, что уже однажды вы меня не послушались. Помнишь, к чему это привело? Когда я всех уговаривал вернуться, что ты сказал? Зрелищ ему подавай! Если мы сейчас загрузимся этим золотом, то быстро идти не сможем – это факт. Зачем тебе это богатство под землёй? Что ты с ним будешь делать? Вот если мы отсюда выберемся – тогда совсем другое дело, – Стас подвинул к себе рюкзак толстяка и высыпал содержимое на песок. Тот не стал противиться, но несколько самородков всё же сунул в карман. Впрочем, остальные сделали то же самое.

Обсудив вышесказанное, группа согласилась с доводами Станислава и, собрав остатки снаряжения, вскоре была готова к дальнейшему походу.

— Наша главная задача – выбраться на поверхность по возможности целыми и невредимыми! И если всё будет в порядке, за сокровищами мы обязательно вернёмся. Я вам это обещаю! – сказал Стас.

Друзья последний раз посмотрели на величественный водопад, окинули взглядом обширный золотой пляж и не спеша направились в сторону неведомого леса.

Густые заросли, ощетинившись колючими ветками, неохотно пропускали непрошеных гостей в заповедные кущи. Смешанный лес напоминал тропические джунгли, где пространство между деревьями было опутано сетью вьющихся растений. Они, будто зелёные и красные змеи, скользили по стволам и ветвям, взбирались на разлапистые кроны и спадали тонкими лианами к подножью деревьев.

Растительность удивляла разнообразием. Экзотика здесь гармонично уживалась с обыденностью. Опавшая листва покрывала землю пёстрым пружинистым ковром. Среди прочих листьев попадались дубовые – с остатками желудёвых шляпок, остроконечные оттиски кленовых ладошек.

Вскоре стали появляться колонии папоротников и зарослей доисторического хвоща.

Вокруг царил полумрак. И без того сдержанный свет грибного неба едва пробивался сквозь лиственные зонты широких крон. Несмотря на это, видимость все же позволяла определять предметы и различать цвета. Сапёрная лопатка в данных обстоятельствах оказалась незаменимой. Ребята поочерёдно размахивали ей, словно мачете, прорубаясь всё дальше в дебри, оставляя за собой петляющий коридор и свисающие обрубки лиан. Это продолжалось недолго. Со временем лес изменился. Исчезли плодовые деревья и кустарники. Остались лишь отдалённые подобия дубов и клёнов. Высота деревьев не превышала трёх-четырёх метров.

Повсюду слышались звуки голосов потревоженных птиц и отдалённые рыки блуждающих в дебрях зверей. Живность давала о себе знать на каждом шагу. Пернатые норовили усесться на головы исследователей. Белые ласки выскакивали из-под ног изумлённых путников и мгновенно исчезали под широкими ветвями папоротников. Протекала обычная жизнь лесного непуганого мира, нарушаемая невольным вторжением незваных гостей.

Звериные тропы помогали путешественникам придерживаться определённого направления, а многочисленные следы давали некоторое представление о здешних обитателях. Отпечатки копыт диких кабанов и тяжёлые оттиски лосиной поступи встречались довольно часто, хотя самих животных увидеть пока не удавалось.

Через некоторое время, когда группа подходила к небольшой поляне, окружающие звуки стали стремительно утихать. Наконец наступила тишина, нарушаемая лишь едва различимым шумом водопада. Подул ветер. Невероятно, но это происходило! Сначала зашевелились отдельные листья, затем качнулись редкие ветви, а после под нарастающими потоками воздушных масс верхушки деревьев как по команде наклонились все в одном направлении, и лес зашумел, словно земная роща перед дождём. Там, наверху, это явление не привлекло бы к себе особого внимания, но здесь – под землёй!.. И ещё! Грибное небо стало меняться на глазах. Казалось, наступает солнечное затмение. По сводам подземного мира двигалась чёрная волна. Она шла неровным фронтом со стороны горного хребта, нещадно пожирая светящиеся шары. И когда переполошившиеся исследователи добрались до середины поляны, наступила кромешная темнота.

— Что происходит? – Жора принялся ощупывать пространство вокруг себя, пытаясь ухватиться за кого-нибудь из товарищей.

— Не суетитесь! – Станислав присел на корточки в надежде найти сухую ветку или что-то подобное. – Гера, дай спички! – Стас обломил толстый стебель высохшего хвоща и поджёг. Огонь выхватил из темноты перепуганные лица друзей. Все выжидающе и с недоумением смотрели на Стаса, словно ждали от него объяснений. – Ничего умного сказать не могу – если вы этого от меня ждёте, – парень пожал плечами, ответив таким образом на вопросительные взгляды.

— Одно из двух, – сказал Герман. – Наступает конец света, и мы все вскоре умрём, или происходит что-то временное. Проходящее, – он поправил на переносице очки и добавил: – Лично мне не верится, что стоило нам здесь появиться, и сразу – катастрофа, апокалипсис. Сдаётся, мы стали свидетелями явления, которое еще предстоит разгадать и объяснить.

— Мне кажется, я знаю, что произошло, – Лиза подняла голову, разглядывая почерневшее «небо». Присмотритесь. Светящиеся грибы не погибли. Они продолжают излучать свет, только теперь очень слабо.

Факел стал затухать.

— Действительно! – толстяк поставил на землю рюкзак, вглядываясь в вышину.

— Вспомните! – Лиза посмотрела на друзей. – Перед тем как прыгнуть в водопад, мы разглядывали светящиеся грибы. Они были так близко! И что мы обнаружили?!

— Точно! – возбуждённо произнёс Герман. – На них были плёнчатые лепестки, а некоторые грибы были так плотно завуалированы этой пленкой, что свечение сквозь неё едва пробивалось.

— То есть ты хочешь сказать, что существуют некие механизмы или внешние факторы, которые, воздействуя на эти грибы, заставляют их закрываться? – Ник почесал затылок.

— Вот именно! – продолжил Гера. – А что произошло перед тем, как наступила темнота?

— Поднялся ветер! – сказал толстяк, поджигая от затухающего факела очередной обломок хвоща.

— Значит, движение воздуха, то бишь ветер, и вызвал это явление, смысл которого мне пока непонятен, – заключил Герман.

— Да! Но осталась главная загадка. Откуда взяться ветру в этом замкнутом подземном пространстве? – Лиза в задумчивости нахмурила брови.

— На этот счёт у меня имеются некоторые соображения, – Стас отбросил в сторону огарок дымящегося факела. – Всё дело в тоннелях, которыми испещрены все стены, окружающие этот удивительный мир. Несомненно, часть этих тоннелей и каналов так или иначе сообщается с поверхностью земли. А это значит, что по ним элементарно может циркулировать воздух. Проще говоря, здесь имеет место сквозняк. Точнее сквозняки. Когда на земле возникает сильный ветер, он устремляется сюда по этим многочисленным воздуховодам, создавая эффект огромной аэродинамической трубы. В итоге получается то, что мы наблюдаем.

— Интересная гипотеза, – Гера присел на траву, не переставая размышлять. – Но когда мы здесь очутились, ничего подобного не происходило!

— Значит, и наверху в то время было тихо и безветренно, – произнесла Лиза, всё больше склоняясь к убедительной версии Станислава.

Ник отошел немного в сторону, наломал сухих веток, сложил посреди поляны и поджёг. Местность озарилась светом от полыхающего костра.

— Идти дальше в такой темноте не имеет смысла, – сказал Коля.

Он нарвал папоротниковых веток и соорудил мягкую перину. Затем позвал Лиз и предложил разделить с ним благоухающее лесными травами ложе. Остальные также смастерили себе постели. Через полчаса все уснули.

Только верный пес, устроившись возле ног хозяина, ещё долго не мог сомкнуть глаз и временами вздрагивал, настораживая уши и всматриваясь в тревожную темноту.

Когда путники проснулись, стало понятно, что их опасения по поводу конца света оказались напрасными. Грибы, как и прежде, сияли в вышине, излучая нежнейший ультрафиолет, а вокруг как ни в чём не бывало щебетали и покрикивали птицы. Ветер утих, но не пропал. Листья деревьев ещё подрагивали от слабого движения воздуха, но это, вероятно, не доставляло грибам особого дискомфорта, и они снова оживили подземный мир.

Доев кусочки жареной рыбы и перекусив припасенными фруктами, группа неунывающих исследователей снова двинулась в путь.

Идти стало легче. Лес начал редеть и вскоре закончился.

Перед путниками открылась долина, устланная покрывалом из диких злаков и пёстрых соцветий. Она простиралась на многие километры, упираясь в каменную подкову скалистых гор.

Шум водопада утих. Река осталась далеко позади.

— Там что-то есть! – Ник указал рукой туда, где посреди долины возвышалось необычное каменное сооружение, похожее издали на амфитеатр.

— Это уже интересно, – Стас поправил лямки рюкзака и поспешил в сторону странного объекта. Группа последовала за ним.

Время шло, а постройка приближалась неохотно. Пробираясь сквозь густую траву, ребята изрядно утомились, но когда они подошли к сооружению, усталость сразу улетучилась.

Перед людьми предстало величественное архитектурное диво размером со стадион. По периметру постройки располагались грубо отёсанные колонны. Казалось, они целиком вырублены из темно-серой скалы. Колонны имели ребристую поверхность и были испещрены непонятными знаками (вероятно, письменами). Сверху они соединялись дугообразными перемычками, образуя бесконечную аркаду. В межколонном пространстве, сквозь кованые решётки, проглядывали какие-то постройки.

Ветра совсем не ощущалось. Стало тихо, словно перед дождём. И только беспокойные гейзеры у подножья далёких скал временами выбрасывали многометровые фонтаны разгорячённого пара, постанывая и клокоча.

Обойдя строение вокруг, ребята остановились у высоких деревянных ворот, предварявших вход в странное городище. Замкнутые массивные двери были инкрустированы позеленевшим от времени бронзовым орнаментом. Петляющая дорога, начинаясь от ворот, пересекала альпийский луг и убегала изрядно вытоптанной тропой в сторону гор.

— Судя по всему, мы здесь не единственные люди, – произнёс Стас, намереваясь отодвинуть широкий металлический засов.

— Стасик, может не стоит этого делать? – Лиза посмотрела парню в глаза и поняла, что сказала глупость.

— Раз уж мы забрались в эти края, придётся обследовать все, что повстречается на пути, – тяжёлый засов, обработанный кровянистой смазкой, легко отошёл в сторону. – Чтобы в дальнейшем принимать правильные решения, необходимо сначала понять, куда мы попали и с чем столкнулись, – ответил девушке Станислав.

Ребята дружно навалились на одну из створок и через секунду очутились на пороге гигантского погоста. Ник присвистнул, а Гера, оступившись, едва не загремел по крутым белокаменным ступеням. Всё обозримое пространство внутри невиданного сооружения занимали древние дольмены. Постройки стояли по соседству, словно склепы на католическом кладбище. Среди них, недалеко от входа, возвышался широкий постамент – своего рода лобное место или алтарь. Рядом находилась многоячеечная конструкция из желтоватого камня, напоминавшая колумбарий. В широких нишах, словно экспонаты ужасной выставки, располагались белые отшлифованные черепа животных и людей. Множество ячеек пустовало.

— Стыдно сказать, но у меня трясутся ноги, – Жора смотрел на свои колени, которые временами вздрагивали, будто от чрезмерной физической нагрузки.

— Да ты и с руками не в ладах, – Ник с усмешкой хлопнул толстяка по плечу, обратив внимание на его трясущиеся пальцы.

— Ничего смешного! Я тоже от страха едва дышу, – Лиза ухватилась за локоть Ника и прижалась.

— Нужно здесь осмотреться и двигаться дальше, – сказал Гера и, сделав шаг, нечаянно придавил лапу зазевавшемуся Лео. Пёс пронзительно взвизгнул. Отскочив в сторону, он спугнул трёх «бритоголовых» орлов, наблюдавших за людьми с перекрытия одного из склепов.

— Осторожнее! – Стас сочувственно посмотрел на собаку. – По-видимому, здесь нет ни одной живой души, кроме этих птиц.

— Давайте разведаем территорию, – предложил Герман.

— Для того мы сюда и пришли, – Станислав ещё раз окинул взором окрестности и взял бразды правления в свои руки. – Вы с толстяком, – обратился он к Гере, – обойдёте постройки слева. Ник с Лизой, – Стас взглянул на обнявшуюся парочку, – обследуют местность с правой стороны, а я пока осмотрю постамент.

Ребята не мешкая разделились на группы и двинулись в оговорённом направлении.

Пока Станислав разглядывал содержимое ячеек колумбария и пытался разгадать письмена на постаменте, вновь прилетели орлы и как ни в чём не бывало уселись неподалёку. Теперь их было десять.

— Что? Крови жаждите? – буркнул Стас.

Птицы смело расположились вблизи человека и принялись приводить в порядок свой внешний вид, перебирая мощными клювами бело-коричневое оперение.

Черепа людей вопросов не вызывали. Ещё в школе подобными (только бутафорскими) «наглядными пособиями» Станислав пугал девчонок в кабинете биологии. А вот черепа животных выглядели необычно. Он взял один из них в руки. Ничего похожего парень раньше не встречал. Незнакомые линии и очертания, странные изгибы и непривычное расположение зубов. Всё указывало на уникальность неведомых созданий, головы которых теперь невозмутимо покоились в каменных ячейках. Их пустые глазницы печально взирали на человека. Стасу даже показалось, что он слышит их ропот: «Уходи! Уходи! Ещё не поздно…»

Раздался отдалённый возглас, и стая потревоженных орлов синхронно, все как один, взмыла ввысь. Зловещие патрульные принялись кружить над погостом, издавая жутковатые звуки – стонущие и протяжные, словно призывая на помощь неведомые силы.

Вскоре возглас повторился. Это кричал Ник, забравшись на перекрытие одного из дольменов. Он активно размахивал руками, пытаясь привлечь внимание приятеля.

«И всё же эти черепа больше походят на останки человекоподобных существ, чем животных, – размышлял Станислав. – Вместительная черепная коробка, человеческие надбровные дуги». Его сбивало с толку лишь необычное строение челюстей и расположение зубов. Резцы отсутствовали. Всю фронтальную часть угловатой пасти (по-другому это назвать трудно) занимали мощные клыки, а позади них толстыми столбиками желтели немного стёртые жевательные зубы. Скулы оказались чрезмерно занижены, а челюсти слегка выдавались вперёд, что и придавало им сходство с животными. Что-то в облике этих черепов отталкивало, вызывало неприязнь. Скорее всего, сильно приближенная к квадрату форма.

«Квадратный человек? Это немыслимо!» – промелькнуло у парня в голове.

Положив предмет на место, Стас ещё раз взглянул на неподдающиеся разгадке письмена и направился в сторону обеспокоенного друга.

— Что у вас стряслось? – произнёс Станислав, протискиваясь меж каменных плит.

— Посмотри сюда, – Лиза отстранилась от небольшого круглого отверстия в стене дольмена. Парень прильнул к окошку, пытаясь разглядеть детали интерьера необычной постройки.

Когда глаза начали привыкать к царившей внутри темноте, он увидел завораживающее зрелище. В дальнем углу строения находилось некое подобие платяного шкафа, заполненного пёстрой одеждой. Посередине помещения располагался каменный постамент с конусным возвышением по центру. Прямо над конусом, на метровой высоте, виднелась нижняя часть саркофага или чего-то подобного, о чём парень мог только догадываться – размеры окна не позволяли заглянуть выше.

— Без сомнений, это усыпальница, – произнёс Ник, после чего подошёл к единственному входу в сооружение и попытался сдвинуть в сторону каменный блок, которым был запечатан проход. Махина слегка качнулась под воздействием плеча, но осталась на прежнем месте. – Мне кажется, вдвоём мы справимся, – Коля ещё раз налёг на преграду. Стас поспешил на помощь. Плита дрогнула и неохотно подалась вперёд, издав тяжёлый каменный скрежет. Проникнув сквозь образовавшуюся щель, ребята очутились внутри склепа.

Обоняние улавливало терпкий запах благовоний. Стены дольмена были отделаны бамбуковыми жердями, расписанными колоритными орнаментами. Художественные изыски сопровождались каллиграфическими письменами. На многочисленных полках сверкали золотом женские украшения и обрядовые артефакты. Рядом с овальным зеркальцем в серебристой оправе и с костяной ручкой находились серьги из розоватого металла и отделанный рубинами гребень.

— Видимо, с ювелирами у них всё в порядке, – сказал Ник, прикладывая к Лизиной шее роскошное колье с множеством ажурных подвесок

В шкафу находились льняные платья, расшитые разноцветными шелковистыми нитями и бисером. Одежда местами истлела, но и по тому, что осталось, было нетрудно составить представление о высочайшем классе здешних мастеров.

— Странно! Я не припомню, чтобы по пути нам попадался бамбук, – Лиз провела рукой по прохладной бугристой стене.

— Я полагаю, что главные открытия у нас ещё впереди, – Стас тронул саркофаг. От прикосновения тот стал раскачиваться, отбрасывая на стену широкую ожившую тень. Диковинный гроб имел форму человеческого тела и был изготовлен из белого прочного материала. Внешне это творение напоминало большую фарфоровую куклу, расписанную синим по белому в традициях гжельских мастеров. Кукла держалась на десяти кожаных ремнях, прикреплённых к поверхности потолка.

— Странное решение, – удивился Станислав. – Кожа недолговечна и для таких целей, по-моему, совершенно непригодна, – он провел ладонью по поверхности одного из натянутых ремней, задерживая руку на съеденных временем участках. – Здесь скорее подошли бы прочные цепи.

— А может, это сделано с умыслом? – предположила Лиз. – Посмотрите на эти рисунки, – она указала на серию последовательных изображений, выведенных на бамбуковой обшивке. – Это что-то вроде первобытных комиксов.

— Да… Здесь, пожалуй, можно кое-что понять в отличие от письменных закорючек, – Ник подошёл поближе к рисункам и принялся комментировать их значение. – Первый сюжет – определённо, рождение человека. Следующие – его взросление и становление как личности. Дальше старение и… вот. Здесь изображён этот самый саркофаг, подвешенный на десяти ремнях. На следующем отрезке изображены какие-то палочки и крючки.

— Похоже на римские цифры, – сказала Лиза, посмотрев на Колю.

— Сходство есть, но очень отдалённое, – продолжил Ник. – Возможно, с этого момента начинается отсчёт времени.

— Отсчёт? – Лиза задумалась. – Я поняла!!! Это, действительно, временной отрезок, в конце которого душа усопшего освобождается от тяжёлого саркофага и устремляется в небеса к богу, или ещё куда-то согласно их поверьям. – Смотрите, – девушка указала на последний рисунок «комикса», на котором был изображён фарфоровый гроб с лопнувшими ремнями. Он лежал на постаменте, расколотый пополам, наткнувшись на острый конус. – Теперь вам ясно?

– Честно говоря, не совсем, – Ник почесал затылок, словно это могло прочистить ему мозги.

— Ну же… Видите – здесь изображено, как от разбитого саркофага отделяется душа и устремляется прямо в окошко.

— А я всё думал, зачем в склепе окно? – Стас ухмыльнулся. – Оказывается, для того чтобы душа вылетала! И назначение этого конуса теперь понятно.

— Одно слово – варвары! – Ник сгрёб с одной из полок несколько золотых побрякушек и бросил себе в рюкзак. – Заслуженный трофей! – он осмотрелся по сторонам. – Пожалуй, я прихвачу ещё вот это, – вслед за украшениями в мешок последовал уродливый божок величиной с пачку сигарет, изготовленный из того же металла.

— Ник! Ты ничего не перепутал? Трофей – это приз победителю. Ты разве кого-то победил? Твои действия скорее подходят под статью «мародерство».

— Да ладно, Стас! Это добро им теперь ни к чему, – Коля посмотрел на саркофаг, затем на Лизу и оправдываясь добавил: – А нам оно пригодится… для исследований!

— Ну… если ты так ставишь вопрос! Будь по-твоему. Только впредь советую этого не делать. Представь! Какие-нибудь отморозки забрались в родовой склеп твоих предков и разграбили его. Что ты с ними сделаешь?

— Но… я… Честно говоря, у меня нет родового склепа.

— Это я к примеру!

— К примеру, говоришь… – Ник задумался, затем достал из рюкзака украшения и с видом нашкодившего подростка положил их на прежнее место. – Но золотую «нэцкэ» я всё равно оставлю себе.

Стас взглянул на друга, затем безнадёжно махнул рукой и направился к выходу.

Снаружи всё оставалось по-прежнему. Только орлы куда-то подевались.

— По всем признакам, это женская усыпальница. Интересно посмотреть, как выглядит её мужской аналог, – сказала Лиз. Отвернувшись, она уложила волосы прихваченным из склепа гребнем и спрятала его в карман штормовки.

Стас иронически ухмыльнулся и отвёл в сторону взгляд.

Послышался отдалённый собачий лай. Через минуту появился Лео. Он принялся крутиться под ногами и жалобно скулить. Пёс то отбегал, то возвращался, словно звал за собой.

— Здесь что-то не так, – насторожился Ник.

Друзья немедля поспешили за убегающей собакой. Вскоре пёс остановился у входа в один из склепов, не решаясь войти внутрь. Каменная плита была сдвинута, а на земле лежал знакомый рюкзак.

Стас осторожно пробрался в узкий проход. Собака последовала за ним. После вошли остальные. Исследователи оказались внутри очередного склепа. Он был похож на предыдущий. Такой же каменный постамент с возвышающимся конусом, окно, иллюстрированные сюжеты на бамбуковых стенах. Лишь наличие средневекового оружия, доспехов и другой воинской атрибутики делали это помещение особенным. Оно скорее напоминало древний арсенал или исторический музей, чем захоронение.

— Вот тебе и мужская усыпальница, – Стас подошёл к подвешенному саркофагу, который был гораздо крупнее предыдущего.

— Посмотрите на этих монстров, – Ник обвёл взглядом погребальное помещение, где по углам, облачившись в костяные латы из панцирей белых черепах, стояли четыре бутафорских воина. Они застыли, словно каменные изваяния, устремив узкие прорези надвинутых забрал в сторону саркофага. Их руки сжимали ложа боевых арбалетов, направленных в потолок. Тугие тетивы были взведены. Эти чучела не представляли опасности и служили лишь украшением интерьера.

Внезапно пёс тявкнул. Рука одного из воинов вздрогнула и коснулась спускового рычага. Раздался неприятный хруст высвободившейся тетивы. Арбалетный болт, получив ускорение, прошил несколько ремней, державших саркофаг и, отскочив от стены, упал к ногам исследователей. Один за другим лопнули все ремни. Гроб накренился и через мгновение рухнул на конус, распавшись на множество фрагментов. Друзья застыли в изумлении. Перед ними в действительности предстала заключительная часть изображённого на стене «комикса». Та картина, на которой подвешенный саркофаг разбивается, а из него вылетает раскрепощённая душа. Только вместо души на пол вывалился труп усопшего воина, облаченного в серебристую кольчугу. Он был молод и красив. Его руки раскинулись в стороны, а окоченевшие пальцы продолжали сжимать золотой жезл, украшенный редкими самоцветами. Лицо мужчины выглядело свежим и беззаботным. Широкие скулы и разрез глаз выдавали его азиатское происхождение. Если бы не сломанная шея, которая неестественно вывернулась, вздыбив смуглую кожу развороченными позвонками, могло показаться, что человек крепко спит и видит безмятежные сны. Но это зрелище оказалось быстротечным. Вскоре кожный покров мертвеца начал вздуваться и коробиться. Тлен пошёл в наступление на нетронутую временем плоть. Расползающиеся с неимоверной быстротой гниющие образования охватили вскоре все видимые участки тела и застыли чёрными слизистыми клочьями на обнажившихся костях.

Невыносимый трупный смрад стал щипать глаза и, вызывая тошноту, заставил людей зажмуриться и на ощупь выбираться из зловонной западни.

Вслед за друзьями выбежали и двое ряженых воинов, побросав арбалеты и костяные шлемы. Ими оказались толстяк и Герман. Они долго извинялись за неудачный спектакль, финал которого сильно отличался от намеченного сценария.

— Вам, наверное, очень скучно? – Лиз постучала по головам недотёп, давая понять, что мозги у них отсутствуют напрочь.

— В этом бездарном балагане есть и положительные стороны, – Стас осмотрел шутников с ног до головы. – Теперь у нас будет оружие и защитная амуниция. Остаётся только достать всё это из склепа.

— Я туда больше не пойду! – Жора снял с себя черепаший бронежилет и отложил его в сторону.

— Пойдешь! Еще как пойдешь, – Ник угрожающе посмотрел на толстяка и понюхал ворот своей рубахи, из складок которой до сих пор не выветрился трупный запах.

— Не бойся! Пойдём вдвоём, – Станислав заглянул в окно дольмена, пытаясь запомнить местоположение предметов, находящихся в покинутой усыпальнице.

Наконец, набрав полные легкие воздуха и задержав дыхание, ребята метнулись в узкий проход склепа. Через некоторое время четыре арбалета и многое, что могло понадобиться в дальнейшем путешествии, было разложено на земле – проветриваться.

— Как вы попали в этот склеп? – спросил Стас у друзей, вглядываясь в их смущённые лица.

— Очень просто! – начал Герман. – Пробираясь среди дольменов, мы разговаривали и шутили. Окрестности поражали музейной чистотой и порядком. Всё больше возникал соблазн пробраться внутрь одного из строений, – Гера взглянул на толстяка. – Потом Жорка говорит: «Давай попробуем сдвинуть входную плиту. Может, получится». Ну и… сдвинули. Там оказался висячий гроб. По углам склепа – четыре стражника с арбалетами. Мы сначала струхнули, но, разобравшись, поняли, что это всего лишь муляжи. На скреплённые палки надеты костяные доспехи. Только и всего. Тогда Жора предложил…

— При чём здесь я? – возмутился толстяк. – Сам ты всё и придумал!

— Неважно, кто придумал! Рассказывай дальше, – Лиза так увлечённо слушала историю, что ей не хотелось отвлекаться на несущественные детали.

— Словом… мы решили примерить эти раритеты. Разобрали два чучела. Переоделись. Взяли в руки арбалеты. Оружие оказалось в превосходном состоянии. Затем Лео вдруг запаниковал. Он принялся рычать, а когда Жора протянул к нему руку, чтобы успокоить, пёс бросился наутёк. Вероятно, он не узнал нас в таком одеянии. Тогда-то мне и пришла идея подшутить над вами. Конечно же, я не предполагал, что всё так обернётся, – Герман закончил рассказ и уселся на каменный выступ соседнего склепа.

— С вами всё ясно! Детство взыграло, – Ник взял в руки один из арбалетов и принялся изучать устройство незнакомого механизма. Уткнув стремя в землю, он стал вращать расположенную сбоку кривую ручку. Тетива подалась вверх до характерного щелчка и зафиксировалась в крайнем натянутом положении. Затем Ник вложил острый болт в ложбинку устройства, после чего оружие было готово к использованию. Коля посмотрел по сторонам и увидел белую птицу, удобно устроившуюся поверх колоннады. По всем признакам, это была чайка. Ник взглянул на Лизу.

— Не вздумай, – девушка погрозила стрелку кулаком.

— Я быстро! – Коля осторожно положил арбалет на землю и скрылся в неизвестном направлении.

