Тает снег. Дашка, в красном пальтишке с большими пуговицами, несется к реке. Прямо по грязи, которая разлетается во все стороны, успевая замызгать её. А она и не замечает. Глотает на бегу свежий воздух и, задыхаясь от раннего весеннего счастья, спешит запустить свой первый в этом году кораблик.
У Дашки на лбу большая клякса. В школе писали диктант, и как-то незаметно Дашка мазнула по лицу ручкой.
Вот уже виден берег маленькой речки Пичужки. Устав, она переходит на шаг. В кармане у нее лежит заветный кораблик. Его еще зимой выстругал дедушка. Дашка помнит, как он подслеповато подносил к глазам деревянные брусочки, склеивая их друг с другом, и говорил ей: вот это у нас «фок-мачта», это корма, это «шпангоуты».
А паруса они делали вместе. Разрезав белую дедушкину майку, сшивали лоскуты и приклеивали их к тоненьким жердочкам.
Достав кораблик, Даша долго глядит на него. Все-таки красивым он получился! Интересно, куда же он поплывет! Дедушка говорил, что все корабли стремятся к Тихому Океану. Вот здорово, если бы и ее кораблик добрался туда.
Зайдя на два шага в реку, Дашка тут же промочила ноги, только не обратила на это никакого внимания. Еще мгновение и, она, вытянув руку, положит кораблик на воду, отпустив его. Дашка словно слышала сейчас дедушкины слова: «самое важное это не построить корабль, а выпустить его на свободу».
Она вся раскраснелась от волнения. Сорвав с себя шапку, чтобы не помешала смотреть, как поплывет корабль, Дашка сунула ее в карман, да так и остановилась.
На нее из воды таращилась рыба! Сама маленькая, величиной с ладошку, только вот глаза…выпученные и большие.
Дашка испугалась и спрятала кораблик обратно. Ей очень не понравилась эта рыба. Недобрым был ее взгляд – живой и пытливый, он словно пропитался недовольством и злобой.
Попятившись, желая отойти от воды подальше, Дашка потеряла равновесие и упала. И каков же был ее ужас, когда рыба, а она, не отрываясь, глядела на Дашку, начала громко смеяться.
Размазывая по лицу грязь, Дашка расплакалась. Продолжая смотреть на нее, рыба выпрыгнула на берег.
— Отдай мне корабль,- сказала она. При этом Дашка могла поклясться, что рта рыба не открывала. Слова раздавались в голове самой Дашки.
Зачем ей мой кораблик, утопая в отчаянном страхе, подумала Дашка. Зачем?..
— Это не важно. Взамен ты получишь награду.
— Ничего мне не нужно от тебя, противная рыба, — выкрикнула Дашка.
— Ты думаешь?.. неожиданно мягким, ласкающим слух голосом возразила она.-
Хочешь, я сделаю так, чтобы Оля хуже всех написала диктант?
Дашка больше всех в классе не любила Ольгу Самойлову. Как бы она ни старалась, а Оля всегда получала более высокие отметки. И таких нарядных платьев, как у Самойловой, в школе ни у кого не было.
Да, но кораблик!.. Они ведь с дедушкой так ждали этого дня! Так хотели, чтобы Дашка выпустила его на свободу!
— А еще я могу сделать, чтобы Ира и Валя стали твоими подругами, — добавила рыба. Ее тонкий рот прогнулся в улыбке, и Дашка испугалась бы этого до потери сознания, только она не заметила. Слишком уж сильно хотела, чтобы старшие девочки, главные модницы улицы, приняли ее в свою компанию.
Что там кораблик?.. Они с дедушкой еще сделают! Хоть десяток!
— Забирай, — сказала она рыбе.
— Нет, ты должна сломать его. Только тогда я выполню обещанное, — и, взглянув на Дашку в последний раз, исчезла.
Сломать кораблик?.. Как можно?! Но… ведь никто не узнает.. Зато Ира и гордая Валька сами позовут ее играть с ними!
Дрожащими пальцами Дашка начала выдергивать паруса. Кораблик не хотел ломаться, заботливо склеенные дедушкой брусочки не желали расставаться друг с другом. Но куда им было устоять против нее?
Дашка вернулась домой уже вечером. Устав, с трудом волочила ноги. Невыносимо тяжелым вдруг оказался школьный портфель, неудобными сапоги, да и на улице внезапно похолодало. Солнышко, еще такое непостоянное, скрылось из виду, и тающий снег превратился в ломкий колючий лед.
Зайдя в дом, Дашка подивилась, как тихо в нем было. Мама уже пришла с работы и сидела на кухне. Увидев, что Дашка зашла в комнату, она подняла на нее глаза и сказала:
-Даша, дедушка умер.
Портфель выпал из рук. Подойдя к маме, Дашка уткнулась лицом в ее волосы и тихонько заплакала.
С тех пор прошло много лет. Дашка выросла и стала совсем взрослой. И зовут ее теперь вовсе не Дашкой, а Дарьей Максимовной. Говорят, что она неплохой человек. Только вот глаза ее всегда холодны и колючи. Как лед, как весенняя вода, как рыбья кровь.