Второй пионер.
Роберт Болдуин
Возмездие
Retribution, 1933
Грегори Бут застыл в задумчивости, и резкие черты его лица слабо вырисовывались на фоне мириадов огней межпланетного пространства. Звёзды казались намного меньше, чем при наблюдении с Земли, но и намного ярче, ибо земная атмосфера не рассеивала и не ослабляла их свет. А в результате видимых звёзд было больше раза в два. Была заметна даже маленькая светящаяся точка Нептуна. На фоне множества горящих звёзд небеса казались угольно-чёрными, несмотря на яростный свет Солнца справа, с простёртой на миллионы миль в космос сверкающая короной.
И хотя человеческий взгляд видел подобную картину впервые, Бут не обращал на неё никакого внимания, стоя в маленьком металлическом отсеке — сердце экспериментального лунного корабля «Терра». Все мысли его были обращены к напарнику — Коди Фанштилю. Грегори знал Коди ещё со школьных времён, и всегда Коди ловко приписывал себе все изобретения Грегори, и всегда, ввиду исключительной скромности, Грегори позволял ему пожинать лавры, планируя в следующий раз совершить нечто большее и тогда уж прославиться.
Так всё и продолжалось бы, пока однажды, когда Фанштиль проигнорировал очередное изобретение Бута, настоящий открыватель решил сказать правду и получить заслуженную награду. Но красноречие и проворность хитрого Коди опять переиграли Грегори.
Но вот, получив должность пилота первого корабля, готового разорвать узы земного притяжения, душа Грегори наконец-то наполнилась завистью к Коди, знаменитого лишь благодаря его, Грегори Бута, открытиям. И когда Грегори предложили выбрать напарника для полёта, он выбрал Коди, и все одобряли его благоразумие в выборе такого блестящего учёного. Никто не знал истинного мотива Грегори — убийства. В космосе легко убить ненавистного человека, поместить скафандр с телом в воздушный шлюз, открыть внешний люк и вернуться на Землю, объявив, что Коди Фанштиль решил проверить космический скафандр, шагнул в пустоту и погиб из-за дефекта в материале. Все поверили бы ему, ибо явных мотивов для убийства не имелось; никто не подозревал, откуда взялась вся слава Фанштиля.
Прозвучал электрический гонг. Сигнал, что через десять секунд надлежит включить двигатель, дабы «Терра» следовала по маршруту, рассчитанному астронавигаторами при планировании полёта. Грегори повернулся к пульту управления в конце рубки. Прошло десять секунд, снова прозвенел электрический гонг, и одновременно длинные, тонкие пальцы пилота быстро забегали по клавиатуре.
Серия оглушительных взрывов сотрясла корабль; на мгновение вернулся вес, почти сравнявшись с силой тяжести на Земле. Но вот грохот смолк, двигатель выключился, и корабль снова понёсся вперёд и вперёд, не снижая скорости, практически не испытывая сопротивления. И снова почти не ощущалась гравитация, ибо «Терра» приближалась к точке либрации между Землёй и Луной, и земное притяжение ослабевало.
Грегори повернулся к трапу в центре рубки, ведущей в спальный отсек внизу. Там намеченная жертва вкушала заслуженный отдых.
Человек в рубке управления слегка оттолкнулся от пола, и толчок в условиях пониженной гравитации заставил его медленно проплыть к трапу. Здесь он остановился и смочил носовой платок хлороформом из пузырька, убрал пузырёк в карман. Так надёжнее. Пуля может срикошетить и повредить что-нибудь важное на космическом корабле.
Начинающий убийца бесшумно спустился по ступенькам. Он смутно различил скорчившуюся фигуру на койке у стены. На цыпочках подошёл к ней. Короткое путешествие, казалось, заняло десятилетия, целую вечность. Наконец он добрался и резким движением накрыл платком фигуру.
С приглушённым возгласом удивления и смятения он выпрямился, когда холодный голос произнёс из затенённой ниши:
— Что ж, Бут, ты потерпел неудачу; да, ты... не двигайся! Ты у меня в руках. Пришёл сюда, чтобы убить меня, не так ли? Меня, Коди Фанштиля! Ты явно псих, если решил, что человек с моим интеллектом не догадается, почему ты выбрал меня в напарники? Причин любить меня у тебя нет, и я рассудил, что ты, вероятно, попытаешься убить меня, как только я окажусь в твоей власти. Но я всё равно согласился. Почему? Я стремлюсь к славе первого человека, покорившего космос. И вместо моего тела ты обработал хлороформом груду подушек! Но я не совершу подобной ошибки. Как только я...
Корабль дёрнулся, затем выровнялся, и Грегори обнаружил, что смотрит на тело, вынырнувшее из затенённого пространства, откуда доносился голос Фанштиля. В голове самозваного учёного обнаружилась идеальная дыра, дымящаяся и кипевшая, будто проделанная каким-то телом, двигавшимся с огромной скоростью, достаточной, чтобы поджарить плоть в момент соприкосновения. И пока Грегори смотрел, он услышал шипящий звук и почувствовал, что давление падает. Внезапно он понял, что произошло: метеорит, возможно, не крупнее мраморной крошки, пробил корабль насквозь, с ошеломляющей силой пробив двойные стальные стены и заодно убив Фанштиля в своём безумном полёте.
На мгновение Бут почувствовал облегчение: враг был убит, а его жизнь была спасена. Но затем ошеломлённый мозг осознал, что через несколько мгновений «Терра» превратится в безвоздушный, безжизненный кусок железа, если только он не успеет найти и закрыть две дыры, пробитые случайным гостем, выпускавшие драгоценный воздух наружу, в космический эфир. Бесконечный холод пустоты уже проникал в корабль, пока Грегори лихорадочно искал пробоины. Задыхаясь, он бросился к стойке со скафандрами.
На ощупь он надел шлем на голову и включил кислородный клапан. Но когда он потянулся за оставшейся частью скафандра, остатки воздуха покинули корабль, и тело Грегори безжизненно упало на палубу.
Итак, лунный корабль «Терра» устремился в открытый космос, обречённый вечно скитаться, пока не встретит какое-нибудь небесное тело, превосходящее его размерами и не будет уничтожен.
Первая попытка человека покорить Космос провалилась.
цитировать