Вскоре он возвратился, держа в руках три бронзовые вазочки – позаимствованные в женской усыпальнице. Он отнёс предметы метров на пятьдесят, установил их поверх одного из склепов, после чего вернулся обратно. Вскинув арбалет, стрелок прицелился и нажал на спусковой рычаг. Маленькая стрела тихо фыркнула и, рассекая воздух, угодила прямо в центр одной из бронзовых мишеней. Вазочка качнулась, сделала пол-оборота вокруг своей оси и замерла, уставив на стрелка развороченный выстрелом глаз.

— Всё не так уж и сложно, – Ник перезарядил оружие и снова выстрелил. Опять успех!

Через минуту вся мужская часть коллектива практиковалась в стрельбе и к концу тренировки могла неплохо пользоваться старинным оружием. Лиза наотрез отказалась от такого занятия. Она уселась в сторонке и искренне переживала, радуясь успехам и огорчаясь неудачам новоиспечённых арбалетчиков.

В это время несколько пауков, успешно перевалив через «кучу малу» из своих собратьев, энергично перебирая цепкими лапами, ринулись вдогонку за ускользающей добычей.

Жалобно поскрипывая, тележка мчалась так быстро, насколько хватало человеческих сил, разогнавших спасительный механизм. Но этого было недостаточно. Устремившиеся в погоню пауки передвигались легко и проворно. Они мчались, играючи обгоняя друг друга. Каждый старался первым добраться до преследуемых жертв, отталкивая сородича и путаясь под ногами. Насекомые умудрялись бежать по вертикальным стенам, иногда по потолку тоннеля, перескакивая друг через друга и издавая пронзительные звуки, от которых становилось невыносимо жутко. Когда стало очевидным, что твари неумолимо приближаются, Саша достал пистолет и приготовился к отражению атаки. В одной руке он держал оружие, в другой – фонарь. Роль прожектора теперь выполнял Василий, мускульной тягой служили крепкие руки Алекса и Кости, а ответственность за уничтожение живой силы противника была возложена на Алёну и Александра.

«Тачанка» мчалась стремительно, рассекая застоявшийся воздух подземелья.

Раздался первый выстрел. Одно насекомое повалилось на рельсы, словно подкошенное. Разрывная пуля, попав в тело паука, снесла часть туловища, которая кровянистыми ошметками разлетелась по стенам тоннеля. Алёна неплохо справилась с задачей, и большая часть насекомых мгновенно набросилась на останки развороченного тела. Однако небольшая кучка преследователей, не обратив внимания на погибшего собрата, продолжила азартную охоту, приближаясь всё ближе к заветной цели. Выстрелы теперь следовали один за другим. Мохнатые тушки разлетались в клочья, словно стендовые тарелочки. Это продолжалось до тех пор, пока под пляшущими лучами фонарей не остался последний паук. Осознав своё положение, насекомое внезапно остановилось и на мгновение замерло. Затем, развернувшись задом в сторону удаляющейся тележки, паук, словно прицеливаясь, приподнял пузатое брюхо и выпустил из своих желёз пучок липкой паутины. Клейкие капельки, располагавшиеся на конце каждой шелковистой нити, зашлёпали по стенам и шпалам, совсем рядом с дрезиной, лишь немного не долетая до цели. Но одна из них всё же пролетела чуть дальше. Проскочив мимо стрелков и миновав других ребят, она угодила прямо Василию в голову. Не поняв, что произошло, парень привстал и протянул руку к липкому затылку. Ладонь накрепко приклеилась к волосам. Затем последовал резкий толчок, и парень вылетел из тележки, словно всадник из седла, пленённый прочным арканом врага. Его тело, ударившись о шершавую стену тоннеля, упало на мелькающую, словно киноплёнка в проекторе, вереницу шпал и застыло чёрным пятном в глазах удаляющихся друзей. Мохнатый хищник, увидев, что наконец достиг цели, издал пронзительный победный звук и поспешно засеменил к бездыханному телу. Но тело оказалось ещё живым. Оно даже приоткрыло глаза, когда безжалостное насекомое уже собиралось вонзить своё ядовитое жало в беззащитную плоть. Внезапно раздался истошный визг металла. Паук на мгновение отвлёкся. Дрезина остановилась. Шквал пуль из стволов натренированных стрелков разделил многоногое существо на множество неузнаваемых фрагментов.

Наступила напряжённая тишина. Через мгновение раздался слабый отдалённый стон. Стало понятно, что Василий жив. Ребята быстро подали дрезину назад. Парня аккуратно уложили на край тележки и, не медля ни секунды, группа двинулась дальше. Через некоторое время под воздействием нашатыря, с перебинтованной головой и изодранными коленями, «колдун» начал приходить в себя. Он до сих пор не мог поверить, что остался жив и, превозмогая боль, шептал молитвы. Как ни странно, но при таком падении парень отделался весьма легко. Уже через час он сменил Алекса и занял его место за ручкой привода дрезины, а ещё через час, когда вдалеке замаячили колонны очередной платформы, он даже начал мурлыкать себе под нос незатейливую песенку.

— Всё! Тишина! – Саша жестом велел остановить дрезину. – Оставайтесь здесь. Мы с Алёной осмотрим местность.

Напарники соскочили с тележки и, взяв стволы на изготовку, направились в сторону невысокой платформы. Обойдя все углы и закоулки пакгауза, Алена посигналила фонарем, дав понять остальным, что местность безопасна и можно смело подъезжать ближе. Было уже поздно – время перевалило за полночь. Утомившиеся исследователи от усталости и нервных потрясений едва стояли на ногах. Пришла пора устраиваться на ночлег. Собрав по округе все, что могло гореть: остатки старых поддонов, полусгнившие доски от транспортировочных ящиков и другой хлам – ребята развели костёр. Пока Константин открывал консервные банки и готовил ужин, Алёна более тщательно осмотрела и обработала ссадины и ушибы пострадавшего товарища. Ещё раз обойдя местность, Саша дал команду к отбою.

Отдых продолжался недолго. Ребята, меняя друг друга, дежурили возле потрескивающего костра. Прошло около четырёх часов, с тех пор как они появились на платформе, и пока всё выглядело относительно спокойным.

Местность казалась мрачной и неприветливой. Амбразуры разрушенных проходов таращились из полумрака затенёнными глазницами. Возможно, один из этих ходов и являлся дорогой к спасению, но наверняка этого знать не мог никто. Уже одно то, что здесь не было паутины, вселяло зыбкое чувство спокойствия.

Костёр догорал. Головешки дров мерцали в темноте рубиновыми початками, неслышно оседая и превращаясь в золу. Саша нёс вахту, устроившись возле огня, временами озираясь по сторонам и прислушиваясь к обманчивой тишине. Округа томилась в тревожной дрёме. Лишь потрескивание тлеющей древесины да ровное дыхание спящих друзей нарушали безмолвие. Сашины веки смыкались. Он погружался в тревожный сон. Где-то в глубинах сознания, словно сквозь глухую стену, неожиданно возник далекий, еле различимый, вой. Парень тут же открыл глаза, поднялся на ноги и стал пристально вслушиваться, пытаясь определить, откуда доносится этот протяжный, едва уловимый для уха, гул. Это напоминало далёкое завывание сирены и вытекало звуковой струйкой из тоннеля, в который после отдыха собирались отправиться исследователи. Вскоре всё утихло.

Александр разбудил спутников и рассказал о странном явлении. Ребята с трудом приходили в себя после сна. Чувство усталости не отступило, словно и не спали.

— А может, это шум поезда? – предположил Василий, вглядываясь в черноту тоннеля.

— Ты думаешь, я идиот?! – Саша торопливо застегнул пуговицы на штормовке. – Звуки движущегося поезда я бы отличил от воя сирены.

— Что тут гадать, – Костя пристроил за плечами свой кейс, – другого выхода у нас всё равно нет. Нужно двигаться только вперёд, – парень кивнул в направлении тоннеля.

— Действительно, – Алекс уже стоял наготове, держа в руке горящий фонарь, – отступать некуда, – он с сочувствием посмотрел на покрытое ссадинами лицо «колдуна».

— Тогда в путь, – Алёна уселась на своё место впереди дрезины и опустила рычаг тормоза.

Продвигались исследователи теперь не так быстро, внимательно вслушиваясь и всматриваясь в то, что таил в себе подземный мрак. У ребят было такое чувство, что они очутились в пещере ужасов одного из городских луна-парков. Только все ужасы здесь представлялись не какой-то бутафорией. Они были настоящими – кошмарной реальностью.

Таким образом команда единомышленников двигалась около часа. Нередко луч фонаря пересекали небольшие крысы-альбиносы. Животные неожиданно выскакивали из многочисленных норок, отражая ослепительно белой шкуркой яркий свет фонарика, и мгновенно скрывались в подобных же укрытиях на противоположной стороне железнодорожного полотна, вызывая своим поведением, да и самим существованием здесь, вдалеке от людских жилищ, необъяснимый страх. Скрип старой дрезины, судя по всему, нарушил покой здешних обитателей, спровоцировав среди них суету и смятение.

— Это невероятно! – произнёс Алекс. – Такое скопление белых мышей, точнее крыс, ещё не встречал. А ведь этой ораве нужно чем-то питаться! Значит, неподалёку должен находиться источник, поддерживающий их существование, – например, хранилище продуктов, зерна или что-то подобное, – «мыслитель» обвёл взглядом друзей и умолк.

— Ну ты голова! – саркастически сказал Костя, продолжая работать вконец опостылевшим рычагом дрезины. – Сами бы мы не догадались.

— А действительно, ребята, – Алёна на минуту повернулась к группе. – Откуда такое количество живности под землёй?

— Колдун, ты чего молчишь? – Саша толкнул плечом сидевшего рядом приятеля. – Давай, выскажи свою точку зрения.

— Да я всё размышляю, – ответил Вася, очнувшись от раздумий. – Мне не даёт покоя мысль, как этот учёный, по чьим следам мы сюда забрались, смог проскочить мимо пауков-людоедов невредимым?

— «Невредимым»?! Это громко сказано – его ведь нет в живых, — произнёс Александр, продолжая налегать на рычаг.

— Но погиб-то он уже при других обстоятельствах! – не успокаивался Василий.

— Ничего удивительного, – Алёна снова развернулась по направлению движения тележки, продолжая освещать дорогу. – Когда мы приехали на ту платформу, пауков там не было. Вероятно, и он успел проскочить, пока насекомые отсутствовали.

— Интересно, а чем эти паукообразные чудовища питаются? – продолжил рассуждения «колдун».

— Пожирают себе подобных тварей, – ухмыльнулся Константин. – Ты же видел, как они набросились на подстреленного Алёной сородича!

— Процветай у них только каннибализм, эти существа не смогли бы так быстро производить потомство. Они все давно бы повымирали, – высказался Алекс.

— Значит, у них существует ещё какая-то подкормка, – Алёна снова повернулась к ребятам. – Например, мумия, которую мы обнаружили, или эти крысы, снующие туда-сюда, или что-то ещё – мы ведь не успели обследовать то место.

— Одной мумии на всех маловато, – Константин взглянул на Алёну, – да и крысы там не попадались. Одни загадки, ей-богу!

— Держитесь крепче! – выкрикнула девушка и сильно дёрнула тормозной рычаг.

Дрезина резко замедлила ход и остановилась – всего в нескольких сантиметрах от металлического отбойника в тупике.

Железнодорожное полотно оборвалось рядом с очередной платформой, устроенной как разгрузочная площадка и снабженной системой талей и другими такелажными приспособлениями. Дальше тоннель пролегал уже без рельсов, убегая земляным рукавом в черноту подземного пространства.

Оставив дрезину, группа отправилась обследовать незнакомую местность. Вскоре ребята собрались в глубине разгрузочной площадки, недалеко от высоких зелёных ворот, предваряющих вход в какое-то помещение.

Рядом, на платформе, выстроившись вдоль жёлтой линии, словно отслужившие своё солдаты, возвышались старые раскуроченные станки. Они застыли абстрактными изваяниями, отбрасывая замысловатые тени, оживающие под лучами ярких фонарей.

— Похоже, что где-то обновили оборудование, – произнес Костя, с силой крутанув ржавую фрезу на одном из агрегатов.

— Итак, что мы имеем? – Саша обвёл взглядом спутников, словно командир вернувшихся с задания разведчиков.

— Ну… ворота с внешней стороны не открыть – это однозначно, – Алекс бросил взгляд на громадные чугунные створки, плотно прилегающие друг к другу, через которые не прополз бы и клоп.

— Других дверей здесь нет! Я осмотрела всё вокруг и ничего похожего не обнаружила, – Алёна направила луч фонаря в сторону арки тоннеля. – Железная дорога закончилась, и дальше можно передвигаться только пешком.

— Слева от ворот, где лежит свалившаяся металлическая опора (одна из тех, что подпирают своды тоннеля), я заметил немного паутины, как та, что мы видели у логова пауков, – произнёс Вася, указывая рукой в сторону того места.

— Значит, выход отсюда только через эти ворота? – Александр снова посмотрел на друзей.

— По всей видимости, это так, – Костя попытался подтолкнуть гигантские двери плечом, но они даже не шелохнулись.

— Короче, с воротами нам не справиться, – выключив свой фонарь, Алекс закрепил его на поясе. – Остаётся одно: двигаться дальше по тоннелю на своих двоих.

— Пешком?! – возмутилась Алёна. – Так мы далеко не уйдём. На дрезине и то, сколько ехали, а толку чуть.

— А что прикажешь делать? – Саша с укором посмотрел на девушку. – Остаться здесь и ждать помощи неизвестно от кого?

Снова зазвучал отдалённый вой сирены, подобный тому, который Саша слышал во время отдыха группы. Он был протяжным и жутковатым, вызывающим беспричинный страх, порождая неприятное чувство надвигающейся беды. Этот звук доносился со стороны ворот, но не из-за них, а откуда-то сбоку. Стена, в которой находилась ниша с воротами, имела продолжение. Она уходила влево параллельно каменной платформе и через пару десятков метров упиралась в торец тоннеля. Костя пошёл вдоль неё, прислушиваясь и осматривая с помощью фонаря каждый метр железобетонного бастиона. Наконец он остановился, задрав голову вверх, и радостно воскликнул:

— Есть!!!

Ребята подошли к тому месту и под светом сразу нескольких лучей, на трёхметровой высоте, увидели едва различимую металлическую решётку. Она сливалась с почерневшей от времени штукатуркой и дышала чуть колышущимися на сквозняке невесомыми хлопьями застарелой пыли и паутины, напоминая давно не чищенную вентиляционную решетку в запущенном доме. Звуки сирены утихли, и лишь их слабые отголоски сливались со свистом в ушах, порождаемым кромешной тишиной.

— Вытяжка хотя и небольшая, но некрупный человек в неё, думаю, пролезет. Это шанс! – Саша достал пистолет и, прицелившись, выстрелил в решётку. Пуля попала в крепёжный болт, отскочила и рикошетом стеганула по талевому монорельсу, на что тот ответил сдержанным, словно колокольным, звоном. Угол решётки немного отошёл от стены, и образовалась небольшая щель.

— Я сейчас, – Костя ненадолго исчез, затем вернулся с длинной арматурой в руках. – Это должно сработать, – он с трудом просунул конец металлического стержня в образовавшийся зазор и стал раскачивать решётку из стороны в сторону. Ржавые болты постепенно ослабли, и через минуту, отделившись от основания, решетка с грохотом рухнула на пол, подняв небольшое облачко желтоватой пыли. На фоне грязно-серой стены обозначился чёрный квадрат вентиляционного отверстия.

— Я, пожалуй, пролезу в этот люк, – Алёна посмотрела на друзей, – только меня нужно подсадить.

— Одной туда соваться опасно, – Саша с ног до головы осмотрел стоявших перед ним людей. – Пожалуй, Василий по комплекции подойдёт. Ростом практически с Алёну. Худой. Думаю, не застрянет!

— Я? – произнёс парень, явно испугавшись такого поворота событий. Но почувствовав на себе пристальный взгляд девушки, сконфуженно добавил: – Ну если это необходимо!

Он отложил кейс, сбросил всё лишнее и остался в рабочей спецовке, с фонарём в руке. Алёна также освободилась от не нужного на данный момент снаряжения, оставшись в облегающем спортивном костюме и с пистолетом в подмышечной кобуре. В таком виде она выглядела очень сексуально и была похожа на Анджелину Джоли в образе Лары Крофт.

— Забирайся, – Алекс плотно прижался к стене, а Саша помог девушке влезть на его плечи. Таким же образом поднялся и Василий.

— Удачи вам, ребята! – подбодрил друзей Костя. – Понапрасну не рискуйте!

Лазутчики, едва протискиваясь меж стенок воздуховода, на корточках, поползли вперёд.

Оставшаяся троица, дождавшись, пока шорохи наверху не утихнут, принялась обсуждать план дальнейших действий.

— Значит так, мужики! Пока они обследуют вентиляционные короба, нужно проверить, как далеко тянется тоннель и возможно ли по нему продвигаться дальше. Оставьте свои вещи здесь и немного прогуляйтесь, – Саша указал рукой в ту сторону тоннеля, где отсутствовали железнодорожные пути. – Может, чуть дальше с рельсами всё в порядке. Если это так, нам останется всего лишь перетащить туда дрезину и продолжить путь. В любом случае далеко не отходите! Я останусь здесь, но если потребуется, приду вам на помощь. Они, – Саша посмотрел на чёрный глаз вытяжки, – наверняка, вернутся быстро. Им потребуется помощь, чтобы спуститься обратно.

— Добрó! – Костя поправил прилаженный на поясе охотничий нож. Друзья сбросили с себя кейсы, включили фонари и через минуту скрылись в горловине тоннеля, откуда ещё некоторое время доносились обрывки их непринуждённой беседы.

Короб воздуховода извивался, как запутанный лабиринт. Алена перемещалась ловко, словно кошка. «Колдун» едва за ней поспевал. Путь петлял то влево, то вправо. Иногда приходилось спускаться вертикально вниз, а порой требовалось подсаживать друг друга, чтобы добраться до верхнего изгиба лабиринта. Наконец короб вновь обрел горизонтальное направление.

Воздуховод пересекал длинное помещение. Напарники задержались у большой решетки, которая располагалась прямо под ними. Сквозь щели можно было рассмотреть то, что находилось за пределами замкнутого пространства, в котором уже полчаса томились скрюченные люди. Выяснилось, что ребята находятся под потолком промышленного цеха. Это помещение не выглядело заброшенным. Наоборот. По всей площади огромного зала строгими рядами расположились сверкающие синей краской, новенькие станки. Темнота преобладала, но не везде. В дальнем углу строения виднелась застеклённая кабинка, в которой помигивала неисправная лампа дежурного освещения. – Вероятно, здесь находится секретное производство, – вслух предположил Василий, вглядываясь в настороженное лицо девушки.

— Скорее всего, так и есть. Но тогда где же люди? Где рабочие? – шепотом, словно боясь, что её услышат, произнесла Алёна.

— Заметь, – Вася направил луч фонаря на ближайшие станки, – оборудование только монтируется. Видишь торчащие из пола провода? Так что рабочих может и не быть. Если только наладчики.

-Ладно. Двигаемся дальше, – девушка проползла несколько метров вперёд и остановилась.

Её насторожил усиливающийся металлический скрежет, возникший под коленями. Затем прямо за ней короб начал прогибаться. В районе соединительного стыка, как раз между девушкой и напарником, крепление лопнуло, и многометровая секция воздуховода рухнула вниз прямо на станки. Парень едва успел ухватиться за край конструкции, где находилась Алена, и теперь болтался, как бельё на ветру, пытаясь забраться в спасительный короб. Высота, с которой Вася мог загреметь, была более чем достаточной – после такого падения фрагменты его тела ещё долго бы выковыривали из деталей станков. Алёне потребовалось много усилий и сноровки, чтобы затащить парня обратно. Едва она справилась с этой работой, за спиной послышалось мерзкое стрекотание и странное пощёлкивание. Девушка повернула голову и в ужасе замерла. Прямо на неё, самодовольно шевеля противными членистыми лапами, надвигалось существо, похожее на гигантского скорпиона с длинными чешуйчатыми крыльями, судорожно вздрагивающими на ороговелых боках продолговатого туловища. Чудовище неумолимо приближалось и явно с недобрыми намерениями. Медленно, чтобы не спровоцировать преждевременное нападение хищника, Алена подтягивала подрагивающую руку к кобуре. Затем, плотно сжав холодную рукоять пистолета, она аккуратно сдвинула пальцем кнопку предохранителя и, резко вскинув оружие, произвела три выстрела. То, что секунды назад выглядело грозным хищником, теперь валялось в виде разбросанных частиц биомассы и поблескивало кровянистой слизью. Лишь несколько оторванных конечностей еще недолго вздрагивали, словно прощаясь с уползающими в темноту людьми.

Тем временем два других исследователя, увлечённо беседуя, шли по тёмному тоннелю в поисках исчезнувшего железнодорожного полотна. Они прошагали больше километра, но впереди им встречались только обрушившиеся местами стены да затопленные грунтовыми водами небольшие ямы. Ничего похожего на рельсовую магистраль.

— Такое ощущение, что строительные работы здесь не проводились.

— Похоже на то, – Алекс осветил фонарём грубо обработанный свод тоннеля. – Наверно, в своё время эту ветку хотели вести дальше, но потом по каким-то причинам передумали и забросили.

— Смотри, Алекс! – приятель привлёк внимание друга к уходившему в сторону ответвлению. Это был своего рода аппендикс в основном рукаве тоннеля.

— Любопытно, – Костя провёл ладонью по гладкой поверхности стенок ответвления. – Здесь нет следов от инструментов, спирального рисунка от бура или машины для проходки тоннелей, – он на несколько шагов углубился в проход. – Такое ощущение, что сквозь землю тащили исполинский трос величиной с… вагон!

Алекс догнал приятеля, и они пошли дальше. Штрек петлял, как болотный уж, уводя исследователей всё дальше. Через некоторое время почва под ногами стала мягкой и пружинистой, словно люди шли по скрытой трясине, порой покачиваясь и теряя равновесие.

-Тут что-то не так, – Алекс остановился, придержав рукой приятеля, и принялся внимательно изучать своды тоннеля, освещая фонариком побагровевшие стены. Просторный в начале пути коридор сузился, и его стены приобрели кольчатую структуру. Казалось, ребята находятся внутри большого гофрированного шланга с припорошенными влажной землёй красноватыми стенками, и если присмотреться внимательнее, то можно было заметить, что весь тоннель временами вздрагивает, словно огромное пульсирующее сердце.

— Смотри! – Костя дернул приятеля за рукав, указывая взглядом на то, что происходило за их спинами.

На расстоянии десяти шагов, в том месте, где они совсем недавно прошли, края тоннеля по периметру начали медленно сужаться к середине, словно затягиваемая прочным шнуром тряпичная горловина походного мешка. Затем из глубины вдруг ожившего и колышущегося, словно студень, штрека стали доноситься жуткие гортанные всхлипы и клокотание. Казалось, люди попали во чрево гигантской змеи, а её разинутая пасть вот-вот закроется.

— Быстрее уходим! – Алекс подтолкнул друга, и они что было сил, утопая ногами в вязкой трясине, поспешили в сторону закрывающегося прохода. Костя первым выскользнул из узкой горловины и, почувствовав твёрдую почву под ногами, остановился, чтобы помочь оступившемуся приятелю. Алекс карабкался к выходу. Его обессилевшее тело надёжно застряло в ужасной горловине, пройдя только часть пути. Ему оставалось преодолеть всего лишь шаг, что на тот момент оказалось уже невыполнимым.

Изрядно утомившись, изодрав в кровь и без того травмированные колени, Вася задержался, чтобы восстановить дыхание.

— Ну что там? – Алёна обернулась, тяжело дыша. – После отдохнём, – поторопила она напарника.

Парень глубоко вздохнул и, собрав остаток сил, последовал за девушкой.

Чуть дальше лаз расширился на три четверти, и образовалась своего рода площадка, к которой со всех сторон примыкали воздуховоды, подобные тому, по которому перемещались ребята. Они опускались сверху, строгими лучами разбегались в стороны, параболическими отводами устремлялись вниз. У основания каждой вытяжки находились широкие задвижки, приводимые в действие изогнутыми рычагами с подведенными к ним тросами. Посредством этих нехитрых устройств, при необходимости, перекрывался нужный воздуховод, и это регулировало воздушные потоки в вентиляционной системе. «Колдун» подобрался к одной из задвижек и попытался привести в действие поржавевший механизм. Заслонка, повинуясь усилиям человека, со скрипом подалась вниз.

— Работает, – удовлетворенно прошептал Вася.

— Тсс! – зашипела вдруг Алена, прислушиваясь к непонятным звукам. Они приближались с пугающей быстротой.

Казалось, стая голодных волков рыщет по запутанным вентиляционным коробам, сопя и вынюхивая добычу, со скрежетом отталкиваясь острыми когтями от металлической поверхности.

Не дожидаясь кульминации, Алёна достала оружие и подтолкнула парня к спускавшемуся вниз металлическому рукаву: – Забирайся быстрее туда! Я прикрою, если получится.

Вася поспешил к оцинкованной трубе и, забравшись в неё, скользнул вниз, едва сдерживаясь, чтобы не завопить на всю округу. Алёна отправилась следом, но неожиданно замешкалась возле заслонки пытаясь закрыть за собой проход. Металлическую пластину заклинило.

В ярком свете фонаря метнулась тень первого выбравшегося из воздуховода монстра. Это было чудовище, похожее на то, что повстречалось им совсем недавно. Но теперь их стало слишком много. Из соседних коробов, один за другим, стали появляться такие же твари. Алёна с силой дёрнула неподатливую заслонку, но она опустилась лишь на половину и замерла, упершись в отвратительную клешню, которую успел просунуть подоспевший хищник. Девушка направила ствол пистолета в омерзительную конечность и, отвернувшись, нажала на спусковой крючок. Высвободившаяся заслонка легко проскочила вниз, щёлкнув в конце спасительным фиксатором. Немного передохнув, Алена последовала по тому же пути, что и её спутник.

Василий мчался головой вниз по узкой трубе. Руками и ногами он упирался в гладкие стенки воздуховода, пытаясь хоть как-то замедлить стремительный спуск. Но всё тщетно. Зацепиться было не за что. Даже стыковые швы, на которые постоянно натыкались руки парня, не могли обуздать скорость разогнавшегося тела. Через несколько секунд Вася сильно ударился головой о металлическую преграду и, пролетев несколько метров, рухнул на что-то мягкое и холодное. Это «что-то» существенно смягчило падение, и он, зажмурив глаза, замер. Вася почувствовал, что упирается лбом в щетинистую поверхность, источающую отвратительный запах.

Металлическая решётка вытяжки с грохотом отскочила в противоположную сторону. Через мгновение парень вскочил на ноги и метнулся к стене, возле которой валялся чудом уцелевший фонарь. «Колдун» поднял его и осветил тускнеющим лучом помещение. По всем признакам, это был морг. Типичная для такого места обстановка: отделанные до потолка белым кафелем стены; широкая ванна из нержавеющей стали – вся в кровавых подтёках; несколько столов с покоящимися на них трупами и чуть в стороне – огромная холодильная установка с множеством ячеек, напоминавших привокзальные камеры хранения. Что показалось Васе необычным (если, конечно, обстоятельства, в которых он оказался, вообще можно назвать обычными), так это гора трупов, сложенных как попало у стены. На эту «гору» бедняга и приземлился. На полу, среди разбросанных фрагментов человеческих тел, валялся хирургический инструментарий, а прямо возле его ног лежала оторванная голова (именно оторванная – не отрезанная) с рыжей запущенной бородой и закатившимися белками глаз.

