Баррингтон Бейли (анонимно). Барток и его братья. Роман

Bartok and his Brothers

Рождение Братства

Кроваво-красное солнце садилось за горизонт бескрайней азиатской равнины. На склоне холма, возвышающегося над милями пустошей, зиял зев тёмной пещеры. Из её глубин доносились дикие крики и зверские завывания. Последователи Цумо Ферака, самого грозного предводителя разбойников на сотни миль в округе, устроили здесь дикое пиршество.

Шёл 2048 год, но во многих частях мира, как например здесь, в Центральной Азии, всё ещё царил хаос. Банды разбойников убивали, грабили и жгли в своё удовольствие, ибо не было никого, кто мог бы их обуздать. Они обладали самым разным оружием, а у некоторых были даже современные лучевые пушки — новое слово техники двадцать первого века.

Один из бандитов выстрелил из своего лучевого пистолета, закудахтав от восторга, когда шипящий луч опалил волосы товарищу; разъярённый напарник, ставший жертвой дикого развлечения, бросился на него, размахивая мечом.

— Хватит!

Все замерли, услышав громовой голос. Это был Цумо Ферак. Свирепый вождь осклабился без тени юмора, глядя на свою зловещую, оборванную банду.

— Ночь только начинается! По коням, мои нечестивцы, я найду вам развлечение!

С восторженными криками грабители вскочили на спины своих крепких, невысоких степных лошадок той же породы, что когда-то несли всадников Чингисхана и Аттилы через Азию в Европу. Они помчались по равнине вслед за Цумо Фераком.

Наконец он остановил коня. Плоская равнина сменилась невысокими холмами. Внизу, в ложбине, в сгущающейся темноте, мерцали тусклые огоньки деревни.

— Хе-хе-хе! — Низкий смех Цумо Ферака прорезал неподвижный воздух. — Вот и забава для нас, друзья мои! Спалите их жалкие лачуги! Не оставляйте камня на камне! Вперёд!

Отряд ринулся вниз и неистовствовал целый час, а затем бандиты собрались за пределами деревни, чтобы полюбоваться делом своих рук, всё ещё вопя от радости.

— Ещё, великий Ферак! — кричали они вождю. — Найди нам ещё!

Цумо Ферак понял, что должен удовлетворить жажду злодеяний, сжигавшую его приспешников. Но прежде чем он успел заговорить, в группе внезапно воцарилась тишина. Бандиты все как один они со страхом уставились на тёмную башню, стоявшую на холме примерно в миле от них.

Хотя никто из них не знал наверняка, что это такое, все они видели эту башню раньше и по какой-то странной причине опасались мрачного здания. Единственным звуком был треск пламени в горящей деревне. Цумо Ферак заметил тревогу, охватившую его банду. Он яростно фыркнул.

— Там, где прошёл Цумо Ферак, не остаётся ничего! — рявкнул он. — К башне!

***

Сидя в своём кабинете, хозяин тёмной башни услышал топот копыт приближающихся бандитов. Это был доктор Ганс Барток. Многие годы он жил здесь как отшельник, посвятив себя научным исследованиям. Его лицо было бледным и бесстрастным, с тонкими чертами и иссиня-чёрными, немигающими глазами уверенного человека, отчего казалось, что доктор мгновенно понимал всё, что видел.

Он поднял голову, когда топот стал громче. Бандиты достигли двери в основании башни. Она не была прочной — доктор не принимал никаких мер предосторожности для обороны — и после нескольких ударов и выстрелов из лучевых пистолетов дверь рухнула.

Бандиты ворвались внутрь и пронеслись вихрем по башне. Доктор Барток поднял руку, чтобы отразить удар, но отлетел в сторону. Стол, за которым он сидел, был разбит одним взмахом топора. Затем приклад винтовки с глухим стуком опустился на его затылок, и он упал без сознания, наполовину заваленный обломками.

С воплями и криками разбойники устроили очередной водоворот насилия. Оставив доктора Бартока умирать, они разбили всё, что попалось им на глаза, и скрылись в ночи, перекликаясь на тёмной равнине.

Когда доктор пришёл в себя, он обнаружил, что его лаборатория и библиотека полностью уничтожены. Он выбрался наружу в ранних рассветных сумерках и увидел внизу дымящиеся руины деревни.

— В мире слишком много насилия, — пробормотал он. — Слишком много зла! Это не может остаться без внимания и отмщения...

Внезапно Барток посмотрел на свою башню.

«Должен ли я решиться? — спросил он себя. — Следует ли мне провести мой главный эксперимент, настолько странный, что я зарёкся его осуществлять? Да — я больше не могу стоять в стороне!»

Он поспешил обратно в башню и спустился по каменным ступеням. Тяжёлым ключом доктор отпер дверь, которую не заметил ни Цумо Ферак, ни его банда. Она вела в жуткую, тёмную комнату, заставленную научным оборудованием.

Здесь стоял специальный аппарат, который он назвал дупликатором. Хотя доктор построил это устройство довольно давно, оно всё ещё оставалось неиспытанным... до этого момента.

Он провёл много часов, подготавливая машину к запуску. Её главной особенностью были пять кабин, достаточно больших, чтобы вместить стоящего человека. Завершив приготовления, доктор глубоко вздохнул, вошёл в центральную кабину и щёлкнул выключателем.

Аппарат загудел. Барток почувствовал, как по телу разливается жар, пока его по очереди сканировали и пронизывали различные излучения. Пятнадцать минут спустя машина выключилась со щелчком.

Доктор Барток вышел из кабины... и из четырёх других кабин вместе с ним вышли ещё четыре фигуры. Каждая была точной копией доктора Ганса Бартока!

— Мне удалось, — выдохнул он. — Я продублировал себя четырежды!

Четыре лица, абсолютно похожих, смотрели на него в тишине. Они знали, как и зачем были созданы.

— Приветствую вас, братья мои, — сказал доктор Барток. — Добро пожаловать в этот мир — пора приступать к выполнению задания, которое я для вас подготовил!

***

Позже в тот же день пятеро Бартоков сидели за столом в разгромленном кабинете. Доктор Барток и его дубликаты теперь были одеты в простые, облегающие чёрно-белые костюмы.

— Братья, — начал доктор Барток. — Я создал вас по одной-единственной причине — сформировать Братство Бартока, призванное бороться с преступностью и несправедливостью.

Четыре одинаковых лица склонились к нему, внимательно слушая.

— Вы заметите, — сказал он, — что на каждом из ваших костюмов я напечатал номер. Отныне вы будете известны под своими номерами: Барток-2, Барток-3, Барток-4 и Барток-5. Я, как лидер Братства, буду именоваться Барток-1.

Остальные кивнули.

— Теперь я познакомлю вас с вашими ролями, — продолжил доктор Барток. — Машина, которую я использовал для вашего создания, не просто делает копии; в каждом из вас она развила уникальные, только вам присущие черты. Вследствие этого ты, брат Барток-2, наделён гениальностью: у тебя появилась фантастическая способность вычислять, рассуждать и изобретать. Твой талант, брат Барток-3 — стремительность и ловкость, а также сверхбыстрая реакция. Ты, брат Барток-4 — он слегка запнулся, — наделён мужеством и свирепостью, перед которыми не устоит ни один человек, в то время как ты, брат Барток-5, обладаешь огромной силой.

Он посмотрел на них по очереди.

— Есть ещё одна вещь, которую я должен вам сказать, братья. В каждом человеке есть как хорошее, так и плохое, в том числе и во мне самом. Кому-то из вас машина могла передать дурные наклонности. Я не знаю, кому именно. Если кто-то почувствует подобные желания, он должен немедленно сообщить мне.

— Я не чувствую таких желаний, брат Барток-1, — по очереди ответил каждый из присутствующих.

Доктор Барток кивнул.

— Тогда приступим к работе. Наша первая задача — выследить разбойников, разрушивших деревню. В моей башне нет оружия, но я изготовил специальные лассо из свёрнутого металла, которые использую в своих экспериментах. — Он поднял один из сияющих арканов. — Внутри проходят натяжные провода, так что ими можно манипулировать совершенно невероятным образом. А чтобы мы могли быстро перемещаться, я разработал летающие платформы, опирающиеся на воздушные струи.

После часа тренировок с лассо братья отправились в путь, каждый на индивидуальной ховер-платформе. Они рассредоточились, чтобы найти следы бандитов. Вскоре раздался крик Бартока-3, обладающего большой ловкостью:

— Я нашёл их! Они ушли на восток!

Летающие платформы рванулись вперёд, двигаясь по следам копыт бандитских коней. Наконец братья услышали шумные, сварливые крики — это означало, что они наткнулись на лагерь Цумо Ферака. Доктор Барток осторожно поднял свою платформу на склон холма и заглянул в ложбину. Разгульная банда находилась там, не подозревая об опасности.

Платформы бесшумно двинулись по кругу, держась поближе к земле. Когда все заняли позиции, доктор Барток выпрямился, поднял руку и метнул лассо. Почти в то же мгновение ещё четыре лассо змеями скользнули вниз, сверкая на солнце. Металлические арканы были удивительно длинными; они извивались и сворачивались, повинуясь движениям запястий братьев.

Бандиты взвыли, когда холодные путы обвились вокруг них и начали крепко стягивать. Они отчаянно хватались за оружие, и ложбина отозвалась грохотом обычных ружей и шипением жарких вспышек лучевых пистолетов.

Цумо Ферак предпринял отчаянную попытку сплотить свою банду, но их быстро связывали непонятные лассо, которые, казалось, жили собственной жизнью.

— На холме! — хрипло закричал он. — Стреляйте в них! Они на холме!

Но было уже поздно. Бандиты всё ещё сопротивлялись, едва не вырывая лассо из рук братьев.

— Оставьте их мне, братья! — крикнул обладавший сверхсилой Барток-5. Остальные передали ему свои лассо.

Одним мощным рывком он стянул бандитов в одну извивающуюся кучу и потащил их вверх по склону. Искажённое злобой лицо Цумо Ферака уставилось на доктора Ганса Бартока.

— Дурак! — взвизгнул он. — Нас защищают высшие криминальные авторитеты мира! За нас отомстят Сыны Инь!

Шпионский спутник

— Сыны Инь? — переспросил доктор Барток, лидер Братства. — Кто такие Сыны Инь?

Цумо Ферак ответил издевательским, полным ненависти смехом.

— Скоро ты всё узнаешь, дружок! Ты узнаешь, кто является истинными хозяевами мира!

— Возможно, это и так, — пробормотал доктор Барток. — Возможно. — Он повернулся к братьям. — Привяжите их к нашим летающим платформам. Мы доставим этот сброд на ближайший полицейский пост.

Они поспешили исполнить приказ. Вскоре беспомощные бандиты были погружены на платформы, с помощью которых братья Барток пересекали бескрайние азиатские пустоши. Аппараты, поддерживаемые струями воздуха, стремительно неслись над пустой землёй. Братья были уверены, что их поход и поимка банды Цумо остались незамеченным.

Но, как фантастично это ни звучало, они ошибались.

Высоко над их головами, за пределами атмосферы, висел спутник-шпион. Его мощные телескопы сканировали землю, и их увеличение было настолько большим, что можно было различить лица людей, идущих по планете в двухстах милях внизу!

Вышло так, что этот спутник пролетал над Азией в том момент, когда братья Барток совершили свой налёт на банду Цумо Ферака. Сейчас в большой диспетчерской оператор составлял отчёт. На экране перед ним появилось чёткое изображение летающих платформ братьев, которые стремительно приближались к месту назначения.

Оператор был китайцем. Его волосы были заплетены в одну косу, свисавшую на спину. Он носил просторный костюм из сверкающего синего шёлка.

Но человек, которому он отдавал рапорт, не носил косы, хотя тоже был китайцем. Его старческое лицо выглядело проницательным и безжалостным.

— Какие шаги мы предпримем, хозяин? — спросил оператор на родном языке.

Пожилой китаец на мгновение задумался.

— Проведите наземный рейд, — ответил он наконец, — и поднимите этих вмешивающихся не в свои дела белых псов на небо.

Оператор сверился с приборами.

— Прежде чем рейдер будет отправлен, Цумо Ферака и его людей уже передадут полиции, — сказал он. — Нам спасти их?

Начальник раздражённо махнул рукой.

— Нет, оставь их! Да, они присягнули нам на верность, но если их получилось так легко победить, они для нас бесполезны.

— Слушаюсь, хозяин.

Оператор вновь повернулся к своим приборам в гудящей контрольной комнате.

***

Ограничившись лишь краткими объяснениями, братья Барток сдали разбойников на полицейском посту. Полицейские, которые сами никогда не осмеливались выступить против Ферака, были поражены. Но ещё больше их удивило то, что бандитов доставили пятеро абсолютно одинаковых мужчин, однако доктор Барток отказался удовлетворить любопытство стражей закона.

Не теряя времени, братья отправились в путь на своих летающих платформах, двигаясь ночью, чтобы прибыть к башне доктора Бартока сразу после рассвета. Внутри башни, где находилась лаборатория и библиотека учёного, всё ещё царил беспорядок после погрома Цумо Ферака. Но доктор не стал тратить время на ремонт. Он сразу начал собрание Братства.

Они сидели за столом посреди хаоса в своих лёгких облегающих матерчатых шлемах, подобных тем, которые используют лётчики. Доктор Барток, с которого были скопированы остальные четыре дубликата, по очереди взглянул на каждого. Несмотря на абсолютно идентичную внешность, каждый из них обладал особыми качествами, и при ближайшем рассмотрении это можно было заметить. Барток-2, наделённый гениальностью, имел холодный, расчётливый вид. Барток-3, обладавший поразительной быстротой и ловкостью, выглядел более живым, а Барток-4, наделённый великим мужеством, отличался бесстрашным блеском глаз.

— Братья, — начал доктор Барток, — теперь нам следует обдумать следующий шаг. Наша борьба с преступностью не должна закончиться на Цумо Фераке. Он был лишь мелкой рябью на поверхности поднимающегося прилива зла, который захлёстывает мир. Я решил, что нашей следующей задачей будет разузнать о Сынах Инь.

Он замолчал, услышав снаружи нарастающий рёв. Это был хриплый, гудящий звук, доносившийся, казалось, прямо с неба.

— Быстрее, братья! — скомандовал доктор Барток. — Выходите наружу и захватите свои лассо!

Братья выбежали из башни, держа руки на металлических арканах, которые висели на их поясах в свёрнутом виде.

С небес спускался какой-то летательный аппарат. Он походил на огромное насекомое с когтями, свисавшими с обоих концов. У него не было крыльев, и он двигался вертикально, как вертолёт. Но роторов у него тоже не было. Когда он приблизился, братья Барток почувствовали струю горячего воздуха от направленных вниз реактивных двигателей.

Но самым поразительным было то, что под днищем этого аппарата находилась какая-то сеть, в которой висели десятки людей в плотной защитной одежде, с оружием, которое они нацелили на братьев. Сначала доктор Барток подумал, что это лучевые пистолеты, пока они не начали стрельбу. Бледно-зелёные лучи, которые они испускали, говорили о другом принципе действия.

— Парализаторы! — выдохнул он. — Защищайтесь, братья! Назад в башню!

Атлетически сложенный Барток-3, уклонившись от выстрела парализатора, отцепил своё лассо и метнул металлический аркан вверх. Аппарат опустился уже довольно низко, и лассо выхватило одного из мужчин из сетки, уронив его на землю.

— Я прикрою ваше отступление! — крикнул он. — В башню!

Остальные братья уже почти были готовы укрыться за каменными стенами башни, непроницаемыми для парализующих лучей, но тут Барток-5 оказался поражён одним из зловещих зелёных лучей. Мгновенное оцепенение сковало его мышцы, и он упал на землю, не в силах пошевелить ни рукой, ни ногой.

Братья остановились, чтобы помочь ему, и это стало их ошибкой. Барток-4 и сам доктор Барток тут же были поражены лучами. В тот же миг с летательного аппарата упала сеть, которая сбила их с ног их и подхватила всех одним движением.

Затем аппарат с рёвом устремился вверх, унося их с собой. Те братья, что ещё могли двигаться, боролись, используя свои лассо, пытаясь разорвать ячейки сети, но всё было тщетно. Затем произошло новое событие: с поднимающегося аппарата опустился огромный пластиковый мешок, окутав сеть.

— Хм... Несомненно, он герметичен, — сказал мудрый Барток-2. — Это значит, что нас поднимут выше уровня пригодного для дыхания воздуха... возможно, в стратосферу!

Они неуклонно продолжали подниматься, пока земля не превратилась в размытое пятно внизу. Постепенно трое парализованных братьев снова обрели способность двигаться, поскольку действие зелёных лучей прекратилось. По мере подъёма становилось всё холоднее. Затем впереди начал вырастать огромный силуэт.

— Стратосферный дворец! — воскликнул доктор Барток. — Так вот куда нас везут!

Огромный чертог постепенно приближался. Это было сияющее сооружение из стекла и стали с башнями, галереями и бесконечными палубами, как на океанском лайнере. Несколько сотен таких дворцов бороздили стратосферу, не нуждаясь в приземлении, так как работали на атомных реакторах, питаемых неисчерпаемыми источниками энергии. Большинство из них принадлежало миллионерам, но доктор Барток никогда прежде не подозревал, что кто-то из них замешан в преступной деятельности.

Теперь гигантский летающий дворец заполнил всё поле зрения. В его корпусе открылись огромные двери, и странный реактивный апппарат, нёсший братьев, влетел в большой ангар. Как только двери ангара снова закрылись, вперёд выбежали люди. Завязалась короткая потасовка.

В конце концов численное превосходство взяло верх. В неразберихе, когда они запутались в сети, братья потеряли свои лассо. Когда они наконец смогли встать, на них были направлены десятки лучевых ружей!

Доктор Барток заметил, что все окружавшие их люди были китайцами. Увидев, как Барток-5 напрягает свои невероятно сильные мускулы, а Барток-4, наделённый беспримерным мужеством, готовится к прыжку, он выкрикнул приказ:

— Не сопротивляйтесь им, братья! Мы должны посмотреть, чего они хотят.

Один из китайцев вышел вперёд и поклонился с вежливой улыбкой.

— Весьма мудрое решение, достойнейший! — сказал он на безупречном английском. — А теперь, пожалуйста, следуйте за мной.

Под прицелом бдительных стрелков братьев провели вверх по лестнице в роскошную комнату, характерную для пышных апартаментов в стратосферных дворцах. В комнате был только один человек. В дальнем конце, наполовину скрытая в тени приоткрытых штор, виднелась фигура старого китайца, одетого в ослепительно яркие шелка. Его морщинистое лицо ясно отражало выдающиеся качества лидера.

— Ваши желания исполнены, хозяин, — сказал один из похитителей на английском. — Вот белые псы, которые осмелились бросить вам вызов!

Старый китаец, всё ещё наполовину скрытый тяжёлыми шторами, кивнул.

— Всё верно, — произнёс он. — Затем пристально посмотрел на каждого из братьев по очереди. — Оставьте всякую надежду, глупцы, — сказал он твёрдым голосом. — Вы в руках Сынов Инь!

Владыка Дракон

— Кто такие эти Сыны Инь? — потребовал ответа доктор Барток.

Старик помедлил лишь мгновение.

— Сыны Инь, — произнёс он, — это самая могущественная организация на Земле. Мы сильнее любого правительства, сокрушительнее любой армии. Ибо Сыны Инь управляют преступностью!

Доктора Бартока пробрала дрожь.

— Значит, это вы в ответе за волну насилия и террора, захлестнувшую мир? — обвиняюще спросил он.

— Да, — мягко ответил китаец. — Наша власть такова, что ни один преступник в мире не смеет и шагу ступить без разрешения Инь. Но это лишь то, чего мы заслуживаем!

Глаза старика на миг сверкнули.

— Мы — древнее общество со строгими традициями. Мы потомки Тонгов, преступных организаций старого Китая. Почти все они были искоренены в XX веке. Но некоторые их лидеры выжили, и когда на рубеже столетий вновь воцарился хаос, пришёл их час создать империю зла, равной которой не знала история — Сынов Инь!

Старик скромно поклонился.

— Недостойный, коего вы зрите перед собой, — продолжал он, — Владыка Дракон, глава всех Инь.

Ненадолго воцарилась тишина, пока братья Барток осмысливали услышанное, прежде чем Владыка Дракон заговорил снова.

— Довольно объяснений, — произнёс он обманчиво дружелюбным тоном. — Мне любопытны вы — пять человек, абсолютно идентичных! Что это значит? Какова ваша цель?

— Позвольте мне продемонстрировать, Владыка Дракон, — ледяным голосом произнёс доктор Барток и выкрикнул команду: — Брат Барток-3, действуй!

Не успел приказ сорваться с губ доктора, как Барток-3, отличавшийся невероятной ловкостью и сверхчеловеческой реакцией, со скоростью мысли метнулся к ближайшему охраннику.

Лучевые пистолеты выстрелили, но Барток-3 легко уклонился от их смертоносных лучей. Охранники принесли лассо братьев, чтобы показать их хозяину, и Барток-3 выхватил одно из них, прежде чем изумлённый конвоир успел шевельнуться.

Остальные братья бросились врассыпную, чтобы поддержать атаку. Металлическое лассо в руках Бартока-3 мелькало с неуловимой быстротой. Он владел им настолько искусно, что в семь секунд обезоружил семерых охранников! За это время он успел завладеть и остальными лассо. Братья подхватили свои арканы, и в мгновение ока вся охрана была не только обезоружена, но и скручена стальными тросами.

— Отличная работа, Барток-3! — поздравил его доктор. Он повернулся к Владыке Дракону. — Видите? Вы не так сильны, как думали. Мы перехитрили вас в вашей же цитадели. Вы привезли нас сюда, чтобы убить, но теперь мы захватим вас и вернём на Землю, чтобы вы понесли наказание за свои безжалостные преступления.

Он поднял руку, не сводя глаз с улыбающегося старика.

— Вперёд, братья, помогите мне взять его. У него под одеждой может быть скрыто оружие.

Братья двинулись вперёд, с доктором Бартоком во главе. Когда до Владыки Дракона оставались считанные дюймы, доктор внезапно наткнулся на препятствие — лист стекла!

Владыка Дракон рассмеялся.

— Увы, друзья мои, я нахожусь за много миль отсюда. Вы разговаривали с моим изображением на экране очень реалистичного цветного телеприёмника!

Доктор Барток отступил на шаг.

— Что ж, в этот раз вы ускользнули, — тихо сказал он.

— Я всегда буду ускользать, — усмехнулся старик. — Кто знает, может, меня и вовсе нет в этом стратосферном дворце. Но вернёмся к делу. Ваша команда весьма необычна, судя по её недавнему выступлению. Но это вам не поможет. Через несколько секунд в комнату начнёт поступать ядовитый газ. Я решил больше не тратить на вас время.

Барток-4, наделённый сильными эмоциями и склонностью к ярости, становился всё злее.

— Ах ты мерзавец! — вскричал он и обрушил кулак на огромный телеэкран. Тот разлетелся на тысячи осколков. Изображение исчезло.

— Не стоило так горячиться, брат Барток-4, — упрекнул его доктор. — Впрочем, неважно — это даже может дать нам преимущество. Если мы не видим его, возможно, что и он не видит нас.

Он окинул комнату орлиным взором. Из угла повалил бурый газ.

— Заткните вентиляцию! — скомандовал он.

Барток-2 бросился вперёд, сорвал со стены бесценную портьеру и заткнул отверстие, но тщетно: газ начал сочиться изо всех щелей в стенах, потолке, и даже из пола. Доктор понял, что им осталось всего несколько секунд. Их выживание зависело от того, смогут ли они выбраться из комнаты за это краткое время.

Обладающий сверхсилой Барток-5 бросился к двери, напрягая мускулы. Как он и ожидал, дверь была заперта на засовы с той стороны. Он отступил и нанёс по ней сокрушительный удар ногой. Панели с треском разлетелись в стороны. Барток-5 вцепился в края пролома и рванул их на себя. Под оглушительный скрежет дверь оказалась вырвана вместе с кусками стены. Братья выскочили в коридор, подальше от газа.

— Что теперь, брат Барток-1? — спросил Барток-2, глядя на лидера. Они бежали по эспланаде — крытой палубе. Потолок и одна из стен были сделаны из изогнутого стекла, за которым далеко внизу виднелась окутанная облаками Земля и чернота космоса вверху.

