Рассказчик встретил в одесской гавани молодого, коренастого грузинского князя.

Не имея при себе денег, он хочет добраться домой в Тифлис. Из жалости рассказчик решил, что поможет ему добраться до города. По дороге он работает один. Хитрый, наглый и ленивый князь не привык к работе, но ест за двоих, и порой ведёт себя нахально. Тем не менее князь обещает щедро отблагодарить его по прибытию домой.

На пароходе автор встречает неприятного мужчину, который всё время старается сделать какую-то пакость другим пассажирам. Выясняется, что вредитель был причастен к убийству своего отца, но на суде был оправдан. В полном отчаянии, мучимый угрызениями совести, он решается на самые крайние меры...

Рассказчик решил поработать на перевозке соли. Но столкнулся с насмешками и оскорблениями, враждебно относились к нему другие работники. Не выдержав унижений, он попытался узнать, за что они с ним так, разве он не человек, как и они? Им стало стыдно...

Миляев, поэт из признанных, пришёл в гости к своим знакомым, но застал только сестру хозяйки дома, гимназистку седьмого класса, Верочку.

Он решил дождаться хозяйку и посидеть с девочкой. За беседой, Верочка признаётся, что ей ужасно нравятся его стихи, и читает один из них. Очень скоро она впадает в истерику...

Он работал маляром, иконописцем, крючником, садовником, сторожем, испытал ещё много профессий и везде чувствовал себя не на своём месте. И вот, однажды он проснулся редактором газеты, преисполненный сознанием важности возложенной на его задачи, ведь он руководитель органа влияющий на общественное мнение! Однако, наивно полагал он, что на новом месте не будет хуже чем было...

В весеннем ночном саду, в маленьком павильоне, замужняя женщина уединилась с любовником. С возмущённой совестью, в слезах, она просит оставить её – грех совершила она, мужу признаться пора.

Решительным тоном хозяина положения, любовник, начинает тираду, почему нужно оставить всё как есть...

В слободе жил мальчик-дурачок Нилушка. Похожий на ангела, он улыбаясь бегал и прыгал, «светился тёплым светом, вызывая добрые улыбки и мягкие чувства».

Первый человек в слободе Антипа Вологонов, маленький старичок, желал сделать из мальчика праведника. Но обучить его так и не удалось. В полдень воскресенья Нилушка неожиданно и странно покинул этот свет — пришёл домой и сказал матери: «помирать надо».

Павел Андреевич будущий прокурор. Жизнь его прекрасна, он богат и успешен. Бодрый и довольный проделанной работой он идёт на прогулку. Но тут случилось нечто странное, ошеломившее его до потери сознания. Он почувствовал, что кто-то крепко вцепился в его руку. Это был какой-то маленький грязный живой комок...

Как-то раз, сквозь чащу деревьев в болото упало несколько солнечных лучей. Комары, будучи задеты их сияньем, вообразили, что изменилась их сущность, и запели несколько странные песни. Эти песни совсем не походили на старые комариные песни, знакомые всем. Лягушки иронизировали над ними...

В предисловии автор отмечает традицию замораживать мальчиков и девочек в святочных рассказах.

Несмотря на жестокость, он понимает добрые намерения авторов, но нарушает обычай рассказом о Мишке Прыще и Катьке Рябой, которые на собранную милостыню устроили себе настоящий пир!

Птицы, испуганные и угнетенные наступившей серенькой и хмурой погодой, пели песни; в них преобладали тяжёлые и безнадёжные ноты. Как вдруг общее внимание привлекла к себе внимание одна, запевшая песни, исполненные надежд и уверенности.

Это был чиж, просто чиж — самый заурядный. Дятел обвинил чижа во лжи...

На чердаке в кривой и грязной улице жил один поэт. Он сломал свои перья и сжёг бумагу. А потом умер от тоски и отчаяния, полный боли за людей, так и не написав ни одной строчки...

Изо дня в день старый барин, в полном одиночестве, сидит в своём глубоком кожаном кресле и размышляет об итогах прожитой жизни. Семьдесят лет позади! А он так и не оставил по себе никакого следа в жизни...

В дождливую холодную ночь голодающий юноша встретил побитую девушку. Она – девица из гуляющих. Вместе они добыли немного еды и спрятались под перевёрнутой лодкой от непогоды. Девушка всё говорила о чём-то, говорила так ласково и участливо, что под влиянием её речей, внутри юноши тихо затеплился некий огонёк, и от него что-то растаяло в его сердце...

Он и она. Уставший, утомлённый жизнью муж и неопытная, наивная, молодая любящая жена.

И вот однажды, когда он вернулся домой из клуба, он остановился у постели спящей жены, и сделал для себя горькое открытие...

Сельский учитель Кирилл Ярославцев — не у дел. Он соглашается на дежурство в квартире своего коллеги, Кравцова. Он желает поддержать товарища — Кравцов сходит с ума, буен, говорит чёрт не разберёт, что такое, лезет драться.

Слушая его речи Ярославцев начинает видеть в нём пророка...

Молодой дебютантке, мало знавшей толпу, казалось, что на сцене нужно быть только искренней, и тогда выступление тронет сердца зрителей. Но когда она вышла на сцену и столкнулась с громадным стоглавым чудовищем, её охватил трепет, сковавший холодом всё её тело и язык...

Отчасти автобиографичный цикл рассказов, отображающий впечатления от четырёхлетнего периода босяцкой жизни Горького и его странствий по Руси.

Голодный босяк приходит в станицу. Читать там никто не умеет. Он соглашается прочесть над покойником молитву. Пока он читал молитву, пьяный, с горем в груди, дьяк отец Демид вломился в хату и завёл разговор. Когда тот уснул, старуха тихо рассказала горькую историю о судьбе несчастного дьячка.

Молодая женщина не находит себе места: уже десять дней нет писем от любовника. Почтальону жаль женщину, ему доставляло удовольствие видеть весёлое, сияющее лицо, когда она получала весточку из его рук.

Однажды, завидев, как она рыдает в овраге, почтальон от всего сердца попытался утешить её...