Парня охватил нестерпимый ужас. Он попытался облокотиться на стоявшие позади носилки, чтобы не упасть в обморок. Его рука оперлась на лицо лежавшего там трупа, и большой палец угодил прямо в раскрытый рот мертвеца. В тот момент Вася испытал самое омерзительное ощущение в своей жизни. От ужаса он вскрикнул, и многострадальный фонарик, выпав из рук, погас теперь уже навсегда.

Через мгновение сверху послышался нарастающий шум скользящего по воздуховоду тела. Спускалась Алёна. В темноте, на ощупь, «колдун» поспешил в сторону приближающегося звука и принял боксёрскую стойку, подав корпус вперёд и упершись ногой в основание ножки стола. Это позволяло частично принять удар на себя и тем самым смягчить падение девушки. Пулей выскочив из короба, Алёна врезалась в подставленное плечо товарища и жестко, но без травм, упала на кафельный пол. После сильного удара парень снова очутился на куче трупов в обнимку со знакомым мертвецом. Едва придя в себя, он вскочил и как ошпаренный бросился к девушке, чтобы помочь ей подняться. Благо её фонарь не пострадал, и ужасное помещение снова наполнилось светом.

— Да!!! – произнесла Алена, обводя подрагивающим лучом фонаря «трупный пейзаж». — Жучки изрядно поглумились над этими телами,

— Какие жучки? – недоумевая спросил парень.

— Там наверху их тьма, – сообщила девушка. Столб света упёрся в большую корзину, над которой высилась груда разорванного и окровавленного тряпья. – Один из таких жучков напал на нас, когда ты чуть не свалился на станки.

— Ничего себе жучок! – Вася подошёл к освещённой корзине. – Тот был самым настоящим монстром, – он брезгливо двумя пальцами поднял кусок оранжевой тряпки, на которой обозначилась окровавленная нашивка знака биологической опасности.

— Знакомый комбинезончик, – Алёна внимательно рассмотрела обрывки одежды. – Вероятно, вся эта униформа снята с находящихся здесь трупов.

— Ты думаешь, эти твари каким-то образом забрались сюда и устроили кровавое пиршество? – парень взглянул на плотно закрытую дверь, часть которой виднелась из-за матовых стенок стеклянного шкафа, затем на чёрное пятно воздуховода, которое до их падения было закрыто прочной решёткой.

— Они разделались с этими людьми где-нибудь в другом месте. Сюда доставили уже обезображенные тела. Но это всего лишь мои догадки. Может они… – девушка посмотрела на погибших мужчин и женщин, изуродованных и теперь лежавших скрюченными в нелепых позах, – может их постигла совершенно другая смерть. Например, транспортная катастрофа! В любом случае нужно поскорее выбираться отсюда. Ребята нас заждались и, наверное, переживают. Необходимо как можно быстрее найти путь к чугунным воротам и попытаться их открыть. Сообща будет проще разобраться в этом кошмаре.

Алёна подошла к белой двери и опустила вниз серебристую ручку. Вопреки пессимистическим ожиданиям преграда, скрипнув, подалась вперёд. Они очутились в служебном помещении, где, кроме стола с остатками заплесневелой пищи, разложенной вокруг электрического чайника, да шкафа, забитого служебной одеждой и обувью, больше ничего не было. Алена и Вася пересекли помещение, прошли через следующую дверь и, свернув за угол, отправились дальше по длинному коридору.

Пред ребятами стояла трудная задача – не имея ориентиров разыскать в незнакомом месте нужный путь, и всё это после часового мытарства по лабиринтам воздуховода. Дежурное освещение и информационные таблички над дверями оказались кстати. Минуя бойлерную, друзья пересекли широкую столовую. Немного запутавшись в хитросплетениях плохо освещенных коридоров, они вскоре очутились перед вывеской «Производство № 8БИС17».

Алена, взяв в руки пистолет, извлекла обойму.

— Негусто, – вздохнула она, обнаружив всего три патрона. – Случись что-то серьёзное, нам конец, – девушка вставила обойму на место, передёрнула затвор и осторожно приоткрыла дверь.

-То, что нужно! – произнёс Василий, очутившись внутри промышленного комплекса, состоявшего из нескольких конвейерных линий, несметного количества станков и другого современного высокотехнологичного оборудования. Заметив вдалеке покорёженную секцию воздуховода, едва не ставшую причиной его гибели, парень окончательно убедился, что они на верном пути.

Помещение оказалось гораздо больше, чем могло показаться сквозь щели решётки воздуховода. Цель близка. Зелёные ворота, за которыми их поджидали товарищи, находились в дальней стороне огромного цеха размером со стадион.

Костя стоял как зачарованный рядом с гигантской головой штрекового червя. Прямо перед ним, на расстоянии вытянутой руки, задыхаясь и корчась от боли, погибал товарищ. Константин пребывал в шоке. Он не понимал, что можно сделать в этой ситуации. Как помочь другу? Парень успел рассмотреть чудовище, точнее ту его часть, которая являлась, судя по всему, головой подземного монстра. Его шкура состояла из плотно прилегающих друг к другу ороговевших пластин, напоминавших чешуйчатый покров змеи. Но ЭТО не было змеёй. У существа отсутствовали зубы, и, скорее всего, он питался, как дождевой червь, пропуская через себя тонны земли и используя в пищу всё, что попадалось. Впрочем, как выяснилось, он оказался ещё и плотоядным. Одним из способов его охоты была та коварная ловушка, в которую попали друзья. Червь сначала проделывал в почве нору, где неподвижно залегал с раскрытой пастью. Всё живое, что забредало к нему в утробу, оставалось там навсегда, медленно перевариваясь в гигантском брюхе – крысы, пауки и другие местные обитатели.

Роговой покров огромной головы существа отливал тёмно-оливковым глянцем, но вокруг рта он принимал розоватый оттенок, переходя в мягкую телесную ткань. Костя заметил и это. Он вспомнил про охотничий нож, закреплённый на поясе и, выхватив его, принялся яростно кромсать студенистую плоть. Большого вреда такой махине парень причинить не мог, но, очевидно, червю это не понравилось, и он с неохотой ослабил хватку. Воспользовавшись замешательством земляного колосса, Костя что было сил принялся тянуть приятеля за руки. Сдавленное тело немного подалось вперёд, и через мгновение Алекс кубарем выскочил из смертоносных тисков. Не ожидая такой наглости от никчемных букашек, монстр оторопел. Червь хорошо помял свою жертву, но большого вреда всё же не причинил. Два человека – один прихрамывая, другой его поддерживая – бежали изо всех сил, пытаясь оторваться от трубящего, словно разъяренный слон, гиганта. Несмотря на свои размеры, червь передвигался уверенно, совершенно не собираясь упускать по праву принадлежавший ему обед.

Саша сидел на полу, навалившись спиной на чугунные ворота, и сильно нервничал из-за долгого отсутствия друзей. Уже больше часа он оставался в неведении, совершенно один, даже не догадываясь, что с ними происходит. Парень старался отогнать дурные мысли, но они снова и снова возвращались и бередили душу. Внезапно он ощутил спиной легкий щелчок, словно сработало электромагнитное реле, после чего массивные створки ворот начали медленно расползаться в стороны.

— Ребята, это мы! – раздался возбуждённый голос Алёны.

Саша немедленно вскочил на ноги. В то же мгновение со стороны тоннеля послышался трубящий рёв. Он приближался очень быстро. Вскоре оттуда выбежали люди. За ними, на расстоянии двадцати шагов, гналось невиданное чудовище, издававшее леденящие кровь звуки. Александр стремглав рванулся на помощь. Поддерживая Алекса, ребята бросились к полураскрытым воротам.

— Быстрее закрывайте двери! – выкрикнул Саша, забегая с друзьями в помещение. Алена не мешкая нажала на кнопку. Тяжёлые створки с протяжным скрипом стали смыкаться и плотно закрылись прямо перед головой безобразной твари. Потерпев неудачу, монстр издал душераздирающий вопль, после чего за воротами стало тихо. Только шаркающие звуки грубой кожи удивительного создания ещё некоторое время раздавались в гнетущей тишине.

— Вроде уполз! Можно разговаривать, – Саша подошёл к сидящему на полу Алексу. – Ты в порядке? – он подал пострадавшему руку, и тот поднялся на ноги.

— Рёбра болят, но вроде целы, – Алекс осторожно ощупал свои бока. – А вот ногу, кажется, вывихнул. Наступать очень больно. Но ничего! Скоро пройдёт. Авось не впервой.

— А мы… – Алёна принялась рассказывать о том, что приключилось с ней и Василием. Её голос часто вздрагивал, когда речь заходила об острых моментах их похождения, и наоборот – речь текла ровно, когда описываемые события не требовали эмоциональной окраски. – Саша! Что происходит? Куда мы попали? – девушка села на пол, у основания одного из станков, прислонившись головой к холодному металлу. – Что с нами будет? Мы, наверное, скоро все погибнем. Патронов почти нет, продукты тоже на исходе. Даже воды осталась последняя бутылка.

— Честно говоря, я нахожусь словно в кошмарном сне, – стирая ветошью с лезвия ножа остатки кровянистой слизи, произнёс Константин. – Мне даже порой кажется, что я вот-вот проснусь, но, ущипнув свою руку, вновь осознаю, что всё это реально, – он задрал рукав, показывая друзьям оголённое запястье, покрытое маленькими синяками.

— А я – наоборот, – присоединился к разговору Василий, – после этих похождений стал более оптимистично смотреть на жизнь. Мне кажется, что все испытания, выпавшие на нашу долю, посланы свыше. И я верю, что если мы не падём духом, то все эти трудности выдержим с честью, и всё в итоге будет хорошо.

— Ты меня удивила, – Костя посмотрел на притихшую Алёну. – Всегда такая настойчивая, смелая, бескомпромиссная к трудностям девушка – взяла и раскисла.

— Действительно! Возьми себя в руки! – Александр тонко коснулся плеча девушки. – Не всё так уж и безнадёжно. Наверняка, где-то поблизости есть люди. Об этом свидетельствует многое. Электричество подключено. Отопление работает. А эти часы над воротами… Присмотрись к секундной стрелке – она движется. Это символично. Значит, и для нас время ещё не остановилось. Насчёт продуктов горевать, я думаю, не стоит. Ты сама рассказывала, что вы с Васей проходили через помещение столовой. Если там покопаться в холодильниках и кладовке, то, наверняка, найдётся что-нибудь съестное и тем более вода, – Саша обвёл друзей взглядом, отметив для себя, что ребята немного повеселели, а значит, его жизнеутверждающая речь оказалась полезной. – Судя по всему, червь убрался восвояси. Сейчас мы попробуем приоткрыть ворота и забрать наши вещи.

— К чёрту сопли! Простите меня, ребята, – произнесла Алена, поднимаясь с пола. – Может ведь быть у женщины минутная слабость? – она подошла к электрощиту. – Теперь я готова ко всему, – она нажала кнопку выключателя и снова отпустила. Гигантские створки немного разошлись и застыли. Этого промежутка вполне хватало, чтобы пройти человеку, но недостаточно для жирного червя.

После того как снаряжение перенесли внутрь помещения, исследователи разбрелись по цеху в поисках полезных вещей, которые могли бы им понадобиться в дальнейшем.

— Я нашёл связку арматуры, – раздался голос Кости откуда-то из глубины цеха, – и наждак. Можно нарезать металлических прутков и заточить их. Всё, какое ни есть, оружие!

— Хорошо! Займись этим! – отозвался Александр. – Только больше не кричи. Давайте разговаривать тише – на всякий случай.

— А как же я заточу арматуру? – недоумевая, снова выкрикнул Костя, – от этого будет столько шума!

— Ну… это уважительная причина. Действуй! – Саша направился к застеклённой кабинке, где, вероятно, располагался кабинет цехового руководства.

Среди деловых бумаг и прочих документов, лежавших на полках и столе, Александру попались чертежи узлов и деталей стрелкового оружия. В толстых зелёных папках, выстроившись ровными рядами, словно книги в городской библиотеке, размещалась технологическая документация. Ознакомившись с некоторыми записями, Саша понял: этот цех – один из многих, входящих в огромную структуру секретного военного производства.

Покинув застеклённую комнату, он направился в соседнюю дверь. За ней начинался слабоосвещённый петляющий коридор. Следуя по нему, парень вскоре очутился перед коричневой дверью с белевшей над ней надписью – «СКЛАД ГОТОВОЙ ПРОДУКЦИИ». Дверь оказалась приоткрытой, а из замочной скважины, с внутренней стороны, торчал блестящий ключ с синей пластмассовой биркой. Саша прошёл внутрь. Помещение впечатляло своими размерами. По центру, строгими рядами, тянулись высокие стеллажи, заставленные деревянными и пластиковыми коробками. Справа, вдоль стены, стояли металлические контейнеры небесного цвета. Слева от входа, на шаровом полу, жёлтой разметкой была обозначена стоянка для электрокаров. Там, на некотором расстоянии друг от друга, находилось несколько машин. Под высоким потолком зависла оранжевая кабина мостового крана. Вдалеке, ближе к центру помещения, располагался стол, большей частью задвинутый под стеллаж. Чёрная настольная лампа скудно освещала заваленную журналами столешницу. В стороне лежал перевёрнутый стул. На полу валялись странные свёртки. Подойдя ближе и присмотревшись, парень узнал в них окровавленные фрагменты человеческого тела. Саша подготовил пистолет и стал осторожно продвигаться вглубь помещения. Проходя вдоль стеллажей, он обнаружил на полках большое количество стрелкового оружия и покрытые смазкой детали. Его слух временами улавливал шорохи, доносившиеся из дальнего и самого тёмного угла арсенала.

Дальше события разворачивались стремительно. Недалеко от Александра со стеллажей упал предмет. Включив фонарь, парень обернулся. На полу среди рассыпанных деталей он обнаружил сброшенный кем-то пластиковый ящик. Почувствовав на себе пристальный взгляд, Саша запрокинул голову. Он заметил, как наверху, среди коробок, в темноту метнулась юркая тень, блеснув в луче фонаря оранжевыми полосками лоснящейся тигровой шкуры. Он вспомнил мумию, обнаруженную вблизи логова пауков. Сходство не вызывало сомнений. Но эта тварь была здесь не одна. От затенённой стороны помещения всё отчётливее стали доноситься шорохи и озлобленные рыки крадущихся зверей. Парень передёрнул затвор пистолета, и выпавший из руки фонарь, ударившись о пол, погас.

Возле стола находился силовой шкаф. Рубильник был опущен. Отступив несколько шагов назад, парень взялся за красную ручку и подал её вверх. Яркий свет вспыхнул повсюду. В складском помещении стало светло как днём. Перед Сашей возникла неприятная картина. В том месте, откуда недавно доносилась возня и шорохи, на полу лежали растерзанные человеческие тела, а прямо на него, крадучись и скалясь, надвигалась дюжина тигровых приматов с кошачьими окровавленными мордами.

Силы оказались неравными. Оставалось одно – бежать, и как можно быстрее. До входной двери было недалеко – шанс имелся. Стометровку парень пробегал всегда с хорошими результатами. Развернувшись к выходу, Саша рванул со всех ног. Окажись под рукой секундомер, все рекорды его подразделения остались бы далеко позади. Он даже успел на выходе вытащить ключ, вставить его с обратной стороны и замкнуть спасительную дверь снаружи. Свирепые обезьяны ещё долго, с пеной у рта, ломились в замкнутую створку. Но всё напрасно. Металлическая преграда оказалась надёжной.

Вскоре обо всём случившемся Саша рассказывал своим друзьям, устроившись на небольшой скамейке, недалеко от стеклянного кабинета.

— Да... попали! – дослушав историю, произнёс Алекс. – Нужно срочно вооружаться. Кто чем может.

– Так, у меня всё готово! – воскликнул Константин. – Сделал, как и обещал, – парень на минуту отлучился и вернулся с грудой заточенных арматурных стержней.

— Это как раз то, что нужно! – Александр взял один стержень в руки и решил пальцем проверить остроту заточки. – Сработано качественно, – он слизнул капельку пунцовой крови с поврежденной кожи.

— Приматы злобны и очень опасны. И всё же нам необходимо очистить от них оружейный склад. Сделать это нужно как можно быстрее, – Александр взял в руки пистолет и извлёк обойму. – Это все патроны, что у меня остались. Ровно семь.

— И у меня негусто, – девушка ещё раз пересчитала боеприпасы. – Всего три.

— На занятом обезьянами складе оружия предостаточно, – Саша окинул взглядом друзей, – необходимо только выкурить их оттуда.

— Наличие оружия не факт, что им можно воспользоваться, – произнёс Алекс. – Если нет патронов, то все эти стволы – никчёмный металлолом. А здесь, как я понял, боеприпасы не производят.

— Алекс, я тебя не узнаю. Раскинь мозгами, – Костя посмотрел на приятеля. – Если здесь производят оружие, значит, должен быть и полигон или стенд, где его испытывают и пристреливают.

— Совершенно верно, – Саша поднялся на ноги, взял один из заточенных прутков и, словно копьё, запустил его в находившийся неподалёку пожарный щит. Метательный снаряд глубоко вошёл в крашеную доску и задрожал гитарной струной.

— Есть задумка, как прикончить приматов и пробраться в оружейный склад. Сделать это несложно при условии, что каждый чётко выполнит отведённую ему роль.

— Ладно! Не томи. Говори, что делать… – Алёна взглянула на Сашу, и вдруг её глаза округлились, а лицо вытянулось.

Заметив это, все немедленно проследили за взглядом девушки. Прямо над рухнувшей секцией воздуховода из помятого короба спускались несколько больших пауков, мерно покачиваясь на толстой паутине.

Быстро распределив снаряжение, ребята направились в сторону оружейного склада. Захватив скамейку, Костя пристроил её в распор между дверной ручкой и основанием противоположной стены, после чего поспешил вслед за друзьями.

Вскоре вся группа собралась перед входом в арсенал, прислушиваясь к звукам, доносившимся из-за закрытой двери.

— Похоже, эти монстры снова принялись потрошить недоеденные трупы, – Саша осторожно извлёк ключ и припал лицом к замочной скважине, пытаясь рассмотреть происходящее внутри склада.

— Ну что там? – нервничала Алена, с опаской озираясь по сторонам. – Надо торопиться. Эти пауки умны и коварны. Скамейка задержит их ненадолго.

— Теперь слушайте меня внимательно, – тихо произнёс Александр.

Группа по-заговорщически собралась в кружок, и друзья принялись шёпотом обсуждать предложенный парнем план спасения.

Суть его заключалась в том, чтобы, придерживая дверь, выпускать из склада по одной твари, а затем сообща уничтожать их арматурой.

— Сделать это необходимо как можно быстрее, иначе, если подоспеют еще и пауки, мы окажемся зажатыми с двух сторон, – Саша взглянул на свои часы.

Ровно через минуту время ударило в гонг, и кровавая бойня началась.

В это тёплое майское утро редкие облака лежали белыми пушистыми перьями на невзбитой подушке сизого неба. Вдоль Сиреневого бульвара, пропитанный ароматом персидских соцветий, что-то нашёптывая и тихо вздыхая, прогуливался просыпающийся ветерок. Перебежав через проезжую часть, я ушёл подальше от толпы, присел на бульварную скамейку и продолжил наблюдать за происходящим. В моей голове варилась какая-то каша. «Что делать? Бежать в МЧС или милицию? Может позвонить? – рука потянулась к подсумку, но мобильник остался дома. – А что, собственно, мне удастся им объяснить? Подойду к дежурному и скажу: – Сержант! Из окон моей квартиры лезет какая-то белая гадость! – Психушка обеспечена. Шмотки, компьютер – всё пропало. Всё!!! Пойти к Денису? Он как раз заканчивает работу. Может, мы вдвоём разберемся, что к чему», – я поднялся со скамейки и направился в сторону трамвайной остановки.

Мой друг Денис работал охранником на автостоянке в районе ВВЦ. Этим утром у него заканчивалось ночное дежурство. Я подумал, что, может, он мне все объяснит. Во всяком случае, рассказать об этой чертовщине, кроме него, на тот момент мне было некому.

Внутри подземной многоярусной стоянки было прохладно. Пахло машинным маслом и выхлопными газами. Коренастый блондинчик сидел в небольшой комнате перед скоплением мерцающих мониторов, дожёвывая остатки завтрака.

— Ты чего пришёл в такую рань? Не спится? – удивлённо произнёс он, пожимая мою руку.

— Не до того сейчас! Послушай лучше, какая бредятина со мной произошла.

И я подробно рассказал о том, что случилось. Приятель, не отрываясь, смотрел на меня некоторое время. Затем недоверчиво ухмыльнулся и произнёс:

— Ты прикалываешься, да?

— Конечно! Припёрся к тебе на работу с утра пораньше, вместо того чтобы нежиться в постели и наслаждаться отпуском. Предварительно высыпал на голову ведро извёстки, – я стряхнул со своих ещё недавно тёмных волос остатки серой пыли, – и принялся рассказывать сказки.

Я видел, что мой приятель еще сомневается. Он разглядывал мою зелёную перепачканную побелкой футболку, затем вызвал по громкой связи своего сменщика, который, потягиваясь, курил у въезда в гаражи и, собрав свои вещи в коричневую брезентовую сумку, вышел в дверь, увлекая меня за собой.

Мы мчались на его старенькой «ниве» к себе в Северное Измайлово, по раздолбанной дороге, временами выскакивая на трамвайные пути. Приятель жил недалеко от меня, в том же районе, только немного южнее. Денис вел машину, потягивая сигарету и временами потирая покрасневшие после бессонной ночи глаза. На подъезде к родному кварталу нас остановил сотрудник ДПС. Он проверил у Дениса документы на машину и вежливо объяснил, что все дороги, ведущие в направлении этого района, перекрыты в связи с проведением особой операции. Больше офицер ничего объяснять не стал, а просто попросил нас развернуться и следовать в объезд данной территории. Затем он жезлом остановил красную «шкоду» и, сделав под козырёк, последовал разъяснять следующему водителю, что проезд закрыт, хотя это и так было очевидно – прямо посреди дороги стоял запрещающий знак.

Сдав назад, мы свернули во двор, ну а там все закоулки и «потайные тропы» нам были хорошо известны. Дальше мы решили идти пешком. Оставив машину на парковочном месте возле одного из подъездов, мы двинулись в направлении моего дома – по лабиринтам дворов, через весь квартал. По дороге нам встречались перепуганные люди. Они заметно торопились и часто оглядывались назад. Денис удивлённо посмотрел на меня – я в ответ лишь пожал плечами.

— Что-то мне не нравится вся эта суета, – произнёс он, и мы направились к металлическому забору, к тому месту, где было с корнем выворочено несколько прутьев. Пройдя сквозь ограду, мы вынуждены были остановиться.

С обширной школьной площадки открывался вид на мой дом и соседние строения. Картина, которая предстала перед глазами, шокировала своей красотой и ужасом. Все здания к востоку от нас полностью или частично были покрыты толстой коркой льда. Они ослепляли своей белизной, переливались и искрились под лучами яркого майского солнца, словно девственные высокогорные ледники Тибета.

— Это что – всемирное обледенение?! – возбуждённо воскликнул Денис. Он быстро перевёл взгляд в направлении своего дома. Строения, находившиеся с южной стороны, оставались ещё не тронутыми этим ледяным безумием, и приятель заметно успокоился. – После твоего рассказа я, конечно, мог предположить нечто из ряда вон выходящее, но увидеть такое!!! – он снова посмотрел на ледяные наросты. – Да что увидеть? Представить подобное я не смог бы, даже задействовав всю свою богатую фантазию.

-Хватит разводить демагогию, – одёрнул его я, указав на приближающегося к нам человека в военной форме с огромной овчаркой на коротком поводке.

— Вы чего здесь шастаете? – закричал он на нас, а его спутница, зарычав, оскалилась.

— А в чём дело? – я сделал вид, что спокоен, но на самом деле мой зад уже готовился испытать прочность собачьей хватки. – Я живу в том доме, – я поднял руку, и подрагивающий палец указал на самое обледеневшее строение.

— Да, ребятки, – произнёс он, показывая всем своим видом возрастное превосходство, хотя выглядел он немногим старше нас – лет тридцать. – О своей хате можете забыть на неопределённое время, – военный сунул в зубы дешёвенькую сигаретку и прикурил. – Этот квартал подлежит стопроцентной эвакуации до выяснения всех обстоятельств.

— Но, может, я просто посмотрю... – решил поканючить я.

— Вы что, идиоты? Не видите, что происходит?

— А что происходит? – Денис вопросительно посмотрел на вояку.

— Да чёрт его знает, – немного помедлив, ответил тот, не отводя взгляда от ледяного потока, который, словно пожарная пена, занял всё пространство между обледеневшими домами и заметно двигался к нам. – Наше подразделение расставили по периметру этого образования для защиты опустевших квартир от мародёров. Это всё, что мне положено знать. Да и остальным, наверняка, известно не больше, – он ещё пару раз затянулся, потом, затоптав окурок, произнёс: – Так что валите-ка, ребятки, отсюда подобру-поздорову, пока живы. А то ведь некоторым не так повезло, как вам, – военный одёрнул тянувшую его в сторону собаку и отправился дальше охранять вверенную ему территорию.

— Ладно, – произнёс Денис, – пойдем отгоним к дому машину, а потом – ко мне: поедим, новости послушаем, а как быть дальше – будем решать.

Приятель жил на восьмом этаже девятиэтажной башни. Жену и маленького сына он отправил на месяц к родственникам в деревню, а сам остался в душной Москве подзаработать денег, пожертвовав очередным законным отпуском. Так что квартира была свободна от домочадцев, и я, быстренько приняв душ, без стеснения развалился перед телевизором в одних плавках с бутылкой «Колы» в руке.

Пока Денис копошился на кухне, разогревая дежурные консервы, я включил телевизор и, бегая по каналам, пытался найти хоть какое-то сообщение о странном явлении, лишившем меня крова. Передачи шли в обычном режиме, и даже намёков на происходящее бедствие не было.

— Ступай поешь! Я пока ополоснусь, – сказал приятель с набитым ртом и закрылся в ванной.

Через некоторое время на первом канале центрального телевидения появилась заставка экстренного выпуска новостей. Затем серьёзного вида диктор возбуждённым голосом сообщил, что в одном из районов города произведена эвакуация жильцов в связи с непонятным явлением, произошедшим на данной территории. Всем временно отселённым жильцам будут предоставлены места в столичных гостиницах и общежитиях.

— Нормально! – съязвил Денис, стоя сзади меня и теребя мокрые после душа волосы зелёным махровым полотенцем. – Ты теперь в общагу переселяешься?

— Да иди ты! – вспылил я, размышляя, как быть дальше.

— Расслабься, приятель! Поживёшь пока у меня, а там видно будет. Хотя если дальше так пойдёт, – он приблизился к окну, бросив влажное полотенце на спинку стула, – и отсюда вскоре придётся убираться, – настороженно произнёс парень, наблюдая, как белое поле внушительно продвинулось в направлении его дома. «А ведь прошло немногим больше часа», – подумал Денис, но вслух ничего не сказал.