— Мы должны бежать из этого дворца, — сказал доктор. — Надо вернуться на Землю.

— Тогда нам нужен самолёт, — произнёс Барток-4. — В ангарах внизу их наверняка много.

Но Барток-2 задумался и замедлил шаг.

— Если мы полетим на нём, они легко догонят нас и собьют.

Доктор признал логику его слов.

— Но какая альтернатива?

— Только один путь, — ответил Барток-2. — Я предлагаю совершить приземление на самом стратосферном дворце! Мы захватим машинный зал и посадим эту махину. К тому же машинный зал наверняка охраняют слабее, чем ангары.

— Блестящая идея! — воскликнул доктор Барток.

Они спустились по наклонному коридору в недра гигантского стратосферного корабля. Втайне доктор был поражён дерзостью плана — посадить на Землю целый дворец! Эти махины были настолько колоссальны, что, покинув доки, вряд ли смогли бы взлететь снова после посадки на планету.

Услышав топот, братья прижались к стенам. Навстречу шла группа китайцев в ослепительно голубых шелках. Металлические лассо метнулись к ним, швырнув врагов на пол без сознания. Перешагнув через тела, братья пошли дальше.

Вскоре они незамеченными пробрались в машинный зал. Это была глубокая шахта, уставленная приборами. В центре стояли гигантские генераторы магнитной силы, удерживавшие дворец в воздухе.

В помещении работало около двадцати человек. Братья ринулись вниз по спиральной лестнице. Экипаж пытался отстреливаться, но вскоре всё было кончено. Барток-5 свалил их бесчувственные тела в дальнем углу зала.

Барток-2 подошёл к массивной панели управления.

— Охраняйте входы! — приказал он. — Попробую посадить дворец. Это должно быть несложно...

Он углубился в изучение приборов. Внезапно в другом конце зала раздался шум и сверкнул луч пистолета — один из техников сумел спрятаться. Барток-3 мгновенно обезвредил его своим лассо, но человек успел выстрелить один раз. Луч пролетел над плечом Бартока-2 и вонзился в самое сердце главного генератора.

Пол под ногами резко ушёл в сторону. Барток-2 в ужасе ахнул.

— Генератор повреждён! — воскликнул он. — Мы потеряли управление! Мы падаем!

Спуск с небес

Всё ниже и ниже нёсся огромный стратосферный дворец, падая подобно могучей скале в сторону слоя облаков далеко внизу. Под ногами братьев пол машинного отделения бешено качался и кренился. Колоссальный дворец был совершенно неуправляем, и через несколько минут он должен был врезаться в Землю с такой страшной силой, что оказался бы полностью уничтожен.

Доктор повернулся к Бартоку-2, который всё ещё отчаянно сражался с пультами управления генератором.

— Ты сможешь запустить его? — спросил он с тревогой.

Барток-2, которому дублирующая машина даровала фантастическую гениальность, покачал головой. В этот момент дворец, казалось, встал на дыбы. Братья заскользили по полу, вставшему почти вертикально, и повалились в кучу у дальней стены.

Спустя долгие, мучительные секунды падающий дворец медленно вернулся в более-менее равновесное положение. Доктор Барток вскочил на ноги. По крайней мере, подумал он, отчаянная ситуация, в которой они оказались, помешает Сынам Инь предпринять против них какие-либо действия!

Братья с трудом пробрались по качающемуся полу обратно к генератору.

— Ты должен заставить его работать! — крикнул доктор Бартоку-2. — Ты наша единственная надежда!

Брат Барток-2 мрачно кивнул.

Вместе они оторвали панели, закрывавшие главный генератор. Барток-2 заглянул в массу катушек, трубок и проводов, наполовину разрушенных мощным выстрелом из лучевого пистолета. Запустить этот генератор до того как стратосферный дворец разобьётся, представляло собой невыполнимую задачу для любого обычного человека. Если это и было возможно, то только невероятный мозг Бартока-2 мог работать достаточно быстро, чтобы справиться с этим.

Через несколько секунд его пальцы принялись за дело, с поразительной быстротой порхая среди бесчисленных проводов, окружавших огромный электродвигатель.

— Инструменты! — резко бросил он.

Доктор Барток открыл шкаф, нашёл набор инструментов и передал их брату. В этот момент дворец снова качнуло. Всех братьев с силой отбросило в другой конец круглой комнаты, за исключением Бартока-2, который обвил ногами два массивных кабеля, ведущих к генератору, открыл ящик с инструментами и спокойно продолжил работу.

На этот раз дворец не вернул себе равновесия. Он продолжал беспорядочно кувыркаться в воздухе. Но Барток-2, зажав ящик с инструментами между коленями, продолжал работать, даже когда его швыряло вверх тормашками в пространстве.

Вдруг из генератора послышался грубый рычащий звук. Дворец вздрогнул, его сумасшедшие движения замедлились, и машинное отделение постепенно вернулось в почти горизонтальное положение.

— Отлично, брат Барток-2! — хрипло воскликнул доктор Барток. — Тебе удалось!

— Не спеши, брат Первый, — ответил Барток-2. — Генератор работает лишь с половинной мощностью, и боюсь, что даже это продлится недолго. — Он тревожно прислушался к неровному гулу агрегата. — Включите обзорные экраны, — приказал он. — Посмотрим, где мы.

Барток-4 подбежал к панели управления и щёлкнул рядом переключателей. Телевизионные экраны, опоясывающие верхние стены комнаты, ожили, показывая виды снаружи.

— Мы летим по дуге над Тихим океаном, — заметил доктор Барток, — дрейфуя в сторону Северной Америки. Как думаешь, брат Барток-2, ты сможешь справиться с управлением? Похоже, мы всё ещё немного снижаемся, и я бы предпочёл опуститься на сушу, а не в воду.

Барток-2 снова кивнул. Он хмурился, и было ясно, что ему с трудом удаётся поддерживать работу генератора. Но он внёс кое-какие коррективы, и дворец набрал скорость. Вскоре они уже неслись со скоростью тысячи миль в час в сторону Америки. Доктор Барток отдал новые распоряжения:

— Теперь, когда мы выровнялись, хозяева этого дворца, несомненно, пошлют людей, чтобы выяснить, что произошло. Братья, охраняйте выходы!

Все бросились выполнять приказ, а доктор пошёл помогать Бартоку-2, который всё ещё отчаянно пытался поддерживать работу стонущего генератора.

— Питание пропадает! — выдохнул брат. — Скоро он снова откажет, и даже если мы дотянем, то не сможем безопасно приземлиться.

Доктор Барток нахмурился, обдумывая это. Никто никогда раньше не пытался посадить стратосферный дворец на поверхность планеты. Даже в лучших условиях, при работающих на полную мощность двигателях, такое огромное сооружение разлетелось бы вдребезги при спуске, так как не смогло бы выдержать собственный вес!

Внезапно из генератора повалил дым и посыпались искры. На несколько секунд во дворце полностью отключилось электричество, в то время как Барток-2 быстро извлекал сгоревшие детали и заменял их другими. Оглянувшись, доктор увидел, как гибкие металлические лассо Братства, которые могли двигаться подобно щупальцам, уже расправляются с группой незваных гостей, пытавшихся войти. Через несколько секунд короткая схватка закончилась, и братья терпеливо поджидали остальных врагов, которые могли бы появиться.

Безостановочно теряя высоту, дворец пересёк побережье и пронёсся над Скалистыми горами в сторону великих равнин Среднего Запада. Время от времени поглядывая на экраны, Барток-2 что-то подправлял внутри корпуса генератора. Дворец замедлился и поплыл со скоростью всего нескольких миль в час.

— Приготовьтесь! — крикнул Барток-2. — Мы идём вниз!

Пот блестел на его лбу, когда он боролся с рычагами управления. Огромное сооружение опускалось рывками, затем накренилось и заскользило вбок. Барток-2 отскочил от генератора, когда сверкнула искра, сопровождающаяся звуком, похожим на ружейный выстрел. Затем послышался треск, и в зале вспыхнул мерцающий свет. Короткое замыкание!

В этот самый момент дворец рухнул на землю. Раздался страшный скрежет и грохот. Внезапный удар сбил всех с ног, а затем они услышали повсюду вокруг себя грохот и лязг разваливающегося небесного дворца, врезавшегося в землю. Стены машинного отделения начали изгибаться. Внезапно со скрежетом истерзанного металла в борту образовалась огромная брешь. Барток-3 прыгнул к ней.

— За мной, братья! — крикнул он. — Если останемся здесь, нас раздавит!

Все поняли, что их единственная надежда на спасение — пробраться сквозь разрушающиеся металлические джунгли на открытое пространство. Дворец превратился в смертельную ловушку. Друг за другом они мчались за удивительно быстрым и ловким Бартоком-3, который выбирал путь среди корёжащегося металла и пластика, на каждом шагу уклоняясь от гибели. Двигаться по коридорам было невозможно: их сплющивало и рвало по мере того как огромная масса дворца оседала сама в себя. Они проскакивали сквозь дыры в отсеках, проносились через рушащиеся комнаты, и наконец достигли внешней стены дворца.

Удар сверхсильного Бартока-5 разнёс небьющееся пластиковое окно. Они были всего в нескольких ярдах над землёй. Один за другим братья выбрались наружу и спустились с помощью своих лассо, используя могучие металлические щупальца, чтобы зацепиться за край окна, пока они скользили вниз по блестящим тросам.

Вокруг простиралась бескрайняя американская равнина. Над ними возвышался поверженный колосс — грандиозный небесный дворец, стены которого опускались к земле. Инстинктивно братья отошли подальше, чтобы не попасть под рушащиеся стены. Вдруг луч лазерного пистолета обжёг землю у их ног. Посмотрев вверх, доктор Барток увидел людей, спускающихся по разваливающейся стене на лестницах. У некоторых из них были лучевые пистолеты, и в сторону братьев полетело ещё несколько лучей.

— Уходим отсюда, скорее! — приказал доктор.

Они побежали, при этом доктор Барток успевал осматривать окрестности. Вдалеке он увидел небольшой городок. Также неподалёку находилось гигантское шоссе, уходящее за горизонт. Но что-то беспокоило доктора. Он понимал, как рискованно для них находиться на открытой местности в любой части Земли — вполне возможно, что один из спутников-шпионов, принадлежащих Сынам Инь, нацелил свои мощные телескопы на это место.

Они продолжали бежать в ровном темпе. Люди из небесного дворца пока не преследовали их, но доктор Барток понимал, что погоня — лишь вопрос времени. Когда они приблизились к городу, он увидел то, что надеялся найти. Недалеко от шоссе находился широкий проход, ведущий под землю. Это был вход в трансконтинентальное метро — систему железных дорог, которая пронизывала всю Америку и обслуживала почти все крупные города. Если они окажутся в этой огромной сети, у Сынов Инь не будет шансов их выследить.

Они бросились к входу и сбежали вниз по гигантским движущимся эскалаторам, ведущим в недра земли. К счастью, доктор Барток рассовал по карманам все свои деньги перед тем, как отправиться на эту миссию мести преступному миру. Он вставил несколько банкнот универсальной валюты, используемой во всём мире, в билетный автомат. Через мгновение аппарат выдал маленькие пластиковые билеты. Они быстро спустились на платформу. Там было пусто. Как скоро придёт поезд? Доктор Барток взглянул на табло. Пять минут!

Он беспокойно сжал рукоятку своего лассо, поглядывая на входы. Если Сыны Инь появятся раньше, придётся снова сражаться. Но когда через пять минут большой поезд трансконтинентального метрополитена с рёвом вылетел из туннеля и остановился со скрипом тормозов, преступников всё ещё не было видно. Братья вошли в ярко освещённый вагон и вскоре тронулись в путь. Они были в безопасности!

Братья Барток вышли из поезда в Мидвилле, небольшом городке примерно в трёхстах милях от Восточного побережья. Доктор сразу же снял для них комнаты и немедленно собрал всех на совещание.

— Братья, — начал он, когда они уселись вокруг стола, — похоже, наша задача гораздо проще, чем мы думали. Мы выяснили, что рост преступности на Земле вызван Сынами Инь. Нам нужно лишь сообщить об этом властям, и они сами предпримут шаги, чтобы выследить эту преступную организацию.

Внезапно Барток-2 поднялся на ноги.

— Братья, — сказал он, — я не могу с вами согласиться!

Ошеломлённые, все уставились на Бартока-2. Что означал этот акт неповиновения?

Вор в темноте

Потрясённые братья молча уставились на Бартока-2. Его даром были гениальность и фантастическая способность к вычислениям, поэтому, когда он говорил, к его советам прислушивались с особым вниманием.

— Но почему ты не хочешь, чтобы мы разоблачили Сынов Инь? — сердито спросил Барток-4. — Почему нам не следует сообщать властям о растущей преступности и насилии, которые грозят захлестнуть мир?

— Потому что, — спокойно ответил Барток-2, — это был бы неразумный шаг. Подумайте на мгновение, братья! Это не первый случай в истории, когда одна организация контролирует преступные действия на огромной территории. Некогда существовали китайские общества Тонгов, от которых ведут свой род Сыны Инь. Здесь, в Америке, когда-то была мафия, правившая всем криминальным миром в прошлом веке. Я полагаю, что Сыны Инь заняли место мафии!

Барток-2 обвёл каждого из братьев своим вдумчивым, непоколебимым взглядом.

— Власти знали о тех старых организациях, — продолжил он, — но всё равно не могли их уничтожить. Почему? Потому что они были достаточно могущественными, чтобы контролировать сами власти! И теперь, братья, можно не сомневаться: Сыны Инь, превосходящие в своей жестокости и хитрости все те группировки вместе взятые, прибрали к рукам высокопоставленных чинов из полиции и политиков.

— Что ты хочешь этим сказать? — ахнул в нарастающем ужасе сверхсильный Барток-5.

— Разумеется, нужно поставить власти в известность, однако способ, которым мы это сделаем, должен быть тщательно продуман. Иначе какой-нибудь вражеский агент в полиции или правительстве может предупредить лидера Сынов Инь, самого Великого Дракона. Тогда его люди точно будут знать, где нас найти.

На несколько мгновений воцарилась тишина. Затем заговорил доктор Барток.

— Благодарим тебя, брат Барток-2, — тяжело вздохнул он, — за твоё своевременное предостережение. В твоих словах действительно есть смысл.

Барток-2 кивнул.

— Помните, что дублирующая машина дала мне больше умственных способностей, чем имеется у любого ныне живущего человека! — ответил он. — Я буду очень удивлён, если не окажусь прав. Впрочем, давайте проверим это на деле. Мы можем сделать видеозвонок в штаб-квартиру полиции ООН в Нью-Йорке, не раскрывая своего местоположения, и посмотреть, что произойдёт.

Доктор Барток кивнул и подошёл к видеофону, стоявшему в углу комнаты. В XXI веке все телефоны передавали изображение с помощью небольшого экрана, прикреплённого к аппарату.

Доктор Барток набрал номер здания ООН в Нью-Йорке и сообщил оператору, что у него есть срочные новости для комиссара полиции.

После некоторой задержки его соединили с офисом, который хоть и не был кабинетом комиссара, но всё же принадлежал офицеру высокого ранга. Полицейский выглядел ошеломлённым, когда доктор Барток начал свой рассказ, описывая Братство и его стычку с Сынами Инь.

— Если вы сомневаетесь в моих словах, — добавил доктор Барток, — спросите ваших информаторов о стратосферном дворце, который только что потерпел крушение на Среднем Западе. В обломках вы найдёте массу улик против Сынов Инь.

Полицейский на экране выглядел подозрительным.

— Откуда вы звоните? — спросил он с жёстким блеском в глазах.

— Я бы предпочёл пока не говорить об этом, — ответил доктор Барток.

Офицер полиции отвернулся и начал что-то шептать одному из своих подчинённых. В тот же миг Барток-3 вскочил на ноги.

— Выключай! — взревел он.

Доктор Барток немедленно повиновался. Изображение исчезло с экрана.

— Что случилось? — спросил он.

— Помните, у меня фантастический слух, — объяснил Барток-3. — Я слышал, как этот офицер давал инструкции отследить звонок. Похоже, пророчество брата Бартока-2 сбылось даже быстрее, чем мы ожидали!

Доктор Барток снова занял своё место за столом.

— Спасибо, брат Барток-3, — сказал он. — Очевидно, что мы слишком сильно рискуем, обращаясь к властям. Нам придётся сражаться с Сынами Инь в одиночку.

Он позволил этому удручающему факту дойти до сознания каждого из присутствующих. Затем заговорил Барток-4:

— Но как мы это сделаем? Инь слишком сильны!

— Наша первая задача, — сказал доктор Барток, — это деньги. У нас их очень мало, а без них мы не сможем осуществить ни один из задуманных планов. Нам понадобятся огромные суммы.

— Но нет никакого способа получить такие богатства честным путём, — простонал Барток-4.

— Нет необходимости получать их честно, — с лёгкой улыбкой сказал доктор Барток. — Мы украдём их у Сынов Инь!

Остальные ахнули.

— Наверняка есть много людей, которые, служа Инь, нажили огромные состояния, — продолжил доктор Барток. — Но человеком, который станет нашей особой мишенью, станет Джек Парва.

Братья молчали. Все они слышали о пресловутом боссе нью-йоркской банды, который слыл одним из богатейших людей в мире.

— Джек Парва живёт в Нью-Йорке, — объяснил доктор Барток, — и говорят, что в сейфе в его апартаментах хранятся драгоценности стоимостью в миллионы фунтов. Естественно, никто и никогда не пытался ограбить его квартиру — она слишком хорошо охраняется и к тому же находится на сто пятидесятом этаже. Однако я поручаю тебе, брат Барток-3, совершить налёт на апартаменты и украсть эти драгоценности.

Барток-3 тут же встал.

— Хорошо, брат Барток-1. У меня как раз хватит денег, чтобы добраться до Нью-Йорка. Мне выходить сейчас?

Доктор Барток кивнул, и сверхловкий Барток-3 вышел из комнаты; лассо из свёрнутого металла висело у него на бедре.

— Теперь к нашим планам на будущее, — сказал доктор Барток остальным. — Когда у нас появится достаточно средств, нужно будет построить секретный подземный штаб. Также я планирую сконструировать специальный реактивный самолёт, более быстрый и манёвренный, чем все существующие. Брат Барток-2 и я будем совместно проектировать этот аппарат...

***

Барток-3 добрался до Нью-Йорка на трансконтинентальном метро, пересекающем всю Америку. Выйдя из подземки, он поймал такси и доехал до центра города. Он уже снял свой шлем, чтобы меньше бросаться в глаза в нью-йоркской толпе. Скоро должно было стемнеть, и Бартоку-3 не терпелось взяться за дело.

В полночь он стоял у подножия небоскрёба, где жил Джек Парва. Он осторожно вынул шлем из кармана и снова надел его на голову, поскольку братья решили, что всякий раз, когда они идут на дело, их номера должны быть видны.

Стена небоскрёба возвышалась высоко над его головой. Квартира Джека Парвы находилась на высоте около тысячи футов, и Барток-3 собирался проникнуть в неё, взобравшись по внешней стороне здания.

Для любого обычного человека это было бы невозможно. Но Бартока-3 выбрали для этой миссии, потому что дублирующая машина наделила его фантастической ловкостью и сверхбыстрой реакцией. Он не сомневался, что с помощью своего металлического лассо сможет подняться на небоскрёб.

Барток-3 отцепил аркан и заставил его змеёй взметнуться над головой. Когда он повернул рукоятку, заставив его изогнуться и сделаться жёстким, лассо зацепилось за небольшой выступ и прочно зафиксировалось. Барток-3 вскарабкался по нему и через минуту уже крепко держался за стену здания одной рукой и одной ногой. Затем он снова послал лассо ещё выше в ночную тьму.

Наконец, после долгого и опасного подъёма, он добрался до окна квартиры Джека Парвы, ничуть не устав от своего фантастического подвига. Осторожно он приоткрыл окно.

Он оказался в спальне Парвы. Там было темно. В кровати лежала тучная фигура спавшего главаря банды.

Двигаясь бесшумно, Барток-3 пересёк комнату и подошёл к огромному сейфу, стоявшему у стены. Опустившись на колени, он приложил ухо к замку и начал вращать ручку набора.

Его сверхчувствительный слух улавливал щелчки стопоров. С таким умением ему было достаточно всего нескольких минут, чтобы разгадать комбинацию и открыть сейф.

Он работал быстро и сосредоточенно. Наконец последний стопор встал на место, и он распахнул дверцу сейфа.

В тот же миг в комнате вспыхнул свет и зазвенел сигнал тревоги!

Барток-3 проклял свою неосторожность. Дверца сейфа, должно быть, была подключена к сигнализации.

Он резко обернулся. Джек Парва сидел в постели с испуганным выражением на лице.

— Мои бриллианты... ты не можешь забрать мои чудесные бриллианты! — закричал он плаксивым голосом. — Охрана! Охрана!

Барток-3 повернулся к сейфу. Внутри лежало несколько довольно объёмистых мешочков из чёрного бархата. Когда Барток-3 вынул их и пристегнул к поясу, он обнаружил, что они постукивают самым приятным образом — бриллианты, как и сказал Парва!

Затем он прыгнул через комнату и стащил главаря банды с кровати. В тот же момент в комнату ворвались четверо дюжих головорезов.

Барток-3 отступил к окну, держа перед собой дрожащего Парву.

— Держитесь на расстоянии, если хотите, чтобы ваш хозяин остался невредим! — предупредил он.

Достигнув окна, он метнул аркан и зацепился им за выступ в нескольких ярдах. Затем, толкнув Парву в сторону охранников, бросился в пустоту!

Он качнулся вдоль фасада здания и заскользил вниз по лассо. Над ним в освещённом окне столпились люди, и зазвучали выстрелы — это были старомодные пистолеты, так как лучевое оружие в Нью-Йорке было запрещено из-за пожароопасности.

И вдруг случилась беда. Пуля попала в лассо и выбила его из крепления!

В следующее мгновение Барток-3, находившийся на высоте тысячи футов над землёй, кубарем полетел вниз, бешено вращаясь в воздухе..

Погружённая башня

Далеко над ним светящееся окно апартаментов Джека Парвы превратилось в крошечную точку. В руке Барток-3 всё ещё сжимал рукоять своего металлического лассо. Но даже падая камнем вниз, он заставил длинный, похожий на бич аркан метнуться в сторону, отчаянно пытаясь найти хоть какую-то опору на фасаде небоскрёба, проносившемся мимо на фантастической скорости. Наконец резким движением кисти ему удалось зацепить петлю лассо за небольшой выступ.

Мучительный рывок, от которого внутренности Бартока-3 рванулись к самому горлу, остановил его падение. К счастью, пружинящее лассо поглотило большую часть рывка, но даже в этом случае рукоятка почти наверняка вырвалась бы из рук любого обычного человека. Словно маятник, Барток-3 качнулся вдоль стены здания, пока не сумел затормозить под одним из окон. Затем, опасно балансируя на карнизе, отцепил лассо и заставил его свиться в аккуратное кольцо.

Он замер, чтобы перевести дух. До земли оставалось ещё около трёхсот футов, но дальнейший спуск уже не представлял проблемы. Благодаря лассо и невероятной ловкости он легко мог добраться до тротуара, используя подоконники и крошечные выступы на отвесной стене. Нет, трудности начнутся, когда он окажется внизу...

Барток-3 быстро принялся за работу, цепляясь лассо за выступы, спускался, а затем повторял процесс, пока не коснулся ногами мостовой у подножия огромного здания.

Он сделал это! А на его поясе висели бархатные мешочки с бриллиантами из сейфа Джека Парвы — камнями стоимостью в миллионы!

Барток-3 замер, напрягая чуткий слух, понимая, что безжалостный главарь банды, посчитав его погибшим, наверняка отправил людей вниз на скоростном лифте, чтобы забрать бриллианты.

В следующий миг Барток-3 сделал несколько шагов и выглянул из-за угла на одну из ревущих главных улиц Нью-Йорка. Он увидел залитый огнями парадный вход в небоскрёб. И точно: группа хорошо вооружённых головорезов выскочила из стеклянных дверей и направилась прямо к нему!

