И создали Книгу книг Иные, и спрятали ее в Великой Библиотеке. Миллиарды лет стояла Библиотека на маленькой, забытой планете. А потом прилетели люди, прочитали древние надписи и — началась эпоха Поиска. Поиска рукописи в черной обложке. Единая теория поля, Святой Грааль, Книга книг, Ключ. Простые слова, но за ними скрывается разгадка всех тайн мироздания. Сердце Библиотеки, древняя рукопись, оставленная старейшей цивилизацией галактики — память о ней запечатлена в универсальных, понятных для всех разумных рас надписях.
Ежедневно множество людей с горящими глазами, жадными, нетерпеливыми руками и безграничным, свежим энтузиазмом устремляются в Библиотеку.
Кем эти люди были в прошлой жизни? Не имеет значения — сейчас все они — Ищущие Ключ, Жаждущие Истины, Идущие по Дороге...
Черный базальт гладкого пола. Большие, глубокие, кожаные кресла со светильниками, стоящие через равные промежутки. Закрытые пластиковыми стеллажами толстые стены. Непонятным образом защищенные от тления книги. Тонкие и толстые, большие и маленькие, целые книги и отдельные листы. Кричащие яркими обложками и прячущиеся от любопытных глаз. Пустые и хранящие забытые тайны. Коридоры. Лестницы. Этажи. Перекрестки. Теплый, неподвижный воздух. Запах старых книг, запах Мудрости.
Тысячи Ищущих Ключ бродят по залам Библиотеки, но бесконечные коридоры все равно кажутся почти пустыми. Занимающая почти всю поверхность маленькой планеты, эта сокровищница мудрости могла без остатка поглотить куда большее число людей. Познать Библиотеку, прочитать все книги не смог бы никто.
Оглушающий в бездонной тишине шелест страниц часто прерывается короткими, яростными воплями разочарования. Быстро гаснущими под гигантскими сводами залов. И снова бесконечный шелест. Исступленная целеустремленность выплескивается на равнодушные книги: не то, не то, не то!..
С тяжелым вздохом я вернул черную книгу на полку и затравлено огляделся по сторонам. Первые дни я просто ходил по библиотеке, но интуиция молчала. Неужели продеться просматривать все подряд? Господи, умоляю тебя, пошли мне удачу! Наверное, триллионы книг (а может и больше: кто их считал?) и среди них одна-единственная. Книга, которую не может найти никто. А может быть, она ждет именно меня...
Ключ. Он здесь, где-то здесь, совсем рядом, внутри одной из книг. Хорошо спрятан, очень хорошо.
Первая книга. Первая страница.... Пятидесятая...
Читаю уже по диагонали, но все равно медленно, очень медленно. Эх, жаль я не робот!
Сотая. Глаза уже не воспринимают текст, а автоматически скользят по строкам в поисках магического Ключа... Трехсотая страница... Вторая книга... Десятая... Сотая... Господи, ну почему мне не везет, почему?
Усталость, подожди, потерпи немного, я близко, я чувствую, что близко...
Все, не могу больше, надо отдохнуть... Поесть, попить, отдохнуть немного — и снова в Библиотеку.
Ну где, где ты?..
За что мне такая мука, за что? Усталость. Поглощающая все мысли, все чувства усталость. А затем — боль: боль отчаяния, боль бессилия. Режет, жжет, давит, разрывает изнутри и — растет, проклятая! Я должен, должен найти Ключ, иначе не выдержу.
Бесконечные книги — до тумана, до рези в глазах, до головной боли. Автоматика заученных движений: вернуться в гостиницу, поесть, попить, отключиться, назавтра прийти в Библиотеку и снова — бесполезные страницы и слова.
Поиск. Отдых. Боль, которую надо погасить, удовлетворить как можно скорее. Недолгий покой сна. Опять поиск.
Десятый день... Тридцатый, а может и сороковой или, наоборот, только первый, не знаю.
Боль растет с каждым днем, с каждой прочитанной книгой. Растет, достигает предела и — Пустота! Ни разочарования, ни злобы, ни отчаяния, ни жажды познания. Ничего.
Всё вдруг прошло. Уеду — все, уеду. Последняя попытка и уезжаю... Опять неудача. Ухожу. И возвращаюсь. Один раз и все... Ну еще один... Отступи, смирись с поражением, ты не найдешь, не найдешь... Ухожу окончательно. И снова возвращаюсь. Вдруг сейчас, именно сейчас... Должен же Он где-то быть!
Не найду, я не найду Книгу, все бессмысленно! А уйти — уйти нельзя, невозможно. Вдруг следующая, именно следующая книга... А я уйду, упущу шанс, единственный Шанс...
Ненавижу — Библиотеку, Книгу, себя.
И вдруг — ОНА! Черная обложка. Закрученная в тугую спираль кровавая нить. Золотые застежки. Неужели нашел?..
Прочитать, быстрее прочитать, пока не исчезла!
Схватил, нет, содрал с полки. Уронил. Торопливо нагнулся и поднял. Черт, не могу открыть: — так дрожат руки. Ух, обломал ноготь об застежку. Открыл.
Но это — стилизованная под книгу шкатулка. Пустая...
Сразу и не понял — уж не сошёл я с ума. Потрогал дно: на самом деле пусто. Радость летит по инерции: ура, нашел, нашел. Кончился Ад Поиска. А потом...
Потом я понял.
Струйкой песка, камешком, глыбой, осыпью, обвалом обрушилось РАЗОЧАРОВАНИЕ!
Книгу-шкатулку об стену... Еще раз... Схватил: раздавить, раздробить, разломать... Ах, не ломается! На пол — и ногой, ногой...
Проломил крышку. Сломал корешок. Изувечил дно.
Бить, топтать, давить, ломать, рвать, грызть, оставить просто древесную пыль. Пыль. Но все равно мало. Мало за такой обман, за такое издевательство, за ТАКОЕ! Вообще уничтожить здесь всё!
Затрещали переплеты, загрохотали стеллажи, зазвенели лампы...
* * *
Упущенную добычу не догонит тигр, погибшего воина не воскресит лекарь, проржавевший меч не перекует оружейник. Гранитная скала рассыплется, испанская роза сгниет, а универсальный Ключ — устареет.
Кто-то это понял за много веков до нас...