Приведя себя в порядок и подкрепившись, мы уселись в одной из комнат перед журнальным столиком. Денис закурил. Я бросил эту навязчивую привычку год назад, и теперь всякий раз, когда кто-то рядом потягивал сигарету, у меня непременно начинало першить в горле. Я попросил друга дымить в сторону, и мы принялись обсуждать наше незавидное положение.

Самым пугающим было то, что никто не мог объяснить причины возникновения этой ледяной массы, её природу и способы защиты от этой стихии. Загадочная субстанция была не просто льдом – она оказалась опасным веществом, которое, контактируя со всем живым, проникало в него на молекулярном уровне. Это напоминало влияние электрического тока на биологический объект. Только вместо электрического воздействия на живые клетки происходила их мгновенная кристаллизация.

Обо всём этом стало понятно из выступления пожилого учёного в одном из специальных выпусков новостей. Телевизионщики уже не скрывали месторасположение района, где происходят эти ужасные события, и даже прокрутили несколько видеозаписей, в которых показали шокирующие кадры гибели людей от неведомой стихии. Вероятно для того, чтобы предотвратить попытки неосторожных и любопытных граждан подойти ближе к смертельному веществу и тем самым пополнить список жертв. На экране появился сюжет о том, как целые группы людей превращались в мертвые белые изваяния, лишь слегка дотронувшись до ледяных сгустков.

Мы просидели в квартире до самого вечера – то смотрели телевизор, то припадали к окну. В течение последних нескольких часов ледяной поток словно замер. Во всяком случае, он почти не продвинулся вперёд относительно выбранных мною ориентиров, и на расстоянии пятисот метров от нашего дома выглядел гигантской лужей растаявшего мороженого. Ещё одной удивительной особенностью этого льда являлось то, что он совершенно не таял.

Внезапно цветная картинка телевизора свернулась в маленькую белую точку, быстро растворившуюся в глубине серого экрана. Стало понятно – дом обесточен. Проанализировав все за и против, мы решили, что лучше всего в этой ситуации ложиться спать. Неизвестно, что принесёт завтрашний день, тем более Денис уже носом ловил окуней, так и не отдохнув после ночного дежурства. Бросив мне постельное бельё, он поплёлся в спальню и через минуту — другую храпел, как дорожный компрессор.

Развалившись в гостиной на диване и подмяв под голову большую подушку, я, немного поглазев на едва различимое в темноте незашторенное окно, погрузился в тревожную дрёму.

Посреди ночи меня разбудили странные звуки, доносившиеся со стороны входной двери.

Я приподнял голову и насторожился. Затем босиком, на ощупь, мне удалось добраться до прихожей, где я, наткнувшись на что-то мягкое и тёплое, едва не вскрикнул.

— Тсс! – зашипело у меня над ухом.

Оказалось, что я наткнулся на выпяченный зад приятеля, который стоял, пригнувшись у двери и разглядывая что-то в стеклянный глазок.

В подъезде слышался тихий скрежет и слабое постукивание металлических предметов.

— Там какие-то уроды собираются вскрыть замок в соседской квартире, – прошептал Денис.

— Мародёры?

— Побудь здесь, я сейчас, – приятель удалился, а моё любопытство легким подзатыльником подтолкнуло меня к освободившемуся глазку.

Перед моим одноглазым взором, ковыряя и подталкивая дверь, суетились два силуэта, еле заметные в тусклом свете издыхающего фонарика. Через мгновение я почувствовал слабый толчок в спину.

— Отойди, – снова шёпотом произнёс Денис и вернулся на исходную позицию.

Через секунду раздался резкий щелчок задвижки, дверь быстро распахнулась, и приятель выскочил в подъезд.

— Руки в гору!!! Недоноски! Лицом к стене! – угрожающе заорал он и, подскочив к растерявшимся и безоговорочно выполнившим его команду людям, раздвинул плюшевыми тапочками их полусогнутые ноги. Затем он отобрал у одного из них фонарь и передал мне.

Предо мной предстала такая картина: двое «домушников» под прицелом увесистой пушки моего приятеля стояли лицом к двери, упёршись поднятыми руками в стену и с раздвинутыми чуть ли не в шпагате ногами.

— Дениска! Ты что ли?! – выкрикнул один из бандитов.

— Иван Петрович, Вы?!

— У, дьявол, напугал! Ты чего здесь воюешь? – спросил пожилой человек в тёмном костюме при галстуке, опуская руки и поворачиваясь к нам лицом. – Да не свети в глаза-то, – он отстранил мою руку, державшую фонарь, и обратился к своему напарнику: — Ну что, Коль? Ни хрена?

— Да личинку уже свернул, – промолвил Коля, принимаясь за прерванную работу. – Посветил бы кто, а то ни черта не видно.

Я направил угасающий луч в помощь полуночному гостю.

— Такие вот дела, Денис. Мои-то все на даче. Да я и сам там уже две недели живу. Да… С работы и – сразу загород. А тут, гляди, – эвакуация! Ключей от квартиры с собой не оказалось, а здесь и деньги и ценности, а главное – все документы. Вот и попросил товарища помочь замок вскрыть, пока другие этого не сделали. Он специалист по слесарным вопросам.

Раздался металлический хруст.

— Готово! – удовлетворенно произнёс взломщик.

— А ты чего здесь? – произнёс сосед, обращаясь к Денису. – Весь квартал эвакуировали. Мы едва пробрались сюда. Этот долбаный лёд уже знаешь сколько пространства оттяпал? Здесь-то он вроде приостановился. А вот со стороны бульвара не осталось ни одного уцелевшего дома. Всё обледенело.

Вернувшись обратно в квартиру после незапланированного приключения, мы с приятелем ещё некоторое время стояли у окна и вглядывались в абстрактное ночное полотно.

-А откуда у тебя пистолет? – спросил я, примеряясь ладонью к удобной рукояти увесистого «ТТ».

— Ты что, забыл, где я работаю? – произнёс Денис зевая.

— А вы разве не сдаёте оружие после смены?

— Когда как. У меня же есть лицензия на ношение и хранение этой пушки. Так что всё в рамках закона.

Освещение в округе отсутствовало. Лишь вдалеке, на соседних улицах, ещё кое-где мерцали слабые огоньки уличных фонарей. Ледяной поток едва просматривался в темноте майской ночи. Стихия, хоть и продвинулась незначительно вперед, все же оставалась на безопасном расстоянии. Это успокаивало. Мы разбежались по своим кроватям, чтобы продолжить прерванный сон. На этот раз я вырубился моментально, едва моя голова прикоснулась к подушке.

Во сне мне всё время приходилось от кого-то убегать. Я перескакивал через заборы, прятался во дворах, удирал от преследовавших меня огромных собак и в конце концов затаился на крыше одного из домов. Ледяной поток подбирался всё ближе, окружая меня со всех сторон. Стоявшая неподалёку телевизионная антенна под тяжестью вездесущего льда стала медленно заваливаться в мою сторону. Раздался страшный скрежет и почему-то хруст лопающегося стекла. В ту же секунду я проснулся и обомлел. Прозрачное некогда окно превратилось в матовый светофильтр. Пощелкивая зигзагами танцующих трещин, стекло неохотно сдавало позиции и в любой момент могло осыпаться. Светало. Сон оказался в руку. Выскочив как ошпаренный из осажденной комнаты и прихватив свои шмотки, я, спотыкаясь и натягивая на ходу джинсы, подбитым зайцем поскакал в комнату, где беззаботным детским сном спал мой приятель. Услышав странные звуки, он мгновенно вскочил с кровати и стал протирать сонные глаза. Узнав о случившемся, Денис быстро оделся, бросил необходимые вещи в свою брезентовую сумку, затем, положив сверху «ТТ» и несколько запечатанных коробок с патронами, с трудом застегнул неподатливую молнию.

— Сматываемся, – произнёс он под звуки осыпающегося стекла и с надеждой добавил: – Если ещё не поздно!

Мы выскочили из квартиры и, плюнув на застывшие двери безжизненного лифта, поспешили вниз по крутым ступенькам. Как я и предполагал, к подъезду лёд ещё не подобрался, так как наступал на здание с противоположной стороны. Однако на углах многоэтажной башни уже появился белый налёт.

Тревожное утро незаметно перетекало в пасмурный, не сулящий ничего хорошего, день. Затянутое плотными облаками небо расплакалось моросящим дождём. Капли дождя стали своего рода катализатором белой массы, и при таком избытке влаги ледяные образования начали расти как на дрожжах, увеличиваясь с пугающей быстротой. Свернув за угол соседнего дома, где легко просматривалась отдалённая округа, мы остановились. С восточной стороны, на сколько хватало глаз, торчали ледяные глыбы – призраки исчезнувших домов. Они казались гигантскими айсбергами, нелепо соседствующими с утончённой архитектурой городского пейзажа.

— Мне непонятно одно, – произнес Денис, всматриваясь в дождливую даль. – Что двигает ледяную массу в том или ином направлении? Ведь лед не расползается тупо во все стороны. Где-то он продвигается интенсивно, в иных местах словно притормаживает, а на некоторых участках стремительно продвигается вверх.

— Мне кажется, всё зависит от влажности воздуха, – выдвинул я свою версию.

-Что ты имеешь в виду?

— Заметь! – я начертил на земле отломленной веткой схему нашего квартала и примерную линию границы ледяного потока. – Основное обледенение отмечается в тех местах, где наиболее высокая влажность воздуха. Это ряд домов, расположенных ближе к лесопарку. Как известно, влаги в лесах гораздо больше, нежели на открытых площадях. Около прудов и речушек, – я указал рукой в сторону искусственного водоёма, – там обледенение охватило сразу три высотных дома. А здесь, на возвышенности, – я очертил эллипсом место, где мы находились в тот момент, – активность льда значительно ниже, хотя школьное здание, в котором расположен плавательный бассейн, обледенело значительно больше, чем соседние строения.

-Да. Наверное, ты прав, – согласился приятель, поднимаясь с корточек и выпрямляя затёкшую спину. – Пойдём в тачку, – предложил Денис, – ее всё равно нужно отгонять отсюда, а то пропадёт.

Холодный двигатель «нивы», немного покапризничав, стал набирать обороты. Через пять минут зелёный внедорожник словно в панике метался по тесным дворам, пытаясь отыскать путь к спасению. Ледяной поток перекрыл все выезды и смертельным кольцом окружил обречённый район. В некоторых местах он лишь узкой речушкой отделял нас от большой земли, но ширина этих протоков не позволяла безопасно перебраться на ещё не охваченную белой субстанцией землю. Самым узким местом был выезд из двора недалеко от подземного входа в метро. Можно было попытаться перескочить смертоносный рукав на автомобиле. Времени оставалось мало, так как дождь усилился, и мерзкое вещество принялось активнее расползаться в разные стороны, с каждой минутой пополняя новыми территориями свои и без того обширные владения.

— Ну что? Рискнём? – Денис выжидающе посмотрел на меня.

— Другого выхода, по всей видимости, нет, – я окинул взором безлюдную улицу и покрепче вцепился в дверную ручку, приготовившись к быстрому старту машины.

Хорошенько разогнавшись, автомобиль легко пересёк передними колёсами кромку льда и, проскочив ещё несколько метров, застыл как вкопанный, словно попал в топкое, непроходимое болото. Белый налёт сразу устремился вверх. Через несколько секунд примёрзшие колёса уже наполовину покрылись сверкающими кристаллами, которые неумолимо ползли всё выше, быстро подбираясь к закрытым дверям.

От резкой остановки я больно ударился головой о стекло, и теперь с моего рассеченного лба сбегали тёплые капельки крови. Приятель наскочил на рулевое колесо и сидел, едва дыша, обхватив руками ушибленную грудь.

— Быстро убираемся отсюда, – произнёс Денис, затем, превозмогая боль, перебросил через голову ремень своей увесистой сумки, открыл дверь и с трудом перебрался на играющую под ногами крышку капота.

Я бегло осмотрел салон, подобрал с пола свалившуюся аптечку и последовал его примеру. Поднявшись наверх, я сильно оттолкнулся ногами от машины и уже через секунду находился в шаге от серебристой кромки, пытаясь поймать брошенную приятелем сумку. Через мгновение Денис стоял рядом со мной и с нескрываемой печалью наблюдал, как ненасытная ледяная масса пожирает его единственный и до боли родной автомобиль.

Мы отошли на безопасное расстояние и принялись зализывать раны. Дождь смывал с моего лица следы крови, и на горизонте забрезжили розоватые ниточки солнечных лучей, едва просачивающихся сквозь редеющие облака. Смазав йодом большую гематому на груди приятеля и убедившись, что рёбра целы, я заклеил тонкой полоской пластыря свой рассеченный лоб и принялся внимательно осматривать, казалось бы, знакомую, но в тоже время сильно изменившуюся местность. Самым страшным оказалось то, что мы не выбрались из ледяного плена, а попали всего лишь на один из немногих островков земли, пока ещё не тронутых смертоносной стихией. Оставалось только два пути к спасению: спуститься в метро и под землёй попытаться достичь следующей станции, при условии, что лед туда ещё не добрался, или ждать спасения с воздуха, благо вдалеке кружилось несколько вертолётов, вероятно, спасавших таких же безбашенных идиотов, как и мы.

— Пока до нас доберутся по воздуху, – Денис окинул взором сжимающееся ледяное кольцо, – мы, скорее всего, уже превратимся в забавных рождественских снеговиков. А метро… – он взглянул на обледеневшую букву «М», висевшую над спускающимися вниз ступеньками, которые превратились в крутую скользкую горку, – боюсь, что здесь мы уже опоздали.

-Но есть и другой – северный вход!

— Думаешь, он ещё свободен? – приятель снова взглянул на вертолеты, которые медленно смещались в противоположную от нас сторону.

— Думать сейчас некогда – надо пойти и посмотреть, – вспылил я и двинулся в направлении другого входа. Денис поспешил за мной.

Нам повезло. Белая река сюда ещё не добралась. Мы быстро спустились вниз мимо безлюдных касс, через распахнутый турникет. Как ни странно, но станцию пока не обесточили, и всё на первый взгляд выглядело заурядно. Единственно, что было непривычным, – это застывшие эскалаторы, отсутствие людей, а главное – пропал обычно неумолкающий шум электропоездов. Тишина казалось гробовой. Мы поспешили вниз к посадочным платформам. С правой стороны, где должна производиться посадка пассажиров в сторону центра, поезда стояли следом друг за другом, словно трамваи на шоссе в момент беспросветной пробки. Рельсы слева оставались пустыми. Мы не могли определить количество составов, застрявших на этой станции, потому что спуститься с платформы или протиснуться в узкую щель между вагоном и стеной тоннеля было невозможно. Но, заглянув в этот узкий зазор, мы без труда могли рассмотреть убегающую во мрак череду застывшей техники.

-По всей видимости, следующая станция заблокирована, – предположил я, вглядываясь в озабоченное лицо приятеля.

— Как ни печально, но, вероятно, ты прав, – подтвердил он мои опасения. – Возможно, эта зараза уже добралась и туда.

— Но почему тогда не отключили подачу электричества?

— И слава богу! – Денис поправил ремень сумки, который давил на ушибленную грудь. – А то нам тогда полный…, – не закончив фразу, он направился к последнему вагону, расположенному в самом конце платформы. Дверь кабины машиниста оставалась открытой, и приятель без труда пробрался к панели управления поездом. Недолго думая я поспешил за ним, и уже через минуту мы внимательно разглядывали безжизненные приборы и обследовали пустой салон. Судя по оставленному термосу, заправленному ещё горячим кофе, а также личным вещам, которые обычно не бросают на рабочем месте, стало очевидно, что поезд оставили в спешке. Два электрических фонаря, снятые с руки часы, а также увесистый свёрток с бутербродами и фруктами – всё это лежало на краю приборной панели у лобового стекла.

— Что ты собираешься делать? – озадаченно спросил я, наблюдая, как Денис, словно бывалый машинист, нажимает различные кнопки и поворачивает подвернувшиеся под руку рычаги.

— Вообще-то я собираюсь поскорее отсюда смотаться. Ты не возражаешь? – приятель что-то повернул или нажал, после чего стрелки на приборах вдруг ожили, вспыхнули разноцветные лампочки, и электродвигатели поезда монотонно загудели. Вагоны начали судорожно подрагивать.

— Даже если ты справишься с управлением этой махины, не забудь, что мы находимся на конечной станции и в лучшем случае, сделав петлю, поезд окажется на противоположной стороне этой платформы, а в худшем – упрётся в тупик.

— Сейчас это неважно, – ответил он. – Главное – отсюда убраться, а там видно будет, – сказал приятель и нажал на очередную кнопку.

Двери вагонов зашипели, словно потревоженные змеи, и сомкнулись.

— Смотри! У тебя уже получается, – съязвил я, поглядывая, как Денис пытается отыскать кнопку, которая позволит этой голубой механической гусенице сдвинуться с места.

— А ты попробуй вот это, – я подал в сторону потёртую красную ручку.

Вагоны вздрогнули и медленно двинулись вперёд, неохотно набирая скорость.

— Молодец! – похвалил меня новоиспечённый машинист, и, немного разобравшись с управлением, включил яркие прожектора, а затем произвёл три коротких гудка, от чего у меня заложило уши.

Поезд словно вгрызался в черноту тоннеля. Из мрака на нас уставился синий глаз маневрового светофора, а в зеркале заднего вида уже показалось первое щупальце ледяного потока, которое, перекрыв платформу, устремилось вниз и стало подбираться к контактному рельсу. Через некоторое время вдали появились осветительные фонари, размещенные по бокам тоннеля. Рельсы разделились на несколько путей, соединяясь между собой чёрными перемычками автоматических стрелок. Поезд разогнался довольно быстро, но как его остановить в случае необходимости, пока оставалось непонятным. Внезапно замигали разом все лампочки как внутри кабины, так и за её пределами. Раздались громкие металлические щелчки, и было видно, как соседние рельсы вдруг задвигались, словно живые, терзаемые электроприводами путевых стрелок.

— Где-то проводка коротит, – произнёс Денис, наблюдая, как из некоторых силовых шкафов снопами сыпались искры, вызванные сбоем напряжения в электросети. На следующей развилке после очередного замыкания поезд резко бросило в сторону. Выскочив на боковой путь и продолжая набирать скорость, он вошёл в узкий тоннель. Стороннее освещение там отсутствовало, а мелькавшие с бешеной скоростью шпалы озарялись лишь судорожно мигающими прожекторами головного вагона. Нестабильная работа фар сопровождалась резкими перебоями в работе электродвигателей всего состава. Поезд стал замедлять ход. Затем во время очередной вспышки прожектора я увидел, что вдалеке тоннель перекрыт большими металлическими воротами.

— Ложись! – успел выкрикнуть я и немедля завалился на пол. Денис быстро понял причину моего странного поведения и также нырнул вниз, задев головой увесистый огнетушитель и больно ударив меня по уху подошвой своего кроссовка. Через мгновение раздался сильный удар, после чего на нас градом посыпались стекла. Вывороченные с корнем ворота, раздирая металлические бока несущихся вагонов, заметались в адской мясорубке между стенами тоннеля и поверхностью поезда. В кабине возник сильный сквозняк, словно при поездке в кабриолете без лобового стекла. Затем поезд сильно тряхнуло – вероятно, конструкция ворот попала под колёса одного из вагонов, после чего последовала серия сильнейших ударов металла о бетонные стенки тоннеля, и поезд, сильно накренившись на левую сторону, безнадёжно замер в объятьях кромешной темноты. Наступила гнетущая тишина.

-Ты живой? – чуть слышно произнёс я, всей душой надеясь, что приятель в порядке.

— Да вроде того, – через секунду послышался неуверенный голос Дениса из дальнего угла кабины.

— Что могло случиться? – я приподнялся на колени и стал на ощупь пробираться между свалившимися на пол вещами.

— Наверное, один из задних вагонов или сразу несколько сошли с рельсов, – сказал он, и в кабине вспыхнул свет.

В руках у Дениса находился фонарик – один из тех, которые до крушения лежали возле приборной панели, а сейчас очутились на полу. Второй фонарь также оказался исправным. Прихватив с собой свёрток с бутербродами (не пропадать же добру), я с трудом выбрался из вагона. Потирая ушибленные бока, я стоял, прислонившись к почерневшей стене тоннеля, и наблюдал, как пострадавший не меньше меня товарищ спускается из покорёженной кабины с брезентовой сумкой на плече. Поезд остановился вовремя. Дальше тоннель оказался до половины заполнен водой. Если бы мы проехали ещё каких-нибудь двадцать метров, выбираться пришлось бы вплавь. Я отдал бутерброды Денису, чтобы он положил их в сумку.

Нам не терпелось увидеть последствия аварии, и мы направились вдоль перекошенного состава с фонарями в руках. Два задних вагона завалились набок и разодрали металлическим корпусом стену тоннеля, отчего в бетонном покрытии образовалась глубокая выемка. В том месте, где стена была повреждена наиболее серьёзно, зияла пустота. Немного подумав, мы решили протиснуться в эту дыру – она могла стать для нас убежищем.

Мы очутились в небольшом гроте, продолжением которого служил узкий коридор, напоминавший прорубленный в породе штрек. Стены источали влагу, и пробираться дальше пришлось по щиколотку в воде. Через некоторое время мы вышли к старой железнодорожной ветке. Судя по состоянию рельсов, их давно не использовали по назначению. Дальше пришлось идти очень долго, пока затопленная местами дорога не привела в тупик. Промокшие ноги заледенели неимоверно, усугубляя наше положение. Под землей было невыносимо холодно, учитывая нашу «экипировку»: на мне была всё та же зелёная футболка, местами разодранная в пылу последних передряг, Денис же довольствовался тонкой штапельной рубашкой.

Чуть в стороне от металлического отбойника, в который упирались рельсы, луч фонаря выхватил из мрака ржавую дверь. Стальная задвижка противно лязгнула – и мы очутились в длинном неряшливо оштукатуренном коридоре, от которого в разные стороны разбегались боковые проходы. Нам пришлось очень долго петлять по хитросплетённому лабиринту, пока в конце одного из переходов не забрезжил спасительный свет. Как мотыльки ночной порой стремятся к яркому огню, так и мы, почувствовав прилив оптимизма, потянулись к вожделенным лучам надежды. Наконец нам удалось выбраться из мрачных катакомб, и ноги снова оказались на сухой бетонной тверди. Железнодорожная ветка, на которой мы очутились, убегала в освещённую подземную даль, а немного в стороне на грузовой платформе слышались голоса людей, скрежет передвигаемых предметов и слабое пощёлкивание реле электрокара, снующего между загруженными поддонами.

Подойдя ближе, мы решили на время затаиться среди наставленных неподалёку громоздких зелёных ящиков, чтобы оценить обстановку. Точка, с которой нам довелось наблюдать за происходящим, оказалась очень удобной в стратегическом отношении, так как вся платформа просматривалась как на ладони и позволяла нам самим оставаться незамеченными.

Наше поведение было оправданным ввиду того, что на платформе находилось несколько вооружённых автоматами людей в странной униформе, и покажись мы им на глаза, никто не мог дать гарантии, что их реакция при виде непрошеных гостей будет миролюбивой. Через некоторое время из глубины тоннеля стали доноситься звуки приближающегося поезда. Затем к платформе подошёл состав из нескольких грузовых вагонов. Они лишь отдалённо были похожи на привычные вагончики метрополитена и больше напоминали товарные железнодорожные теплушки, только в миниатюре. Вагоны толкал небольшой ярко-красный электровоз, похожий на один из тех игрушечных паровозиков, подаренных мне отцом в детстве. Контактный рельс здесь отсутствовал. Вместо него под потолком тоннеля тянулся толстый стальной провод, через который при помощи небольшого пантографа, расположенного сверху электровоза, осуществлялась подача электричества на эту подземную машину.

-Угораздило же нас! – тихо прошептал Денис, продолжая разглядывать подходящий состав.

— А чего, собственно, мы боимся? – с недоумением произнёс я. – Давай подойдём к людям и всё объясним. Что они, не поймут?

— По всей видимости, это какой-то секретный объект, и стоит нам только показаться им на глаза, поверь мне, нас сразу же пристрелят, – чуть слышно произнёс приятель, а потом добавил: – Или немного позже.

— И что ты предлагаешь?

Денис достал пачку сигарет, поднёс ее к лицу и вдохнул запах табака, перемешанного с ароматом вишни: – Сейчас бы курнуть, жаль нельзя, – он убрал сигареты в боковой карман сумки. – Короче, ещё немного подождём, и надо сматываться отсюда. Поищем другой путь наверх.

-Да. Наверно, это будет разумно, – согласился я и уселся на бетонный пол, навалившись спиной на ящик.

Через минуту на платформе появилось ещё несколько электрокаров. Они принялись ловко распихивать по вагонам загруженные паллеты, скопившиеся на площадке. Через час работа была закончена, и один из автоматчиков выкрикнул громко, чтобы слышали все: – Заканчивай, мужики. Пойдём перекусим!

Пакгауз быстро опустел, и наступила тишина.

— А может забраться в один из вагонов, пока они открыты, и будь что будет? – предложил я, и после одобрительного кивка приятеля мы стали пробираться в сторону состава. Через некоторое время я и Денис сидели в дальнем углу одного из вагонов, затерявшись среди тюков и коробок, сжимая наудачу задубевшие от холода кулаки.

Приятная, коротко подстриженная блондинка торопливо спускалась по мраморным ступеням. Лиза направлялась в холл здания института, где её давно поджидали друзья. Полы её белого халата временами разбегались в стороны, обнажая стройные ноги. В правой руке девушка несла лабораторный журнал, которым постукивала себя по бедру в такт метрономам-каблучкам.

— Привет! Заждались?– Лиза поцеловала Ника в щеку и взглянула на Стаса. – Давненько тебя не видела! Вроде немного осунулся, или мне показалось? – она кокетливо наклонила голову. – Жена что ли не кормит? Кстати, как там Светка с малышкой?

— Всё в порядке. Привет тебе передавала.

— Взаимно. Передай и ей, – Лиза улыбнулась и, надев маленькие очки в бирюзовой оправе, превратилась в строгого руководителя. Она раскрыла журнал с записями. – В общем, дела такие, – девушка наморщила лоб, собираясь с мыслями, отчего на нём появились тонкие ниточки морщинок. – Экспертиза показала, что объект – ну эта ваша стрекоза – вовсе не стрекоза, а генетически изменённый вид насекомого. Мутант, проще говоря. И, не углубляясь в особенности строения ДНК этого существа, мы можем с полной уверенностью сказать, что налицо не вмешательство господне, не выкрутасы природы, а что ни на есть – дело рук человеческих. Да, да! Короче, мой шеф как это увидел, велел срочно связаться с тобой, Стас, и убедить в необходимости обследовать то место, где было найдено насекомое. Если я заручусь твоим согласием, он готов хоть сейчас организовать научную экспедицию и выделить необходимые средства для реализации этого проекта. Что скажешь?

— Научную экспедицию? Это круто! – Станислав посмотрел на друга.

— Ну, это я немного утрировала. На самом деле поеду я, ты и два-три помощника.

— Помощники? А я случайно в помощники не сгожусь? – спросил Ник, с улыбкой взглянув на девушку.