Он отступил в тень узкого переулка и, услышав тяжёлые шаги, приготовил аркан. Как только бандиты показались из-за угла, сверкающее лассо метнулось вперёд. Оно захлестнуло вожака, оторвало его от земли и отшвырнуло к стене. Его пистолет со звоном упал на землю, в то время как Барток-3 высвободил аркан и метнул его яростной дугой, сбивая с ног остальных.

Оставив гангстеров приходить в себя, он стремительно побежал по переулку, пока не упёрся в невысокую стену. Забросив лассо за спину, Барток-3 перемахнул через неё в тот самый момент, когда над его головой засвистели пули.

Он оказался в небольшом дворике, где коты рылись в мусорных баках. На другой стороне была ещё одна стена, и Барток-3 преодолел её так же легко. Пробираясь через загромождённые задворки нью-йоркских высоток, он убедился, что оторвался от преследователей. Жестокий Джек Парва, богатейший гангстер мира и слуга Сынов Инь, скоро будет вне себя от ярости из-за потери своих драгоценностей!

Барток-3 быстро снял свой шлем с номером и спрятал его в карман, чтобы не привлекать внимания, после чего выбрался на главную улицу. Его внешний вид не вызывал особого любопытства: хотя он был одет в форму Братства — облегающий чёрно-белый костюм, и нёс лассо на виду. Но это был всего лишь один из многих странных нарядов, которые можно встретить на улицах города XXI века.

— Вон он!

Барток-3 резко обернулся на хриплый крик и увидел человека, указывающего на него из большой мощной машины. Ужасная правда внезапно дошла до быстроногого брата: другие люди Парвы отрезали ему путь с другой стороны.

Инстинктивно Барток-3 сорвался на бег. Единственной надеждой на спасение было возвращение в лабиринт переулков, где не проедет машина. Хотя скорость падала из-за того, что ему приходилось петлять, уклоняясь от выстрелов, он сумел добежать до тёмной узкой улочки.

Барток-3 вздохнул с облегчением. В очередной раз фантастическая скорость и ловкость помогли ему уйти, ведь без машины у бандитов не было шансов его догнать.

Но Барток-3 не учёл коварства Парвы. Стоило ему почувствовать себя в безопасности, как злобное рычание заставило его обернуться.

На него медленно и угрожающе надвигался астрахаунд!

Несколько лет назад эта новая порода была выведена путём скрещивания грейхаунда с доберманом, чтобы получить самую быструю и свирепую охотничью собаку в истории. И теперь Бартока-3 ждало серьёзное испытание. Хватит ли у него скорости, чтобы обогнать этого яростного зверя?

Точно молния, проворный брат развернулся и помчался прочь быстрее ветра. Капли пота выступили на лбу Бартока-3, напрягавшего все мышцы. Погоня продолжалась по извилистым аллеям, он перемахивал через стены и резко сворачивал за углы — и невероятно, но астрахаунд постепенно начал уставать! Спустя ещё милю Барток-3 кружным путём вернулся на главную улицу — собаки нигде не было видно. Он победил!

Теперь, выполнив миссию, он должен был немедленно доложить об этом братьям. Барток-3 поймал такси и поехал прямо к ближайшей станции трансконтинентального метро.

***

В комнате, которую доктор Барток снял в Мидвилле, братья подняли глаза, когда вошёл Барток-3. Он покинул Нью-Йорк менее часа назад, проделав путь по системе подземных железных дорог, охватывающей всю Северную Америку, поезда которой развивали скорость в сотни миль в час.

Барток-3 без слов бросил на стол чёрные бархатные мешочки. Доктор Барток развязал шнурки и высыпал драгоценные камни.

— Отличная работа, брат Барток-3! — поздравил его доктор Барток. — Теперь мы можем всерьёз начать операцию против Сынов Инь.

Он разложил большие листы бумаги с эскизами будущих чертежей.

— Пока тебя не было, брат Барток-2 и я работали над проектом нашего продвинутого реактивного самолёта. Также для нас не менее важно наличие базы для операций. Необходимо, чтобы наша штаб-квартира оставалась в тайне от всех, а учитывая шпионские спутники Инь, летающие вокруг планеты, это означает, что она должна находиться под землёй.

Доктор Барток сделал паузу.

— Мы обсуждали этот вопрос и решили, что наша штаб-квартира станет точной копией каменной башни в Азии, где родилось наше Братство. Однако, поскольку всё строение будет полностью скрыто под землёй, мы назовём её Погружённой башней.

Барток-3 кивнул и занял своё место за столом.

— Есть ещё один проект, задуманный братом Бартоком-2, который в случае успеха станет решающим для нашего дела, — продолжил доктор Барток. — Пожалуйста, поясни, брат.

Брат Барток-2, одарённый фантастическим гением, встал.

— Мы должны найти способ вычислить, какие из сотен летающих дворцов, бороздящих стратосферу, принадлежат Сынам Инь, — сказал он. — Мне пришло в голову, что дворцы Инь должны постоянно обмениваться сообщениями по высокочастотным телеканалам. Несомненно, они зашифрованы, но если мы построим телевизионный монитор для перехвата и разработаем систему взлома кодов, то не только определим местоположение дворцов, но и получим бесценную информацию об их деятельности.

— Спасибо, брат Барток-2, — сказал доктор. — Добавлю лишь, что как только мы узнаем, какие дворцы принадлежат Инь, нам нужно будет решить, что с ними делать. — Он помолчал. — Предлагаю сбивать их управляемыми ракетами. А теперь, брат Барток-3, у меня есть новая работа для тебя. Украденные бриллианты позволят нам начать действовать, но денег потребуется куда больше. Сможешь ли ты совершить для нас ещё несколько... тщательно спланированных ограблений?

Барток-3 улыбнулся.

— Будет истинным удовольствием воровать у воров! — ответил он, поглаживая в предвкушении лассо.

***

В последующие несколько месяцев братья Барток трудились не покладая рук. Они основали базу под бескрайними прериями американского Среднего Запада. Скрытый вход вёл в неё через густые заросли колючего кустарника, а внизу холодные каменные ступени Погружённой башни уходили всё глубже и глубже. Здесь братья работали над секретным оборудованием.

Погружённая башня была лишь частью базы. В огромном подземном ангаре они строили реактивный летательный аппарат. В то время как постройка самолёта близилась к завершению, Барток-2 занимался компьютерами и телеоборудованием.

Наконец Барток-2 собрал братьев вместе.

— Я верю, — сказал он, и его чёрные глаза блеснули, — что успех близок!

Они находились в одном из главных залов Погружённой башни. Стены были уставлены сложнейшей электроникой и массой экранов, по которым пробегали бесконечные линии радиоволн. Из динамиков доносились странные тона и свист. Всё это было результатом усилий Бартока-2 по расшифровке сигналов между небесными дворцами Сынов Инь.

— Братья, — произнёс он, — какое-то время я мог перехватывать их трансляции, но главной трудностью было преобразовать их в разборчивый звук и изображение. Теперь мне это удалось — и как раз в самый важный момент. Прямо сейчас идёт трансляция на все дворцы Инь одновременно!

Он повернул ряд переключателей. Хаос на экранах мгновенно исчез, уступив место эмблеме летящего дракона. Свист в динамиках сменился резким, зловещим голосом, говорившим на китайском. Братья понимали этот язык и слушали предельно внимательно.

— Слава Великому Небесному Демону! — выкрикивал хриплый голос. — Внимание! Сообщение для всех Инь — от вашего лидера, Владыки Дракона!

На экране появилось испещрённое морщинами лицо старого китайца, одетого в ослепительные шелка. Братья знали это лицо: оно принадлежало Владыке Драконов.

Несколько мгновений он молчал, его жестокие, лишённые выражения глаза холодно смотрели с экрана, словно заставляя аудиторию замереть.

— Сыны Инь, — проскрежетал глава организации. — Я приветствую вас и даю инструкции. Все преступления на Земле совершаются только по приказу Инь. Наши отряды мародёров бесчинствуют, грабя и сжигая всё на своём пути. В больших городах наши банды организованы так хорошо, что полиция бессильна их остановить. Повсюду растут насилие и террор — на благо Инь.

С мрачным блеском в глазах старик продолжил:

— С нашими орбитальными крепостями и водородными бомбами мы могущественнее любого правительства. Наши богатства превосходят мечты человеческие. И всё же, сыны мои, этого недостаточно!

Жажда власти и жадность исказили лицо Владыки Драконов.

— Я требую большего! — прохрипел он. — Мы должны захватить всё, что может дать этот мир. И вот, члены Сынов Инь, как мы это сделаем!..

Газовая атака

Братья Барток слушали в оцепенении. Слова Владыки Дракона не предназначались для них — лишь ловко перехватив секретную телетрансляцию, они смогли услышать это объявление.

— Я разработал план, — продолжал Владыка Дракон каркающим голосом. — Через несколько часов силы Инь спустятся из стратосферы на азиатский город Куаманг. Они выпустят гипнотизирующий газ, разработанный в наших лабораториях. Он захватит разум людей, и они будут подчиняться нашим приказам, сами того не осознавая.

— Но это же бесчеловечно! — ахнул Барток-4, брат, которому машина дублирования даровала великое мужество.

— Преимущество этого газа, — продолжал Владыка Дракон, — в том, что никто не поймёт, что собственно произошло. Жители Куаманга будут работать, как и прежде, но богатства, производимые их заводами, ремесленниками и фермами, будут отданы нам! В ближайшие недели такой же обработке подвергнутся все крупные города Земли. Всем людям, верным Сынам Инь, будут выданы специальные маски для защиты от газа. Это всё. До встречи, будущие хозяева Земли!

Изображение Владыки Дракона исчезло, сменившись эмблемой летящего дракона — символом Инь.

— На этом сообщение Владыки Дракона всем силам Инь окончено! — произнёс резкий голос на китайском языке.

Эмблема тоже погасла. Доктор Барток выключил аппарат и повернулся к остальным членам Братства.

— Что мы можем сделать? — простонал сверхсильный Барток-5. — Сыны Инь захватят Землю!

— Мы должны сражаться с ними! — немедленно ответил доктор Барток. — Нельзя терять ни секунды. Самолёт, который мы построили для борьбы с Инь, готов — это будет наша первая возможность испытать его в бою!

Доктор Барток повёл их из Погружённой башни по коридору в другую часть подземного убежища. Они вышли в подземный ангар. Там стоял современный реактивный самолёт, недавно сконструированный братьями: узкий, как игла, с крыльями чуть толще бумаги, подобными оперению стрелы.

Сердце доктора Бартока наполнилось гордостью. Он и Барток-2, одарённый фантастическим гением, вместе работали над его дизайном, и доктор верил, что ни один другой истребитель в мире не сравнится с ним. Двигаясь со скоростью пяти тысяч миль в час, он был настолько манёвренным, что, как считал Барток, его невозможно было сбить даже управляемой ракетой! Более того, пилотировать его должен был Барток-3, чья реакция была намного быстрее, чем у любого другого человека.

Несмотря на свои скоростные показатели, самолёт был довольно большим, рассчитанным на экипаж из всех членов Братства.

— Быстрее, братья, — торопил доктор Барток. — До Куаманга путь неблизкий.

Все поспешили в кабину. В игольчатом носу располагалось кресло пилота для Бартока-3. Позади него, в два ряда у бортов, сидели остальные братья. Перед каждым была панель с приборами и управлением оружием. В задней части кабины имелось два дополнительных места для пассажиров.

Братья пристегнулись. Барток-3 молча занял место пилота, расположенное выше остальных, и щёлкнул тумблерами. С воем механизмов пол ангара слегка наклонился, направив нос самолёта в сторону огромного квадратного туннеля, уходящего вверх сквозь толщу земли.

Барток-3 нажал ещё несколько кнопок и взялся за штурвал. С рёвом мощных двигателей самолёт понёсся по туннелю, быстро набирая скорость. Впереди автоматически открылась серия стальных дверей — и самолёт врезался в сплошную стену воды!

Туннель заканчивался на дне озера, но аппарат был спроектирован настолько хорошо, что он прорезал воду, даже не встряхнув экипаж. Секунду спустя он вырвался на поверхность озера и устремился в небо, сбрасывая с себя завесу из радужных брызг. Такой способ выхода на поверхность был необходим, чтобы скрыть местоположение Погружённой башни от спутников-шпионов Инь.

Затем ревущий джет взял курс на Азию и, быстро набрав максимальную скорость, понёсся над планетой.

Два часа спустя Барток-3 сбросил скорость. Они со свистом летели над бескрайними равнинами Азии к Куамангу — крупному, но изолированному городу в глубине материка.

— Если мы предотвратим атаку на Куаманг, возможно, Владыка Дракон решит отложить свой дьявольский план, — с мрачной улыбкой сказал доктор Барток.

Наконец самолёт прибыл к цели, прощупывая небо лучами радаров в поисках врага.

— Вот и они! — возбуждённо крикнул Барток-4. На экране его радара появились отметки самолётов, приближающихся к городу из стратосферы.

Самолёт поднялся им навстречу. Вскоре братья увидели снижающиеся аппараты. Это были типичные машины XXI века — огромные реактивные самолёты с дельтовидным крылом и двигателями, расположенными в ряд на задней кромке крыльев. Доктор Барток усмехнулся, увидев драконьи эмблемы: Сыны Инь не ожидали сопротивления, и их ждал сюрприз!

— Атакуйте немедленно! — скомандовал он. — Самолёты Инь должны быть уничтожены до того как они выпустят газ!

Подобно пикирующим орлам, машины Инь бросились вниз, но тут же замерли, словно шокированные видом тонкой иглоподобной фигуры, летящей им навстречу. Под вой двигателей аппарат Бартока крутился и петлял среди двенадцати вражеских машин. С оглушительным рёвом доктор Барток выпустил залп ракет «воздух-воздух». Через несколько мгновений три самолёта Инь вспыхнули и рухнули вниз.

Но силы Инь начали отвечать собственными ракетами. Барток-3 мастерски бросал самолёт в головокружительные виражи и скольжения, уходя от ракет и снарядов. Манёвр увёл их в сторону, но Барток-3 снова направил машину в атаку, а Барток-2 и Барток-4 открыли огонь из нового оружия — генераторов звукового луча. Они испускали узконаправленные высокочастотные звуковые волны, уничтожавшие всё на своём пути. Невидимые ноющие лучи били направо и налево. Ещё два самолёта Инь развалились в воздухе.

Эскадрилья, так уверенно направлявшаяся атаковать беззащитный город, растеряла весь кураж, и в рядах врагов воцарился хаос. Уцелевшие в панике бежали, но несколько машин продолжали спускаться по спирали к Куамангу. Несомненно, согласно приказу Владыки Дракона они должны были любой ценой атаковать выбранную цель.

Город вырастал внизу, и братья поняли, что дело нужно заканчивать как можно быстрее. Их реактивный самолёт развернулся под завывания звуковых лучей, и ещё два врага были разнесены на куски. Далеко внизу на Куаманг падал дождь из обломков, но ни капли гипнотического газа не достигло цели — он сгорал при взрывах.

Теперь отчаянный бой шёл у самого города, и против них оставалось всего два вражеских аппарата. Барток-3 направил самолёт к ближайшему, в то время как Барток-2 наводил звуковой луч. В следующий момент их сильно тряхнуло от мощного удара.

— В нас попали! — закричал Барток-4.

Несколько секунд аппарат безумно вращался, пока Барток-3 сражался с управлением.

— Мы получили повреждение, братья, — наконец доложил он, выровняв машину. — Но, думаю, не слишком серьёзное.

Едва эти слова сорвались с его губ, в нескольких ярдах от самолёта прогремел ещё один взрыв. Доктор Барток бросился к иллюминатору. Он увидел источник опасности. Из самой высокой башни Куаманга била зенитка. Доктор горько упрекнул себя: следовало догадаться, что у Сынов Инь в городе есть свои агенты!

Реактивный самолёт вошёл в крутое пике, ремни безопасности врезались в тела братьев. Земля стремительно приближалась, и только мастерство Бартока-3 спасло их от катастрофы. Но аппарат был повреждён, и звуковой луч Бартока-2 отклонился из-за резкого крена, а два самолёта Инь уже садились на широкое шоссе в центре города.

— Приготовиться к обстрелу! — приказал доктор. — Мы должны уничтожить их на земле.

Барток-3 заставил аппарат пронестись над шоссе. Он опустил нос и выпустил залп снарядов в первый самолёт Инь, который тут же взлетел на воздух в столбе дыма и пламени. Но увидев второй аппарат, остановившийся в конце шоссе, не стал открывать огонь. Рядом были горожане. Если он выстрелит, они тоже погибнут.

— Придётся садиться и разбираться с ними напрямую, — крикнул он.

Развернув самолёт, Барток-3 совершил посадку в пятидесяти ярдах от врага, с грохотом и воем проскользив по земле. Оставив пилота в кабине, братья выскочили наружу и побежали к цели. Из самолёта Инь уже вылезли люди и открыли клапаны в фюзеляже. Почти невидимый газ заструился из скрытых баков. Сами враги были в тяжёлых противогазах, а горожане, стоявшие поблизости уже смотрели на них стеклянным, загипнотизированным взглядом.

— Маски! — скомандовал доктор Барток. Братья сорвали с поясов своих костюмов небольшие маски и натянули их на лица. Теперь газ был им не страшен.

Они почти добрались до людей у самолёта, готовя на бегу свои металлические лассо. Но внезапно в хвосте самолёта Инь открылся люк. Оттуда высыпали десятки людей: одни бросились на братьев, другие — к самолёту Братства!

— Очень жаль! — рассмеялся один из людей у газовых клапанов. — Теперь вы наши пленники вместе с вашим фантастическим самолётом.

Братья застыли от шока. Они в ловушке! Доктор Барток сжал лассо, готовясь к последнему бою. Но тут он обернулся, услышав внезапный вой запускающихся реактивных двигателей.

Братья вне закона

Доктор Барток в ужасе ахнул. Неужели Барток-3, пилот их фантастического корабля, собирается бросить своих братьев, окружённых силами Инь на земле?

С того самого дня, как он создал четырёх двойников самого себя, доктор Барток знал: его удивительная машина могла наделить одного из них порочными наклонностями. Но он не мог поверить, что предателем окажется проворный Барток-3 — тот, кому он доверял больше всех.

Он в отчаянии смотрел на самолёт, который почти вертикально устремился в серое небо. Затем оглянулся. Сыны Инь начали сжимать кольцо.

— Приготовьтесь к бою! — скомандовал доктор Барток. — Если нам суждено погибнуть, умрём храбро!

— Погибнуть? — прорычал гневный голос. — Мы не умрём — это люди Инь должны сгинуть!

То был Барток-4, брат, наделённый сверхчеловеческим мужеством. Он угрожающе изогнул своё металлическое лассо, встав лицом к превосходящим силам врага, вооружённым лучевыми ружьями.

И братья Барток, и агенты Инь были в масках, защищавших их от гипнотизирующего газа, который струился из клапанов стоявшего рядом грузового самолёта Инь. Газ уже начал действовать на беззащитных жителей Куаманга: он подчинял их разум, заставляя ходить кругами, подобно роботам.

— Сдавайтесь, враги Инь, — приказал на китайском языке из-под маски человек в шёлковых одеждах, размахивая лучевым пистолетом. — Сложите оружие перед нашим непобедимым лидером, Владыкой Драконом!

Лицо Бартока-4 исказилось от ярости.

— Сдаться? Никогда! — взревел он и бросился вперёд. Его лассо метнулось вперёд, как металлическое щупальце.

В мгновение ока он оказался среди Сынов Инь, издавая дикие вопли. С молниеносной скоростью его аркан проносился по воздуху, отшвыривая за раз по полдюжины человек.

В тот же миг ожили лучевые ружья, изрыгая смертоносные лучи, но по какой-то причуде судьбы ни один из них не задел сражающегося брата. На мгновение обе стороны были парализованы яростью его атаки. Затем в дело вступил доктор.

— Вперёд! — крикнул он. — Брат Барток-4 дал нам шанс!

Остальные три брата, не сговариваясь, ринулись в суматоху, устроенную четвёртым. Сверхсильный Барток-5 бросился в гущу врагов, пробивая себе путь сквозь людей Инь, будто сквозь тени. Доктор и Барток-2 умело орудовали своими лассо, пуская в ход стальные плети и отправляя врагов в нокаут одиночными ударами.

В начавшейся неразберихе Сыны Инь не решались использовать лучевые ружья, боясь задеть своих. Преимущество перешло к братьям Барток. Вскоре они заняли круговую оборону, прикрывая друг друга. Уцелевшие агенты Инь отступили, став недосягаемыми для оглушающих лассо, чтобы снова пустить в ход ружья.

На мгновение доктору показалось, что это конец. Но внезапно оглушительный рёв расколол воздух, и с земли начали подниматься тучи пыли, похожие на густой кружащийся туман. Это был их невероятный самолёт! Казалось, возникнув из ниоткуда, он завис на направленных вниз реактивных струях и медленно двинулся к ним!

Значит, Барток-3 всё-таки не бросил их!

Ружья посылали яростные лучи красного света в сторону самолёта. Там, где они попадали в фюзеляж, оставались чёрные пятна, но не более того — ручное оружие не могло повредить обшивку. Самолёт скользнул в сторону и через секунду завис прямо над людьми Инь. Те бросились врассыпную, спасаясь от жара и мощи двигателей.

В следующий миг визг моторов смолк. Огромная машина с глухим стуком приземлилась на выдвижные шасси. Не колеблясь, братья побежали к самолёту. Лучи ружей шипели им вслед, оставляя на корпусе чёрные пятна, пока они карабкались по стальному трапу внутрь. Спустя секунды Барток-3, Мастерски управляя машиной, направил самолёт в небо, прочь от Куаманга.

— Отличная работа, брат Барток-4, — сказал доктор брату, чьё лицо всё ещё пылало гневом. — Твой смелый поступок спас наши жизни.

Не говоря ни слова, Барток-4 отвернулся, бормоча что-то себе под нос. Доктор обратился к остальным:

— Наша первая миссия провалена. Куаманг теперь во власти Инь.

Весь путь домой прошёл в гнетущем молчании. Доктор был погружён в глубокие думы, пока их самолёт не нырнул в озеро, скрывающее вход в убежище, и поплыл вниз к подземному ангару.

***

Как только братья сошли на землю, доктор Барток созвал собрание.

— Мы должны признать факт: Сыны Инь победили нас в первом бою, — начал он. — Если мы не нанесём сокрушительный удар в самое ближайшее время, весь мир окажется под их властью. — Доктор на мгновение замолчал, глядя в чёрные, непоколебимые глаза братьев. — К счастью, мы имеем шанс нанести такой удар, но это поставит нас вне закона, — продолжил он. — С помощью высокочастотного телевизионного приёмника Бартока-2 мы вычислили, какие из сотен стратосферных дворцов, парящих в верхних слоях атмосферы, принадлежат Инь. Поэтому я предлагаю совершить налёт на правительственный ракетный центр и выпустить ракеты по этим дворцам.

— А как же орбитальные крепости, которые, по нашему предположению, тоже есть у Инь? — заметил Барток-2. — Что ракеты смогут сделать против них?

— Об этом мы подумаем позже, — ответил доктор. — А теперь я должен коснуться другого вопроса.

Он странным взглядом обвёл каждого из братьев.

— На первом собрании я предупреждал, что один из вас может иметь склонность к злу. Теперь я знаю, что это так. Среди нас есть предатель!

— Это не я, брат Барток-1! — в один голос ответили братья. Доктор гневно повернулся к Бартоку-3.

— Ты, брат Барток-3, — тот, кого я подозреваю! — властно произнёс он. — Я считаю, что ты собирался бросить нас в Куаманге!

Барток-3 вскочил со своего места.

— Нет, брат! — вскричал он. — Я пришёл к вам на помощь!

— Полагаю, — отчеканил доктор Барток, — что ты запустил двигатели, намереваясь спастись в одиночку, но потом, увидев, что у нас есть шанс выжить благодаря храбрости Бартока-4, решил вернуться и забрать нас.

Барток-4 с силой ударил кулаком по столу.

— Гром и молния! — воскликнул он. — Только докажите, что кто-то из братьев — предатель, и он ответит передо мной!

Воцарилось неловкое молчание.

— Клянусь, братья, — наконец произнёс Барток-3 натянутым голосом, — я полностью невиновен.

Доктор кивнул.