— Не исключено! – Лиза взяла Колю под руку и прислонилась щекой к его плечу. – Только у тебя же работа!

— Работа? У меня за этот год набралось столько отгулов, что неделю-другую я спокойно могу поучаствовать в какой-нибудь экспедиции. Хотя, мне кажется, всё это – пшик.

— Вполне возможно, но обследовать это место мы должны. Да? – Лиза посмотрела на Стаса, ожидая его реакции.

— Честно говоря, я немного ошарашен таким известием и хотел бы немного переварить всё это. Уложить, так сказать, в своих мозгах.

— Давай помогу! Что тебя тревожит?

— Да, в общем-то, ничего, если не брать во внимание, что я давно сижу без работы и практически без бабла.

— А у тебя есть подвижки с работой? – Лиза заглянула Стасу в глаза.

— Пока нет.

— Тогда в чём дело? Если ты согласишься на участие в экспедиции, тебя временно возьмут в штат, выделят зарплату; кормёжка, спецодежда. А? Что не устраивает?

— Я не сказал, не устраивает. Дело в деньгах.

— По этому поводу можешь не беспокоиться. Я договорюсь, и тебе выделят аванс.

— Хорошо. Сегодня со Светкой посоветуюсь. Завтра утром дам ответ, – Стас посмотрел на задумчивое лицо Ника. Тот одобрительно кивнул. Собеседники сменили тему, и разговор перешёл в другое русло.

Ребята сидели на синей свежевыкрашенной скамейке у края небольшого сквера недалеко от своего двора. Они успели зайти домой пообедать и теперь расслаблялись, вкушая прохладное ванильное мороженое.

— Что скажешь? – спросил Ник, бросая блестящую обёртку от съеденного десерта в урну. – Светке уже сообщил?

— Ты насчёт поездки? – Стас достал из кармана рубашки сложенный вчетверо листок белой бумаги и развернул. – На. Смотри.

— Что это? – спросил Ник, читая записи. – Какой-то список… – он с недоумением посмотрел на друга.

— Вот именно. Список. Мы с ней уже прикинули, что мне потребуется с собой.

— Ты молодец! Быстро обработал, – произнес Ник, изучая «манускрипт».

Небо внезапно потемнело. Принялся накрапывать дождь. Одежды голубых елей, высившихся стражниками по всему периметру зелёной площадки, приобрели асфальтовый оттенок и покрылись хрустальными каплями небесной влаги. Воздух наполнился ароматом хвои и стал необычайно свежим.

— Чего мокните, парни?! – раздался голос со стороны проезжей части.

— Ничего себе! – воскликнул Ник, поднимаясь с намокшей скамейки. – Смотри, Стас! – сказал он, указывая другу на остановившийся поблизости новенький «Порше-Кайенн» цвета спелой вишни. – Жорик!!!

— Какой я тебе «Жорик»?! – с напускным раздражением ответил полноватый молодой человек в бежевом льняном пиджаке и продемонстрировал вопли клаксона своего престижного авто.

— Ну извините! «Жорж»! Так подойдёт? – продолжал издеваться Ник, протягивая водителю руку в открытое окно автомобиля.

Хозяин «Кайенна» поздоровался с друзьями и произнёс: – Ныряйте в тачку.

— Ага, в тачку! А Лео? – Стас указал взглядом на гладкошёрстого фокстерьера, едва различимого за тонированным стеклом задней двери внедорожника.

— Не бойся! Он «своих» не кусает, – сказал Георгий, дав псу команду перебраться на переднее сиденье.

— Круто, Жора! – сказал Стас, забираясь в авто вслед за Ником. – Месяц назад на «бумере» рассекал, а сегодня уже – «Кайенн»! Балует тебя папаша. Балует.

Этот толстячок (так его в детстве окрестили ребята) был единственным сыном президента крупного нефтегазового концерна. Парни дружили давно. Заводилой и авторитетом в их компании считался Станислав; защитником и своего рода «убойной силой» – физически развитый Ник, а роль «мальчика на побегушках» и объекта для подтруниваний да мальчишеских шуточек, без сомнения, отводилась Жоре.

Он терпеливо сносил язвительные реплики по поводу своего веса. Не обижался и потом, когда повзрослевшие ребята, ухлёстывая за девчонками, не брали его с собой. Но, как бы то ни было, они оставались друзьями и в случае возникновения реальной проблемы или опасности стояли друг за друга горой.

Год назад богатенькому папе Жоры в счёт неоплаченных долгов отошёл чей-то магазинчик. Отец недолго думая назначил своего сына управляющим этого бутика. Работа в магазине была отлажена хорошо. Жора появлялся там раз в неделю, снимал бабки, а всё остальное время гонял на машине да развлекался в своё удовольствие.

— Куда намылились? – спросил Жорик, протягивая друзьям раскрытую коробку с дорогими конфетами.

Ребята коротко рассказали приятелю о своей затее.

— Про меня совсем забыли? – возмутился толстяк.

— Ты у нас человек занятой. Капиталист! Или, как там его, – сатрап! – Стас пятерней взъерошил чёрную кудрявую шевелюру друга и покосился на фокса. Тот оскалился и предупреждающе зарычал. – Спокойно, Лео! Спокойно! – парень отвёл руку, и пёс успокоился.

— Какой, на хрен, капиталист? Слоняюсь целыми днями по клубам или вот – на тачке разъезжаю.

— А люди за тебя пашут. Сатрап и есть! – ухмыльнулся Ник.

— Ну чего, мужики? Я так и не понял, берёте вы меня с собой или нет? Я вам пригожусь. Костёр развести мне под силу. Плюс тачка будет под рукой, – Жора постучал по упругой торпеде своего железного коня.

Ребята переглянулись.

— В принципе, можно, – сказал Стас. – Только мы ещё не знаем, когда поедем. Может завтра, а может через неделю. И насколько уезжаем – тоже неизвестно. Бутик твой без присмотра останется?

— Будь спок! – самодовольно произнёс толстяк. – Торговля отлажена. За два-три дня ничего страшного не произойдёт.

— Хорошо, – закрыл тему Ник. – Я поговорю с Лиз. А теперь прокати нас с ветерком! – сказал он и пристегнул ремень безопасности.

За окном занимался рассвет. Переполненный людьми и снаряжением внедорожник мчался по пустынному шоссе в сторону далёкого железнодорожного поселка. Багровое солнце, показав раскалённую макушку, поднималось над горизонтом безликим пламенным божеством, рассекая утренний туман розоватыми клинками зарождающихся лучей.

До места назначения оставалось около часа пути. Развалившись на переднем сидении, Стас развлекал водителя «бородатыми» анекдотами. Он лишний раз не рисковал пошевелить ногами. Рядом, на полу, расположился едва угомонившийся фокс. Ник с Лизой, обнявшись, дремали на заднем сиденье. По соседству, отрешённо уставившись в окно, расположился Гера, которого с трудом удалось разыскать в его захолустной лаборатории.

Подъехав к поселку, Стас не узнал его. Бóльшая часть селения выгорела во время лесного пожара. Осталось с полсотни домов, расположенных непосредственно вокруг железнодорожной станции. Вдалеке, вплоть до самого леса, находившегося на приличном расстоянии от последнего уцелевшего строения, местами торчали обгоревшие стропила да кое-где высились кирпичные трубы от устоявших после пожарища почерневших печей. Запах гари витал над пепелищем. Хотя, честно говоря, пепла уже не было. Пожар, по всей видимости, случился прошлым летом. Округа успела порасти бурьяном и молодой крапивой.

— Да... Дела, – почесал затылок Стас, подъезжая к месту, где раньше находился профессорский дом. – Остановимся там, – сказал он, указывая на высокие кусты.

— А почему в кустах? – поинтересовался Жора.

— Почему, почему… в целях маскировки, – постучал по голове друга раздраженный его тупостью Станислав. – Зачем людям лишний раз на глаза лезть?

Выгрузив из машины необходимые вещи, команда собралась в кружок.

— Когда мы проезжали мимо перрона, слева, я заметил небольшую автостоянку, — произнёс Ник, обращаясь к Жоре. – Советую отогнать машину туда. А то в этом захолустье от неё уже к обеду ничего не останется.

-Я, скорее всего так и сделаю, – ответил тот, забираясь в автомобиль.

-А мы, – продолжил Николай, – поищем вход в подвал. Кстати, я видел в багажнике сапёрную лопатку. Ты не возражаешь, если я её заберу?

— Возьми. Только зачем она тебе? – поинтересовался Жорик. – Ведь есть же кирка и штыковая лопата.

— Ничего. Лишний инструмент не помешает.

Для того чтобы вспомнить расположение комнат и подсобных помещений, сгоревшего дома, потребовалось время.

— Так, – пытался сориентироваться Стас, – здесь был люк в подвал, – он покопался в золе и извлёк деформированное бронзовое кольцо. – Точно. Значит, память еще не отшибло. Дальше…

— А дальше ты обнаружил потайную дверь, – произнес Гера, забравшись на выдающийся среди разрушенного фундамента холмик.

— Стас! Ты ещё упоминал о каменных ступенях, – заметила Лиза, обходя возвышение вокруг.

— Ну, вот и я. Как продвигаются дела? – произнес запыхавшийся толстяк, карабкаясь на развалины.

— Что-то ты быстро вернулся. Боялся, без тебя уйдём?! – улыбнулся Ник, подавая приятелю руку. – Тачку пристроил?

— А ты сомневался?! – сказал Жора, подбираясь к месту, где столпилась группа. – Всё по уму. Стоянку оплатил за сутки, – он достал из кармана кожаной куртки квитанцию и помахал ею в воздухе. – Ну, что здесь? – борясь с одышкой, парень принялся разгребать ногой обгоревшие черепки.

— Держи, бойскаут! – Стас протянул энтузиасту небольшую кирку. – Действуй!

— А чего делать-то? – Жора озадаченно взял в руки инструмент и застыл в нерешительности.

— Дай мне! – Гера забрал кирку. – С этим орудием труда мне не раз приходилось сталкиваться, – и он принялся ловко размахивать замысловатым молотком, всё больше углубляясь в сердце холма.

— Достаточно! Кирка больше не нужна, – произнёс Стас, вонзив в рыхлый грунт штыковую лопату.

Через четверть часа внушительная яма оградила друзей от остального мира крутой насыпью.

— Есть! – воскликнул Ник, усердно орудовавший сапёрной лопаткой.

— Что там? – Лиза нагнулась, пытаясь рассмотреть звякнувший предмет.

— Это первая ступенька каменной лестницы. Там, дальше, должна быть дверь, за которой расположен вход в штольню, – прокомментировал Гера.

— Первая? – спросил Жора. – А сколько их всего?

— Десять или пятнадцать, – удовлетворил Станислав неподдельное любопытство товарища. – Честно говоря, я их не считал, – добавил он и принялся дальше освобождать одну за другой проявляющиеся белые ступени.

Через некоторое время появилась чугунная петля, за ней – другая. Вскоре массивная дверь была полностью высвобождена из-под завала.

— Наконец-то! – выдохнул Ник, утирая с перепачканного лба капельки мутного пота.

— Удивительно, что под таким большим давлением земли и мусора дверь всё же оставалась закрытой. Её словно заклинило, – произнёс Гера.

— Ничего странного, – сказал Ник. – Её держит вот эта штуковина, – он выдернул металлический прут, застрявший под одной из петель, после чего дверь осела и немного подалась вперёд.

— Ну… С богом! – Стас надавил на преграду, отделявшую свет от тьмы, и отворил проход в неизвестность.

Первым в темноту нырнул Лео. Пока ребята занимались оставленными наверху вещами, пёс успел вернуться. Он уселся возле прохода, внимательно наблюдая за действиями людей.

Ношу распределили исходя из физических возможностей каждого. Вооружившись электрическими фонарями, исследователи ступили в подземелье.

— Как насчёт двери? – спросил Стас, глядя на товарищей.

— Может, её лучше чем-нибудь припереть? – предложила девушка. — А то местные хулиганы влезут да перепугают до смерти. Я, честно говоря, и так темноты побаиваюсь, – Лиза прижалась к руке Ника, затем поцеловала его в щеку.

Стас подошёл к двери и попытался её закрыть. Чугунные петли словно срослись. Тогда на помощь пришёл Жора. Он навалился всем весом. Стас надавил ещё. Дверь поддалась и с грохотом захлопнулась. Наступила мёртвая тишина. Затем снаружи послышался шорох. С насыпи сорвался ком земли. За ним ещё один. И вот уже лавина золы и мусора устремилась вниз.

— Скорее, дайте что-нибудь! – закричал Стас, обращаясь к застывшим в растерянности друзьям.

Ник рванулся вперёд, подобрал одну из валявшихся на земле полусгнивших досок и подставил её в распор между полом подземелья и дверной ручкой.

Шум снаружи вскоре утих, но возникла серьёзная проблема.

— Что произошло? – испуганно прошептала Лиза.

— Ребятки перестарались с дверью, – прокомментировал Ник. – От сильного удара земля содрогнулась, и это спровоцировало оползень. Так что все мы теперь погребены под землёй заживо, – парень направил луч фонаря себе в лицо и, состроив необычайно противную рожу, заверещал, издавая какофонию потусторонних звуков.

— Прекрати, Ник! Чего делать-то? – ещё больше испугавшись, пролепетала девушка.

— Ну, в принципе, большой беды нет, – успокоил всех Стас. – Только выкапываться часа два придётся. Благо инструмент с собой.

— Хватит паниковать. Выберемся! – поддержал Станислава Герман.

— Значит так! – Ник направил яркий луч фонаря в потолок штольни, и стало светло как днём. – Нам необходимо распределиться. Стас! Ты, пожалуй, иди первым, так как немного знаком с этой местностью. За тобой – Гера. Потом Жора, Лиз. Я буду замыкать группу. Возражения есть?

— Да какая разница, кто за кем пойдёт?! – выступил Жорик.

— Не скажи! – поучительно произнёс Стас. – Среди нас должны быть элементарные порядок и дисциплина. Если этого не будет, непременно жди беды. Так, насколько я знаю, заведено везде: в армии, в горах, под водой и, конечно, под землёй.

— Ты меня убедил! – согласился Георгий. Он подтянул повыше рюкзак, громыхнув алюминиевым котелком, окинул взглядом мрачные стены подземелья, и торжественно добавил: — Я готов!

До места, где ребята повстречали двуглавого зверя, группа добиралась недолго. Единственным препятствием на пути стал незначительный обвал левой стены тоннеля, произошедший после «спринтерского забега» перепуганных исследователей, когда те спасались от страшной крысы. С этой проблемой справились быстро. Дальше оказалось сложнее. На развилке, где заканчивался основной тоннель и начинались три узких штрека, возникла дилемма – куда двигаться дальше?

Посовещавшись, приняли решение: Лиза и Жора готовят обед из имеющихся запасов, остальные отправляются на разведку прилегающей территории.

— Надеюсь, кофе все будут? – спросила девушка, выставляя большой термос на импровизированный столик, наспех сооружённый из трухлявых досок развалившейся опалубки.

— Делайте бутерброды, – произнёс Ник, направив луч фонаря в чёрную дыру одного из проходов. – Мы скоро, – ребята переглянулись и вскоре исчезли. Каждый отправился обследовать вверенный ему штрек.

Обеспокоенный Лео сначала увязался за Стасом, затем с лаем выскочил обратно и рванул в правый проход, за Германом, после чего вернулся и, немного поскулив, улёгся у ног хозяина, наблюдая, как тот раскладывает аппетитные кусочки колбасы на ароматные булки.

Стас и Ник отсутствовали недолго, а вот Гера задержался. Когда ребята были уже готовы отправиться на его поиски, из глубины тоннеля послышались шаркающие шаги. Через минуту, сверкая линзами очков, появился Герман.

— Я не слишком долго? – спросил он с извинительными нотками в голосе. Затем, подойдя ближе, повесил фонарь на торчавший из стены кусок опалубки и возбуждённо произнёс: – Смотрите, что я нашёл!

Парень вытянул вперёд руку. В его пригоршне лежало три шарообразных предмета. Самый крупный был размером с теннисный мяч. Шары напоминали грибы-дождевики и излучали приятное для глаз фиолетовое свечение. Воздух наполнился грибным ароматом.

— Подобные шарики мы видели в обрушившемся торфянике два года назад! – произнёс Стас, взглянув на Геру. Тот весело улыбнулся и утвердительно кивнул. – Где ты это нашёл? – Станислав взял один гриб, понюхал и попытался лизнуть.

— Ты что, дурак? – Ник задержал руку приятеля, пытавшегося совершить непростительную глупость. – А если он ядовитый?

— Понюхай! Чувствуешь, какой аромат? У ядовитых грибов практически нет запаха. За редким исключением, – ответил Стас и снова потянул его в рот.

— Лучше не будем рисковать, – сказала Лиза, забирая диковинное растение из рук компаньона. Она направила луч фонаря на фосфоресцирующий шарик, затем разломила его и стала разглядывать пористую плоть. — На первый взгляд обыкновенный гриб… только светящийся. На обратном пути нужно взять образцы и отправить в лабораторию.

— Где ты их нашёл? – спросил Стас, разглядывая самодовольное лицо Германа.

— Оказавшись в узком штреке, я стал с опаской пробираться вперёд, – начал рассказ «следопыт». – Метров через десять торфяной рукав повернул вправо, затем круто пошёл в низ. Я спускался дальше по подобию ступенек, пока коридор снова не принял горизонтальное положение. Если в начале пути приходилось идти пригнувшись, задевая локтями стены, то дальше я передвигался свободно, выпрямившись в полный рост, не опасаясь при этом разбить себе лоб. Затем вдалеке показалось таинственное свечение. Словно десятки гигантских светлячков притаились в тишине. Я инстинктивно выключил фонарь. Мне сразу вспомнился первый поход в планетарий – так красиво и завораживающе выглядел этот свет.

Не буду кривить душой – я сильно перепугался. В голове возникли образы двуглавых крыс, гнездящихся в потаённом логове. Потом показалось, будто огромные пучеглазые мокрицы уставили на меня горящие бельма. Но затем в сознании всплыла огромная яма, в которую я едва не свалился во время нашей командировки, и светящиеся грибы. После я без труда провёл аналогию, взял себя в руки и, включив фонарь, подошёл к светящимся шарикам. Продвигаться дальше было невозможно. Ветхая штольня заканчивалась крутым завалом. Что ни говори, а одному жутковато в этом подземном краю. Взяв несколько грибов, я поспешил обратно.

— А что в соседних штреках? – Гера с любопытством посмотрел на ребят. – Вы что-нибудь обнаружили?

— Ничего особенного. Оба прохода через несколько десятков метров упираются в огромный валун. Пройти дальше нереально. А вот тебе повезло, – Станислав плеснул на руки «грибнику» немного воды, протянул бумажную салфетку, а затем подал пластиковый стаканчик с кофе и бутерброд.

— Даже если мы больше ничего не найдём, – произнесла Лиза,- эти изумительные грибы ещё принесут нам известность. Одно это открытие делает нашу поездку полезной и ненапрасной. Жаль только, что все эти тоннели ведут в тупик, – с сожалением добавила девушка, и на её миленькое личико опустилась тонкая паутинка грусти.

— Оставайтесь здесь. Мы скоро! – Ник посмотрел на друзей и, встретившись взглядами со Стасом, добавил: – Пойдем посмотрим.

Взяв некоторые инструменты, ребята направились в таинственный штрек. Добравшись до завала, который расстроил дальнейшие планы группы, Ник обнаружил справа от насыпи приваленную грунтом нору. Рядом пролегала натоптанная тропка с множеством отпечатков когтистых лап.

— Что скажешь? – Ник взглянул на друга.

— Я думаю, ты и сам догадался, – ответил Стас, пытаясь просунуть длинную доску в загадочную нору.

— Полагаешь, крыса?

— Ну не бобёр же! – произнес Станислав, проталкивая глубже застрявший на полпути горбыль. – Нора не прямая, – он сместил деревяшку немного в сторону, и она продвинулась ещё на несколько десятков сантиметров.

— Стас, как ты думаешь, почему грибы растут только здесь, рядом с завалом, а дальше, смотри, – пусто?

— Я размышлял над этим. По-видимому, они родом из тех мест, – он кивнул в сторону обрушения, – а сюда их споры занесли животные на своих лапах, или насекомые. Но здесь им, судя по всему, не очень комфортно. Может, среда другая или воздух не тот. Они словно увядают.

— Действительно! – Ник поддел мыском ботинка кучку почерневших шариков, и они рассыпались в прах.

— В любом случае нам необходимо заглянуть по ту сторону завала, а уже потом делать выводы и высказывать предположения.

— Тогда чего мы ждём? Давай копать! – Ник взял в руки кирку.

— Здесь, пожалуй, можно обойтись одними лопатами, – сказал Стас, и друзья принялись за работу.

— Куда вы пропали? – раздался голос Геры из дальнего конца коридора. – Лиза волнуется. Три часа здесь торчите, – он спустился с земляных ступенек в тот момент, когда лопата Стаса пробила сквозную дыру в остатках торфяного заслона.

— Есть! – воскликнул Станислав, и ребята втроём принялись расширять образовавшееся отверстие.

Через четверть часа от завала остались лишь разрозненные скопления грунта.

— Путь свободен! – радостно произнёс Ник.

Картина, возникшая перед взором подуставших ребят, поражала своей красотой и праздничным убранством. Мрачная штольня неожиданно обрела сказочный вид. Сияющие шары находились повсюду: на потолке, стенах, на полу. Электрические фонари оказались лишними – настолько насыщенным было свечение. Через некоторое время вся группа была в сборе. Друзья с нескрываемым восхищением любовались природной иллюминацией. Беспокойный Лео неоднократно порывался пройтись по освещённому коридору, но его будто что-то удерживало. Наконец, набравшись смелости, он с разбега влетел в светящийся тоннель и, ступив на грибы, заскользил, словно на коньках. Проехав несколько метров, он с пробуксовкой ринулся обратно и спрятался за спинами безудержно хохочущих ребят. Весёлое ликование и смех ещё долго раздавались под сияющими сводами старой штольни.

Вскоре группа двинулась дальше. Люди шли по неоновому ковру, оставляя за собой слизкие лепёшки из раздавленных грибов. По мере продвижения вперёд растений не становилось меньше. Напротив, они заполонили подземное пространство, словно вездесущая плесень, оккупировавшая заброшенный подвал.

Забыв о времени, ведомые любопытством и жаждой познания, исследователи наконец оказались в необычной пещере, напоминавшей полость глиняного кувшина, откуда брали начало несколько новых проходов. Это были уже не рукотворные штреки, по которым друзьям приходилось пробираться до настоящего времени, а рукава пересохших каналов, где по стенам некогда бежали неудержимые потоки грунтовых вод.

— А ведь прав был Михаил Александрович, высказав фантастическую гипотезу по поводу подземных лабиринтов (впрочем, она оказалась не такой и фантастической), – вспомнил Стас своего коллегу по экспедиции. – Действительно всё так и есть, – добавил он, проводя ладонью по шершавой стене пещеры.

— Посмотрите, сколько здесь нор! – воскликнул Гера, подойдя к одной из них и прислушиваясь. Откуда-то из глубин подземного мира доносились слабые звуки плещущейся воды.

— Это, наверное, река, – произнесла Лиза и задумалась.

Беспокойный день, начавшийся для путешественников ещё затемно, незаметно подходил к концу. Пришла пора задуматься о ночлеге. Расчистив территорию и сдвинув в сторону грибные россыпи, каждый подготовил себе место для отдыха. После неприхотливого ужина, состоявшего из мясных консервов, хлеба и сока, все улеглись спать. Хотя люди находились глубоко под землёй, холода или недостатка в кислороде они не ощущали. Насыщенный приятной свежестью воздух располагал ко сну. Утомлённый Лео, предварительно обнюхав все углы пещеры, забрался под бок уснувшему хозяину и, справившись наконец с надоедливой блохой, затих.

Ночь прошла спокойно. Ребята проснулись отдохнувшими и посвежевшими.

— Что за воздух! – произнесла Лиза, поднимаясь на ноги и расталкивая лежащего рядом Ника. – Такое ощущение, что я спала этой ночью в хвойном лесу. Голова лёгкая, мысли ясные. Кто-нибудь может объяснить, почему так? Мы же находимся глубоко под землёй!

— Я тоже сейчас подумал об этом, – Гера умылся из пластиковой бутылки и надел очки. – Возможно, эти грибы не только отличные осветители, но и замечательные кислородные генераторы. По-другому я не могу объяснить это явление.

— Всё, конечно, замечательно, – Стас взял один из приготовленных бутербродов, разлил по стаканчикам остатки холодного кофе и уселся на рюкзак. – Давайте лучше прикинем, как нам быть дальше, – он отхлебнул из стакана кофе и посмотрел на друзей. – Зашли мы достаточно далеко, но никаких насекомых, а тем более животных, нам так и не повстречалось, если не считать блох, замучивших Лео, — пёс словно понял, что разговор зашёл о нём, перестал чесать за ухом и принялся лакать налитую в вощёную тарелку воду. – Может, пора уже и к дому? Ещё неизвестно, сколько времени выкапываться придётся.

— Стас, неужели тебе совсем не интересно, что там дальше? – произнесла Лиза, состроив ехидную улыбочку.

— Мне, конечно, интересно, – ответил парень, потуже затягивая шнурки на кирзовых ботинках. – Ты же знаешь, какой я экстремал. Но с годами я всё больше становлюсь прагматиком, – он посмотрел на девушку и продолжил: – В этих подземных лабиринтах без специальной подготовки и снаряжения можно так заблудиться, что никакие спасатели не найдут. Да и кто знает, где искать? Твой руководитель? – Стас достал из рюкзака синюю бейсболку и натянул себе на голову. – Так он знает лишь название населённого пункта, куда мы отправились. И всё! Случись что, нас никто и не хватится. Тем более яма, которую мы выкопали, чтобы сюда забраться, обвалилась. Теперь вряд ли кто додумается искать нас именно здесь.

— Я не понял, приятель, ты что, собираешься удочки сматывать? – сквозь сон пробубнил Ник. – Или мне это приснилось? – он зевнул и снова забрался с головой под ветровку. – Выключите свет. Дайте ещё немного поспать.

Внезапно раздался грохот. Где-то случился обвал. Друзья приникли к отверстию в стене, из которого доносились звуки. Через мгновение послышались сильные всплески, словно огромные булыжники с большой высоты падали в воду.

— Вероятно, там существуют большие пустоты, – предположил Гера.

— Мне не терпится это увидеть! – возбуждённо заявил Жора, дожёвывая остатки бутерброда и вытирая руки зелёным носовым платком.

— Жорик, а зачем тебе на это смотреть? Такое явление может оказаться опасным! Ты не подумал об этом? – попытался вразумить друга Станислав.

— Да ладно, какая тут опасность! Я же не собираюсь лезть чёрту на рога. Для чего я вообще подписался ехать в эту дыру?! А? Я хочу зрелищ, Стас! Да, да! Именно зрелищ, а не только ползать на изодранных коленях по этим катакомбам. Представляешь, какая махина должна упасть, чтобы вызвать такой гигантский всплеск!

— Хорошо! Давайте договоримся чётко и определённо. Побудем здесь ещё до обеда, – Станислав посмотрел на свои видавшие виды часы, которые показывали четверть восьмого. – Если ничего не обнаружим, без возражений отправляемся обратно.

— Могу тебя разочаровать – я уже кое-что обнаружил! – возбуждённо произнёс Ник, быстро вскочив на ноги и стряхивая с себя какую-то гадость.

— Это же сколопендра! – воскликнула Лиза, бросившись за убегающим в гущу грибов насекомым. Наделенное множеством цепких лапок, отвратительного вида создание ловко забралось в кучку светящихся шаров и затаилось.

Лиза быстро раскрыла рюкзак. Достав пинцет и небольшую баночку, она умело подцепила насекомое и определила его под стекло.

— Круто! – произнесла девушка, радуясь первой находке. – А ты, Стас, говоришь, ничего нет. Смотри, какая красавица! – она поднесла банку с копошащейся там многоножкой к лицу парня и встряхнула. Мерзкое насекомое сразу засуетилось, зашевелило противными усами, безуспешно пытаясь найти выход из прозрачной западни.

— Она ядовитая? – спросил Жора, постукивая пальцем по стеклу.

— Конечно, ядовитая! – ответила Лиза и убрала склянку в рюкзак. – Но для человека её укус неопасен. Это можно сравнить с тем, как если бы тебя… ужалила пчела. Одно меня удивляет. Данный вид насекомых можно обнаружить на Кавказе, в Крыму, ну, в крайнем случае, под Ростовом… Но в Подмосковье! Это для меня ново. Насколько я знаю, такие сколопендры достигают размеров максимум сантиметров десять, а эта гораздо больше. Так что я не могу сказать с полной уверенностью, что укус именно этой особи несмертелен. Но лично для тебя, Жорж, у меня найдётся противоядие, – улыбнулась девушка, глядя на озадаченное лицо парня.

Продвигаться дальше стало легче. Люди шли по дорожке из обожженной глины, словно по заасфальтированному шоссе. Единственным неудобством для передвижения оставались грибы. Если кто-то из путешественников забывался, погрузившись в свои мысли, то возникала опасность поскользнуться и упасть.

Группа шла наугад. Петляющие, часто пересекающиеся тоннели сбивали с толку, вызывая дезориентацию в пространстве. Порой ребята обнаруживали свои же следы. Получалось, что они возвращались обратно, запутавшись в переплетениях диковинного лабиринта. Наконец разветвлений и тупиков стало меньше. Осталось несколько прямых тоннелей, размещенных в одном направлении и соединяющихся между собой редкими перемычками боковых проходов. Искатели приключений шли вперёд, перемещаясь из тоннеля в тоннель. Затем очередной коридор принял уклон и стал извиваться, словно запутанная нить. Угол наклона с каждым шагом увеличивался. Продвигаться дальше стало невозможно. Крутизна достигла апогея. Стас решил остановить группу, чтобы повернуть назад, но тут случилось непоправимое.

Замыкающий шествие Ник наступил на предательский гриб и, словно по маслу, скользнул вниз, подминая под себя россыпи светящихся шаров. Он не мог ничего исправить и мчался, кружась волчком, сметая всё на своём пути. И вот уже вся пятёрка в сопровождении испуганного пса устремилась вниз, на бешеной скорости, не имея возможности остановиться. Мелькавшие с неимоверной быстротой светящиеся шары проносились перед глазами ребят трассирующими линиями и быстро убегали вдаль, словно огни городского тоннеля. Это скольжение было сравнимо с неуправляемым спуском по закрученной трубе гигантского аквапарка. Сколько продолжался спуск – десять минут, полчаса или больше – в сложившейся ситуации уследить было очень трудно. Наконец вдалеке замаячило тёмное пятно, означавшее завершение тоннеля.

— Быстро освобождайтесь от рюкзаков! – изо всех сил выкрикнул Ник, избавляясь от ноши.

Таким образом скользящие странники оказались налегке. Черная дыра приближалась и с каждым мгновением увеличивалась в размере. Тупик это или обрыв, оставалось непонятным, но бесспорным было одно — это конец тоннеля.

Они падали с высокой скалы, в ужасе ожидая встречи с неведомой твердью. Люди тщетно цеплялись за воздух, беспомощно потрясали руками и ногами, а уши закладывал оглушающий рокот десятков срывающихся с большой высоты водопадов. Сильный всплеск, жёсткий удар о воду и несметное количество воздушных пузырей, пронзающих подводную тишину – это было последнее, что почувствовал Жора перед тем, как на его голову опустился тяжёлый рюкзак с провиантом.

Подёрнутые серой дымкой звёзды заполонили чёрное небо. Одни мерцали, словно крохотные светлячки, другие, угасая, исчезали из виду.

Жора лежал на большом валуне, запрокинув голову и разглядывая звёздное небо. Далёкие светила выглядели необычно – совсем не так, как раньше. Сознание парня постепенно прояснялось. Объятия прострации начинали ослабевать.

— Это же грибы, а не звёзды, – прозвучал его собственный голос, словно со стороны.

— Ну что? Очухался? – сказал Ник, не переставая пошлёпывать друга ладонью по упитанным щекам.

— Прекрати бить! Мне больно! – запротестовал парень. – Что со мной случилось? – произнёс он, опершись на локти и озираясь.

— Ничего особенного, – улыбнулся Ник. – Просто ты немножко умер, а мы тебя слегка оживили.

— Ты всё шутишь, – Жора недовольно посмотрел на товарища, – а мне сейчас не смешно, — сказал он, потирая шею.

— Ты изрядно нахлебался, Георгий, – произнесла полураздетая Лиза, отжимая промокший свитер. – Мы тебя едва откачали. Ты везунчик, парень. Считай, что заново родился.

— А где остальные? – с тревогой поинтересовался Жора, поглаживая подбежавшего Лео, который принялся усердно вылизывать лицо пострадавшего хозяина.

— Сердобольный пёс, – сказала девушка. – Когда мы вытащили тебя из реки, он начал метаться возле тела, словно хотел чем-то помочь. Потом видимо всё понял, уселся в стороне и, не отрываясь, смотрел, как мы над тобой измываемся. То искусственное дыхание, то массаж сердца. Слава богу, всё обошлось. Убедившись, что кризис для тебя миновал, Гера и Стас пошли по берегу осмотреться и набрать дров.

— Дров? Какие под землёй дрова? – недоумевая, произнёс парень, посчитав, что ещё недостаточно пришёл в себя.

— Скоро ты всё поймёшь.

Округа представляла собой подземный каньон с бегущей по дну широкой рекой. Её берега обрамляли замысловатые валуны и россыпи острых камней. Повсюду возвышались нагромождения высохших веток, стволов деревьев и прочего природного мусора. Высокие стены каньона, словно оспой, были испещрены дырами-каналами. Из многих вырывались потоки воды, питающие и неустанно пополняющие величественную реку. Всё это существовало под высокими сводами подземных пород, усеянных светящимися грибами.

Если взглянуть против теченья реки, грибное небо становилось менее насыщенным сияющими шарами, из-за чего окрестности выглядели мрачными и жутковатыми. И, наоборот, чем дальше взгляд устремлялся в сторону по течению, тем светлее и жизнерадостнее становилось вокруг.

— Всё в порядке? – спросил Стас пострадавшего товарища, бросая на землю вязанку сухих дров. – Ты здóрово нас перепугал. Я думал, тебе конец. Спасибо Нику! Его армейский опыт пришёлся кстати. Как самочувствие?

— Пока не пойму, – Жора резко повернул шею в сторону и та неприятно хрустнула. – Вот, теперь хорошо, – улыбнулся парень, поворачивая голову в разных направлениях, не ощущая при этом боли.

— И снова я вспомнил Михаила Александровича. Какой это все-таки умнейший человек! – произнёс Стас, обращаясь к Герману. – Это и есть тот «природный отстойник», о котором он говорил, – Станислав обвёл взглядом окрестности. – Весь этот мусор попал сюда вместе с талыми и сточными водами по скрытым каналам из глухих болот и лесных протоков. Трудно представить, но мы сейчас находимся под многокилометровой толщей земной коры! Кто-нибудь обратил внимание, – продолжил профессиональный геолог, – что вода в реке не ледяная, как это должно быть согласно её подземной природе, а немного теплая, словно подогретая?

— Ещё бы! – произнесла Лиза, доставая из рюкзака вымокшие вещи и раскладывая их на гладкие камни.

— А почему? – не унимался Стас.

— Ты думаешь, мы глупее тебя? – вмешался Ник. – Здесь повсюду полно гейзеров, – он окинул взглядом парящие берега, где временами прямо из-под воды взмывали в воздух фонтаны раскалённого пара и кипятка.

— А растительность!? Какое здесь обилие разнообразных мхов и лишайников! Это на такой-то глубине! – он провел ладонью по бархатистому камню, и в его руке осталась мягкая губка из темно-зеленого мха. А жучки-паучки разные! Смотрите, сколько их здесь. У Лизы и посуды не хватит, чтобы законсервировать всю эту живность, – Стас посмотрел на девушку, улыбнулся и принялся разводить огонь.

— Мне страшно, ребята, – произнесла Лиза. – Как мы теперь отсюда выберемся? – она посмотрела вверх, пытаясь отыскать среди большого количества каналов в скале именно тот, из которого они вывалились.

— Да…! – произнёс Гера. – Путь назад отрезан наглухо. Найти нужный проход нереально – один шанс из ста. Даже если гипотетически представить, что мы это сделаем, забраться на скалу, а затем подняться по кручёному склону, без снаряжения… Нереально.

— И что же делать? – Жора посмотрел на друзей, отказываясь верить в происходящее. Ему казалось, что сейчас кто-нибудь ехидно рассмеётся и скажет: «Да ладно! Это всё хохма!». Но этого не происходило.

— Есть какие соображения? – Ник обвёл друзей взглядом и остановился на фигуре Стаса. Он знал, что смекалистый товарищ наверняка найдёт выход из трудного положения, как это случалось и прежде.

— Что вы на меня уставились. Я не раз вам говорил: «пора возвращаться», – но кто меня послушался? А ты, Жорик, хотел зрелищ? Теперь насытился этим феерическим шоу под названием «Искры из глаз»?

— Ладно, Стас. Хватит прикалываться, – Жора, насупившись, потупил взгляд.

— Вот моё мнение! – Станислав пристально осмотрел каждого. – Воды у нас с избытком, – он поднял с земли небольшой камень и лихо запустил его в реку. – Провианта, если экономить, на неделю хватит. Благо нам удалось выловить все рюкзаки. На крайний случай придется есть грибы. Мы ведь ещё не знаем, съедобные они или нет. Если встанет вопрос, умирать с голоду или их попробовать, я выберу второе. И главное! Я считаю, надо обследовать этот подземный мир, насколько это будет возможно. Не думаю, что вход сюда, а стало быть и выход, только один. Нужно искать.

— Ну и…? – Ник не сводил глаз с друга. – Что дальше?

— А дальше… необходимо строить плот. Ведь куда-то эта река впадает! Если идти пешком, потеряем слишком много времени, а нам дорог каждый час. Естественно, передвигаться по реке гораздо быстрее. Если по пути попадётся что-то заслуживающее внимания, причалим и обследуем.

После такой убедительной речи возражений не последовало. Покончив с горячей пищей, приготовленной Лизой на костре по всем правилам походной кулинарии, все дружно приступили к возведению плота.

Строительство заняло сутки с учётом небольшого перерыва для сна и приёма пищи. К концу следующего дня (хотя привычной смены дня и ночи здесь не происходило) неказистая, но добротная конструкция спустилась на воду. Пока путешественники занимались строительством, они сделали немало интересных открытий. Одним из прочих оказалось наличие надоедливых москитов, которые безжалостно атаковали людей, мешая им работать. А недавно рядом со строительной площадкой пролетели две летучие мыши. Возмущённо попискивая, они пронеслись над самой водой и умчались вниз по течению реки.

Загруженное рюкзаками неоригинальное плавучее средство, управляемое неопытной командой, медленно скользило по водной глади. Русло реки часто меняло своё направление, неистово петляя средь клинков скалистых выступов, словно беспокойный полоз. Грибное небо (если так можно назвать каменную твердь, зависшую на большой высоте) с каждым километром пройденного пути становилось светлее и насыщеннее нежным ультрафиолетом.

Наблюдая за берегами, исследователи не раз замечали небольших животных, рыскавших у воды в поисках добычи. Таковой служила рыба, которая временами выпрыгивала из воды и, мастерски исполнив замысловатое сальто, завершала трюк внушительным всплеском. Часто рыба выскакивала на берег, а иногда умудрялась залететь прямо на плот, невольно пополняя рацион путешественников. Нельзя сказать, что рыбёшка была какой-то необычной. Она напоминала речную форель, но с отчётливо выраженными тёмными полосками на чешуйчатых боках, как у речного окуня. Вероятно, существовали и другие виды, но ребятам они пока не попадались. Страдающий от безделья Жора, вполне восстановившись после неудачного падения, придумал себе забаву и увлёк ею остальных. Правила игры оказались простыми. Нужно придумать название незнакомому предмету, существу, даже явлению, повстречавшемуся на пути, и, если это устраивало остальных членов группы, данное наименование и его описание заносилось в тетрадь, немного подмокшую, но годную к использованию. Таким образом у путешественников появился своего рода бортовой журнал, который исправно пополнялся путевыми заметками, а иногда и поэтическими строками. Например река, по которой сплавлялись люди, обрела мудрёное название — «Изнанка», символизируя собой исподнюю земных рек. Снующие по берегу забавные зверьки отныне именовались «столбянками». Они были похожи на сурикатов – «пустынный маленький народец» – и подолгу стояли на задних лапках, словно серо-коричневые шерстяные столбики, провожая взглядом проплывающий плот с невиданными существами на борту.

Небольшой залив с пологой площадкой на берегу, где ребятам однажды пришлось переночевать, назвали «Бухтой паники». Во время сна путешественников перепугала стайка разноцветных птиц, как ураган, налетевших на их пристанище. Пернатые были похожи на волнистых попугайчиков, отличаясь от них непропорционально длинным клювом, немного искривленным к концу. Одна птица опустилась на стоявший рядом с Жорой рюкзак и попыталась своим хоботком проникнуть в нос спящего человека. Почувствовав сквозь сон, что происходит нечто необычное, парень открыл глаза и, увидев, что кто-то пытается через нос высосать у него остатки мозгов, отчаянно завопил, переполошив весь лагерь. Экзотическая стайка сорвалась с места и быстро улетела, загалдев, словно кучка неугомонных цыплят.

После этого случая друзья часто подшучивали над толстяком: «Что же ты, Жорик!? Не дал птичке отведать своего нектара! Лишил пташку такого деликатесного лакомства!»

— Вы успели заметить, какие клювы у этих птиц? – возбуждённо воскликнула Лиза, после того как стая скрылась из виду. – Таким приспособлением невозможно клевать зёрна или ковыряться в падали. Его предназначение – вытягивать нектар из цветов, как это делают колибри. Но тогда тут должны произрастать соответствующие растения, а наличие такого рода флоры здесь под землёй – просто абсурд.

— Абсурд, говоришь? – произнёс Гера. – А грибы, заполонившие всё вокруг, не абсурд? А вся эта живность и многое другое, вольготно существующее под землёй, на многокилометровой глубине, это, по-твоему, в порядке вещей?

Лиза умолкла, не зная, что ответить.

Течение воды становилось быстрее. Плот уносило всё дальше. Русло реки сделалось прямым, как искусственно проложенный канал. В спокойную водную гладь смотрелись миллионы софитов, расположенных под сводами исполинской пещеры. Воздух значительно прогрелся и приобрёл аромат тропического леса. Вскоре вдалеке показалось большое светлое пятно, словно огромный киноэкран, расположенный за несколько километров от зрителя. Послышался отдаленный шум – слабый шепот приближающегося дождя.

В последнее воскресенье октября на дачу (тогда ещё к полковнику Звонарёву) приехал его друг Коля Рассказов со своим восемнадцатилетним сыном Сашей — курсантом военного училища. СашОк – ласково называл его полковник. У Звонарёва своих детей не было, и потому к отпрыску друга он относился как к племяннику, возложив на себя обязанности его негласного покровителя. Угловатый черноволосый мальчишка в курсантской форме, Саша с детства мечтал пойти по стопам отца, и такая возможность в недалёкой перспективе вполне могла обрести черты реальности.

Осенний ветер, срывая поблекшую листву с окрестных деревьев, издевался над измученным флюгером и собирал одинокие облака в стада дождливых серых туч. С корявых веток антоновки кое-где свисали янтарные яблоки, а над пожухлой травой стелилась сизая дымка от тлеющих костров.

Мужчины сидели в открытой беседке, пили чай и непринуждённо разговаривали.

— Как продвигается расследование? — осведомился Валентин Трофимович, обращаясь к Николаю.

— Есть кое-что,- ответил капитан, размешивая серебристой ложечкой сахар в чашке с чаем,- но это требует проверки. Завтра еду на осмотр одного любопытного места, которое косвенно связано с этим делом. Надеюсь к вечеру доложить о результатах.

— На чём поедешь?

— Пока не знаю, — Николай достал из портфеля небольшую брошюру с надписью «Атлас автомобильных дорог». — Это здесь, — он остановил палец на одной из красных точек, обозначенных на карте. Она выглядела капелькой крови, затерянной среди петляющих змеек автодорог.

— Не близко, – произнёс полковник, прикидывая расстояние. — Возьми служебную «ауди».

— Нет. «Ауди» — слишком броская машина, возьму «Волгу».

— Ну как знаешь. Поедешь один?

-Может, Санька с собой прихвачу. Пусть опыта набирается!

Лицо Сашки расплылось в умилительной улыбке. Он перестал наблюдать за играющим под столом котёнком и, изогнув правую руку в характерном жесте, завопил: — ЙЕСС!!!

— Но-но, товарищ курсант! Что Вы себе позволяете! — строго осадил его отец, после чего все дружно рассмеялись.

Чёрная «Волга» мчалась по одной из федеральных трасс Подмосковья и всё больше отдалялась от мегаполиса. В салоне находились двое — отец и сын. В кои-то веки они могли провести друг с другом несколько дней.

«Все-таки хорошо, что отец похлопотал перед начальником училища и тот продлил мне увольнительную ещё на сутки», — думал Сашка, разглядывая мелькавшие за окном жёлтые стога соломы.

Через некоторое время «Волга» свернула с магистрали и устремилась по районной трассе. Машин на дороге встречалось немного, и отец прибавил скорость. Проносившиеся за окном стога сменились небольшими копнами. Продолжая любоваться солнечным осенним пейзажем, Сашка вдруг заметил, как на одной из куч соломы что-то сверкнуло. Он забеспокоился. Несколько секунд спустя солнечный зайчик снова вспыхнул в глазах. Это показалось парню подозрительным. Он вспомнил, как во время военных учений точно так же на солнце сверкала оптика снайпера условного противника, который засел высоко на дереве. Тогда Саша доложил об этом командиру и его поощрили за внимательность. Сейчас было такое же чувство. Сашка только и успел произнести: «Па! Ты видел…?!»

Послышался резкий шлепок. Развороченная пулей резина переднего колеса зашаркала по асфальту. Машина резко подалась в сторону обочины. Отец что было сил вцепился в руль и попытался выровнять автомобиль. Через мгновение та же участь постигла заднее колесо.

— Сашка, держись! — это были последние слова отца.

«Волга» резко соскользнула с обочины и, сорвавшись в кювет, выполнила каскад смертельных пируэтов. Завершив последний виток, она прочно улеглась на искорёженную крышу и замерла. Саше повезло. Центробежная сила выбросила его из машины, и он уцелел. Отцу, к несчастью, спастись не удалось.

Саша долго и болезненно переживал гибель родного человека. Но что ни говори, а время лечит. Сейчас, спустя годы, он выглядел возмужавшим, уверенным в себе молодым человеком. Войдя в кабинет начальника, он уселся на предложенный ему стул, с вниманием и уважением глядя на собеседника.

— Что нового? Как мать? — поинтересовался генерал, разглядывая парня.

— Спасибо. Всё по-прежнему, — ответил Саша, раскрывая блокнот для записей.

После смерти отца Сашина мама сильно сдала. Болячки посыпались одна за другой, а год назад случился инсульт. Все обошлось, но выглядела она теперь неважно.

— Передавай привет, — произнес генерал, раскрывая толстенную папку, – на днях заскочу проведать.

— Хорошо, Валентин Трофимович, обязательно передам.

На столе у генерала лежало то самое дело, расследуя которое и погиб Сашкин отец. Его смерть оказалась не единственной. Впоследствии погибли еще два причастных к расследованию сотрудника. Они были убиты при невыясненных обстоятельствах. Складывалось впечатление, что происходит утечка оперативной информации непосредственно из стен «конторы». Расследование застопорилось. Много лет материалы следствия пролежали на полке жирным глухарём в архиве нераскрытых дел. Но недавнее, на первый взгляд не выдающееся происшествие вновь заставило вспомнить об этом деле.

Два дня назад в одном из тоннелей московской подземки поездом был сбит человек. Как он туда забрался, оставалось неизвестным. Тело оказалось настолько изуродованным, что для идентификации трупа органами МВД была назначена дактилоскопическая экспертиза. Личность установить не удалось – человек с такими отпечатками пальцев в базе данных зарегистрирован не был. Тогда оперативники обратились в ФСБ, чтобы идентифицировать отпечатки по их базе. И что же выяснилось? Оказалось, что погибший человек входил в группу исследователей, бесследно исчезнувших в тот злополучный год. И сейчас это кровавое дело вновь лежало перед генералом.

— Не хотелось мне задействовать тебя, Сашок, в этом задании, — деликатно произнёс Валентин Трофимович, — но не предложить тебе я не мог. Мы ведь офицеры. И, думаю, для тебя дело чести довести до конца расследование, начатое ещё твоим отцом. Но это не приказ. У тебя есть время поразмыслить до завтра, и если откажешься, осуждать не стану, так как задание непростое и довольно опасное.

— Товарищ генерал, мне не нужно время на раздумья, — без промедления ответил Саша. — Я берусь за это.

От взгляда Звонарёва не ускользнуло то, как в чёрных глазах парня вдруг вспыхнул и затаился огонёк неуёмной жажды мести, видимо давно тлеющий в глубине его подсознания.

— Ну и ладненько, — генерал подвинул папку к Саше. — Внимательно изучи и можешь приступать. Да, вот еще, одному тебе будет тяжеловато, я дам помощника.

Звонарёв заговорщически улыбнулся и нажал на кнопку селекторной связи: — Вадим, пригласи ко мне старшего лейтенанта Коропец.

Через минуту дверь кабинета открылась.

– Валентин Трофимович! Вызывали?

Перед мужчинами стояла красивая молодая женщина в плотно облегающей военной форме. Её чёрные сияющие волосы были собраны сзади в аккуратный пучок, а небольшой рост с лихвой компенсировался изящной фигурой.

— Проходи, Алёнушка, — генерал указал на место рядом с капитаном. Саша поднялся и по-джентельменски выдвинул стул, предлагая даме сесть. Генерал представил молодых людей друг другу.

— Ближе познакомитесь в процессе работы, — произнёс Валентин Трофимович. — А сейчас за дело.

Он в общих чертах обрисовал специфические тонкости этого задания, временами замедляя темп речи и заостряя внимание ребят на наиболее важных моментах. – Ну, вот вкратце и всё, — начальник посмотрел на циферблат напольных часов, стоявших в углу кабинета. – Мне пора на встречу. Детально изучите дело и приступайте. О ходе расследования докладывать мне лично. Удачи!

Теплым майским утром Алёна стояла у входа в метро рядом с одной из конечных станций московской подземки. Весеннее небо выглядело бездонным и манящим. Слабый ветерок приглаживал обновлённые причёски деревьев. Водопад зелёных красок спускался с пышных шевелюр тополей и растекался молодой травой по залитым солнцем газонам. Аппетитный запах шаурмы, исходивший от торговой палатки, собрал бездомных собак со всей округи. В такую изумительную погоду совершенно не хотелось спускаться под землю. Но служба есть служба. Новоиспечённые партнёры договорились встретиться у этой станции сегодня утром. Они решили более тщательно обследовать то место, где нашли обезображенное тело учёного. Алена пришла пораньше, придерживаясь принципа «лучше подождать, чем опоздать». Одетая в черные джинсы и зелёную футболку с надписью «Я сама» на груди, она стояла у входа в метро, поигрывая мешковатой коричневой сумкой.

На службу в ФСБ Алёна попала, сама того не ожидая. После блестящего завершения учёбы в МВТУ им. Баумана девушку заметили и предложили работу в одном из отделов конторы. Алена, немного подумав, согласилась. Хорошая перспектива и карьерный рост – о чем еще может мечтать молодой специалист! Удачно проведя несколько расследований в составе группы, она получила звание старшего лейтенанта и состояла на хорошем счету у руководства. Несмотря на кажущуюся хрупкость, Алёна отлично владела приёмами рукопашного боя, неплохо стреляла и могла составить конкуренцию многим мужчинам в своём подразделении.

Саша пришёл вовремя. Ещё издали увидев Алёну, он вдруг почувствовал, как внутри него что-то защекотало, потом собралось в небольшой комок и, подскочив к самому горлу, рассыпалось огненным фейерверком по всему телу.

«Как бы ни влюбиться,- подумал он, слегка замедлив шаг и предоставив время своим вспыхнувшим щекам обрести естественный цвет. — Этого мне ещё недоставало».

-Привет! — произнёс Саша, подойдя к девушке. — Замечательно выглядишь. — Его взор скользнул по фигуре Алёны и непроизвольно задержался на надписи «Я сама».

-Спасибо, — сказала она, немного смутившись.

-Давно пришла?

— Не очень. Ты знаешь, я вчера еле заснула — всё думала о нашем задании.

— Я сам до трёх ночи просматривал материалы дела, и вот что непонятно. Каким образом этот учёный мог оказаться на рельсах подземки? Когда его нашли, он был одет в специальный комбинезон с оригинальной нашивкой «Биологическая опасность» на рукаве. По вагонам метро в таком «комбезе» вряд ли кто решится разгуливать. Значит, версия, что он сиганул с поезда или его оттуда выбросили, хромает.

-А, может, рядом с этим местом находится какой-нибудь секретный бункер или лаборатория. Ведь ходят же слухи про метро два, подземные города и тому подобное, — предположила Алёна.

-Я думал об этом и даже просмотрел некоторые доступные мне документы, хранящиеся в наших архивах. Ничего подходящего не попалось. Хотя есть источники, в которых не мешало бы покопаться. Жаль, доступ к ним для сотрудников нашего ранга закрыт.

-А генерал? Может он посодействует?

-Вряд ли. Я думаю, к подобным папкам имеют подход лишь те люди, которые тесно связаны с персонами из высших эшелонов власти. Ну да ладно, потом что-нибудь придумаем, — Саша взглянул на часы. — Нам пора.

Они спустились вниз по мраморным ступенькам в поисках кабинета администрации. Переговорив с руководством станции, изложив суть дела, компаньоны направились к месту трагедии в сопровождении прикреплённого к ним рабочего путейца. Проводника звали Василий. Парнишка лет двадцати пяти, невысокого роста, худощавый, одетый в замасленную робу и с электрическим фонарем в руке. Он шёл впереди, временами приговаривая: «Не отставайте! Не отставайте!»