— Пусть будет так... пока. У меня ещё нет прямых доказательств. Но знай, брат Барток-3, я буду следить за тобой очень внимательно. Ты же помнишь правило: злодей должен быть уничтожен, иначе он погубит нашу борьбу с преступностью?

Барток-3 кивнул, как и остальные. Следующие полчаса доктор Барток посвятил изложению плана налёта на ракетный центр. Затем, подремонтировав самолёт, братья разошлись отдыхать.

Несколько часов спустя аппарат снова промчался по туннелю, вынырнул из озера и взял курс на восток. Наступила ночь. Путь до ракетного центра занял совсем немного времени. Барток-3 посадил машину в пустыне неподалёку. Братья быстро накрыли самолёт маскировочной сетью.

Затем, бесшумно пробираясь сквозь тьму, они приблизились к одному из крупнейших ракетных центров Америки. На фоне звёзд они видели очертания сотен изящных ракет, готовых к пуску. Огромную территорию окружала низкая стена, увенчанная проводами под напряжением. Барток-5 метнул своё лассо. Вспышка, провода лопнули и посыпались вниз.

Братья перемахнули через стену, используя лассо как альпинистские верёвки. Спрыгнув на другую сторону, они замерли, прислушиваясь.

— Слышишь сигналы тревоги, брат Барток-3? — прошептал доктор брату со сверхчувствительным слухом. Тот покачал головой.

Они преодолели вторую электрическую ограду тем же способом. Впереди горели огни здания управления ракетами.

— Осторожно, братья, — прошептал доктор Барток. — Окружаем здание. По сигналу входим через разные окна.

Они подчинились. Прошла долгая минута. Один раз послышался приглушённый вскрик — кто-то из братьев снял часового. Затем раздался голос доктора:

— Пошли!

С грохотом и звоном разбитого стекла пятеро братьев ворвались в главный зал управления — каждый со своей стороны. Они замерли с лассо наготове. Ночная смена в испуге вскинула головы. Один из операторов потянулся к тревожной кнопке.

— Ничего не трогать! — приказал доктор Барток. Мужчина заколебался, глядя на стальной аркан в руках доктора, и отпрянул. Но тут доктор заметил, как вторая рука потянулась к другой кнопке. На этот раз предупреждений не было. Лассо свистнуло в воздухе, сорвало человека со стула и с силой швырнуло на пол.

— Всем встать к стене! — холодно бросил доктор. Пока братья связывали персонал, он обратился к Бартоку-2: — Сможешь перенастроить управление так, чтобы ударить по стратосферным дворцам Инь?

Барток-2 сел перед рядами циферблатов и включил гигантский компьютер.

— Думаю, да, — ответил он через минуту. — Только позволь мне произвести кое-какие расчёты.

Целый час он изучал приборы и записывал цифры, пока доктор беспокойно мерил комнату шагами. Внезапно над головами послышался рёв двигателей. Братья бросились к окнам.

— Американские десантные самолёты садятся! — закричал Барток-3. — Кто-то всё-таки поднял тревогу!

Доктор встревоженно повернулся к Бартоку-2.

— Можно запустить ракеты по Инь прямо сейчас?

Тот покачал головой.

— Нет! Только половина из них сможет найти цель! — крикнул он. — Мне нужен ещё как минимум час, чтобы завершить работу!

Угроза Атлантике

В главном диспетчерском пункте крупнейшей ракетной базы Америки братья Барток на мгновение оглохли от оглушительного рёва садящихся бронированных транспортников.

— Тогда атакуй немедленно! — приказал доктор Барток. — Другого выхода нет, мы не можем здесь оставаться!

Барток-2 кивнул, наклонился вперёд и нажал серию кнопок на гигантском компьютере, управлявшем смертоносными ракетами. Снаружи они услышали рокот поднимаемых на пусковые позиции ракет. Спустя несколько секунд вся окружающая местность содрогнулась с ужасающей силой, будто от землетрясения. Через окна операторской братья увидели, как вся база озарилась ярчайшим светом от взлёта более чем сотни ракет.

Но любоваться зрелищем было некогда. Они выбежали из пункта управления и бросились прочь от места, где приземлялись армейские самолёты. Через несколько минут они достигли внешней стены и увидели, что солдаты начинают окружать базу. Под смертоносное шипение лучевых пушек, направленных в их сторону, братья спрыгнули со стены и побежали в пустыню.

Неподалёку стоял их фантастический реактивный самолёт, замаскированный полотном под цвет песка. Если бы они успели добраться до него раньше солдат, им удалось бы спастись.

Доктор Барток оглянулся. Рой ракет устремился в небо, оглашая громом всю окружающую пустыню. Вскоре ракеты начнут расходиться веером, в поисках целей, которые Барток-2 ввёл в их механизм самонаведения. Он усмехнулся про себя. Это нанесёт тяжёлый удар по Сынам Инь! Половина их стратосферных дворцов будет полностью уничтожена!

На мгновение пустыня осветилась взлетающими ракетами, и братья оказались лёгкой мишенью для солдат. Но теперь, когда тьма снова начала окутывать их, в воздух взлетела сигнальная ракета, бросив яркий свет прямо на беглецов.

— Бежим, братья! — выдохнул доктор Барток. — Это наш единственный шанс!

Они устремились к самолёту под преследованием солдат. Внезапный взрыв едва не сбил их с ног.

— Боже правый! Они палят по нам из миномётов! — в ужасе закричал Барток-4.

Ещё один взрыв сотряс землю, когда они добрались до самолёта и стащили с него маскировочный чехол. Тем временем солдаты успели пристреляться. Самолёт содрогнулся от близкого разрыва, когда братья карабкались на борт. Ловкий Барток-3 запрыгнул в кресло пилота. Спустя несколько мгновений, под свист двигателей, самолёт задрал нос, направив вниз сопла быстрого взлёта. Затем, словно пуля из ружья, летательный аппарат взмыл вверх, исчезая в ночном небе.

— Прямым курсом назад к Погружённой башне, брат Барток-3, — распорядился доктор. — Там мы посмотрим, какой урон нанесли.

Реактивный самолёт на скорости тысячу миль в час пронёсся над страной и вскоре снова замер в своём подземном ангаре. Братья поспешили в каменный зал, где гениальный Барток-2 установил ультравысокочастотные телевизионные приёмники, способные перехватывать все секретные передачи Инь.

Барток-2 быстро щёлкал переключателями и подкручивал ручки настройки. По экранам пробежали вспышки света, а затем установились чёткие изображения. Внезапно на экранах воцарился хаос. На кадрах, передаваемых со стратосферных дворцов, избежавших ракетного ада, были видны бесчисленные разрушенные небесные чертоги. Большинство из них низвергались к Земле гигантскими огненными шарами. Некоторые медленно опускались вниз в потоках огня или в виде обугленных обломков — их магнитные двигатели всё ещё чудесным образом работали.

Братья с удовлетворением наблюдали за происходящим. Расчёты Бартока-2 были безупречны. Ракеты поразили цели с поразительной точностью.

— Будем надеяться, что лидер Сынов Инь погиб в одном из этих дворцов! — сказал доктор Барток. — Ты приберёг для него ракету, брат Барток-2?

Барток-2 печально покачал головой.

— Мне неизвестно, в каком из небесных дворцов обитает Владыка Дракон! Каждый раз, выходя в эфир, он использует хитрое устройство, которое не позволяет отследить источник сигнала. Но давайте посмотрим, удастся ли нам поймать новости из сетей Инь.

Он покрутил ещё несколько ручек. Кадры разваливающихся стратосферных дворцов исчезли. Из динамиков братья услышали неистовые голоса, кричащие на китайском — без сомнения, уцелевшие дворцы пытались что-то предпринять в сложившейся в ситуации.

Затем на одном из экранов вспыхнуло изображение. Это был Владыка Дракон! Значит, он спасся из этого ада! Его старческое, морщинистое лицо было искажено яростью.

— Сыны Инь! — кричал он. — Какие-то неверные осмелились напасть на нас! Более сотни наших дворцов уничтожены ракетами, направляемыми трусами, которые сражаются с нами, не открывая лица. — Он поднял руки. Широкие шёлковые рукава соскользнули вниз, обнажив тонкие кисти с пальцами, похожими на когти хищной птицы, которые он сжал в кулаки, потрясая ими перед зрителями. — Найдите врага, сыны мои! Выследите их!

Тут Барток-2 преподнёс братьям сюрприз. Наклонившись вперёд, он щёлкнул выключателями, и передатчик ожил с характерным гудением.

— Не нужно искать, Владыка Дракон! — уверенно произнёс он. — Вот твои враги!

Шок преобразил лицо старого китайца. Он уставился на экран с братьями Барток.

— Вы! — выдохнул он. — Те, что уже ускользали из моих когтей!

Доктор Барток шагнул вперёд.

— Да, Владыка Дракон, это Братство Барток. Это мы расстреляли твои стратосферные дворцы. И мы не успокоимся, пока полностью не уничтожим вашу зловещую организацию.

Владыка Дракон взглянул на что-то за пределами экрана.

— Вижу, вы используете маскирующее устройство, чтобы вашу передачу нельзя было отследить.

— Да, — ответил Барток-2, улыбаясь. — Такое же, каким пользуетесь вы сами! Местонахождение нашего штаба навсегда останется для тебя тайной!

Владыка Дракон, казалось, успокоился. Он прикрыл глаза рукой.

— Вам никогда не уничтожить Инь, — сказал он. — Мы слишком могущественны.

— Мы тоже могущественны, — с гордостью заявил доктор Барток. — Самая сильная команда борцов с преступностью в истории! Сомневаешься? Разве не мы победили Цумо Ферака, вождя азиатских разбойников? Разве не мы похитили у твоего прихвостня Джека Парвы целое состояние в бриллиантах прямо у него из-под носа? Спроси американское правительство, могут ли их армии найти нас! И если ты всё ещё не веришь в нашу силу — разве не мы уничтожили половину твоих небесных дворцов?

— Что ж, — признал Владыка Дракон. — Вы действительно сильны. Хорошо! Я приглашаю вас присоединиться к Сынам Инь. Вы могли бы принести огромную пользу нашему делу.

Братья рассмеялись. Владыка Дракон поднял глаза и свирепо уставился на них.

— Смейтесь, если вам так весело! — прошипел он. — Но зачем растрачивать свои таланты на защиту закона и порядка? Скоро весь мир будет под властью Сынов Инь! Присоединяйтесь ко мне, и вы обретёте великое богатство.

— Ты лишь напрасно тратишь время, — отрезал доктор Барток.

Лицо старого китайца превратилось в маску ярости.

— Тогда слушайте приказ Инь! С этого момента каждый раз, когда вы станете выступать против Инь, будут гибнуть миллионы невинных людей! А за уничтожение моих небесных дворцов континент Атлантика погрузится в пучину волн!

Лицо Владыки Дракона исчезло с экрана, и братья посмотрели друг на друга, потрясённые до глубины души. Атлантика — одно из чудес двадцать первого века, плавучий континент, стоящий на якорях в Атлантическом океане, населённый миллионами людей!

— Он ведь это не серьёзно? — в изумлении спросил Барток-3.

— Боюсь, что серьёзно, — ответил доктор Барток. — Он выбрал этот способ, чтобы положить конец нашим действиям против него, и это очень эффективный способ!

— Что мы можем сделать? — потребовал ответа сверхсильный Барток-5.

— Не знаю, — ответил доктор Барток. — Но так как Сыны Инь не станут медлить с выполнением своей угрозы, мы должны действовать немедленно, братья.

Они быстро направились к реактивному самолёту. Вскоре они уже неслись над Атлантическим океаном в сторону Атлантики с Бартоком-3 у штурвала.

Когда они увидели плавучий континент, над ним как раз вставало солнце. Миля за милей блестящей стали уходили за горизонт. Башни и огромные здания высотой в сотни футов тянулись к небу. Внизу, как им было известно, располагались жилые дома, учреждения, заводы. Пища выращивалась искусственно в резервуарах на океанском дне.

Некоторое время они кружили поблизости, наблюдая за признаками жизни внизу, пока на Атлантике начинался новый день. Затем заговорил Барток-5, отвечавший за радар:

— Самолёты спускаются из стратосферы, братья!

Доктор Барток проверил свой радар. Это было похоже на крупное соединение.

— Курс на перехват, брат Барток-3! — приказал он.

Барток-3 повиновался и, задрав нос самолёта, направил его ввысь. Вскоре показались самолёты Инь, легко узнаваемые по эмблеме дракона на крыльях и фюзеляжах.

— Приготовиться к атаке истребителей Инь, — отрывисто скомандовал доктор Барток.

С воем двигателей реактивный самолёт понёсся к приближающейся эскадрилье, выпустив полный залп ракет, снарядов и звуковых лучей.

С первым же залпом два самолёта Инь вспыхнули багровым пламенем. Но доктор Барток знал, что такая внезапная атака не сработает дважды. Пока он раздумывал, что делать, самолёты Инь показали, что не намерены продолжать бой. Одним махом они спикировали на Атлантику, сбросив град бомб.

Дым повалил из города, когда вся территория оказалась охвачена пламенем и разрушениями. В этой неразберихе доктор Барток увидел, что большие, похожие на кобр самолёты опускаются для посадки на поворотных реактивных двигателях.

— Они разорвут Атлантику на части! — в отчаянии вскричал он. — Весь континент отправится на дно океана!

Морское сражение

Внутри реактивного лайнера пятеро идентичных братьев Бартоков с тревогой думали о судьбе, ожидавшей жителей континента.

— Что мы можем сделать? — воскликнул ловкий Барток-3, пилотировавший суперджет. — Отсюда, сверху, мы ничего не добьёмся.

Доктор Барток, лидер Братства, пристально посмотрел в умоляющие глаза Бартока-3.

— Ты прав, брат. Сажай самолёт, мы примем бой, несмотря на то что силы Инь безнадёжно превосходят нас числом.

Барток-3 тут же направил нос изящного аппарата вниз. Подобно падающему метеору, они неслись к гигантской металлической палубе и облакам едкого дыма. Внезапно искусный пилот резко повернул рычаги: самолёт с зубодробительным рывком прервал пике и развернул сопла вниз. На столбе пульсирующей мощи реактивных двигателей машина на секунду зависла, как вертолёт, а затем с мягким глухим стуком приземлилась, направив свой игловидный нос в небо.

Как только двигатели замолкли, братья покинули свои кресла и выпрыгнули через люк на металлическую палубу Атлантики. Они не решились атаковать самолёты Инь с воздуха, так как те были скрыты дымом, за которым могли находиться и мирные жители. Но теперь они видели вдали огромные белые машины с эмблемами Инь на бортах.

— Братья 2 и 4, — скомандовал доктор Барток, — уничтожьте эти самолёты! Братья 3 и 5 — за мной.

Барток-2, обладавший интеллектом гения, достал из самолёта зажигательные гранаты, и вместе с отважным Бартоком-4 направился к вражеской технике.

Доктор Барток повёл остальных братьев к рампе, ведущей с верхней палубы в глубь Атлантики.

— Сыны Инь наверняка направляются на самый нижний уровень, чтобы заложить бомбы, — объяснил он. — Наш единственный шанс — остановить их!

Они нашли лифт, который бесшумно опустил их на несколько сотен футов в недра континента. Когда двери открылись, блестящие металлические стены, усеянные заклёпками, отразили резкий холодный свет, на мгновение ослепив братьев. Это был фундамент Атлантики, расположенный совсем невысоко над бурлящим океаном.

Перед ними была широкая железная лестница, спускающаяся в огромный трюм. Они уже собирались бежать вниз, когда Барток-3 схватил доктора за руку.

— Тише! — прошептал он. — Я слышу шаги!

Доктор Барток увлёк их в тень. Спустя мгновение по лестнице поднялся отряд Инь — около пятидесяти человек в ярких шелках с лучевыми пистолетами за поясами.

— Приготовьте парализаторы, — шепнул доктор Барток. — Цельтесь в вожаков.

Братья выхватили из скрытых кобур свои грозные чёрные устройства. Они предпочитали их лучевому оружию, так как парализаторы не убивали. Невидимые лучи зашипели, и люди Инь начали падать со слабыми хрипами — в ближайший час они не смогут пошевелить ни единым мускулом. В рядах Сынов Инь воцарился хаос. Лучевые пистолеты палили наугад, но так как лучи парализаторов были невидимы, братья оставались незамеченными для охваченных паникой врагов.

К сожалению, батареи парализаторов быстро разряжались. Когда их лучи ослабли, братья убрали оружие, отцепили свёрнутые металлические лассо и по сигналу доктора вышли на свет.

— Никому не двигаться! — зычно проревел доктор Барток.

На мгновение дезорганизованные солдаты замерли. Затем, осознав, кто на них напал, они вскинули оружие. Но прежде чем прогремели выстрелы, стальные лассо, подобно змеям, выбили пистолеты из рук и швырнули людей на пол. Раздались вопли боли и ярости, но вскоре толпа затихла, съёжившись перед тремя стальными петлями, угрожающе зависшими над ними.

— Если у вас есть лидер, — сказал доктор Барток на безупречном китайском, — пусть он выйдет вперёд!

После ненадолго воцарившейся тишины сквозь толпу протиснулся высокий стройный китаец с маленькой коробочкой в руке.

— Я мандарин Хуэнг из третьего ударного корпуса Инь, — высокомерно произнёс он. — Приветствую вас, проклятые, посмевшие выступить против Инь. Ваша глупость обойдётся вам дорого: Атлантика вскоре будет уничтожена.

— Вы ошибаетесь, — отрезал доктор Барток. — Мы здесь, чтобы сорвать ваш план.

Хуэнг усмехнулся, его глаза сверкнули.

— Слишком поздно! Мы уже заложили взрывчатку в стратегических важных точках. Атлантику разорвёт на куски, и она пойдёт на дно. Мне достаточно нажать кнопку на этом радиоустройстве.

Китаец рассмеялся, видя беспомощность на лицах братьев. Троица напряглась, но не осмелилась нанести удар лассо.

— А чтобы нам всем не было скучно, — продолжал он, — я буду взрывать бомбы одну за другой! Уверяю, нам не составит труда одолеть вас и сбежать.

— А как же миллионы людей, которых вы обрекаете на гибель? — воскликнул доктор Барток.

Китаец проигнорировал вопрос и нажал переключатель.

— Первая пошла! — торжествующе крикнул он.

Пол содрогнулся от чудовищного взрыва снизу. Раздался оглушительный рёв — тысячи тонн морской воды хлынули внутрь плавучего континента.

— Глупец! — прошипел доктор Барток. — Неужели ты не понимаешь, что если Атлантика утонет, вы погибнете вместе с ней?

— Вовсе нет, — уверенно заявил Хвэнг. — У нас есть самолёты. Через несколько минут мы будем в безопасности в наших стратосферных дворцах.

— Вот только я приказал двоим своим братьям уничтожить ваши самолёты, — сухо ответил доктор, надеясь, что братья 2 и 4 справились.

Страх исказил лицо мандарина и его последователей. На долю секунды его хватка на пульте ослабла. В это мгновение лассо бдительного Бартока-3, чья реакция была быстрее, чем у любого обычного человека, нанесло удар. Пульт был вырван из рук лидера Инь и через секунду оказался у Бартока-3.

В этот момент лифт позади них открылся, и из него выбежали люди в синих комбинезонах — инженеры Атлантики.

— Приборы сообщают о пробоине в трюме! Что здесь произошло?

— Пробоина действительно есть, — мрачно ответил доктор Барток, глядя на поникшего Хуэнга. — А вот и виновники. В трюме ещё остались бомбы. К счастью, повреждения от одного взрыва не критичны — вы можете задействовать автоматические переборки и загерметизировать отсек.

— Мы повредили переборки! — завопил один из солдат Инь. — Они не сработают!

Все замерли в оцепенении, нарушаемом лишь грозным шумом прибывающей воды.

— Брат Барток-5, — торжественно произнёс доктор. — Теперь нам придётся положиться на твою сверхсилу. Если переборку не закрыть, Атлантика обречена.

Не дрогнув, Барток-5 кивнул и свернул лассо. Пробившись сквозь толпу напуганных китайцев, он спустился по лестнице к бушующему потоку воды, хлынувшему из пролома в борту Атлантики. Позади него братья при помощи инженеров согнали в одну группу людей Инь. Барток-5 выкинул их из головы. Он не думал ни о чём, кроме того, хватит ли его сил, чтобы сдвинуть заклинившую стальную переборку.

Вскоре он увидел её — массивную металлическую плиту, которая должна была перекрыть отсек в самой узкой части, отделяя его от остального трюма. Тёмная вода с грохотом неслась через проём, сметая всё на своём пути.

Переборка, должно быть, весила много тонн. Барток-5 прошёл по мостику, заметив, что мотор, который должен был двигать огромную металлическую плиту, разбит. Ухватившись за выступ и упёршись спиной в стену трюма, он напряг все мускулы. Переборка не шелохнулась. По лицу Бартока-5 катился пот, когда он вкладывал всю свою невероятную энергию в мышцы, способные рвать сталь. За его спиной стена выгнулась от колоссального усилия. Его лицо побагровело от чудовищного напряжения.

Затем с внезапным треском переборка сдвинулась по направляющим. Медленно и неуклонно Барток-5 толкал её, пока поток воды не был полностью перекрыт.

Атлантика была спасена. Спустя некоторое время братья прошли мимо обгоревших обломков самолётов Инь, которые успешно уничтожили Барток-2 и 4. Пятеро братьев поднялись на борт своего суперджета, стрелой взлетевшего в небо.

***

В роскошном зале парившего высоко в стратосфере небесного дворца перепуганная фигура низко склонилась перед телевизионным экраном. С экрана на него смотрело яростное лицо Владыки Дракона, главы Сынов Инь.

— Впервые в истории, — неистовствовал он, — братья Барток нанесли нам поражение во время операции!

— Послать самолёты в погоню, господин? — дрожащим голосом спросил другой китаец.

— Нет, дурак! Их реактивный самолёт быстрее и мощнее всего, что летает в небе. Но у меня есть план, который покончит с Братством Бартоков раз и навсегда. — Его когтистые пальцы потянулись к стоявшему рядом глобусу. — Посмотрим, что они сделают, когда я отправлю на смерть три миллиона человек, заморозив их заживо!

Операция «Глубокая заморозка»

Лицо старого китайца, лидера беспощадных Сынов Инь, было искажено от ярости и горечи. Он расхаживал взад и вперёд по роскошным апартаментам небесного дворца, дрейфующего в стратосфере. Остановившись, он коснулся стоящего на столе глобуса, с которым часто сверялся, разрабатывая планы установления мирового господства своей зловещей организации.

Затем Владыка Дракон заговорил, глядя в суровые лица двух офицеров Инь:

— Возможно, братья Барток не осознают, как легко моим Сынам Инь сокрушить Землю! — Вытянув длинную когтистую руку, старик ткнул в южную оконечность глобуса. — Подумайте, дети мои, об опасности, грозящей жителям Антарктиды!

В XXI веке огромный ледяной континент на краю света колонизировали. Он больше не был замёрзшим и непригодным для жизни. Огромные, специально сконструированные машины улавливали дополнительный солнечный свет, направляемый из космоса гигантскими парящими зеркалами, используя его чтобы превратить Антарктиду в тёплый и приятный край. В настоящее время население континента составляло более трёх миллионов человек.

— Если тепловые машины будут разбиты, вся Антарктида за несколько часов снова превратится в ледяную пустыню. Все погибнут! Тогда, возможно, Братство Барток прекратит борьбу против нас!

Офицеры, к которым обращался Владыка Дракон, на самом деле не находились с ним в одной комнате. Никто, даже высшее руководство Инь, не знал, в каком именно из стратосферных дворцов живёт их лидер. Братство Барток отдало бы многое, чтобы раскрыть этот секрет.

Владыка Дракон общался с членами Инь через двустороннюю видеосвязь. Низко поклонившись перед экраном, на котором появилось лицо Владыки Дракона, один из китайцев дрожащим голосом произнёс:

— Владыка, Братство Барток уже уничтожило множество наших самолётов в прошлых стычках. Не будет ли безрассудным рисковать новыми потерями?

Почти неконтролируемый гнев охватил лицо Владыки Дракона.

— Отправляйте самолёты, я сказал! — закричал он. — На этот раз братьям Барток нас не остановить! Немедленно приступайте к операции «Заморозка»!

В этот момент братья Барток на своём сверхскоростном самолёте улетали с плавучего искусственного континента Атлантика, который они только что спасли от атаки Инь. За штурвалом сидел Барток-3, наделённый поразительной ловкостью. Внезапно доктор Барток отдал приказ:

— Лети на юг, брат Барток-3. Возможно, спутники-шпионы Инь следят за нами. Мы должны оторваться от них, до того как отправимся обратно в наше убежище в Погружённой башне.

Барток-3 послушно заложил вираж, и самолёт с рёвом мощных реактивных ускорителей понёсся на юг со скоростью тысячи миль в час. Внезапно на панели управления вспыхнул свет. Барток-3 включил ультравысокочастотный телевизионный приёмник. Спустя мгновение на них уставился с экрана крупный человек в полицейской форме.

— Тревога! — произнёс он с сильным австралийским акцентом. — Неопознанные самолёты приближаются к Антарктиде из стратосферы!

Братья перехватили полицейскую трансляцию с помощью своего специального оборудования. Доктор Барток щёлкнул переключателем.

— Кто это? — спросил лидер Братства.

Загорелый австралиец выглядел удивлённым, увидев лицо доктора Бартока на своём экране.

— Это шеф полиции Уилсон, полиция Австралии, — ответил он.

Братья обменялись ошеломлёнными взглядами: они полагали, что все полицейские силы мира уже давно куплены Сынами Инь. Тем временем сверхсильный Барток-5 уже работал с радаром дальнего действия.

— Это правда, — тихо сказал он доктору Бартоку. — К Антарктиде приближаются самолёты, и это могут быть силы Инь!

Доктор Барток снова повернулся к экрану.

— Спасибо, Уилсон. Мы — Братство Барток, и сейчас мы собираемся перехватить эти аппараты.

Не давая никаких других объяснений, он выключил аппарат и отдал дальнейшие распоряжения Бартоку-3. Реактивный самолёт на максимальной скорости устремился к югу, задрав нос к небу, чтобы встретить снижающуюся эскадрилью, за которой Барток-5 всё ещё наблюдал на экране радара.

— Брат Барток-2, — спросил доктор, — в чём смысл этой атаки?

— Всё просто, — мрачно ответил тот. — Антарктида процветает благодаря тепловым машинам, собирающим свет от гигантских космических зеркал. Сыны Инь намерены уничтожить их и заморозить континент насмерть!

Холодок ужаса пробежал по спине доктора Бартока:

— Но зачем нужно атаковать машины? Почему бы просто не разрушить сами зеркала в космосе?

— Для этого есть две причины, — объяснил Барток-2. — Во-первых, тепловые машины обладают достаточным запасом энергии, чтобы согревать континент ещё несколько дней, в течение которых инженеры успели бы установить новые зеркала. Во-вторых, Сыны Инь хотят оставить зеркала себе: это грозное оружие, способное направить испепеляющий жар в любую точку Земли!

Доктор Барток обдумал эти ужасающие факты, после чего откинулся в кресле.

— К бою, братья! — серьёзно сказал он. — Это будет наша величайшая битва. Мы должны быть готовы умереть, если потребуется!

***

Словно стервятники, самолёты Инь пикировали на беззащитную Антарктиду. Тонкий, как карандаш, самолёт братьев Барток вылетел им навстречу со стороны ослепительного солнца — на фоне гигантских бомбардировщиков Инь он казался игрушечным.

Внизу открылся вид на Антарктиду. Люди ХХ века не поверили бы своим глазам, сочтя увиденное подлинным чудом. Огромные зелёные луга и уютные современные города раскинулись там, где когда-то были лишь снег и льды, а первые исследователи континента дрожали от экстремальных морозов. Ещё одной поразительной чертой Антарктиды были ослепительные столбы света, спускающиеся с небес, словно незыблемые огненные колонны. Эти величественные, живительные лучи можно было заметить из любого уголка материка. Все они сходились к гигантским чашам-приёмникам центральной станции, похожим на гигантские антенны радаров. Именно отсюда свет, тепло и энергия расходились по сети малых станций, охватывающей весь континент

Прежде чем пилоты Инь успели понять, что их поразило, братья Барток нанесли удар, используя панели управления, установленные перед каждым из них. Ракеты «воздух-воздух» и смертоносные звуковые лучи, способные мгновенно разорвать обшивку, полетели во всех направлениях. Самолёт Бартоков был настолько быстрым и манёвренным, что эскадрилья Инь поначалу не могла ничего противопоставить. Но вскоре самолёты с ястребиными носами и драконьими эмблемами на крыльях начали маневрировать, уходя от ударов и выпустили собственные противоракеты, которые в яростном шквале взрывов уничтожили большую часть снарядов братьев Барток.

Внезапно одна из ракета понеслась прямо к самолёту братьев. Барток-3 резко прибавил скорость и заложил вираж, отчего братья едва не потеряли сознание из-за колоссальной перегрузки. Через несколько секунд система самонаведения ракеты потеряла цель, и та бесцельно ушла в сторону. Сверхскоростной реактивный самолёт и мастерство Бартока-3 представляли собой сочетание, способное оставить не у дел даже самонаводящиеся ракеты!

Когда Барток-3 развернул самолёт, доктор Барток увидел, что на месте двух самолётов Инь теперь полыхали яростные шары пламени. Но эффект внезапности миновал. Эскадрилья Инь величественно снижалась, оглашая воздух рёвом моторов и водя носами туда-сюда, пытаясь обнаружить врага. Время от времени они ложились набок и выпускали ракеты в сторону самолёта братьев, но Барток-3 уклонялся от них лёгким движением рычагов управления.

Доктор Барток мрачно осознал, что ещё одна лобовая атака на готовую к бою эскадрилью закончится катастрофой. А через несколько минут враги опустятся достаточно низко, чтобы начать бомбардировку центральной тепловой станции, от которой зависела жизнь Антарктиды.

— Есть только один выход, — пробормотал доктор. — Всего один!

Он быстро изложил план Бартоку-3. Тот кивнул.

Все братья были напряжены до предела, когда их реактивный самолёт, заложив крутой вираж, понёсся прямо на вражескую эскадрилью, имитируя лобовую атаку.

— Заградительный огонь! — скомандовал доктор.

Братья склонились над панелями управления, щёлкая переключателями. Самолёт содрогнулся, когда ракеты, пушечный огонь и звуковые лучи ударили полным бортовым залпом. Одновременно с этим эскадрилья Инь открыла ответный огонь. В пространстве между атакующим строем врага и юрким реактивным самолётом две завесы из ракет, снарядов и световых лучей встретились, подобно стенам пламени. Небо содрогнулось от неистового грохота, а тучи чёрного дыма и тысячи раскалённых осколков надёжно скрыли машину братьев от глаз вражеских пилотов

Как только густой дым рассеялся, самолёты Инь яростно бросились в погоню за реактивным аппаратом Бартоков, полные решимости уничтожить его. У братьев не было бы ни единого шанса в этом безнадёжном сражении. Вместо этого Барток-3 резко увёл самолёт в сторону и бросил его в крутое пике, а эскадрилья Инь устремилась за ними в жаркую погоню!

Доктор Барток снова рассчитывал только на два фактора: скорость машины и сверхчеловеческую реакцию Бартока-3. Если они потерпят неудачу, то Братство будет обречено!

Самолёт с воем нёсся к земле, а огромные, похожие на кобр машины Инь висели на хвосте. Внезапно Барток-3 направил джет прямо в гущу ослепительных световых столбов, бьющих с неба.

Чем ближе к земле, тем уже становились лучи и здесь они были сфокусированы настолько сильно, что их жар мог расплавить любой известный металл. Самолёт братьев пролетел сквозь один из этих лучей; в ту же секунду температура внутри поднялась настолько, что братья едва не задохнулись.

Проскочив первый луч, Барток-3 отчаянно маневрировал, уворачиваясь от остальных. Самолётам Инь повезло меньше. Прежде чем их пилоты осознали опасность, они оказались в ловушке из лучей. Зажатые в тисках столбов света, их машины раскалились докрасна, затем добела, и превратились в потоки расплавленного металла, а бомбы сдетонировали прямо в отсеках!

Оказавшись в безопасности, братья наблюдали сквозь небесные лучи за ослепительным уничтожением эскадрильи. Но тут доктор Барток заметил нечто, заставившее его вскрикнуть от ужаса.

Один из самолётов Инь каким-то чудом прорвался сквозь палящие лучи и теперь в смертельном пике сбрасывал весь свой боезапас прямо на тепловую станцию внизу...

Небесные драконы

Почти сразу же раздался чудовищный взрыв извергающегося пламени и клубов чёрного дыма, поднявшихся в небо огненным грибом. Затем самолёт Инь, уже повреждённый ракетой Бартоков, стремительно рухнул в самый центр вызванного им взрыва.

Если огромная теплостанция Антарктиды окажется уничтожена, континент снова превратится в огромную бесплодную ледяную пустыню. В течение нескольких часов три миллиона его жителей замёрзнут насмерть!

Доктор Барток отдал приказ заходить на посадку. Их удивительный реактивный самолёт со свистом опустился в тень чёрного столба дыма и приземлился на бетонную полосу рядом с разрушенным участком. Братья высадились и направились к главному зданию, в которое пришлось прямое попадание одной из бомб.

На первый взгляд оно представляло собой сплошные руины. Бомбы разворотили крышу и уничтожили оборудование внутри; пожары всё ещё яростно полыхали, а на место катастрофы дождём сыпались обломки.

Барток-2, брат, наделённый гениальностью, шагнул вперёд и осмотрел главный тепловой насос.

— Да, повреждения серьёзные, — заявил он, — но их можно исправить!

Под руководством зоркого Бартока-2 сверхсильный Барток-5 начал выпрямлять скрученные детали и расчищать обломки, в то время как Барток-3, чьи реакции были быстрее, чем у любого человека на Земле, заменял разорванные электрические соединения новыми деталями.

Братья за очень короткое время добивались того, на что у команды обычных людей ушло бы несколько дней!

Они работали часами, но, несмотря на их усилия, воздух становился холоднее с каждой секундой, так как Антарктида лишилась своего искусственного тепла.

Наконец невыносимая усталость затуманила мозг доктора Бартока. Он не обладал фантастическими способностями своих братьев, которых создал с помощью своей дублирующей машины.

Вынужденный прерваться на отдых, доктор вышел наружу к самолёту. Когда он оказался на открытом воздухе, его окутал поваливший с неба снег.

В самолёте он щёлкнул выключателями и повернул ручки на высокочастотном телевизионном приёмнике. Через несколько мгновений появилось лицо. Это был комиссар Уилсон, начальник австралийской полиции, который предупредил братьев о готовящемся нападении на Антарктиду.

Доктор Барток быстро рассказал суровому собеседнику о катастрофе.

— Комиссар Уилсон, — добавил он, — крайне важно, чтобы Братство увиделось с вами, как только мы закончим здесь.

Уилсон нахмурился.

— Хорошо, — сказал он. — Но кто же несёт ответственность за это нападение?

— Я скажу вам об этом, когда мы увидимся. А пока вы должны мне доверять!

С этими словами доктор Барток выключил аппарат. В этот момент остальные четверо братьев вошли в самолёт, слегка дрожа от холода.

— Готово! — с удовлетворением воскликнул Барток-2. — Мы спасли Антарктиду!

Доктор Барток устало кивнул с облегчением, по очереди взглянув на каждого из братьев. Даже они, несмотря на необычайность каждого, выглядели несколько измотанными этим испытанием.

Но времени на отдых не было. Доктор Барток отдал новые приказы, и через пять минут реактивный самолёт уже мчался в сторону Австралии.

***

— Итак, комиссар Уилсон, как видите, только вы можете нам помочь! — сказал доктор Барток, когда он и братья сидели в кабинете Уилсона в Канберре.

Уилсон был поражён историей, которую только что рассказал ему доктор Барток, особенно тем фактом, что все полицейские силы мира, кроме его собственной, находятся во власти ужасных Сынов Инь.

— План Инь по полному захвату мира может увенчаться успехом, — продолжил доктор Барток. — Используя свой гипнотический газ, способный порабощать целые народы, они уже взяли под контроль как минимум десять крупных городов. Только одно может положить конец их злодейскому замыслу.

— И что же это? — спросил комиссар Уилсон, тревожно глядя на доктора Бартока.

— Могущество Инь зависит от их стратосферных дворцов и крепостей, которые постоянно вращаются в космосе, — сказал ему доктор Барток. — Если они окажутся уничтожены, Инь не смогут контролировать мировую преступность на Земле, и их хватка, душащая цивилизацию, будет разорвана. Мы уже уничтожили многие из их стратосферных дворцов. Теперь должны быть добиты и все остальные, а также форты... в одной тщательно спланированной атаке!

— И вы хотите, чтобы я помог вам? — поинтересовался комиссар Уилсон.

— Да! — требовательно произнёс доктор Барток. — У вас есть флот полицейских реактивных крейсеров, способных достичь стратосферы. Следуйте моим приказам, и Сыны Инь будут уничтожены прежде, чем поймут, что их поразило.

— Очень хорошо, — ответил Уилсон. — Мы атакуем как можно скорее!

Через несколько часов австралийский полицейский реактивный флот поднялся в воздух и стремительно взмыл в небо, оглушительно завывая двигателями.

Впереди длинных, выкрашенных в чёрный цвет крейсеров двигался изящный, похожий на дротик самолёт Бартока. Сразу за эскадрильей следовали три специальных ракетных корабля, оборудованных для полётов за пределы атмосферы и уничтожения плавающих там орбитальных фортов.

У каждого самолёта была своя цель, и при приближении к стратосфере они разделились, так как небесные дворцы кочевали в разных частях верхних слоёв атмосферы.

Доктор Барток ждал, пока приборы не сообщили ему, что все самолёты заняли позиции. Он знал, что промедление опасно, так как Сыны Инь могли легко обнаружить такие крупные силы с помощью своих спутников-шпионов. Но у доктора Бартока были веские причины верить в близость успеха, так как он был уверен, что у Инь осталось мало собственных самолётов, чтобы отразить такую атаку.

Он произнёс в микрофон:

— Всем атаковать по приказу!

И самолёт Бартока, более быстрый, чем любой другой летательный аппарат в XXI веке, решительно устремился к своим целям.

***

Владыка Дракон, предводитель всех Инь, впал в неистовую, неконтролируемую ярость, когда получил известие о готовящемся нападении. Стало ясно, что вскоре все оставшиеся небесные дворцы будут полностью уничтожены, включая и тот, в котором тайно жил он сам.

Древний китаец гневно ударил кулаком по столу.

— Пусть мои предки проклянут этих назойливых белых собак! Но они не выживут в этой схватке! — Он холодно посмотрел вниз на съёжившегося, одетого в шёлк члена Инь. — Приготовьте спасательную капсулу, — приказал он жёстким, скрипучим тоном. — И выпустите небесных драконов.

***

Возглавляя группу из пяти самолётов, реактивный корабль Бартока с воем шёл на перехват разрозненной группы небесных дворцов Инь. Когда в поле зрения возникли гигантские парящие конструкции, все полицейские самолёты открыли огонь.

Ракеты и смертоносные пучки звука, способные за секунды разорвать металл, понеслись в пространство. Мгновенно два дворца Инь развалились с мощными взрывами.

Но тут доктор Барток увидел нечто, заставившее его вытаращить глаза в полном недоумении. В бортах оставшихся дворцов распахнулись огромные двери. И из них вылетели драконы!

Громадные уродливые зелёные драконы со сверкающими малиновыми глазами, неуклюже машущими крыльями и пастями, изрыгающими обжигающий белоснежный огонь!

Когда доктор Барток увидел их фантастическую скорость, он понял, что монстры не могут быть настоящими. Это были машины, приводимые в движение сверхзвуковыми реактивными двигателями, а огонь, который они извергали, на самом деле был лучами из огромных лучевых пушек. Фактически драконы были самонаводящимися ракетами, которые могли пикировать, нырять и сражаться.

Барток-3, пилот суперджета, манипулировал рычагами управления и резко сворачивал, чтобы избежать испепеляющих лучей, шипевших на них со стороны драконов. Но некоторые полицейские корабли не смогли от них увернуться. Два из них взорвались, разлетевшись на тысячи осколков, когда металлические чудовища вклинились в их строй.

Пока оставшиеся три самолёта полицейской группы прорывались вперёд, самолёт Бартока бешено кружил в небе, пытаясь защитить их и сбивая одного дракона за другим.

Затем полицейские крейсеры выпустили свои последние ракеты. Оставшиеся небесные дворцы разлетелись на части в сокрушительных взрывах, которые швыряли сражающиеся самолёты и драконов через стратосферу, словно листья.

Это был последний миг для полицейских крейсеров. Жуткие драконы, быстро придя в себя, ринулись в атаку и за считанные секунды сожгли их своими светящимися пастями, в которых были вмонтированы лучевые пушки.

Братья почувствовали резкий скачок температуры, когда один из лучей вскользь задел их самолёт. Барток-3 немедленно ушёл в пике и увеличил скорость, оставив странные машины далеко позади.

— Уф! Это было близко! — пробормотал он. — По крайней мере, наша часть миссии оказалась успешной, пусть и дорогой ценой!

Тем временем доктор Барток включал телевизионные сканеры самолёта. Экраны в кабине управления на мгновение затуманились, а затем прояснились, показывая масштаб разрушений, происходящих в других местах. Стратосферные дворцы Инь уничтожались, но то же самое происходило и с реактивным флотом комиссара Уилсона, оказавшегося под ударами драконов.

Что ещё хуже, три специально оборудованных корабля, которые должны были атаковать орбитальные форты, оказались взорваны. Это означало, что форты Инь теперь могли беспрепятственно угрожать Земле своими ядерными бомбами!

— Назад к Погружённой башне, брат Барток-3, — приказал доктор Барток. — Мы должны тщательно спланировать наш следующий шаг.

Барток-3 кивнул, и самолёт повернул к Америке. В течение часа они проникли в своё секретное подземное убежище через озеро, скрывавшее вход.

Когда они вышли из самолёта, Барток-3 осмотрел фюзеляж.

— Нам понадобится ремонт, — заметил он, указывая на зияющую дыру. — Эти лучевые пушки наделали дел.

Братья разошлись за инструментами. Через несколько минут они уже вовсю работали, чтобы снова сделать самолёт полностью пригодным к полётам.

Через полчаса ремонт был почти завершён, как вдруг над их головами раздался сильный удар. Доктор Барток резко обернулся.

— Что это было?

Ещё один удар, на этот раз громче. Затем последовал мощный грохот, и из зияющей дыры в крыше посыпалась пыль и грунт. Сквозь неё они увидели синее небо — и огромные самолёты, парящие прямо над землёй.

Самолёты Инь! Они пробивали себе путь в Погружённую башню.

— Предательство! — ахнул доктор Барток, оборачиваясь к четырём созданным им дубликатам. — Один из вас выдал нас Сынам Инь!

Предатель

Когда земля и щебень с грохотом посыпались в подземный ангар, где братья ремонтировали свой самолёт, доктор Барток понял, что они в смертельной опасности, и не только из-за Сынов Инь, но и из-за брата, который стал предателем их дела. Он быстро отдал приказы.

— Братья, переправьте самолёт в специальный отсек!

Подземное убежище братьев Барток состояло из двух частей — ангара и Погружённой башни. Проворный Барток-3, пилотировавший фантастический самолёт, тут же бросился к машине.

— Нет, только не ты, брат Барток-3! — яростно выкрикнул доктор Барток.

Было известно, что один из братьев может оказаться злым, и в последнее время доктор Барток подозревал именно Бартока-3! Было бы катастрофой позволить ему сейчас управлять самолётом!

— Брат Барток-5! — приказал лидер Братства. — Взять Бартока-3 под стражу!

Сверхсильный Барток-5 выхватил своё специально изготовленное стальное лассо и в мгновение ока обмотал его вокруг тела Бартока-3, удерживая его в плену. На лице Бартока-3 появилось недоумённое выражение, но он ничего не сказал и не пытался освободиться.

К этому времени в крыше ангара образовалась огромная зияющая дыра. Сквозь неё были видны огромные коброобразные самолёты Сынов Инь, парящие над землёй. Затем вокруг пролома начали собираться люди — китайцы в защитных шлемах.

Внезапно в ангар с шипением ворвались лучи из лучевых пушек. Доктор Барток запрыгнул в самолёт и бросился к пультам управления. Через несколько секунд он уже направлял машину к специальному отсеку, встроенному в стену Погружённой башни.

Братья следовали за самолётом, используя его как укрытие от лучевых пушек сверху. Время от времени они отвечали огнём из своих парализующих пистолетов, испускавших невидимые лучи.

Наконец они добрались до отсека. Доктор Барток завёл машину внутрь — помещение было как раз такой ширины, чтобы вместить реактивный самолёт — и выключил двигатели. Затем он выбрался наружу, и братья бросились в Погружённую башню, захлопнув за собой тяжёлую металлическую дверь.

Они поспешили в центральную рубку управления, в то время как Сыны Инь начали врываться в ангар. Рука доктора Бартока потянулась к большому рычагу. Но как раз перед тем, как он его дёрнул, сзади послышалось решительный рык одного из братьев. Сильные руки схватили доктора и повалили на пол.

Отчаянно задыхаясь, Барток изо всех сил пытался вырваться из захвата. Он слышал, как Сыны Инь прорезали стальную дверь. Через несколько секунд они окажутся внутри башни, и это будет означать конец для братьев.

В следующий момент Барток-2, одарённый гениальностью, бросился вперёд и прыгнул на нападавшего. С трудом поднявшись на ноги, доктор Барток немедленно рванул рычаг вниз.

Мощные механизмы тихо загудели. Братство подготовилось к этому, понимая, что однажды их убежище может быть обнаружено и атаковано. Внезапно вся башня пришла в движение, с нарастающей скоростью скользя по секретному проходу. Позади сработала взрывчатка, завалив туннель твёрдой породой. Почти милю Погружённая башня мчалась по своему фантастическому пути, пока туннель позади неё рушился с серией оглушительных раскатов!

Наконец, после бурного пути, она остановились. Огромная масса камня и земли теперь отделяла их от Сынов Инь — и те не имели ни малейшего представления, куда делась башня. Несмотря на всё своё безжалостное коварство, люди Инь захватили лишь пустой подземный ангар.

Благодаря хитроумному плану, разработанному Бартоком-2, братья смогли забрать с собой свой сверхскоростной самолёт. В специальном отсеке, прикреплённом к боковой части их подземного штаба, он проследовал за ними через туннель и снова мог подняться в воздух на поверхность через шахту.

Как только башня остановилась, доктор Барток резко повернулся к брату, который пытался помешать ему нажать рычаг.

— Значит, я ошибся! — выдохнул он. — Брат Барток-3 не предатель!

— Нет, — прорычал Барток-4, его глаза были полны ненависти. — Это я! Я предал вас. Именно я обладаю дурными наклонностями, и я уничтожу вас всех!

С этими словами Барток-4 прыгнул вперёд, пытаясь вцепиться в горло доктору Бартоку. Братья 2 и 5 мгновенно набросились на него, с силой оттащив от своего создателя. Барток-3 наблюдал за этим, пытаясь освободиться от лассо, которое всё ещё связывало его. В считаные секунды братья повалили Бартока-4 на пол, где он отчаянно извивался, пытаясь вырваться.

— Мне следовало догадаться, — тихо пробормотал доктор Барток. — Брат Барток-4 — обладатель великого мужества, который в любой момент мог впасть в неконтролируемую ярость. — Почти умоляюще он наклонился вперёд. — Почему ты не сказал мне, как только почувствовал, что внутри тебя растёт это зло? Когда ты впервые понял, что станешь предателем?

Барток-4 застонал.

— Я пытался бороться с этим, — выдохнул он, — но не смог! И когда Владыка Дракон рассказал нам об огромном богатстве, которое можно получить, примкнув к Сынам Инь, я не устоял! Когда мы вернулись сегодня в Погружённую башню, я тайно связался с Владыкой Драконом и раскрыл местонахождение нашего убежища.

Посмотрев по очереди на каждого из братьев, Барток-4 продолжил:

— Клянусь, я пытался преодолеть искушение, но оно было слишком сильным для меня. Это не моя вина — вы все знали, что дублирующая машина внедрила зло в одного из нас. Разве я должен нести ответственность за то, что этим человеком оказался именно я?