Группа пробиралась через бесчисленное количество дверей, петляющих переходов, тёмных коридоров, где иногда без фонаря обойтись было просто невозможно. За толстыми стенами временами раздавался гул проносящихся мимо вагонов. Прошло не менее получаса. Наконец они остановились перед небольшой дверью с поржавевшим засовом.

— Пришли,- сказал Вася и принялся разрабатывать тугой запор.

-Василий, а Вы всегда такой неразговорчивый?- поинтересовалась Алёна, обращаясь к хмурому проводнику. За всё время пути он не проронил ни одного лишнего слова.

— Нет! Только когда брожу по этим чёртовым катакомбам.

Наконец затвор противно взвизгнул и отошел в сторону. Металлическая дверь подалась на Василия, но открылась только наполовину.

-А чего особенного в этих подземных закоулках?- продолжала допытываться девушка. – Может, Вы боитесь огромных крыс, которыми якобы кишат эти места.

-Насчёт крыс не знаю. Не видел. А вот призраки и всякие там сгустки энергии достают довольно часто.

-Да?- не унималась Алёна. — И Вы можете об этом рассказать?

Вася поскоблил поросший щетиной подбородок: — А почему бы и нет?

Он на какое-то время тупо уставился в пол. Потом его будто озарило. Парень вмиг поднял глаза и вдохновлённый тем, что его собираются слушать, по-философски произнёс:

— Москва — большой город! Мегаполис! Там, наверху, много хорошего и плохого. Добрая энергия, которую источают любовь, ласка, милосердие, обратившись в маленькие воздушные шары, устремляется вверх, на небеса. Наверное, к самому господу! Бог, должно быть, её собирает, сортирует и раздаёт тем, кому она необходима. А вот отрицательная энергия, весь негатив, которым переполнены сердца и умы дурных людей, неотвратимо стремится вниз. Эта незримая масса некоторое время лежит на поверхности земли, облепляя уродливыми кляксами дороги и тротуары. Наверняка, любой из вас, проходя по улицам города, а может мимо чужой квартиры, иногда ощущал, что спокойное до того сердце вдруг начинало биться сильнее, а в душе поселялись страх и предчувствие чего-то недоброго, неотвратимого. Без сомнения, вы вплотную столкнулись с этой мерзостью. Затем это зло начинает просачиваться сквозь землю. Не торопясь, но и не медля, оно подбирается к железобетонным сводам подземки. Пройдя тернистый путь, субстанция начинает разливаться по пустотам и лабиринтам хорошо подходящего ей подземного мира.

Некоторые люди время от времени могут видеть эту материю. Они даже способны почувствовать её плотность, запустив свои руки в отвратительное желе. Но таких индивидуумов немного. Эта гадость особенно влияет на людей с неустойчивой психикой. Из таких экземпляров и получаются «прыгуны».

— «Прыгуны»? А кто это? — с интересом спросила Алёна.

-«Прыгуны» — это бедняги, которые решают посчитаться с жизнью, прыгнув под колеса проходящего мимо поезда. За время существования подземки подобные случаи не редкость. После такой ужасной смерти несчастные души бедолаг не могут найти упокоения ни на земле, ни на небе. Их призраки неустанно бродят по станциям метро. Перебираясь с платформы на платформу, они словно ищут виновных в своей гибели. Иногда фантомы подходят к людям, одиноко стоящим в стороне, и подолгу всматриваются в их глаза. Глаза, как известно, зеркало души. Словно безжалостные спруты, они запускают свои энергетические щупальца в душу человека. Смакуя и наслаждаясь, призраки медленно вытягивают часть жизненной энергии и отвратительно хохочут, когда ничего не подозревающий пассажир входит в подоспевший вагон и уезжает, растерянный и опустошённый.

-Откуда Вы об этом узнали?- спросила Алёна, недоверчиво посматривая на проводника.

— У меня есть знакомый медиум. Он частенько спускается в подземку и подолгу наблюдает своим «третьим глазом» за всем происходящим. Да я и сам порой вижу: то загадочные силуэты, осторожно крадущиеся вдоль мрачных тоннелей, то одиноко слоняющиеся тени, которые тут же растворяются под яркими лучами прожекторов приближающегося поезда.

Внезапно воздух пришёл в движение. Пробудившийся сквознячок стал быстро набирать силу и за какие-то мгновения грозил перерасти в шквал. Послышался нарастающий шум колёсных пар. Через секунды последовала яркая вспышка. Саша и Алёна, всё это время зачарованно слушавшие рассказ проводника, от неожиданности вздрогнули и зажмурились. Проём приоткрытой двери озарился ярким светом галогеновых фар электропоезда. Спустя мгновение вновь воцарился полумрак, нарушаемый лишь трассирующими всполохами окон проносящихся мимо вагонов.

-Ладно, хватит заливать! Куда дальше идти?- произнёс Саша, обращаясь к «сталкеру».

-Зачем идти? Мы уже на месте. Здесь, в десяти шагах от этой двери, на железнодорожном полотне всё и произошло. Только вам туда нельзя. По этой ветке с интервалом три-четыре минуты на большой скорости проносятся поезда. А перекрывать движение из-за вас никто не станет, — деловито произнёс Василий и, расстегнув верхние пуговицы спецовки, выдохнул: — Фу… Душно.

-Ну, во-первых, если нам потребуется, то перекроют движение не только на этом отрезке пути, но и по всем веткам метро, — сказал Саша, строго посмотрев на проводника. — А во-вторых, само место происшествия нас не интересует. Имеется достаточно видео и фотоматериала, отснятого после обнаружения трупа. Мы хотим осмотреть округу, подходы, помещения, прилегающие к этой территории. Понятно?

Слова и тон, которым их произнес офицер ФСБ, мгновенно поставили зарвавшегося паренька на место.

-А я что? Я ничего. Мне что велят, то я и делаю,- пролепетал Вася и принялся закрывать перекошенную дверь.- Пойдемте посмотрим, что к чему.

Засов лязгнул и встал на прежнее место.

Они двинулись дальше. Поиски продолжались уже более часа и, казалось, не имели результата, когда Вася остановился в нерешительности посреди одной из подземных комнат. Он явно потерял ориентир. Освещение на последнем отрезке пути отсутствовало, и выручал только электрический фонарь, который светил уже не так ярко, как вначале.

— Кажись, я заплутал, — неуверенно произнес Василий.

Луч фонаря беспомощно блуждал по заплесневелым стенам железобетонного сооружения в поисках несуществующего прохода.

-Как заплутал?- воскликнула раздраженная от усталости и холода Алена.- Ты что, шутишь?

-Да в этих грёбаных лабиринтах сам чёрт не разберётся, — выпалил парнишка.- Сами же просили: «Дальше! Дальше веди!» Вот и привел...

— Ладно, хватит паниковать. Действительно же просили, — сказал Саша, пытаясь уладить назревающий конфликт. — Дай-ка фонарь,- он взял прибор из рук проводника и принялся обследовать помещение.

По размеру комната была похожа на небольшой кинозал. Невольное сравнение вызывали полусгнившие откидные кресла, которые стояли ровными рядами и занимали добрую половину помещения. В дальнем углу едва обозначались гранитные ступени, убегавшие вниз. Вдоль шершавых стен, пропитанных влагой и плесенью, кое-где возвышались чёрные промасленные бочки. По всей площади помещения были хаотично разбросаны обломки старых шпал, ржавые крепёжные костыли и кучи полуистлевшей ветоши.

Подойдя к одной из бочек, Саша попытался её наклонить. Емкость оказалась до половины наполнена каким-то веществом. С трудом сдернув приржавевшую крышку, парень принюхался. Запах был специфическим.

«Отработка или мазут»,- сообразил Саша.

— Найди палку, намотай на неё ветошь, только потуже, и тащи сюда,- сказал он, обращаясь к Алёне.- Сусанин! Спички есть?

-Зажигалка,- недовольно отозвался Василий.

-Давай.

Вдруг раздался истошный визг. Саша оставил бочку и пулей бросился к Алёне.

-Та-а-ам! Там кто-то шевелится! Это, наверно, крыса!- заикаясь, промолвила девушка, указывая пальцем на кучу ветоши, в которой она только что копалась.

И, действительно, из вороха тряпок торчала мордочка недоумевающего зверька. Крыса не испугалась людей. Более того, она даже не собиралась убегать. Ее умные глазки внимательно наблюдали за поведением непрошеных гостей, а лоснящийся от влаги бусинка-нос бегал из стороны в сторону, улавливая незнакомые запахи.

— Наверное, у неё там гнездо!- предположил Вася.

-Ладно, не трогайте. Пусть сидит,- Саша вернулся к бочке.

Понаблюдав за пришельцами, животное поняло, что опасность ему не угрожает. Потеряв всяческий интерес к происходящему, крыса вновь зарылась в облюбованную кучу и больше не высовывалась.

Алёна склонилась над следующим ворохом. Предварительно постучав по нему палкой, она с осторожностью извлекла несколько подходящих лоскутов ещё не истлевшей материи и, соорудив некое подобие факела, вернулась к Саше.

— У меня всё готово!

Саша посмотрел на девушку, на волнистый локон её растрёпанной чёлки, на перепачканное лицо в оправе сияющих волос и вдруг снова ощутил те же чувства, которые овладели им сегодня утром, в момент их встречи наверху.

— Устала?

— Конечно, устала! И в ванну хочу! Еще этот Вася ... У-у-ух, не могу!!!

— Ну ладно, потерпи немного. Скоро выберемся.

— Ага! Еще бы знать, куда и как?

-Я что-то нашел! Идите скорее сюда! — загорланил Василий. – Нужен свет.

Он сидел на корточках рядом со ступеньками и разглядывал какой-то предмет, лежавший на полу среди обрывков ветоши. Каменные ступени, находившиеся рядом, круто убегали вниз и растворялись под толщей застоявшейся воды.

-Ничего не трогай. Я сам,- сказал Саша и направился в сторону проводника.

Он подошел к находке и увидел торчавший из-под тряпок ядовито-жёлтый бок кислородного баллона, прикрытого серой материей. Саша сдернул тряпку.

-Акваланг!!!

Все переглянулись.

— Откуда под землёй мог взяться акваланг? И для чего он здесь?- недоумевая, прошептала Алёна.

— Надо осмотреть все кучи в этом зале. Может, обнаружим ещё что-нибудь,- предложил Саша.

-А что с этим делать?- Алёна протянула палку, обмотанную ветошью.

-Ах да. Пошли.

Они направились к открытой бочке, а Василий тем временем принялся обследовать находившиеся поблизости ворохи.

— Подставляй ближе,- Саша наклонил бочку, и черная жижа стала медленно сползать на обмотанное древко. Он поднёс зажигалку. Самодельный факел начал робко разгораться, потрескивая и обдавая копотью и без того перепачканные лица напарников.

— А что? Неплохо получилось!- сказала Алёна, наблюдая за танцующими языками пламени. — И сразу теплее стало, а то я уже замёрзла.

-Ну вот и хорошо! Я пойду к аквалангу, а ты помоги Василию. Когда согреешься, пристрой факел где-нибудь на стене, в расщелине.

Рассматривая баллон, Саша определил, что, если верить показаниям манометра, он чуть меньше чем наполовину заправлен воздухом. Судя по состоянию и внешним признакам, пролежал акваланг недолго — скорее всего, несколько дней.

Сашу насторожила внезапно наступившая тишина. Он обернулся. Его спутники стояли возле кучи тряпок и молча смотрели друг на друга.

— Что у вас там? Чего-нибудь нашли?

Алёна пожала плечами.

— Ничего больше нет. Осталась последняя куча, — она покосилась на ворох, где недавно пряталась крыса.

-Ну и что? – Саша ехидно ухмыльнулся.

-А вот что!- Вася схватил лежавшую рядом огромную дубину и что было сил ударил по тряпью. Раздался душераздирающий визг. Крыса, словно ошпаренная, выскочила из кучи, после чего стремглав бросилась в сторону выхода. Напоследок она подпрыгнула и, продолжая верещать, скрылась в чёрной дыре дверного проёма.

— Зря побеспокоили бедное животное. Под тряпками ничего нет!- сказал Василий и бросил на пол уже бесполезную дубину.

— Хватит резвиться! Лучше идите сюда. Алена, прихвати, пожалуйста, факел.

Саша осмотрел с ног до головы своих спутников. По всему было видно, что они прилично измотаны затянувшимися похождениями.

— Ну что?! Надо выбираться отсюда! – сказал он. — Только сначала необходимо соблюсти некоторые формальности. Этот баллон тащить с собой не резон — тяжеловат! Но и оставить всё как есть мы не можем. Алёна, осмотри внимательнее акваланг. Может, остались какие-нибудь отпечатки, — он передал ей фонарь, а сам направился к ступенькам.

Девушка отдала горящий факел проводнику, достала из сумки необходимые принадлежности и принялась обследовать поверхность баллона.

-Вася, посвети сюда,- Саша указал на затопленные гранитные ступени. – Интересно, откуда здесь столько воды?

Огонь факела, отражаясь от водной поверхности, превратил её в большое сияющее зеркало, где, переливаясь всеми цветами радуги, застыли расплывчатые нефтяные спирали.

-Ну, что скажешь? Дока! Ты ведь специалист по подземным загадкам. Откуда вода?- с иронией в голосе произнёс Саша.

— Это и дураку понятно, — легко парировал Василий.- Грунтовые воды!

-А нефтяные пятна откуда?

— Бочку с мазутом опрокинули, а может что-то ещё.

-В том-то и дело – «ЧТО»?! Ты видишь? Все бочки плотно закрыты. А пол?! Ни одного масляного пятна,- Саша поднял небольшой обломок старой шпалы и бросил его в воду.

-Вы что, обалдели!!!- воскликнула Алёна, стряхивая с волос капли брызг.

— Извини! Я не нарочно! — чуть сконфуженно произнёс виновник недоразумения.- Хотел эту грязь на поверхности воды разогнать. Ничего не видно!

Алёна подготовила желатиновую плёнку и стала аккуратно снимать с поверхности баллона обнаруженные отпечатки пальцев.

После того, как круги на взбудораженной поверхности улеглись, проявились очертания дна. Под толщей воды смутно обозначились контуры нескольких покорёженных стульев и большой бочки. Справа под несущей стеной зияла брешь.

— Я всё сделала,- раздался голос Алёны. — На баллоне акваланга оказалось несколько отпечатков пальцев и отчётливый след ладони. Также в проёме редуктора застряло несколько волосков. На поверхности аппарата повсюду были видны следы мазута, а это говорит о том, что его владелец, наверняка, вынырнул из этой лужи или, во всяком случае, успел в ней искупаться.

— Ты думаешь, это именно то, что мы искали?- Саша вопрошающе посмотрел на девушку.

— Точно сказать не могу. Покажет экспертиза. Хотя этот акваланг вполне мог принадлежать какому-нибудь диггеру или другому искателю приключений. Ведь в метро, помимо официального входа, существует множество других путей. Это всем известно! Так что аппарат может быть чьим угодно. В любом случае, то, что находится там внизу, нужно тщательно обследовать.

— Кстати! У меня есть знакомый диггер — Костя. Он со своей командой облазил все канализационные стоки и подземные помойки Москвы. Да и в метро не раз спускался,- вклинился в чужой диалог Василий. — Если нужно, могу познакомить.

— Костя, говоришь?- задумчиво произнёс Саша.- А как его разыскать?

Проводник порылся в недрах своей робы и достал из внутреннего кармана мобильник. Выделив среди сохранённых абонентов имя «Костя «КОТ», он сообщил номер Саше.

— А почему «КОТ»?

— Лезет во все дыры, как кошка. Будете ему звонить, скажите от Васи Колдуна. Он поймёт.

— «Колдуна»?

— Да, это моя «подпольная» кличка.

— Возможно, его помощь понадобится. Ладно! Сворачиваемся! — Саша взял большую охапку ветоши и наглухо укрыл акваланг.

Аккумулятор фонаря приказал долго жить, а угасающий светоч смердел дымом тлеющей ткани, который расползался ядовитым смогом по всему помещению.

Ребята сделали несколько запасных факелов и отправились искать выход.

По пути Саша систематически чертил на стенах памятные метки обломком кирпича, чтобы впоследствии легче было отыскать это потаенное место. Они оказались на соседней станции примерно через час. Расставаясь, Саша попросил Василия держать язык за зубами и обо всем, что с ними приключилось, никому не рассказывать. Они попрощались, пожали друг другу руки и отправились каждый по своим делам. Время, потраченное на поиски улик, могло показаться вечностью, хотя, на самом деле, с того момента, как группа спустилась в подземку, прошло не более пяти часов. Зайдя домой, Алена перекусила, привела себя в порядок, после чего направилась в лабораторию, чтобы подвергнуть экспертизе найденные под землей образцы.

Разъевшаяся зелёная муха сидела на краю заляпанной тарелки с останками пожелтевшей воблы. Ловко орудуя короткими лапками, она приводила в порядок своё изумрудное тельце. Покончив с туалетом, муха приступила к трапезе. В поисках чего-нибудь вкусного она наконец добралась до оранжевых крупинок засохшей икры и принялась беззаботно поглощать деликатес.

Тарелка стояла посредине залитого солнцем стола, у окна небольшой кухоньки, в одной из типовых московских квартир. Стоявший в воздухе запах воблы для обезумевшей от счастья мухи был сладок и приятен. Но её острое обоняние постепенно стало различать другой, не менее изысканный аромат, — дух подсохшего хлеба. Благоухающий сухарь лежал в десятке сантиметров от тарелки и манил неимоверно. Было два пути до вожделенного куска. Первый — взлететь на долю секунды и опуститься прямо на него; второй — сползти по свисающему с тарелки хребту обглоданной рыбы и таким образом достичь места назначения, заодно обследуя и рыбий скелет. Муха выбрала второй. Не спеша пробираясь между острыми костями, она благополучно добралась до липкой клеенки. Проползая мимо коричневого пятна от пролитого пива, она на мгновение замерла. Мухе показалось, будто птица, заслонив на мгновение солнце, метнулась на неё с высоты. Кровавая лепёшка и несколько дёргающихся конечностей — всё, что осталось от незадачливого насекомого.

— Восемь, — злорадно произнес Костя и бросил на подоконник свёрнутую трубочкой газету. — Задолбали мухи.

Костя наклонил бутылку с остатками водки над стопкой, и… зазвонил телефон.

— Это ещё кто?!

Он неохотно поставил посуду на стол и направился в прихожую. Достав из подсумка мобильник, Костя нажал на кнопку приёма вызова и недовольно буркнул: «Да?»

— Алло! Это Константин?

— Слушаю!

— Ваш номер телефона дал мне Вася Колдун. Вы меня слышите?

— Да-да, продолжайте! — Костю насторожил директивный тон говорящего.

— Я являюсь сотрудником федеральной службы безопасности. Нам необходимо поговорить и обсудить некоторые вопросы, касающиеся рода Вашей деятельности.

— Вообще-то я безработный,- не растерялся Константин,- стою на бирже труда, и у меня есть все необходимые документы, подтверждающие это.

Костя – невысокий русоволосый парень, встретивший минувшей зимой своё тридцатилетие. После вчерашней попойки у него раскалывалась голова, и он мечтал быстрее похмелиться.

— Я имею в виду Ваше увлечение диггерством.

«Долбаный Вася. Наверно, стуканул. Сам же в прошлый раз провёл нас в подземку. Теперь что-нибудь повесят. Дело, видно, серьезное. Ведь не менты! ФСБ!!!» — озадаченно подумал Константин, а вслух сказал:

— А что Вас, собственно, интересует?

— Это не телефонный разговор, — вкрадчиво произнёс Саша. – Нам необходимо встретиться, и желательно сегодня.

— Что за спешка? А если я …хм… «не в форме»?

— Ничего страшного.

— Где и когда?- сквозь зубы процедил Константин, смирившись с неизбежностью этой встречи.

— Наверное, будет правильно, учитывая Вашу «форму», мне самому прийти к Вам и обо всём поговорить. Если конечно не возражаете.

— … Хорошо. Записывайте адрес.

Результаты анализа обнаруженных в подземке образцов показали, что отпечатки пальцев и ДНК волос полностью совпадают с теми, что были взяты при обследовании трупа. Алёна немедленно сообщила эту новость Саше. Тот, в свою очередь, попросил девушку не извещать генерала о ходе расследования и обнаруженных находках, пока не появится что-то действительно стоящее, о чём не стыдно будет доложить.

После продолжительного разговора с Константином Саша убедил его в необходимости участия в данной операции.

— Может, тебе и орден дадут! Посмертно!- пошутил он, вспомнив реплику известного киногероя.

После этих слов Костя недовольно скривил рот и задумался.

— А что у вас мало своих специалистов? Почему, непременно, нужно брать людей со стороны? – поинтересовался парень. – Зачем посвящать «чужих» в дела государственной важности?

— Почему же! Профессионалов у нас предостаточно. Беда в том, что они не знают так досконально тех мест, куда мы собираемся проникнуть. А Вы, я наслышан, излазили там всё вдоль и поперёк. Ведь так?

— Ну… в принципе, Вы правы.

— Ко всему прочему, ни в какие секреты посвящать вас мы не собираемся. Просто побудете недолго нашими проводниками.

— В Ваших словах есть резон…

Костя пообещал привлечь к этому делу своего напарника, Алекса Шефера, с которым он и занимался подземными авантюрами. Немедля позвонив приятелю по телефону и заручившись его согласием, Костя обсудил с партнёром план приготовлений и дату предстоящего мероприятия.

— Два дня как минимум. Раньше не уложимся,- произнёс Константин, прикидывая, сколько времени уйдёт на сборы.

-Хорошо,- сказал Саша.- Что из вещей нам потребуется?

— Всё необходимое у нас имеется: гидравлические ножницы, электрические фонари и другое оборудование. Единственная загвоздка — водолазное снаряжение и разрешение на пронос инвентаря в метро.

— Это я беру на себя, – заявил Александр. — Снаряжение я организую через свою контору. Не проблема! Главное, нужно знать ваши размеры, чтобы подобрать гидрокостюмы. Насчёт проноса оборудования можешь не беспокоиться — разрешение будет.

— Хорошо бы подключить к этому делу Колдуна. Он неплохо ориентируется в подземке и может быть полезен.

— Неплохо?! — Саша вспомнил проводника Васю и чуть не рассмеялся. – Хорошо. Привлечем и Василия. Я сегодня с ним свяжусь и поговорю. Только его телефонного номера у меня нет.

— Я Вам дам, — Костя посмотрел на часы, потом представил бутылку с остатками водки, одиноко стоявшую на кухонном столе, после что-то черканул на обрывке газеты. – Вроде обо всём договорились? — он протянул гостю клочок бумаги с телефонным номером. – Теперь мне нужно заняться своими делами.

Костя попрощался с новым знакомым, закрыл входную дверь и отправился на кухню.

Дверной звонок надрывался неистово. Костя отбросил одеяло в сторону и свесил ноги с кровати. Внезапно рядом на подоконнике зазвонил будильник. Парень взял его в руки и, нажимая на перекошенную кнопку, попытался выключить. После нескольких неудачных попыток он отбросил будильник на постель и накрыл его подушкой.

«Шесть утра. Будильник не подвел. Кого в такую рань принесло?» — подумал Костя и, потягиваясь, пошел открывать дверь. Звонок вдруг изменил тональность, захлебнулся и умолк. Запахло горелой проводкой. Константин сдвинул рычаг, замок щёлкнул и открылся.

У порога стоял его приятель Алекс, немец по происхождению, потомок поволжских переселенцев. Невысокий русоволосый мужчина средних лет. Он считался классным специалистом в области археологии, в совершенстве владел немецким языком и, как Константин, был прожженным диггером. По жизни Алекс был непревзойденным фантазером. В студенческие годы он даже пытался соорудить машину времени. И ему это почти удалось! Жаль подвели законы физики.

Шагнув в квартиру, Алекс ухватил сонное лицо приятеля пятерней ладони и с силой толкнул. Не ожидая от гостя таких активных действий, Константин потерял равновесие и, словно тряпичная кукла, отлетел на стоявший в углу прихожей диванчик, больно ударившись затылком о стену.

— Идиот!!! — завопил Алекс. — Ты что творишь? Мало того, что сам засветился, ты и меня подставляешь. С какой стати ты разоткровенничался перед этим ФСБэшником? Сопли распустил. У тебя мало проблем? Теперь, что ни случись под землёй, всё на нас валить будут. Всех собак повесят.

Костя, очухавшись от неожиданной взбучки, приподнялся и, опершись руками о диван, обиженно выпалил: — Ты что, с дуба рухнул? Чего руки распускаешь? Сам же вчера согласился сопровождать группу.

— А что оставалось? Вы меня перед фактом поставили. Попробуй откажись!- Алекс протянул товарищу руку и помог подняться, после чего тихо произнёс: — Ладно, извини.

— Собственно, чего ты так всполошился? – сказал Костя, потирая ушибленный затылок. – Нам же лучше. Мы убиваем сразу двух зайцев. Во-первых, обследуем новое место, во-вторых, будет свой человек в ФСБ, когда-нибудь да пригодится.

— Погорячился, — виновато произнёс Алекс, соглашаясь с доводами товарища.

— Ладно. Забыли, — Костя подтянул спадающие плавки.- Ну что? Тогда за дело?

— Давай быстрее приводи себя в порядок да пойдем. Времени у нас мало. Все оборудование сложим у меня в гараже, а завтра с утра перевезём на тачке к месту сбора.

— Хорошо. Посмотри пока ящик. Я скоро, — Костя включил телевизор, укрыл пледом кровать и направился в ванную.

Великолепный православный храм привлекал внимание прохожих блеском золочёных куполов. Очертания белых стен, высившихся на фоне плотной синевы предвечернего неба, вселяли покой и умиротворение.

Василий последний раз перекрестился на смиренный образ Сергия Радонежского и направился к выходу. Вечерняя служба ещё продолжалась, но парень редко оставался до конца церемонии. Он не являлся чересчур набожным, но всё же время от времени посещал церковь, чтобы облегчить сердце и очистить душу. Его мать прислуживала в церкви, и поэтому духовные традиции парню были не чужды.

Выйдя на улицу и включив мобильник, Василий обнаружил на дисплее непринятый вызов. Абонент был незнаком. Вася решил перезвонить.

— Алло! Здравствуйте! Извините, пожалуйста. У меня на определители высветился Ваш номер. Вы мне звонили?

— Привет, Колдун! – произнёс Саша шутливым тоном. – Узнаёшь?

Вася напряг извилины: — Пока нет!

-А о подземном приключении уже забыл?

-Это Вы?!- парень узнал голос недавнего спутника.- Какими судьбами? Как дела?

— Как сажа бела,- сострил собеседник. — Ты лучше скажи, что завтра делать собираешься?

— Работать. Как всегда.

— Есть другая работёнка, — произнёс Саша и, не углубляясь в дебри обстоятельств, посвятил экспроводника в свои планы.

-Я, в принципе, готов,- чуть взволнованно промолвил Вася, в глубине души радуясь, что сможет поучаствовать в настоящем расследовании.- Только необходимо, чтобы меня отпустили с работы, а то у нас там аврал.

-Насчёт работы можешь не волноваться. Я всё устрою, как в прошлый раз. Послезавтра приходи к восьми утра на станцию, к тому месту, где мы сегодня разбежались. Смотри, ничего не перепутай!

-А что тут путать! Послезавтра. К восьми утра. На том же ме….

«Средств на Вашем счёте недостаточно, чтобы продолжить данный разговор. Срочно пополните счёт. Извините за неудобства».

Вася от досады чертыхнулся на железную бабу, которая так не вовремя прервала связь. Повернувшись к храму, он совершил крестное знамение, попросил у бога прощения, что помянул сатану близ святого места, и отправился домой, размышляя о своей однообразно текущей жизни, о судьбе, о боге.

Пять лучей от мощных фонарей уткнулись в радужное водное зеркало. Четверо мужчин и одна женщина, экипированные для подводного плавания, молча стояли у затопленного подземного перехода и смотрели в сияющий омут. Специфический запах неопрена, исходивший от новых водолазных костюмов, словно символизировал новизну и непредсказуемость предстоящего мероприятия. Зная заранее, что их ожидает, ступили бы они в эту воду? Окунулись бы в пучину неведомого? Как знать!

Тишину нарушил Сашин голос.

— Кто разведает путь? – Он взглянул на спокойные лица диггеров.

-Давайте я, — Алекс опустил на лицо маску, прикусил загубник и двинулся вниз по гранитным ступеням. Возникшие волны потеснили нефтяную пленку, и было видно, как луч фонаря, скользнув по дну площадки, скрылся в глубине бокового прохода. Прошло около десяти минут. В воде снова замаячил свет. Поверхность забурлила, и появилась голова Алекса.

-Там длинный коридор,- произнёс он, сняв маску и освободив рот.- В общем ничего особенного, — Алекс сплюнул остатки воды и продолжил. – Я добрался до самого конца. Дальше тоннель уходит круто вниз. Спускаться в одиночку я не рискнул. Лучше держаться вместе, чтобы нашлось, кому подстраховать.

— Согласен,- произнёс Александр. – Тогда берём снаряжение и в путь.

Оборудование и другие вещи были разложены в герметичные кейсы-контейнеры. В них легко уместились небольшие гидравлические ножницы, личные вещи, а также всё необходимое, что могло понадобиться в предполагаемых обстоятельствах.

Материал, из которого были изготовлены кейсы, по цвету напоминал алюминий, а по качеству оказался прочен и лёгок. Контейнеры могли транспортироваться как в руках, так и за плечами в виде рюкзаков. На спине у каждого участника группы располагался баллон со сжатым воздухом. Найденный ранее акваланг учёного так и остался лежать нетронутым под грудой старой ветоши. Все участники похода так или иначе ранее сталкивались с водолазным снаряжением и имели некоторый опыт подводных погружений. Все, кроме Василия. Во время инструктажа, посвященного элементарным приёмам использования акваланга и правилам поведения под водой (который Саша провел перед началом погружения), Вася уже начинал жалеть, что ввязался в это дело. Затем, примерив оборудование и немного привыкнув к нему, «колдун» понял, что ничего сложного, в общем-то, нет, и успокоился.

Первыми под воду ушли диггеры, так как являлись самыми опытными. За ними спустилась невозмутимая, а в ответственные минуты даже хладнокровная Алёна. Вася в последний раз окинул взглядом показавшееся ему таким родным подземелье, мысленно перекрестился и отправился вслед за уплывающей девушкой. Саша оказался последним, кого увидела старая крыса, выбравшаяся из кучи тряпья под занавес происходящего. Немного постояв, прислушиваясь к утихающему бульканью воздушных пузырей, она недовольно фыркнула и не торопясь посеменила догрызать остатки шланга спрятанного акваланга.

Группа продвигалась цепью на некотором расстоянии друг от друга. Серые, местами почерневшие стены тоннеля ощетинились порванными жилами ржавой арматуры. Девственная вода оказалась столь прозрачной, что свет от фонаря, разрубая иссиня-черную даль неведомого пространства, долго не терял своей силы.

Добравшись до конца тоннеля, аквалангисты устремились вниз, где их взору открылась обширная площадка, похожая на равносторонний восьмиугольник. Не менее дюжины прогнивших дверей приотворяли путь к скрытым проходам. Саша обследовал каждую. Группа проскользнула в одну из дверей и продолжила путь вдоль извилистого коридора. Замыкающим был Константин. Он плыл, прижимаясь к потолку, и часто оглядывался назад, отгоняя лучом фонаря непроглядную тьму, коварным хищником преследовавшую их по пятам. Далее проход упирался в перекошенную дверь, которая держалась на одной петле. Преодолев ветхое препятствие, люди очутились в небольшом проходном помещении.

Время шло, а двери и коридоры чередовались с закономерным постоянством. Вскоре внимание Саши привлекло озабоченное поведение Алекса. Он встревожено поглядывал то на запястье, где находились часы, то на стрелку манометра своего акваланга. Александр понял что, увлёкшись поисками, он совершенно забыл о «точке невозврата». Кто сталкивался с дайвингом, знает, что существует такая временная точка, которая с учетом давления воздуха в баллоне и расстояния до момента всплытия является предельно допустимой. Достигнув этой точки, дайвер должен повернуть назад или уменьшить расход подаваемого из баллона воздуха, что, в свою очередь, создает определённые неудобства и риск остаться под толщей воды. Навечно.

Всё это Саша осознавал, как понимал и то, что находится на правильном пути. По сбитой ржавчине на дверных петлях он доподлинно определял путь следования ученого, а по остаткам воздуха в найденном акваланге легко было предположить, что до всплытия оставалось совсем немного. Взвесив все за и против, Саша жестом дал понять Алексу, что ситуация под контролем.

Следующий проход вывел людей на очередную площадку, как две капли воды похожую на ту, с которой группа начала погружение. За ней находился крутой подъём. Стайка любопытных пловцов, словно усталый косяк диковинных рыб, потянулась вверх, продвигаясь к заветному выходу. В верхней точке подъема луч Сашиного фонаря осветил причудливую конструкцию, сложенную из металлических труб. Они торчали в разные стороны, словно гигантский раскрытый веер. Парень ускорился. Он первым добрался до странного объекта, но нечаянно зацепился ногой за торчавший сбоку провод. Неожиданно сооружение начало распадаться. Огромное опахало превратилось в уродливую кисть исполинского великана, чьи негнущиеся пальцы стали едва заметно расползаться в стороны, захватывая всё больше пространства. Затем, отделившись от основания, трубы устремились вниз, увлекая за собой камни и строительный мусор. Аквалангисты ринулись в рассыпную. Одна труба всё же зацепила Константина и придавила его к стене. Раздался резкий щелчок, потом хруст, хорошо ощутимый даже под толщей воды. У Василия при виде произошедшего по спине пробежала стайка трусливых мурашек. Белки глаз закатились, и он начал медленно сползать по склону вслед за удаляющимися остатками подводной лавины. Алёна поспешила на помощь. Она успела подхватить «колдуна» в тот момент, когда обмякшее тело парня приближалось к торчащей из стены арматуре. Девушка смогла удержать загубник акваланга, выпадающий из его слабеющего рта.

Алекс, находившийся недалеко от Константина, последовал на помощь другу, исчезнувшему в бурлящем облаке воздушных пузырей. Было очевидно: баллон с воздухом поврежден, а что случилось с его владельцем, оставалось непонятным. Алекс просунул руку вглубь пузырькового облака и, нащупав мечущегося в панике друга, освободил его от бушующего акваланга. Набрав воздуха в легкие, он поднёс шланг от своего аппарата к губам Кости. Отброшенный в сторону повреждённый баллон, словно неуправляемая торпеда, устремился вдаль и вскоре скрылся из виду. Пострадавший, но чудом оставшийся в живых диггер принялся с жадностью вдыхать спасительный воздух. Тем временем Алёна растормошила Василия и все не мешкая стали подниматься наверх. Там их поджидал очередной тоннель.

Изрядно потрёпанная группа двинулась дальше. Возглавлял ее, как и прежде, Александр, только плыл он теперь медленнее, чаще оглядывался и временами возвращался назад, если кому-то вдруг требовалась помощь. Через некоторое время Саша остановился у большой ниши, расположенной в кирпичной стене. Он осветил фонарём пространство внутри углубления и обнаружил дверь, покрытую бурым налётом. Дугообразный след на сдвинутом иле однозначно говорил о том, что дверь недавно открывали. Дальше начинались ступени, которые убегали вверх и скрывались в кромешной темноте.

Высунув голову из воды, Саша снял маску и наконец-то вдохнул полной грудью. Воздух показался разреженным и спёртым. Пахло плесенью и почему-то свежими грибами. Помещение, где он очутился, было похоже на строительную площадку. Стены выглядели так, словно их много лет назад подготовили к отделочным работам, но почему-то забросили. Толчок в спину заставил Сашу подняться выше и выйти из воды. Вслед за ним появился Костя с приличной ссадиной на лбу, затем выбрались остальные. Продрогшие и обессиленные люди морскими звёздами распластались на бетонном полу подземелья. Отбросив в сторону кейсы, они сняли маски и некоторое время лежали молча, тяжело дыша.

— Да... Попали мы ребятки,- наконец произнёс Александр. — Костя, как ты?

— Сейчас вроде нормально,- Константин ощупал повреждённый лоб. – Кровь не течёт. Сначала думал: «Все! Конец!» Воды прилично нахлебался. Потом чувствую: кто-то трубку с воздухом в рот толкает. Вижу — Алекс, — он повернул голову в сторону напарника и трогательно произнёс: — Спасибо, брат!!!

— Да чего там,- Алекс с укором посмотрел на Сашу. – Дальше-то что?

— И мне не терпится узнать, – просипел также пострадавший Василий.

— Нюни распустили? Как бабы! — стремительно ворвалась в разговор Алёна. – Что делать, что делать…– девушка посмотрела на Алекса и Костю.- Вы диггеры или дерьмо собачье? – выпалила она, не стесняясь в выражениях.

— Ладно, не кипятись, — Саша поднялся с пола и стал стягивать мокрый гидрокостюм. Переодевайтесь во всё сухое, — произнёс он, аккуратно складывая рядом водолазное снаряжение.

Натянув чёрные джинсы и бардовую футболку, Саша принялся завязывать шнурки на кроссовках. Секунду поразмыслив, он закрепил наплечную кобуру, водрузил туда отливающий чёрным глянцем «ПМ» и, надев темно-зеленую штормовку, защёлкнул кейс.

— Гидрокостюмы и акваланги оставим здесь. Если не найдем другого выхода на поверхность, кому-то придется плыть назад тем же путём и доставить сюда пару заправленных воздухом баллонов. Так что не волнуйтесь — под землёй никто не останется. А то, что с нами приключилось, пусть станет уроком. Впредь будем осторожнее.

Последовав примеру Александра, все быстро переоделись, и через пять минут группа могла следовать дальше.

— Зачем Вам оружие? — полюбопытствовал Василий, поглядывая на то, как Алёна подтягивает ремешок кобуры и поправляет рукоять пистолета.

— А, это… на всякий случай, — Алёна взяла в руки «макарова» и демонстративно передёрнула затвор, после чего вставила обойму.

— На какой такой случай? — не унимался Колдун.

— Случаи бывают разные. Например, нападёт на тебя нехороший парень или выскочит из-за угла монстр. Что делать будешь? А?- Алёна улыбнулась и убрала оружие.

-Фонари лучше выключить. Оставим в работе один — этого вполне достаточно, — высказался Алекс. – Так гораздо экономичнее. Кто знает, сколько нам ещё предстоит здесь находиться.

Предложение показалось разумным, и все последовали мудрому совету.

— Если готовы, трогаем, — Александр поправил закреплённый на спине кейс и двинулся в сторону дверного проёма вслед за блуждающим лучом фонаря.

Небольшой отряд исследователей продвигался гуськом, едва поспевая за лидером. Прямо за Сашей шёл Алекс, надвинув на глаза оранжевую бейсболку. За ним следовала Алёна в чёрном спортивном костюме и бежевых кроссовках. Её распущенные волосы смоляным потоком стекали на серебристую поверхность закреплённого на спине кейса и разбегались по холодному металлу тонкими струйками непросохших прядей. Следующим мельтешил Василий, ритмично пошаркивая брезентовой робой. Замыкал группу Костя в повязанной вокруг головы пёстрой бандане.

Неведомый путь пролегал меж серых идолов бетонных опор, через прогнившие лестницы, вдоль полуразрушенных парапетов, и в итоге вывел к железнодорожной платформе.

Это был станционный перрон с заброшенным пакгаузом, внутреннее убранство которого отсылало к пятидесятым годам двадцатого столетия. По всей длине платформы, в ряд, располагались складские помещения. Их обшитые вагонкой фасады некогда были выкрашены в коричневый цвет.

Замки на дверях отсутствовали. Рядом пролегала железная дорога, которая с одной стороны упиралась в тупик, а со второй — убегала вдаль, растворяясь в темноте подземного мира. Недалеко от тупика на старых рельсах стояла ручная двухместная дрезина, и, судя по всему, она была в превосходном состоянии.

-Давайте осмотрим помещения. Может, обнаружим что-нибудь стоящее, — предложил Саша, пытаясь сдвинуть щеколду на двери одного из складов. — Включайте фонари и осмотрите здесь все закоулки, — он сильно ударил по заклинившему запору обломком кирпича. Железяка взвизгнула и отскочила в сторону. Саша отворил скрипучую дверь и вошёл в помещение. Алёна последовала за ним.

— Да!!! – изумленно произнесла девушка.

На стеллажах и на полу валялись сотни вздувшихся и полусгнивших консервных банок. Алёна взяла первую попавшуюся и поднесла под луч фонаря. С едва различимой этикетки на неё уставилось мерзкое свиное рыло, а чуть в стороне чернели строчки параметров ГОСТа. Выпуск продукции датировался октябрём 1954 года. Помимо банок повсюду валялся истлевший от времени мусор, а также предметы, определить назначение которых теперь не представлялось возможным.

— Что это за место? – спросила Алёна и запустила банку в дальний угол помещения.

— Скорее всего, здесь находились склады, куда стекались грузы, предназначенные для нужд министерства обороны. Отсюда это добро распределялось по хранилищам, где размещался или размещается стратегический запас страны на случай войны или других непредвиденных ситуаций, — высказал предположение Саша. – А весь этот хлам – бракованная и испорченная продукция, которую по какой-то причине не успели утилизировать.

— Думаешь? – Алёна направила луч фонаря на облепленную выцветшими плакатами стену. На одном из шедевров советской плакатной живописи строгая женщина в красной косынке заговорщически поднесла указательный палец к губам, словно произнося звук «тссс», а навязчивая надпись внизу настоятельно рекомендовала: «НЕ БОЛТАЙ!».

— Пойдем дальше, — Саша подцепил ногой электрическую лампочку, что валялась рядом, и, как заправский футболист, запустил её под потолок. Лампа, словно кручёный мяч, взмыла вверх, после чего, опускаясь, налетела на одну из перегородок стеллажа и с громким хлопком разлетелась стеклянным дождём по пыльной поверхности пола.

Выйдя из помещения, они последовали в направлении дальнего склада. Оттуда раздавался нешуточный грохот падающих предметов, звон бьющейся посуды и задорные возгласы, словно внутри бесновались неандертальцы.

— Развлекаетесь? – Саша стоял у входа в разгромленный склад, наблюдая, как трое взрослых мужчин, словно увлеченные забавной игрой дети, крушили все, что подворачивалось под руку.

Все помещения пакгауза выглядели сравнительно одинаково: пОлки, банки, хлам. Все, кроме последнего! В нём были складированы ручные дрезины различных модификаций. Некоторые лежали на полу вверх колёсами, другие находились на стеллажах в разобранном состоянии.

— В принципе, некоторые из них на ходу, — заявил Алекс, на коленях разглядывая детали старого механизма. – Я думаю, необходимо воспользоваться одной из дрезин и продолжить путь по рельсам. Наверняка, железная дорога куда-нибудь выведет.

-А если нет? – засомневался Василий. – Вдруг этот тоннель в каком-то месте затоплен! Ведь может такое быть? Давайте лучше вернёмся обратно. Мне кажется, это будет самым разумным.

— Может быть и так,- задумчиво произнёс Александр. – Но, с другой стороны, дрезина в тупике указывает на то, что учёный прибыл сюда именно на ней. Значит, мы на верном пути. И было бы глупо, забравшись так далеко, прекратить расследование и даже не пытаться узнать, куда ведёт эта дорога. Кстати, не помешает выключить лишние фонари.

— Да, Саша, ты прав! Батарейки надо беречь. Что касается двухместной дрезины, стоящей на путях, то для пяти человек она маловата. Нам скорее подойдёт эта, — девушка указала на четырёхместный механизм, находившийся у стены в углу помещения. – С виду вроде в порядке, — Алена обратилась к диггерам.- Ребята! Посмотрите, в каком состоянии эта штука. Если всё нормально, давайте поставим её на рельсы.

Через пятнадцать минут вполне исправная тележка стояла на путях в ожидании пассажиров.

Неказистая конструкция с грохотом неслась по подземной магистрали. Визг и лязг, которые издавали шестерёночные узлы и старые подшипники, стократ усиливались хорошей акустикой арочных стен бетонированного тоннеля, отчего у пассажиров всё внутри переворачивалось. Постепенно детали притерлись, и лишь временами раздавался заунывный стон механического сердца машины да ненавязчивое стрекотание колёсных сверчков. Дрезина, ритмично подпрыгивая на стыках железнодорожного полотна, двигалась легко и без сбоев. Вася и Костя, сидя друг против друга, по очереди тянули мощный рычаг и были похожи на спортсменов, состязающихся в академической гребле. Василий расположился спиной по ходу движения и усердно пыхтел, задавая темп, за которым Константин едва поспевал. Рядом с Васей устроилась Алёна. Она восседала словно кучер на к;злах экипажа, повернувшись лицом по ходу движения дрезины. Девушка играла роль главного прожектора «локомотива», освещая фонарём мелькающие шпалы, предупреждая о поворотах и временами притормаживая оригинальным ручным тормозом. Саша с Алексом сидели по разные стороны от Константина и были готовы в любую секунду прийти на смену уставшим товарищам.

— Странно, — произнёс Алекс. – Едем уже час, а дороге ни конца ни края.

— Ты прав,- Саша посмотрел на часы, после чего обернулся назад и на некоторое время замер, вглядываясь в черноту убегающего тоннеля. – Необычным выглядит и то, что за все время движения нам не встретилось ничего, что указывало бы на следы жизнедеятельности человека в настоящем времени. Такое ощущение, что всё это хозяйство уже много лет заброшено. И мне кажется, преодолев водную преграду, мы оказались по ту сторону «чего-то».

— «Чего-то»?! Что ты имеешь в виду? – насторожился Алекс.

— Видишь ли,… — Саша достал из кармана сигареты и предложил собеседнику.

— Спасибо, я не курю, — вежливо отказался Алекс.

— Я тоже бросаю, — Саша сжал в ладони бело-синюю пачку и зашвырнул в темноту. – Может, и не следовало бы рассказывать, — продолжил он. — Всё же, я пришёл к выводу, что ты, да и все ребята, должны знать, что дело, в которое я вас втянул, непростое. Я бы даже сказал опасное!

— Саша! Может не стоит?! Это все-таки секретная информация,- вмешалась в разговор Алёна.

— Никаких секретов я разглашать не собираюсь. Люди должны знать, на что идут,- ответил Александр и успокаивающе взглянул на девушку.

Он коротко изложил компаньонам историю этого дела начиная со смерти своего отца и заканчивая погибшим ученым, найденным на рельсах подземки. Рассказывал недолго, преднамеренно опустив некоторые подробности, касающиеся тайны следствия.

— Да! Впечатляет! – Костя одной рукой почесал затылок, продолжая второй тянуть рычаг. – Но всё равно, если бы я заранее знал об этом, ни за что бы не отказался от такого приключения, несмотря на все неурядицы, — он осторожно потрогал ссадину на лбу.

Прагматичный Алекс заявил:

— Конечно, о таких серьёзных вещах нужно уведомлять заранее. Не всякий может и согласится на подобное, но что теперь об этом говорить! Дело сделано, — он раскрыл кейс, достал из него несколько аппетитных пирожков, испеченных заботливыми руками матери, и угостил всех.

Василий ничего не говорил. Он с яростью работал рычагом, жадно жевал пирог и вопрошал бога: «Господи! Когда же всё это закончится?»

Внезапно раздался металлический скрежет. Дрезина замедлила ход и вскоре остановилась. Алена убрала руку с рычага тормоза: — Приехали!

Тележка замерла на распутье перед покосившейся железнодорожной стрелкой. В этом месте тоннель делился на два рукава. Саша соскочил на землю, включил фонарь и стал внимательно осматривать пути.

— Стрелку недавно переводили, — сказал он, разглядывая старый отпечаток рельса, оставшийся на трухлявой шпале. — Хотели запутать следы.

— А зачем так осторожничать? – поинтересовалась Алёна.

— Вероятно, на это были свои причины. Ехать нужно по правому ответвлению!

— Это почему?

— Потому что…

— Вот смотри, — перехватил инициативу Алекс. Он осветил рельс. — Видишь, сплошная текстура ржавчины нарушается полосой более тёмного оттенка?

— И что?- девушка пристально всматривалась в бархатистую ярко-коричневую поверхность.

— Это говорит о том, что здесь не так давно прошло колесо.

-Точно! – Алена, нагнувшись, сместилась чуть дальше и продолжала рассматривать железную дорогу. — А здесь оно притормаживало, — девушка указала на ярко выраженный тормозной след. Она прошла чуть дальше вглубь правого ответвления. — А вот ещё кое-что! — Алёна встала в полный рост, держа перед собой в вытянутой руке странный предмет.

Саша подошёл к девушке.

— Ничего себе! — произнёс он, с удивлением разглядывая предмет. – Это же магнитная карта, — Александр взял в руки запылившуюся пластиковую карточку и протёр ее рукавом штормовки. На жёлтом пластике отчётливо просматривалась цветная фотография, где был изображён человек, похожий на погибшего ученого. Внизу, напротив надписи «Идентификационный номер», находилось тиснение в виде рельефных символов – «ХХК1810».

— Интересная штуковина, — Саша попробовал ее на излом, но пластик едва прогнулся. – Прочная зараза. Она тебе ничего не напоминает? – он вернул находку девушке.

— Да! Точно! Такие или очень похожие на этот электронные ключи используются на некоторых наших объектах для доступа в секретные зоны.

— О чём это говорит? – спросил Александр и тут же сам ответил. – Всё указывает на то, что и погибший учёный, и события, происходящие вокруг, непосредственно связаны с нашей организацией или с одним из её отделов. То есть налицо какая-то двойная игра, но кто устанавливает правила, пока непонятно.

— Ты думаешь? – Алёна заглянула напарнику в глаза. – Намекаешь на то, что в убийстве твоего отца и других наших сотрудников замешаны органы ФСБ?

— Я в этом убеждён, — Саша положил фонарь на дрезину, подошёл к стрелке и переместил противовес в другое положение. Несмотря на ржавчину и плачевное состояние нехитрого устройства, направляющие рельсы лихо перескочили на нужный путь. – Сначала я сомневался, — продолжил он, — но после этой находки всё встало на свои места.

— Где мы хоть сейчас находимся? – словно проснувшись, промолвил Вася. – Я имею в виду под чем?

— А это у тебя надо спросить. Ты ведь у нас проводник, — с иронией в голосе ответил Александр. – А если серьезно, то за всё время пути мы ни разу не пересеклись ни с одной станцией метро, ни с каким-либо другим объектом.

— Скорее всего, эта ветка ведёт куда-то загород, и достаточно далеко, — предположил Константин, перебирая содержимое своего кейса. Он достал компас, сверился с картой подземных коммуникаций, нарисованной от руки, после чего озадаченно произнёс: — По моим расчетам, мы находимся километрах в тридцати к востоку от Москвы.

— Ну ведь когда-то эта дорога должна закончиться?! – без уверенности в голосе предположил Алекс, усаживаясь в дрезину на смену уставшему Василию.

— Когда-то должна, — сказал Саша, устраиваясь напротив. – И чем скорее мы поедем, тем быстрее это произойдёт.

Дождавшись, пока все не разместятся, Саша потянул на себя потёртый рычаг дрезины. Тележка охотно сдвинулась с места и, постепенно ускоряясь, помчалась вперёд, заполняя мелодичными трелями пустоту унылого тоннеля.

Прошло около трёх часов. Несколько раз группа останавливалась в местах, где дорога имела разветвления, и после осмотра путей поездка продолжалась вновь. Наконец под лучом фонаря замелькали железобетонные опоры старой платформы. Алёна остановила транспорт рядом с небольшой металлической лестницей. Поднявшись, группа разбрелась по площадке, для того чтобы осмотреться. Ровная поверхность безупречно уложенных железобетонных плит чередовалась с тонкими прожилками стыковых соединений. Местность оказалась на удивление ухоженной: ни мусора, ни разбросанных предметов, разве что всё вокруг выглядело заиндевелым. Чуть дальше платформа упиралась в стену, где рядом с глубокой трещиной зияла внушительная дыра полуразрушенного прохода. Подступы к проходу были увиты толстой серебристой паутиной. Её диаметр местами достигал толщины бельевой верёвки. Создавалось впечатление, что здесь потрудилась бригада гигантских пауков.

— Что за чертовщина! — промолвил Алекс, проводя лучом фонаря над обрушившимся проходом, там, где потолок граничил со стеной. Наверху, окутанная паутиной, висела мумия существа никому доселе не известного или же изуродованного до неузнаваемости. Оно застыло в объятьях насильственной смерти, свесив костлявые конечности вдоль вытянутого тела, и было похоже на муху, попавшую в коварную ловушку кровопийцы. Мумия была покрыта густой рыжей шерстью с чёрными поперечными полосками. Само туловище, или то, что от него осталось, принадлежало гамадрилу средних размеров, тогда как морда, застывшая в мучительной гримасе, не имела к обезьянам никакого отношения.

— Ты что-нибудь понимаешь? – спросил Саша, вглядываясь в обескураженное личико стоявшей рядом девушки.

— Честно говоря, я в шоке, — ответила Алена, разглядывая существо.- Похоже на гамадрила, но с нехарактерным для этого вида волосяным покровом и расцветкой. Насколько я знаю, гамадрилы относятся к семейству павианов. Их часто используют в биологических опытах. Но как эта обезьяна могла оказаться здесь? Вопрос, на который я пока ответить не готова. Ещё обратите внимание на это, — девушка указала на обтянутую высохшей кожей морду, которая не была похожа на удлиненную собачью, что свойственно павиану, а скорее принадлежала особи из семейства кошачьих. – Это какой-то неизвестный, во всяком случае для меня, вид приматов. Я бы назвала его «тигровая обезьяна»!

Неожиданно из глубины прохода послышался нарастающий топот сотен лап или ног (а может копыт?). Такой звук можно услышать в поле находясь недалеко от проносящегося мимо табуна.

— Что у вас там? — издали прозвучал голос Константина, который всё это время приводил в порядок разболтавшийся механизм дрезины. Закончив работу, он поднялся на платформу, вытирая руки куском ветоши, и обнаружил своих партнёров застывшими в нерешительности. Василий, оценив положение вещей, принялся шаг за шагом отступать. Через мгновение из глубины прохода сверкнули злобные глаза, затем ещё, ещё. Сашина рука, путаясь в складках штормовки, потянулась к пистолету. Алёна уже стояла с оружием наперевес.