— Ты верно говоришь, — сказал доктор Барток, — но по правилам Братства злой брат должен быть уничтожен без промедления. Он полез в ящик стола и вытащил лучевой пистолет.

— Постой, брат Барток-1! — крикнул Барток-2, хватая доктора Бартока за руку. — Возможно, мне удастся вылечить его, используя разработанную мною технику гипноза.

Доктор Барток убрал оружие.

— Если ты думаешь, что это возможно, — сказал он, — тогда действуй. — Он повернулся к Бартоку-5. — Отведи нашего брата вниз и запри его. Пока брат Барток-2 будет проводить гипнотическое лечение, остальные займутся планом уничтожения орбитальных фортов Инь.

Сверхсильный брат отнёс Бартока-4 в камеру под рубкой управления и привязал его к кушетке. Барток-2, мастер гипноза, остался с ним. Затем доктор Барток с остальными отправился готовить самолёт к полёту, мозг его лихорадочно работал.

Ситуация была отчаянной. С помощью гипнотического газа Сыны Инь захватывали город за городом. В тот самый день брат Барток-5, перехватив сообщение Инь с помощью удивительного телевизионного аппарата Братства, обнаружил, что Нью-Йорк стал последним городом, порабощённым таким способом!

***

Тем временем три орбитальных форта, принадлежащих Инь, непрерывно кружили вокруг Земли за пределами атмосферы. Братья уже уничтожили почти все стратосферные дворцы Инь и боялись, что разгневанный Владыка Дракон может в отместку обрушить на беззащитный мир ядерные бомбы из своих крепостей.

— Братья, — сказал доктор Барток, когда они вывели свой самолёт из отсека и установили его в шахте, из которой он мог взлететь на поверхность, — мы должны ударить быстро, и у нас есть только один шанс. Мы должны сами атаковать орбитальные форты — на реактивном самолёте!

— Но наш самолёт не может летать за пределами атмосферы, — возразил Барток-3. — Его двигатели не будут работать в космосе.

Доктор Барток кивнул в знак согласия.

— Это значит, что нам придётся поставить на карту свои жизни в отчаянной авантюре, — сказал он. — Мы установим на самолёт ракеты, чтобы они вывели нас за пределы атмосферы. Он не станет настоящим космическим кораблём, и мы практически не сможем на нём маневрировать. У нас просто будет несколько ракет, которые мы будем использовать для изменения направления, чтобы по очереди атаковать каждый из фортов.

Братья ахнули от изумления.

— Это значит, что у нас не так много шансов на выживание! — сказал Барток-2. — Мы окажемся лёгкой мишенью для зенитных ракет, которыми по нам будут стрелять из крепостей.

— Я понимаю, что мы рискуем жизнью, — серьёзно ответил доктор. — Но я полагаюсь на Бартока-2, который рассчитает наш курс, и на тебя, брат Барток-3. Ты будешь управлять запуском ракет.

Со склада в основании своего убежища они доставили несколько ракетных двигателей и принялись приваривать их к корпусу реактивного самолёта. Прошли часы. В конце концов к ним присоединился Барток-2 в сопровождении предателя, Бартока-4.

— Я верю, что наш брат теперь полностью излечен! — уверенно сказал Барток-2.

— Это так, братья, — торжественно произнёс Барток-4. — Барток-2 совершил чудо!

— Хорошо, тогда ты будешь сопровождать нас в нашей миссии, — сказал доктор Барток. Он кратко изложил план остальным двум.

Но Барток-5 поставил под сомнение приказ доктора.

— Брат, мудро ли это? — спросил он вполголоса. — Можем ли мы быть уверены, что Барток-4 полностью излечен?

Доктор Барток задумался.

— Придётся пойти на этот риск, — сказал он наконец. — Нам может понадобиться его мужество, когда мы окажемся в космосе!

Работа продолжалась быстрыми темпами, пока спустя некоторое время они не были готовы отправиться в самое отчаянное предприятие из всех. Барток-3 в последний раз проверил большие корпуса ракет, прежде чем они поднялись на борт. Затем далеко над ними открылся конец туннеля. Стоя на хвосте, словно ракета, реактивный самолёт понёсся вверх по шахте, а затем вылетел наружу, устремившись в голубое небо

Они летели всё выше и выше, продолжая вертикальный подъём на мощных двигателях самолёта. Небо стало тёмно-синим, затем фиолетовым, когда они прошли сквозь стратосферу и оказались в высоких слоях атмосферы. В конце концов воздух стал настолько разреженным, что реактивные двигатели начали мучительно выть. Они были не в состоянии набрать достаточно воздуха для нормальной работы.

Затем наступил напряжённый момент. Они находились на самом краю атмосферы. Впереди была бескрайняя пустота тёмного космоса. Когда из реактивных двигателей оказались выжаты последние капли мощности, Барток-3 перевернул самолёт и отрегулировал несколько шкал, следуя сложным вычислениям Бартока-2. Затем он нажал большим пальцем на красную кнопку.

Произошёл мощный выброс энергии, когда сработала первая из ракет-носителей. Гигантский, тонкий как карандаш летательный аппарат рванулся вперёд, с силой прижав братьев к спинкам их кресел. Длинный огненный хвост горел позади них несколько секунд, а затем погас.

Тишина. Они летели сквозь космос, навстречу опасностям безрассудной атаки на крепости Инь, оснащённые неизвестным оружием уничтожения! Барток-3 просмотрел ряды приборов.

— Мы на верном курсе, братья!

Некоторое время они летели в черноте, в то время как огромный шар Земли внизу с каждой секундой становился всё меньше. Их возбуждение росло, когда на экране над головой Бартока-3 появился орбитальный форт Инь.

— Приготовиться к атаке! — приказал доктор Барток. И тут у него перехватило дыхание от ужаса.

В огромной зловещей космической крепости впереди заметили их и выпустили ракету, которая неслась к ним со смертельной точностью. Ракету, от которой самолёт Бартока не сможет уклониться!

Космическая битва

С нарастающим страхом доктор Барток наблюдал, как смертоносная ракета на фантастической скорости несётся сквозь тьму космоса к их сверхскоростному реактивному самолёту.

— Заградительный огонь! — скомандовал он.

В обычных условиях удивительный летательный аппарат братьев Барток мог бы легко уклониться от ракеты, но самолёт был спроектирован для работы в атмосфере, а в космос он был заброшен с помощью ракетных двигателей, которые братья приварили к внешней стороне корпуса. В безвоздушной пустоте мощные атмосферные реактивные двигатели самолёта были непригодны. Он сам был подобен снаряду, не имеющему надежды свернуть с пути, ведущего к неминуемой катастрофе.

Братья склонились над пультами управления. Самолёт выпустил залп противоракет и открыл огонь из пушек в попытке уничтожить приближающуюся ракету. Но как только электронный мозг ракеты заметил поток летящих к нему снарядов, она начала вилять и поворачивать. Невероятно, но она избежала столкновения с этими орудиями разрушения и, невредимая, продолжала свой стремительный полёт к самолёту Бартоков!

— Вторая линия обороны! — неистово закричал доктор. Реактивный самолёт снова качнулся, когда был выпущен ещё один залп, на этот раз с короткими взрывателями, так как ракета Инь была уже близко. Секунду спустя братьев на мгновение ослепило сияние множественных взрывов. Но ракета всё равно продолжала лететь!

Сердце доктора Бартока пропустило удар. Погибель мчалась к ним в облике тонкой, зловещей ракеты Инь — а их борьба с преступностью едва началась! Затем, как раз в тот момент, когда лидер Братства уже смирился с неудачей и смертью, самолёт сильно тряхнуло. С полным изумлением он услышал короткий рёв ракетного двигателя позади них.

В ту самую секунду, когда ракета готова была пролететь последние несколько миль, разделяющих их, самолёт уклонился в сторону, и она прошла мимо цели, устремившись стремглав в бесконечную пустоту позади них! Затем раздался смех проворного Бартока-3, сидевшего в кресле пилота.

— Это было близко, братья! — воскликнул он.

— Но... но что произошло? — спросил доктор Барток. — Я думал, мы не можем маневрировать в космосе!

— Верно, брат Барток-1, — ответил Барток-3, — но после того, как мы использовали первую ракету-ускоритель, чтобы выйти в космос, я заметил по приборам, что в камере остался ничтожный след топлива — как раз достаточно, чтобы бросить нас вперёд. Именно его я и использовал, чтобы увернуться от ракеты!

Лицо доктора Бартока расплылось в суровой улыбке. Он знал, что без сверхчеловеческой реакции и быстрого мышления Бартока-3 такой манёвр был бы невозможен.

А на видеоэкранах вырисовывалась космическая крепость Инь. Это была огромная, мрачная конструкция, неподвижно висевшая в неизмеримой пустоте. По форме она напоминала гигантский прямоугольник, вся усеянная турелями, выступающими конструкциями и пусковыми направляющими для ракет, что делало её похожей на средневековый замок.

Братья знали, что среди прочего вооружения крепость была снабжена ядерными бомбами, которые Сыны Инь без колебаний сбросили бы на висевшую под ней Землю. Именно для предотвращения такой катастрофы братья Барток отправились в свою отчаянную космическую миссию.

— Атакуйте всеми видами оружия! — отчеканил доктор Барток. Братья щёлкнули переключателями на пультах управления. Из отверстий вдоль борта самолёта вырвался шквал ракет, снарядов и лучей лучевых пушек.

Экипаж крепости тут же осознал опасность и выпустил поток своих собственных ракет. Однако они явно были не того же типа, как первая, так как были уничтожены, как только встретились со смертоносным облаком оружия, запущенным братьями. Теперь братья яростно атаковали. Никогда прежде их реактивному самолёту не приходилось обрушивать на врага столь чудовищно интенсивный огонь.

Доктор улыбнулся, видя, как ракеты Инь разлетаются на осколки. Ясно, что первая ракета, выпущенная по самолёту Бартоков, была нового типа и. скорее всего, единственной в своём роде.

Когда первые лучи пушек ударили по крепости, её внешняя обшивка оказалась опалена, но не пробита. Но затем на крепость обрушился град ракет и снарядов. Мощные взрывы пробили огромные дыры в боку огромной крепости, и массы раскалённого металла полетели в космос.

В течение нескольких секунд, показавшихся бесконечными, снаряды взрывались один за другим. Внезапно крепость разорвало изнутри. В ней бушевали пожары, и по мере того как кислород выходил из недр огромной цитадели Инь, громадные шлейфы пламени вырывались в космос. Затем тьма превратилась в расширяющийся шар слепящего света. Доктор Барток мгновенно понял, что произошло. Запас ядерных бомб крепости сдетонировал.

Рука Бартока-3 метнулась вперёд и вцепилась в рычаг — над кабиной самолёта поднялись автоматические щиты, чтобы защитить братьев от радиации.

— Эта адская штука больше никогда не будет угрожать Земле! — с удовлетворением сказал Барток-3.

Проворный брат уже возился с приборами, готовясь запустить вторую из четырёх ракет-ускорителей, которые нёс самолёт, так как они начали опасно приближаться к месту атомного взрыва.

Он нажал на выключатель. Из глубины самолёта донеслось гудение гироскопа, разворачивающее изящный аппарат так, чтобы он смотрел в сторону от места разрушения. Затем, взглянув на расчёты, сделанные гениальным Бартоком-2, подправил несколько показателей шкал на сложной панели управления.

С оглушительным рёвом сработал ускоритель. Внутри кабины братьев с силой вжало в кресла.

— Курс на крепость № 2! — объявил Барток-3.

— На этот раз всё может оказаться не так просто, — пробормотал доктор. — Другие крепости вполне могли получить предупреждение!

Прошло едва ли больше часа, прежде чем вторая крепость возникла на их видеоэкранах. На этот раз отличия были заметны. Кое-где на её поверхности горели огни и виднелись признаки какой-то активности. Крепость готовилась к бою. Как только реактивный самолёт, летящий прямо, как стрела, попал в поле зрения её приборов, защитники выпустили рой ракет.

Поскольку братья Барток не могли уклоняться от ракет, им пришлось полагаться на свои оборонительные ракеты для защиты. К счастью, некоторое время назад Барток-2 спроектировал маленькие быстрые снаряды именно для этой цели, и тысячи их были уложены в отсеке в фюзеляже самолёта. Доктор Барток уже использовал несколько сотен во время атаки на первую крепость, с ужасом обнаружив, что суперракета Инь способна от них уклоняться. Теперь он выпустил ещё одну порцию, надеясь, что в арсенале этого форта таких средств нет.

Поток ракет, размеры которых не превышали одного фута, пронёсся перед самолётом, словно косяк серебристых рыб. Приближаясь к снарядам Инь, они изменили курс, чтобы перехватить их. Ракеты Инь тоже предприняли манёвры уклонения, но они не шли ни в какое сравнение со смертоносными маленькими убийцами ракет Бартока-2.

В суматохе, вызванной взрывами, орбитальный форт скрылся из виду. В то же время братья запускали в его сторону более крупные и смертоносные ракеты. Когда дым и пламя рассеялись, оставив после себя лишь металлические обломки, они увидели, какой хаос произвели эти снаряды. Орбитальный монстр представлял собой пылающие руины. Разорванный, как консервная банка, он был охвачен пламенем, которое быстро гасло, так как весь кислород утекал в космос.

— Давай к третьей крепости, брат Барток-3, — скомандовал доктор Барток. — Эта больше не доставит хлопот.

Барток-3 повозился с приборами управления, и самолёт начал медленно вращаться, принимая нужный угол. Затем он нажал кнопку. Третья ракета-ускоритель прерывисто ожила, выбрасывая за собой хвост пламени.

Реактивный самолёт с воем нёсся сквозь пространство, пролетая мимо Земли далеко внизу. Третья и последняя крепость Инь находилась за тысячи миль от них, но мощь ускорителя была такова, что они достигли бы её менее чем за час! Это время доктор Барток провёл, внимательно наблюдая за своими братьями. Они привыкли действовать в отчаянных ситуациях, но он хотел видеть, насколько хорошо они держатся сейчас, когда все могут лишиться жизни.

В частности, он наблюдал за реакцией отважного, но вспыльчивого Бартока-4. Этот брат недавно оказался предателем, и хотя его порочные наклонности были излечены гипнотическими способностями Бартока-2, доктор всё ещё не мог быть полностью уверен, что ему можно доверять. Впрочем, Барток-4 не выказывал никаких признаков измены. И вскоре показалась третья орбитальная крепость. Это был последний оплот преступной империи Инь.

— Наше последнее испытание, братья! — провозгласил доктор Барток громким, сильным голосом. — Вы должны сражаться с ещё большим мужеством, чем когда-либо прежде!

***

Внутри огромной орбитальной крепости Владыка Дракон, лидер Сынов Инь, сердито расхаживал взад-вперёд по своим покоям. Голые железные стены были задрапированы изысканными шелками, но никакие украшения не могли сделать комнату столь же роскошной, как его апартаменты в стратосферном дворце, который пришлось покинуть, когда на него напали братья Барток. Теперь он был в неукротимой ярости.

— Пока эти проклятые братья не подняли против нас оружие, мои планы по установлению контроля над миром были почти завершены, — кипятился старый китаец.

В этот момент в комнату вбежал бледный посланник.

— Хозяин! — вскричал он. — Братья Барток полностью уничтожили вторую из ваших крепостей! Теперь они на пути сюда!

Владыка Дракон зарычал, в ярости колотя кулаками по столу.

— Мы отомстим! — завизжал он. — Запускайте ядерные бомбы! Я уничтожу Землю!

Пять минут спустя на борту своего фантастического самолёта доктор Барток ахнул, когда на видеоэкране появилась последняя из орбитальных крепостей Инь. Поверхность крепости пришла в движение. Начали появляться огромные пусковые площадки — длинные металлические конструкции, которые нацеливали огромные ракеты в сторону Земли. Ракеты, которые, без сомнения, несли ядерные бомбы.

И пока лидер Братства наблюдал за этим, ракеты были выпущены в сторону Земли. Доктор Барток прохрипел:

— Перехватить эти ракеты!

Братья защёлкали переключателями, манипулируя приборами, и новые сотни крошечных убийц ракет вылетели из реактивного самолёта. Мчась, извиваясь и поворачивая в пространстве, они уничтожили каждую из ужасных ядерных ракет, прежде чем те успели пролететь сотню миль!

Игнорируя многочисленные взрывы в космосе, доктор Барток заговорил снова:

— А теперь уничтожьте крепость!

Но, к сожалению, братья использовали большую часть оставшегося вооружения самолёта, сбивая атакующие ракеты Инь. Теперь, когда из крепости вырвался шквал снарядов, они открыли огонь из всего, что осталось на борту. Доктор Барток с тревогой наблюдал, как встречаются две волны ракет и снарядов.

Битва за Луну

Он знал, что их единственная надежда на выживание — крошечные футовые ракеты, изобретённые гениальным Бартоком-2. Эти снаряды, последние из тысяч, хранившихся в фюзеляжном отсеке реактивного самолёта, были удивительно смертоносными и точными. Чтобы уничтожить поток летящих на них ракет, каждая из этих малюток должна была найти свою цель.

В вихре скорости «убийцы ракет» Бартоков крутились и виляли, выслеживая свою добычу, и внезапно тьма открытого космоса озарилась множеством мощных взрывов. Доктор Барток торжествующе взглянул на каждого из братьев: волна ракет Инь была полностью уничтожена. Но теперь боезапас самолёта был исчерпан, и если бы Сыны Инь выпустили новые ракеты, Братство Барток оказалось бы бессильно защитить себя.

Только одно могло помешать Инь дать ещё один залп — серия гораздо более мощных ракет, которые братья выпустили ранее, чтобы уничтожить последнюю из космических крепостей. Но достигнут ли они своей цели прежде, чем Сыны Инь уничтожат братьев?

В следующий миг доктор Барток облегчённо вздохнул, увидев, как изящные снаряды вонзились в бок этой металлической горы. Борт грозной крепости вспыхнул пламенем, и постепенно огромная конструкция начала рушиться внутрь, а листы её космической брони смялись, как бумага.

Доктор Барток выругался, жалея, что у него нет больше ракет, чтобы добить оставшуюся цитадель Инь. Их атака вывела крепость из строя, но не уничтожила её окончательно.

Внезапно на одном из телевизионных экранов перед ним замерцал странный узор. Через несколько секунд изображение прояснилось, и на экране появилось зловещее лицо лидера Инь.

— Так-так! — прошипел Владыка Дракон. — Доктор Барток!

Доктор Барток в изумлении уставился на фигуру злодея.

— Зачем вы вышли на связь? — спросил он озадаченным тоном. — Собираетесь умолять о сохранении своей никчёмной жизни?

Глаза Владыки Дракона блеснули ненавистью.

— Даже не собираюсь! Я передаю это сообщение только для того, чтобы предупредить вас, доктор Барток!

— Меня? — изумлённо эхом отозвался тот.

— Да! — заявил Владыка Дракон, угрожающе подняв свой костлявый кулак. — Хотя вам и удалось разгромить нашу организацию на Земле, разрушить наши стратосферные дворцы и даже отважиться выйти сюда, в космос, чтобы сокрушить наши крепости, Сыны Инь всё равно останутся победителями!

Доктор Барток вздрогнул.

— Как? — прошептал он.

— Это правда, что мы потеряли власть на Земле, — продолжил Владыка Дракон, — но с нами ещё не покончено. Наши учёные только что создали машину, которая сорвёт Луну с её места в космосе!

Братья Барток замолчали в шоке. Ещё в 2005 году Луна была колонизирована, и сейчас там проживало пять миллионов человек.

— Доктор Барток, — сказал Владыка Дракон, — вы станете свидетелями того, как мы похитим Луну! Она станет нашей империей! Мы уведём её далеко в глубины Солнечной системы, на самый край, где поработим её жителей и заставим их служить Инь. Затем подготовимся к нашему возвращению, став гораздо могущественнее, чем прежде. Я знаю, что ваш реактивный самолёт теперь беспомощен, так что вы не можете надеяться на полное уничтожение Сынов Инь!

Затем лицо старика исчезло с экрана. Примерно через минуту братья увидели, как крупный объект покинул разрушенную крепость и на огромной скорости устремился в глубины космоса. Владыка Дракон бежал туда, где хранилась фантастическая машина для похищения Луны.

— Что мы можем сделать? — выдохнул сверхсильный Барток-5. — Он прав, мы совершенно беспомощны!

— Не совсем так, брат Барток-5, — ответил доктор. — У нас остался ещё один ракетный ускоритель.

— Но эта ракета понадобится нам для возвращения на Землю, — заметил Барток-2.

— Это так, — мрачно согласился доктор. — Но мы также можем использовать её, чтобы последовать за спасательной капсулой Владыки Дракона! Мы не можем допустить этого чудовищного злодеяния, не приложив всех усилий для его предотвращения — даже если это будет означать гибель Братства!

Братья единодушно кивнули в знак согласия. Затем проворный Барток-3, пилотировавший самолёт, направил его в сторону убегающей капсулы. Тем временем доктор настраивал радарное оборудование. Вскоре он обнаружил капсулу с Владыкой Драконом. Но впереди по курсу беглеца доктор Барток заметил крупную таинственную тень. Он быстро выкрикнул инструкции Бартоку-3, который немедленно завертел несколько рукояток, пока самолёт не лёг на прямой курс к объектам, видимым на экране радара.

Затем он нажал красную кнопку. Последний оставшийся ракетный ускоритель сработал с могучим рёвом, толкая братьев глубже в пустоту космоса в отчаянной попытке спасти лунную колонию. Чуть более чем через полчаса показалась та самая тень, которую доктор Барток видел на радаре. Это была огромная сфера, парящая в космосе в тысячах миль от Земли. Без сомнения, именно здесь учёные Инь работали над своим дьявольским планом по срыву Луны с орбиты и отправке её за миллионы миль в неизвестную область Солнечной системы.

— У нас не осталось оружия для атаки, — тихо сказал доктор Барток. — Брат Барток-3, протарань борт этой сферы самолётом!

Братья не стали оспаривать приказ, который мог привести к их гибели. Они вцепились в кресла и напряжённо подтянули ремни, готовясь к ужасному столкновению.

Секунды спустя перед ними выросла стальная сфера. Острый, как игла, нос реактивного самолёта ударил в неё, пронзив металлическую стену, как дротик бумагу! На мгновение оглушённые ударом, братья сумели расстегнуть ремни. С оторванными крыльями, самолёт наполовину застрял в сфере; он засел в ней так плотно, что воздух из корабля Инь не выходил. Доктор Барток направил братьев к двери в передней части кабины. Они пролезли через неё и оказались внутри сферы.

Этот металлический монстр был полым. Его стены напоминали пчелиные соты, а огромные стержни и валы тянулись от них к центру, где располагалась огромная машина.

— Должно быть, это и есть аппарат для похищения Луны, — пробормотал доктор Барток. Оглядевшись, он увидел, что со всех сторон к ним уже устремляются китайцы, передвигающиеся с помощью ракетных ранцев в пространстве без гравитации.

Внезапно из громкоговорителей на стенах эхом раздался голос Владыки Дракона:

— ПРИСТУПИТЬ К ОПЕРАЦИИ «ПОХИЩЕНИЕ ЛУНЫ»! СТАРТ ЧЕРЕЗ ПЯТЬ МИНУТ ОТ МОМЕНТА СЕЙЧАС!

Владыка Дракон не терял времени даром!

— Быстрее атакуем, пока они нас не остановили! — скомандовал доктор Барток.

Братья бросились по воздуху к сияющей машине. Приближающиеся люди Инь в спешке пытались изменить курс, чтобы перехватить их. Лучи их ружей вспыхивали опасно близко, но прицел был плохим — владельцы оружия явно боялись повредить огромную машину. Подобно маленьким чёрным насекомым, братья Барток летели сквозь внутреннее пространство огромной золотистой сотовой сферы. На ходу они разматывали свои металлические лассо, заставляя их извиваться вокруг себя подобно щупальцам, расправляясь с любым человеком Инь, который подбирался слишком близко.

Наконец братья достигли машины для похищения Луны, состоявшей из скоплений серебристых сфер, соединённых кабелями и металлическими опорами. Она уже гудела от зловещей мощи.

— Занять оборонительные позиции! — рявкнул доктор. — Брат Барток-2 — попытайся уничтожить машину!

Он отдал этот приказ именно Бартоку-2, так как тот обладал бо́льшим интеллектом, чем любой обычный человек, и мог бы понять, как вывести аппарат из строя в одиночку и без оружия.

Пока Барток-2 изучал панели управления машины, Сыны Инь наступали в подавляющем количестве. Остальные братья отчаянно сражались, чтобы дать Бартоку-2 время вывести ужасный аппарат из строя. Внезапно Барток-5 указал пальцем:

— Смотрите, космический корабль!

На дальней стороне сферы находился небольшой космический аппарат, подготовленный к запуску.

— Значит, мы всё-таки можем спастись! — воскликнул Барток-2. — Скорее, братья, уходим!

— А как же машина? — в отчаянии спросил доктор Барток.

— Я испортил настройки — тот, кто попытается использовать её теперь, пожалеет об этом! Идёмте, времени мало!

Каким-то образом они добрались до корабля, сплетая непроницаемую, мелькающую паутину своими стальными плетьми. Но теперь атаки Инь стали ещё более яростными.

— Ничего не выходит! — выдохнул Барток-5, используя свою сверхчеловеческую силу, чтобы отшвырнуть целую толпу противников. — Их слишком много!

С яростным криком Барток-4, брат великого мужества, прыгнул вперёд.

— Позвольте мне защитить вас, братья! Я в долгу перед вами, поскольку предал вас раньше!

Вращая лассо над головой, он бросился в гущу нападавших Инь. Барток-2 поспешил ему на помощь, пока остальные пытались открыть люк космического корабля.

Под прикрытием братьев 2 и 4, они открыли дверь и ввалились внутрь, втянув своих защитников с собой. Барток-3 бросился к креслу пилота. Окинув взглядом приборы, он щёлкнул переключателями, и с могучим рёвом корабль вылетел через шлюз в космос.

Несколько минут спустя доктор Барток с тревогой наблюдал, как сфера начала свою попытку похищения Луны. Светящийся шар приблизился к планете-сестре Земли. Внезапно огромные светящиеся валы чистой силы вырвались вверх, пытаясь сорвать Луну с её орбиты. В следующую секунду сферу сильно тряхнуло. Валы исчезли, а из вентиляционных отверстий в корпусе вырвались пар и огонь. Затем дьявольская машина взорвалась, как и предсказывал Барток-2.

— Отличная работа, брат! — поздравил доктор Барток, поворачиваясь к Бартоку-2. — Я думаю... — Тут он резко осёкся, увидев, что Барток-2, и Барток-4 безжизненно наклонились вперёд в своих креслах. Поняв, что произошло, доктор Барток печально обратился к выжившим. — Братья Барток-2 и Барток-4 погибли смертью храбрых, но их мужество никогда не будет забыто!

Космическая сфера Инь, безумно вращаясь и потеряв управление, уносилась в глубины космоса.

— Владыка Дракон и его Сыны Инь, несомненно, погибнут, — сказал доктор Барток. — Когда их не станет, мы сможем раздавить все оставшиеся очаги преступной деятельности Инь на Земле. Что касается двух наших ушедших братьев, мы похороним их со всеми почестями в Погружённой башне, а затем втрое продолжим нашу борьбу со злом, где бы оно ни появлялось.

КОНЕЦ

Далее следуют два безымянных рассказа. Названия Великая военная машина и Лунная битва даны переводчиком.

Первый продолжает историю приключений братьев, второй же похож на альтернативное окончание романа — погибшие в финале Второй и Четвёртый братья вновь действуют наряду со всеми, при этом упоминается что Сыны Инь разгромлены, но Владыка Дракон жив и собирает новых приспешников. Возможно, что доктор создал новые копии братьев на смену погибшим с помощью своего дупликатора, а возможно, автор планировал новый роман, но прекращение выпуска журнала, где он публиковался, не позволило продолжать цикл.

Великая военная машина

Нью-Йорк, 2050 год

Огромные небоскрёбы, самые крупные из которых поднимались на высоту двух миль, сияли и переливались яркими цветами, то и дело вспыхивая новыми красками, когда на них падали лучи блуждающих разноцветных прожекторов, которые с наступлением ночи превращали город в гигантскую сказочную страну.

Над этой фантастической панорамой нёсся реактивный самолёт — стремительный, тонкий, как игла, аппарат превосходного дизайна.

Внутри самолёта сидели трое мужчин, облачённых в облегающие чёрно-белые костюмы и защитные лётные шлемы, на каждом из которых был нарисован номер. Это были невероятные братья Барток, знаменитые борцы с преступностью двадцать первого века.

Братья летели домой, в своё секретное убежище за пределами Нью-Йорка. Но внезапно в кабине самолёта резко зазвенел сигнал тревоги. Бросив взгляд на остальных, доктор Ганс Барток, лидер группы, протянул руку и щёлкнул выключателем. Тут же на небольшом телевизионном экране перед ним появилось изображение испуганного лица. За ним доктор Барток увидел сцену беспорядков — драку в помещении, похожем на большой офис.

— Это здание «Спейсуэйз»! — выдохнул человек. — На нас напали… — Мужчина обмяк, когда кто-то ударил его сзади. В поле зрения мелькнул бронированный кулак — и экран погас.

— Налёт! — рявкнул доктор Барток. — Меняй курс, движемся к зданию «Спейсуэйз», брат Барток-3!

Член Братства, исполнявший роль пилота в самом носу самолёта, подчинился. С рёвом реактивных двигателей машина заложила крутой вираж и направилась прямо к одному из колоссальных небоскрёбов. Братья знали, что, как обычно, они прибудут на место на несколько минут раньше полиции.

Любого незнакомца, видевшего братьев, поражал один странный факт: они были абсолютно идентичны внешне. На самом деле остальные братья были живыми дубликатами доктора Бартока, созданными им в ходе лабораторного эксперимента с целью основания Братства по борьбе с преступностью и терроризмом. Изначально братьев было пятеро, но двое из них — Второй и Четвёртый погибли в борьбе с несправедливостью.

Теперь Братство состояло из самого доктора (на его шлеме была цифра «1») и Третьего и Пятого братьев, каждый из которых имел особый дар. Барток-3 обладал сверхчеловеческой ловкостью и сверхбыстрой реакцией, в то время как Барток-5 был наделён сверхсилой.

Через несколько секунд они приблизились к небоскрёбу, в котором располагались офисы «Спейсуэйз» — крупнейшей в мире межпланетной космической транспортной компании.

Барток-3 сбросил газ, выпустил тормозные закрылки и повернул реактивные двигатели, направив их вниз. Как и большинство летательных аппаратов двадцать первого века, самолёт обладал системой вертикального взлёта — он мог приземляться без длинной взлётно-посадочной полосы.

Самолёт быстро опустился на крышу здания «Спейсуэйз». При этом доктор Барток заметил, что там уже припаркован другой аппарат: жёлтый реактивный самолёт с длинным закруглённым носом.

Как только их самолёт коснулся бетона крыши, братья выпрыгнули из него и бросились к низкому строению, в котором находился лифт. Они чувствовали, что беда совсем рядом!

Радиопистолеты

Мигающий световой индикатор лифта подсказал им, на каком этаже происходит нападение. К счастью, им не пришлось спускаться далеко вниз по небоскрёбу высотой в полторы мили. Лифт стремительно пошёл вниз, и через несколько секунд они вышли из него прямо в эпицентр хаоса.

Около дюжины дюжих, сурового вида бандитов избивали персонал «Спейсуэйз». Почти вся мебель была разбита, повсюду валялись бумаги. Пока что их никто не заметил.

В этот момент из дальней двери вышли ещё трое бандитов, неся что-то тяжёлое и громоздкое.

— О`кей, он у нас! — крикнул один. — Уходим отсюда!

На худых, бледных лицах братьев Барток появились суровые улыбки. Их иссиня-чёрные глаза слабо засветились, когда они отцепили предметы, которые каждый из них носил на поясе.

Это были стальные лассо, которые с помощью специальных натяжных тросов, проходящих сквозь них, могли управляться подобно щупальцам при помощи умелых поворотов рукояток. Братья Барток были настолько искусны в использовании этого удивительного оружия, что их враги обычно оказывались обезоружены или нокаутированы с расстояния в несколько ярдов, прежде чем успевали понять, что их поразило.

Когда длинные стальные кольца, точно змеи, метнулись из рук братьев, доктор Барток с недоумением заметил, что налётчики вооружены пистолетами неизвестного ему типа: большими, неуклюжими ручными устройствами, у которых вместо стволов были цилиндрические катушки из медной проволоки.

И тут, к своему ужасу, он увидел, как Барток-3 рухнул на пол рядом с ним.

На мгновение ошеломлённый падением члена Братства, доктор Барток огляделся и увидел причину. Один из странных пистолетов был направлен на Бартока-3, и медные катушки, образующие его ствол, светились красным.

Едва он сделал это открытие, как Барток-5 слева от него пал жертвой другого подобного оружия. Доктор неистово заработал своим лассо, потрясённый тем, что казалось концом Братства Барток. Стальной канат бешено извивался в большой комнате, сбивая бандитов с ног, как кегли.

Но их было слишком много! В следующую секунду доктор Барток обнаружил, что смотрит на пухлое лицо человека в очках, губы которого искривились в отвратительной ухмылке. И он держал в руках один из тех пистолетов, поразивших братьев доктора Бартока.

— Знаменитое Братство Барток, а? — насмешливо произнёс этот человек. — Ну, посмотрим, как Братству понравится наше новое оружие — радиопистолет!

Катушки пистолета засветились. Уши доктора Бартока наполнил громкий гудящий звук. Вибрации, казалось, пронзили всё его тело. Затем он потерял сознание.

Великая военная машина

Словно поднимаясь из глубокой тёмной ямы, доктор Барток пришёл в себя и обнаружил, что лежит на полу. Пошатываясь, он сел и увидел, что его братья, Барток-3 и Барток-5, тоже приходят в себя.

Доктор был поражён тем, что остался жив. Он считал само собой разумеющимся, что странное новое оружие налётчиков, радиопистолет, наверняка окажется смертельным!

Над ним склонилось встревоженное лицо.

— Доктор Барток! Вы в порядке?

Он кивнул и поднялся на ноги. Лассо валялись на полу, точь-в-точь как спящие змеи. Он машинально взял одно и начал его сворачивать.

— Что произошло? — спросил он, оглядываясь, чтобы убедиться, что его братья не страдают от каких-либо последствий атаки.

— Налётчики скрылись! — сказал тучный мужчина, заламывая руки. — Они забрали его!

— Вы хотите сказать, они ограбили сейф? — спросил доктор Барток. К нему начали возвращаться чувства; последствия выстрела из радиопистолета на некоторое время вызвали головокружение. — Много унесли?

— Денег вообще не брали! — запричитал мужчина.

— Не брали? — повторил доктор Барток. — Тогда в чём же проблема?

Мужчина сел на край разбитого стола.

— Я Эндрю Маклири, — объяснил он, — президент «Спейсуэйз». Налётчики не взяли денег, но они забрали кое-что похуже!

Все трое братьев слушали внимательно.

— Пожалуйста, продолжайте, — произнёс Барток-5.

— Некоторое время назад, — заговорил Маклири, — один из наших космических кораблей, направлявшихся к Марсу, обнаружил искусственный спутник, дрейфующий в космосе. Мы изучали его в этом здании и обнаружили, что он был оставлен в космосе Сынами Инь.

У братьев перехватило дыхание. Сыны Инь контролировали преступность в мировом масштабе, пока Братство Барток окончательно не разгромило их. Остатки организации бежали в далёкие глубины космоса, где, предположительно, погибли.

— Так вот оно что! — воскликнул доктор Барток. — Значит, Сыны Инь всё-таки что-то оставили после себя!

— Именно так! — воскликнул Эндрю Маклири, наклоняясь ближе. — На спутнике было послание — сообщение о великом сокровище, которое Сыны Инь спрятали где-то на Земле. Клад, содержащий несметные богатства — золото, драгоценные камни, редкие изотопы. — Президент «Спейсуэйз» содрогнулся. — Но это ещё не самое главное…

— Где спрятано сокровище? — нетерпеливо прервал его Барток-5.

— Не знаем! Мы ещё не расшифровали эту часть сообщения. И эти налётчики пришли именно за спутником! Они беспрепятственно скрылись с ним!

Барток-3 нахмурился.

— Дело серьёзное! Значит, у этих мошенников теперь есть доступ к сокровищам Инь!

Президент «Спейсуэйз» разволновался ещё сильнее.

— Более того! В сообщении, найденном на спутнике, говорилось, что драгоценные металлы и камни — это ещё не всё, что было в сокровищнице. Перед своим изгнанием с Земли Сыны Инь также похитили множество важных людей и спрятали их вместе с сокровищами в состоянии анабиоза, чтобы позже потребовать выкуп!

Доктор Барток пристегнул стальное лассо к поясу.

— Но это катастрофа! — выдохнул он. — В таком случае преступники могут оживить этих людей, которые пребывают в своего рода вечном сне, и шантажировать всё человечество, требуя выкуп за их возвращение!

— Боюсь, что так, — печально кивнул Эндрю Маклири.

— Как эти гангстеры узнали о спутнике? — внезапно спросил доктор Барток. — Из вашего офиса кто-нибудь исчезал?

— Да, Фрэнк Хассман, инженер-ракетчик, который нашёл спутник. Он помогал нам раскрывать его секреты здесь.

— Вот вам и предатель! Без сомнения, он сейчас с гангстерами в их логове, помогает им разгадать тайны! — Доктор Барток сжал кулаки. — В любом случае, ясно одно: чего бы это ни стоило, мы должны выследить людей, укравших спутник, прежде чем они наложат лапы на сокровища Инь!

«Уничтожить этот самолёт!»

Прошло насколько дней, и доктор Барток был близок к отчаянию. Они находились в своём секретном подземном убежище под Нью-Йорком. С самого момента налёта на здание «Спейсуэйз» братья дежурили у своих мониторов, надеясь поймать хоть какой-то след грабителей. Телеэкраны принимали изображения с орбитальных спутников-шпионов, которые постоянно сканировали Землю под собой.

Братья Барток знали, что искать — жёлтый длинноносый реактивный самолёт, который стоял на крыше здания «Спейсуэйз». Очевидно, именно этот аппарат использовали налётчики. Но дни шли без каких-либо результатов.

Затем внезапно Барток-3 вскрикнул.

— Брат Барток-1! — воскликнул он.

Доктор Барток подбежал к нему. На полноцветном экране был виден жёлтый реактивный самолёт, летящий по небу!

— Это он, точно! — воскликнул доктор. — Куда он направляется?

Барток-3 быстро рассчитал его курс. Затем откинулся на спинку кресла, побледнев от шока.

— К филадельфийскому оружейному заводу!

— Что? — в ужасе крикнул доктор Барток.

— Там испытывают новое оружие, одолженное у Британии — самое страшное из когда-либо изобретённых! Если эти гангстеры завладеют им, неизвестно, что может случиться — миллионы людей могут погибнуть!

Он резко обернулся.

— Брат Барток-5! Приготовить самолёт к немедленному вылету!

Барток-5 поспешил по коридору, ведущему в подземный ангар, где хранился их воздушный аппарат. Доктор и Барток-3 ещё несколько минут изучали несущийся жёлтый самолёт налётчиков, а затем последовали за ним.

Вскоре их собственный, узкий, как игла, самолёт, способный развивать скорость до 5000 миль в час, с рёвом помчался по узкому туннелю к поверхности. С шипением и вихрем брызг он прорвался сквозь водяную завесу, скрывавшую секретный выход от всего мира, и взмыл в небо, как стрела из арбалета.

Пока они мчались в погоне за жёлтым самолётом, доктор Барток рассказал о новом британском оружии.

— Его называют Великой военной машиной, — сказал он. — Она смертоноснее водородной бомбы, и против неё нет абсолютно никакой защиты! Она испускает луч чистой энергии, который может стереть с лица земли целый город за несколько секунд. Более того, Великая военная машина способна двигаться самостоятельно. Она может функционировать как наземное транспортное средство, летать в воздухе и погружаться в океан.

— Но зачем она гангстерам? — спросил Барток-3, направляя самолёт к Филадельфии. — Сначала спутник Инь, а теперь это.

— Мы можем только предположить, что нам противостоит мощная и амбициозная организация, — ответил доктор Барток, — которая не остановится ни перед чем!

Самолёт мчался вперёд, пока не показался огромный филадельфийский оружейный завод. Когда самолёт пошёл на снижение, братья увидели, что жёлтый аппарат уже приземлился.

— Уничтожить этот самолёт! — приказал доктор Барток. — Мы не совершим ошибку второй раз.

Барток-3 повернул самолёт и направил его вниз по крутой дуге к стоящему на земле жёлтому аппарату. Поймав цель в прицел, он щёлкнул тумблером, и с выбросом дыма две ракеты вылетели из носа самолёта и уничтожили цель в сокрушительном взрыве.

Среди клубов дыма самолёт Бартоков опустился на землю. Когда братья вышли из самолёта, доктор указал на ангар.

— Похоже на то самое место, — сказал он. — Вперёд, но будьте осторожны!

Двери ангара стояли настежь. Они осторожно заглянули внутрь и увидели её — Великую военную машину!

В полумраке ангара огромная машина парила на собственных реактивных двигателях, яростно завывая и обдавая пол ангара потоками жара и пыли. У неё был огромный ствол, диаметром в тридцать футов, из которого исходил смертоносный энергетический луч. Позади ствола находился целый набор обтекаемых кабин для экипажа.

Вокруг машины происходила смертельная схватка. Налётчики во главе с тем самым пухлым человеком в очках, которого доктор Барток видел раньше, захватили гигантское устройство, но встретили яростное сопротивление со стороны сотрудников завода.

Однако бой был почти закончен. Ибо как раз в тот момент, когда братья Барток вошли в ангар, последние из налётчиков быстро вскарабкались по лестницам в кабины. И, набирая скорость, Великая военная машина устремилась к дверям!

— Берегись! — крикнул Барток-3. — Не попадите под выхлоп!

Они отчаянно прижались к стенам ангара, когда машина пронеслась мимо них. Мощные, горячие струи из её двигателей ударили в бетонный пол, когда она протаранила двери и вырвалась на открытый воздух. Когда братья поднялись с пола, они выбежали на улицу и увидели, как машина уносится в небо.

Они прибыли слишком поздно!

«Огонь всеми ракетами!»

Доктор Барток быстро выкрикнул команду:

— Назад в самолёт — мы должны попытаться сбить эту штуку!

— Но её луч может уничтожить нас за доли секунды! — ахнул Барток-5.

— Придётся рискнуть, — ответил доктор Барток. — Великая военная машина не должна оставаться в руках преступников!

Через несколько секунд самолёт начал погоню за военной машиной. Вскоре они почти догнали её. На огромной скорости братья промчались мимо береговой линии и увидели машину — как раз вовремя, чтобы увидеть то, чего опасался доктор Барток.

Великая военная машина спикировала в океан. С колоссальным всплеском, поднявшим столб воды на сотни футов, она исчезла в глубине.

— Я так и знал! — простонал доктор Барток. — Она ушла в море, и наш самолёт не может за ней последовать!

За его словами последовала мрачная пауза. Барток-3 сбросил газ. Самолёт потерял скорость и закружил над местом, где исчезла машина.

— Брат Барток-1, — сказал он наконец, — мы недалеко от военно-морской базы Бостона. Возможно, мы могли бы одолжить…

— Блестящее предложение, брат Барток-3, — сказал доктор Барток. — Мы будем преследовать Великую военную машину на скоростной подводной лодке!

Барток-3 поспешно развернул самолёт и направился к Бостону. После приземления и спешных консультаций с командованием ВМС было решено предоставить братьям Барток в пользование «Стрик» — самую скоростную атомную подводную лодку, которой располагал флот США.

И вскоре братья уже сидели в рубке управления обтекаемой субмарины. Барток-3 взял управление на себя, нажал на рычаги и опустил руль глубины. Субмарина быстро погрузилась под воду и вышла из гавани, лавируя среди бесчисленных силуэтов обтекаемых кораблей, подлодок и реактивных платформ, используемых дайверами.

Оказавшись на открытой воде, они рванули вперёд на высокой скорости. Как и почти все скоростные субмарины двадцать первого века, «Стрик» использовала не винты, а реактивный двигатель. Это практически превращало подводную лодку в подводную ракету. Доктор Барток с тревогой следил за экранами радаров и сонаров, чтобы засечь Великую военную машину.

Какое-то время поиски казались тщетными. Затем он обнаружил слабый сигнал и отдал приказ Бартоку-3. Сигнал стал сильнее. Цель шла на север. Но затем машина, по-видимому, изменила курс, так как он снова потерял её из виду.

Доктор Барток догадался, что произошло.

— Они знают, что мы следуем за ними! Это будет долгая и непростая погоня!

Смерть под льдом?

Охота продолжалась уже несколько дней. Великая военная машина петляла и поворачивала, чтобы уйти от них, иногда залегая в ил, чтобы избежать обнаружения. Но доктору Бартоку каким-то образом всегда удавалось отслеживать её по радару.

Случайно или намеренно, но военная машина постоянно отклонялась на север. И суперсубмарина неизменно следовала за ней: Барток-3 постоянно находился за штурвалом, доктор неусыпно бдел у экранов радаров, а Барток-5 был готов выпустить торпеды «Стрика», как только машина окажется в радиусе поражения.

К их разочарованию, машине всегда удавалось оставаться вне зоны досягаемости. В конце концов, когда они вошли в арктические воды, доктор Барток напрягся.

— Они уходят под лёд! — объявил он. — Под великий ледяной щит, покрывающий Северный Ледовитый океан.

— Без сомнения, они думают, что там им удастся окончательно оторваться от нас, — проворчал Барток-5.

— Тогда они глубоко заблуждаются! — ответил доктор Барток с суровой улыбкой. — Мы пойдём под лёд за ними и, возможно, именно там они окажутся в ловушке!

«Стрик» плавно скользнул под ледяной покров толщиной в несколько ярдов, лежащий на поверхности океана. В тишине братья двигались вперёд, наблюдая за ледяным сводом над головой на экране.

Так продолжалось несколько часов, пока они не оказались в сотнях миль под ледяной шапкой. Внезапно доктор Барток вскрикнул:

— Военная машина развернулась! Она идёт прямо на нас!

Барток-5 поспешно приготовил торпеды «Стрика» к стрельбе. Теперь Великая военная машина уже начала отчётливо вырисовываться на переднем телеэкране.

— Огонь! — скомандовал доктор Барток. И тут же с его губ сорвался испуганный возглас. — Манёвр уклонения! — закричал он. — Или мы обречены!

Доктор заметил красное свечение, нарастающее вокруг чудовищного ствола военной машины, и хорошо понимал, что это значит. Великая военная машина готовилась выстрелить своим всеуничтожающим лучом!

Затем произошло несколько событий одновременно. Торпеды Бартока-5 устремились к цели, Барток-3 бросил «Стрик» в сторону в отчаянной попытке убраться с линии огня военной машины, а Великая военная машина выстрелила!

Чудовищный, ослепительный, раскалённый добела луч чистой энергии вырвался из жерла огромного, похожего на пушку ствола, осветив воду на мили вокруг. Море яростно закипело, когда тысячи галлонов воды мгновенно превратились в перегретый пар.

Даже сверхбыстрая реакция Бартока-3 не смогла полностью уберечь «Стрик». Край сияющего луча задел изящную субмарину. Внутри братья вскрикнули от боли, когда невыносимый жар заполнил лодку. А затем «Стрик», кувыркаясь, пошёл ко дну, сильно повреждённый, с отключённым питанием и потерявшими сознание братьями.

С мрачным удовлетворением экипаж Великой военной машины выключил энергетический луч. Затем она развернулась и продолжила свой путь.

***

С тяжёлыми стонами братья пришли в себя.

— Д-двигатели, брат Барток-3! — прохрипел доктор. — Можешь их запустить?

Барток-3 с трудом протянул руку и попытался запустить подводные реактивные двигатели. Неохотно, захлёбываясь и стеная, они ожили.

— В плохом состоянии, — хрипло сказал Барток-3, — но, думаю, дотянут до ближайшего порта.

Доктор Барток кивнул.

— Проверь повреждения лодки, — приказал он.

Барток-3 повиновался, сверяясь с приборами. Когда он закончил, то повернулся к двум своим братьям с серьёзным лицом.

— Боюсь, — тихо сказал он, — что мы обречены. — Он указал на датчики на панели управления. — Выстрел Великой военной машины уничтожил наше воздушное оборудование. В «Стрике» осталось кислорода всего на несколько минут. Нам потребовались бы часы, чтобы выбраться из-под ледяного шельфа. Мы в ловушке под ледяным покровом, братья. И через несколько минут мы все умрём от удушья!

Смертоносное сокровище

Доктор Барток первым нарушил долгое молчание.

— По крайней мере, давайте проведём последние минуты, исполняя свой долг, — мрачно сказал он. — Веди лодку, брат Барток-3. Мы продолжим охоту на Великую военную машину.

Пошатываясь, обречённый «Стрик» поднялся с морского дна и двинулся вперёд. Доктор Барток был подавлен — не только из-за конца Братства, но и из-за провала их миссии. Теперь преступники могли делать с Великой военной машиной всё, что им заблагорассудится.

Внезапно Барток-3 напрягся.

— Смотрите! — прошептал он.

Впереди, на экране переднего обзора, что-то сияло прямо под ледяным сводом.

— Боже мой! — воскликнул доктор Барток. — Это какая-то база — она прикреплена к нижней стороне льда!

Барток-5 хлопнул себя по ноге.

— Так вот куда они направлялись! Без сомнения, военная машина там.

— Да, и вход всё ещё открыт! — воскликнул Барток-3. — Держитесь, братья, мы идём туда!

К этому времени воздух в подводной лодке стал спёртым, и братья чувствовали головокружение. Впереди выросла большая сияющая подводная база. «Стрик» ворвался в проём, и через несколько секунд они всплыли внутри большого бассейна, всё ещё находясь под льдом.

Доктор Барток восхищённо покачал головой.

— Это место — идеальное укрытие для преступной банды, — заметил он. — Никто никогда не догадается, что оно здесь!

Они быстро пришвартовались к причалу и выбрались из подлодки, жадно вдыхая свежий воздух.

— Джентльмены, пожалуйста, оставайтесь на местах.

Из-за ближайшего угла в сопровождении нескольких спутников вышел пухлый человек в очках. Все они направили на братьев радиопистолеты. Пухлый человек повернул своё бледное, одутловатое лицо к братьям, его очки блеснули.

— Меня зовут Карл Шульц, джентльмены, и я полагаю, что имею честь обращаться к братьям Барток.

Доктор Барток угрюмо кивнул.

— Пройдите сюда, пожалуйста. — Люди отобрали у братьев их лассо и повели их по коридору в помещение, похожее на комнату управления, где их привязали к стульям. — Похоже, вы увернулись от нашего энергетического луча, а? — Шульц усмехнулся. — Ничего страшного, мы стреляли им впервые. Прицел был не очень хорош. Скажите, что вы думаете о том, как мы здесь устроились?

— Что именно вы намерены делать с военной машиной, Шульц? — потребовал ответа доктор Барток.

— Что ж, я скажу вам — в конце концов, скоро об этом узнает весь мир. Некоторое время назад мы украли спутник Инь, сообщающий об огромном кладе. — Маленькие поросячьи глазки Шульца заблестели. — Сокровище, согласно этому сообщению, спрятано в подземной пещере на глубине тысячи футов, на некотором расстоянии от Копенгагена. Единственный способ добраться до него — это копать вниз.

Шульц щёлкнул выключателем. На большом телеэкране ожило изображение. На нём было видно, как военная машина спускается с синего неба на ландшафт с пашнями и зелёными лугами.

— Это то самое место, — посмеиваясь, сказал Шульц. — Сейчас начнётся!

Экипаж Великой военной машины вышел наружу, изучая грунт. Через несколько минут она поднялась в воздух, наклонила ствол к земле, и ослепительный, потрясающий луч энергии вырвался наружу, пронзая землю с шумом, подобным миллиону гроз.

И братья, и преступники заворожённо наблюдали, как огненный луч минута за минутой вгрызается в землю, образуя огромную круглую яму. Затем он внезапно погас.

— Они на месте! — закричал Шульц. — Как только земля остынет, они смогут спуститься и посмотреть.

Доктор Барток наклонился к экрану. В яме происходило что-то странное. Дым рассеялся, но из ямы огромными клубящимися облаками повалил зелёный газ, который окутал военную машину и заставил её экипаж рухнуть на землю.

— Ты дурак, Шульц! — закричал он. — Неужели ты не понимаешь? Это и есть сокровище Инь — не богатства, не спящие люди, за которых можно получить выкуп, а смерть! Инь обманули тебя!

Фантастический риск

Шульц выглядел потрясённым тем, что его хитроумный план провалился.

— Но… но почему? — пробормотал он.

Доктор Барток догадался об истине.

— Послушай, это месть Инь за изгнание с Земли. Они знали, что этот спутник рано или поздно найдут. Им было известно, что пещера будет вскрыта, чтобы выпустить смертельный газ, который может уничтожить всё живое на Земле!

Пока Шульц и его приспешники стояли, онемев от шока, доктор Барток прошептал Бартоку-5:

— Время действовать, брат. Освободи нас.

И сверхсильный Барток-5, для которого связывавшие его верёвки были не прочнее соломинок, встал, широко раскинув руки и ноги так, что верёвки, удерживавшие его, лопнули и разлетелись по всей комнате.

В мгновение ока он освободил и двух своих братьев. Теперь пришла очередь Бартока-3, чья необычайная ловкость и быстрота реакции заставляли любого другого человека в сравнении с ним казаться медлительным, как черепаха.

Он промчался через комнату, одним ударом вырубил ошеломлённого Шульца, а затем в вихре скорости расправился с тремя другими гангстерами. Схватив отобранные лассо, он взял одно себе, а остальные бросил братьям.

Через тридцать секунд преступники были усмирены быстрыми, змеиными движениями лассо. Доктор Барток повёл их к верхней части базы.

— Только одно может уничтожить этот газ, — сказал он, — Великая военная машина!

— Но она внутри газового облака! — возразил Барток-5.

— Я знаю, — отрезал доктор Барток. — Но мы должны как-то добраться до неё! Если мы этого не сделаем, вся жизнь на Земле обречена! Учёные Инь, какими бы жестокими они ни были, определённо знали своё дело.

Они достигли вершины базы.

— Как я и думал, — пробормотал доктор Барток. — Реактивный самолёт! Я знал, что у Шульца должно быть что-то в этом роде.

Они быстро поднялись на борт. С Бартоком-3 за штурвалом самолёт взмыл вверх через отверстие во льду, а затем промчался над арктическими просторами, спеша к Копенгагену.

Благодаря огромной скорости вскоре они увидели ужасный зелёный газ, который уже начал распространяться от своего источника.

— Наденьте маски, братья, — приказал доктор Барток. — Они не смогут долго сдерживать такой смертоносный газ, но, возможно, дадут нам шанс!

Братья достали из своих костюмов маски и надели их. Затем самолёт нырнул в мутную мглу газового облака. Внезапно перед ними во мраке выросла огромная туша военной машины, лежащей на боку. Барток-3 посадил самолёт рядом с ней, и они побежали по земле к массивному корпусу.

Доктор Барток увидел, что Барток-5 немного пошатнулся. Несмотря на защиту масок, газ начал действовать! Однако без масок они были бы мертвы уже через несколько секунд.

После того, что показалось вечностью спотыкания по неровной земле, они наконец добрались до военной машины и вскарабкались в её главную кабину. Доктор Барток бросился вперёд и схватился за рычаги управления.

Яркий, раскалённый добела луч вырвался из огромного ствола. И там, где он вспыхивал, газ начинал дрожать и сгорать дотла.

Управляя реактивными двигателями, доктор Барток поднял военную машину в воздух и направил луч в яму, откуда истекал газ. Раздался звук глухого взрыва — гигантский резервуар отравы был уничтожен.

Затем он повёл машину по кругу, выжигая газ везде, где он ещё задерживался. Через двадцать минут работа была закончена. Доктор Барток вытер лоб и направил машину вверх, в теперь уже чистое небо.

— И ещё кое-что, — сказал он. — Мы заберём Шульца и его банду. Следующие годы они проведут в тюрьме!

Конец

Лунная битва

Вспыхнул сигнал тревоги. Зазвучали сигналы оповещения. Профессор Ганс Барток быстро подошёл к панели управления, чтобы активировать защитные экраны, охранявшие его невероятную крепость-лабораторию под горным озером.

Монитор засветился, показав улыбающееся лицо Бартока-2 — брата, обладавшего исключительным интеллектом и находчивостью.

— Всё в порядке, брат. Можешь опустить щиты. Я хочу войти и показать тебе кое-что интересное.

Ганс Барток услышал гул опускающегося лифта. Часть стены лаборатории бесшумно открылась, и вошёл Барток-2. Он включил большой монитор, который с помощью перископа давал обзор берега озера над скрытой лабораторией.

— Ты проводишь здесь столько времени, что почти не обращаешь внимания на то, что происходит снаружи, — мягко поддразнил его Барток-2. — Скажи мне, видишь ли ты что-нибудь тревожное?

Ганс Барток удивлённо покачал головой. Экран являл его взгляду мирную осеннюю сцену. Барток-2 указал пальцем.

— Посмотри на это дерево. Его листья всё ещё зелёные, в то время как все остальные коричневеют и опадают, — сказал он.

— Конечно! — кивнул Ганс Барток. — Это неестественно. Теперь, когда ты указал на это...

— Мне разведать? — спросил Барток-2.

— Нет. Твоя находчивость позволила заметить неладное. Остальное за Бартоком-3, — ответил Ганс.

Барток-3 был братом, обладавшим сверхловкостью. Лёгкое судно быстро доставило его на поверхность. Он ловко спрыгнул на берег и бросился к подозрительному дереву с зелёными листьями. В самый последний момент он заметил дуло пистолета, поворачивающееся к нему из отверстия в стволе дерева. Любой другой человек погиб бы в следующее мгновение. Но за долю секунды до того как раздался выстрел, Барток-3 переместился с невероятной скоростью. С такой же удивительной быстротой в его руке появился лазерный пистолет.

Пока пули пролетали мимо, он направил точно отрегулированный луч на дерево. Ствол раскололся, и оттуда выпал желтокожий человек. Барток-3 ещё раз воспользовался своей сверхчеловеческой скоростью, на этот раз чтобы наброситься на жертву, прежде чем та оправится от шока, и схватить врага за шею с силой, которая его парализовала. Барток-3 бегло заглянул внутрь фальшивого полого дерева, заполненного аппаратурой.

— Значит, вы шпионили за нами, — проворчал он.

Барток-3 доставил пленника в лабораторию. Тот посмотрел на Ганса странным, безумным взглядом, в котором смешались страх и вызов.

— Бесполезно задавать мне вопросы! Я ничего не скажу, — хвастливо произнёс он.

Ганс посмотрел на собравшихся братьев.

— Посадите его в Кресло Истины, — приказал он.

Они перенесли сопротивляющегося человека через лабораторию и пристегнули к креслу странного вида. Затем подсоединили электрические провода к его рукам и ногам.

Ганс Барток нажал выключатель. Лаборатория завибрировала от жуткого гула. Потрескивающие синие искры отбрасывали зловещие отблески на лица братьев.

— Кто ты и кто тебя послал? — требовательно спросил Ганс.

На лице человека в кресле отразились бешеные эмоции. Он не чувствовал боли, вообще ничего. Казалось, кресло не оказало на него никакого эффекта — и всё же слова полились из его уст, и он ничего не мог сделать, чтобы их остановить.

— Я один из Сынов Инь. Меня послал наш лидер, Владыка Дракон, чтобы следить за вами и сообщать о ваших передвижениях.

Ганс и его братья обменялись мрачными взглядами. Владыка Дракон был одержимым властью восточным человеком, который создал величайшую преступную организацию, которую когда-либо видел мир. Бартоки разгромили Сынов Инь, но, как выяснилось теперь, не уничтожили их окончательно. Их жестокий лидер всё ещё был жив.

— С какой целью? — потребовал Ганс.

— Вы уничтожили силы Владыки Дракона, оставив ему лишь горстку сторонников. Поэтому он планирует захватить ваш дупликатор. С его помощью он сможет создать столько людей, сколько ему нужно — армию, достаточно большую, чтобы завоевать мир!

— Он, должно быть, сумасшедший! Как он собирается заставить меня отдать дупликатор?

— У него будут заложники. Сначала он захватит лунный корабль.

Ганс Барток затаил дыхание. К середине XXI века под герметичным куполом, построенным над одним из крупнейших кратеров на Луне, был создан огромный санаторий. Луна была идеальным местом для людей, страдающих определёнными заболеваниями. Поскольку на ней нет атмосферы, микробы не могли там размножаться. Низкая гравитация меньше утомляла человеческое тело. Конечности, сердце и лёгкие работали с меньшим усилием, чем на Земле. Путешественников перевозили на лунных кораблях, достаточно больших для крупных грузов, потому что они никогда не опускались на Землю, а взлетали с орбитальной спутниковой станции и стыковались с ней.

Ганс повернулся к Бартоку-3 и Бартоку-5, особым свойством которого была сверхчеловеческая сила.

— Немедленно отправляйтесь на одной из наших ракет на лунную станцию, — отчеканил он. — Предупредите их, что Владыка Дракон стал космическим пиратом.

Захват лунного корабля

Когда братья Барток достигли спутника, всё казалось нормальным. Лунный корабль стоял в доке, готовый к взлёту через несколько минут. Двое мужчин пробежали по коридору посадки, поднялись по пандусу на главную палубу и прошли на ходовой мостик.

— Капитан! — крикнул Барток-3 человеку в форме, который стоял к нему спиной, изучая полётную карту. — Вы должны отложить вылет до прибытия взвода космической пехоты...

Человек в форме обернулся, и Барток-3 обнаружил, что смотрит в злые, гипнотические глаза Владыки Дракона.

— Слишком поздно, — насмешливо произнёс главарь преступников. — О да, я знаю, что вы захватили моего агента и заставили его говорить, но к тому времени мои планы уже были завершены...

Палуба, казалось, закачалась под ногами Бартока-3. Металлические щупальца, похожие на верёвки, взметнулись вверх, обвивая конечности двух братьев.

***

Вернувшись в лабораторию, Барток-2 тревожно изучал сменяющиеся узоры на ряде мониторов, истолковывая их значение.

— Наши братья потерпели неудачу, — выдохнул он. — Они во власти Сынов Инь. Владыка Дракон уже в пути!

Едва были произнесены эти слова, лабораторию заполнило зелёное свечение, жутко клубясь и обретая твёрдую форму. Казалось, Владыка Дракон прошёл сквозь сплошную стену и встал перед ними. Барток-4, брат, обладавший сверхчеловеческим мужеством, издал крик ярости и безрассудно бросился в сторону зловещей фигуры.

— Подожди! — резко приказал Ганс. — У тебя ничего не выйдет.

— Вот именно, — ухмыльнулся призрак Владыки Дракона. — Я на борту лунного корабля. То, что вы видите — лишь моя проекция, и если вы попытаетесь схватить её, то взлетите на воздух, как бомба. Барток, я иду за дупликатором. Не пытайся мне помешать. Помни, у меня на борту заложники. Не только твои двое братьев, но и все пассажиры, и если ты попытаешься схитрить, они все умрут.

В небе над озером появились два странных летающих диска. Они спикировали к поверхности. Из одного ударил золотой луч, яростно взбаламутив озеро, пока его воды не расступились огромной воронкой, обнажив скрытую лабораторию. Из второго аппарата протянулись металлические руки на шарнирах и начали пробивать дыры в здании. Магнитные захваты и присоски жадно вцепились в дупликатор, весивший несколько тонн, и потянули его к крыше. Ганс Барток и его братья могли лишь беспомощно наблюдать, не в силах предотвратить кражу.

Летающие диски унеслись прочь со своей добычей. В тот же момент поднявшиеся воды озера с грохотом обрушились обратно, каскадом врываясь в разрушенное здание.

— Спасательные капсулы. Быстро! — крикнул Ганс.

Они бросились к шлюзам безопасности, за которыми находились специальные плавучие цилиндры, приготовленные для экстренной эвакуации.

Ганса и Бартока-2 захлестнула бурлящая вода. Только Барток-4 удержался на ногах. Этот человек, обладавший невероятным мужеством, не дрогнул, даже когда увидел обрушивающиеся на него потоки воды. Один, налегке, он мог бы добраться до одной из капсул. Если бы он задержался, чтобы помочь братьям, то мог бы потерять собственную жизнь. Но он не колебался. Он повернул назад, сражаясь с потоком, чтобы схватить Ганса одной рукой, а Бартока-2 другой. Упорно он пробивался к шлюзу безопасности, зная, что у него остались считанные секунды.

***

Тем временем на посадочной лунной станции царило замешательство. Персонал дежурил, ожидая прибытия лунного корабля с пациентами, когда внезапно пропали все сигналы с корабля и сообщения с земного спутника. Внезапно кто-то крикнул:

— Это корабль. Он идёт на посадку.

Никто всё ещё не подозревал о том, что может произойти. Трубы воздушных шлюзов были пристыкованы к дверям корабля. Роботизированные машины скорой помощи бесшумно скользили по коридорам, чтобы высадить и принять пациентов.

Затем Сыны Инь нанесли удар. Те немногие, кто пытались сопротивляться, были безжалостно убиты. В течение пяти минут Сыны Инь взяли под контроль огромный купол. Двое братьев Барток, опутанные стальными тросами, были заточены в изоляторе. Всех пациентов и персонал собрали группами и отвели в помещения в основании купола.

Купол смерти

Пока происходило это бесчинство, в кратере на тёмной стороне Луны приземлился небольшой ракетный корабль. Из него вышли Ганс Барток и двое других братьев в космических скафандрах. Доктор заговорил в микрофон в своём шлеме. Его слова принимал крошечный приёмник, настолько малый, что он был почти незаметен. Барток-5 носил его в ухе.

— Это Ганс. Где вы?

Барток-5 прервал свои попытки использовать всю сверхчеловеческую силу, чтобы разорвать стальные канаты, и ответил шёпотом, который передавался через ларингофон, спрятанный в воротнике его куртки. Он быстро объяснил ситуацию в куполе. Ганс Барток мрачно слушал.

— Ты можешь использовать свою силу, чтобы освободиться? — потребовал он.

— Я пытаюсь, — проворчал Барток-5.

— Любой ценой нужно помешать Владыке Дракону использовать дупликатор. Мы должны приложить все усилия, чтобы помешать этому.

Раздалось внезапное шипение Бартока-3, человека сверхловкости, который извивался всеми суставами, как попавший в ловушку удав.

— Я чувствую, что канаты поддаются. Если бы только у меня была твоя великая сила...

Барток-5 подкатился к нему. Он зажал зубами стальные тросы, удерживавшие брата. Мышцы на его шее вздулись, как узловатые шнуры, когда он приложил всю свою мощь. Барток-3 извивался и крутился. Внезапно одна рука освободилась.

— Теперь моя очередь помогать тебе! — триумфально сказал он.

Наконец они освободились от пут, но всё ещё были заперты. Для человека сверхсилы это не было проблемой. Он схватил кровать с железным каркасом и разорвал её на части. Металлическая полоса послужила ломом, чтобы поддеть дверь. Одного рывка оказалось достаточно, чтобы выломать замок.

— Мы выбрались! — сообщил Барток-5 Гансу. — Полагаем, что дупликатор всё ещё на борту корабля. Возвращаемся туда.

Снова и снова на своём пути через купол им приходилось прятаться от групп Сынов Инь, но только когда они достигли посадочного коридора, братья столкнулись с одним из них лицом к лицу. Шок от неожиданности сковал преступника. Но сверхбыстрые рефлексы Бартока-3 не подвели. Он сбил человека с ног прежде, чем тот успел собраться с мыслями и поднять тревогу.

Под угрозой монстров

Тем временем Ганс Барток и двое других братьев находились на пути к куполу. Поверх скафандров на них были реактивные пояса, которые быстро несли их над поверхностью Луны. Время от времени Ганс слышал передаваемые шёпотом отчёты Бартока-5 о продвижении.

— Мы в корабле, — объявил наконец Барток-5. — Добрались до дупликатора. Он не охраняется.

— Великолепно. Теперь вы должны действовать быстро. Я буду давать вам инструкции шаг за шагом, — ответил Ганс.

Купол был уже виден — огромный пузырь из прозрачного, небьющегося материала, который удерживал искусственную атмосферу. Ганс услышал резкое восклицание Бартока-5.

— Сыны Инь возвращаются. Нам нужно спрятаться.

— Оставайтесь на корабле. Не рискуйте возвращаться в купол, — предупредил Ганс.

— Скажи мне, где пациенты и персонал?

— Заперты где-то за герметичными дверями, — последовал ответ.

— Отлично. Тогда, что бы ни случилось, они в безопасности.

Ганс и его братья спикировали вниз, чтобы опуститься на купол, глядя сквозь прозрачный материал на разворачивающуюся внизу сцену. Летающая платформа выплыла из одного из коридоров, неся дупликатор. Ганс увидел, как Сыны Инь возбуждённо теснятся вокруг него, и как Владыка Дракон кричит на них, чтобы они расчистили место и отошли назад. Затем главный злодей с выражением зловещего предвкушения на лице начал нажимать на кнопки. Световые индикаторы замигали, и Барток-4 ахнул от испуга.

— Что-то не так. Он всё ещё работает. Наши братья потерпели неудачу! — выдохнул он.

— Подожди, — тихо посоветовал Ганс.

В этот момент дверь одной из кабин дупликатора начала отъезжать. Владыка Дракон жадно шагнул вперёд, первым желая увидеть того, кто, как он надеялся, станет первым из бесконечного потока его нового войска. Затем он отпрянул с криком ярости. Ибо из кабины появилась длинная тонкая рука, извивавшаяся так, словно была лишена костей. За рукой последовала голова горгульи с глазами на стебельках.

Открылись другие двери. Из них посыпались существа, но они не были людьми. Это были кошмарные монстры, ни один из которых не походил на другого. Сыны Инь открыли огонь, расстреливая тварей по мере их появления. Но поток был неостановимым. Чудовища выскакивали наружу быстрее, чем их успевали уничтожать.

— Они захватывают купол! — выдохнул Барток-4. — Что, если они прорвутся через герметичные двери и доберутся до пациентов?

— Мы должны разбить купол и выпустить атмосферу, — заявил Ганс.

Барток-4 навёл лучевой пистолет на прозрачный купол, но тот остался цел.

— Мы забыли об одном! — выдохнул он. — Этот материал неразрушим!

На мгновение даже Ганс казался потрясённым.

Но Барток-2, самый сообразительный из всех, нашёл решение.

— Если мы не можем пройти сквозь него, то должны пробраться под ним, — отчеканил он.

Беглец в космосе

Они спикировали к основанию купола и направили свои лучевые пистолеты в грунт. Поднялся дым и пар, и словно по волшебству в нём появилась широкая дыра. Внезапно грунт под ногами затрясся. Братьев Барток отбросило назад огромной силой. Воздух, находящийся в куполе под давлением вырывался в вакуум космоса. Когда купол опустел, за исключением воздуха, запечатанного за дверями помещений, которые использовались для заточения пациентов, спасших теперь им жизнь, Ганс Барток и его братья пробились внутрь, увидев картину полного разрушения.

Барток-3 и Барток-5 прибежали по коридору с корабля.

— Возвращайтесь и отправьте сообщение на Землю. Нам немедленно нужна экспедиция по оказанию помощи и ремонту, — приказал Ганс. Он искал единственную жертву среди множества мёртвых врагов — Владыку Дракона.

Затем в далёком кратере показалась вспышка света, и поднялся столб огня.

— Наша ракета. Её украли! — крикнул Барток-4.

— Как я и опасался, когда не смог найти его здесь, — мрачно сказал Ганс. — Владыка Дракон ускользнул от нас. Но он один и беспомощен, беглец в космосе. Мы сокрушили его зловещий план по созданию армии, которая покорила бы мир.

Конец

Иллюстрации Эрик Брэдбери

Опубликовано: с 26 февраля 1966 г. по 4 июня 1966 г.

https://mbc1955.wordpress.com/tag/bartok-... Статья-обзор (англ)

Перевод В. Спринского