Юдханджая Виджератне. Правила

Юдханджая Виджератне

Правила

Rules, 2020

Мы — Кусс и Гэри, Гэри и Кусс, Охотники на демонов и Разрушители чар. Мы снова в деле — в жуткой дыре посреди Литл-Уоттла. Гэри — это сила, а я — мозг операции. Конечно, я мозг, ибо я — кот.

Представьте себе маленький, затхлый, захудалый городишко, словно задёрнутый туманом. Такое место, где совершенно не хочется оказаться, разве что проездом в нечто, действительно достойное поминания на карте. Место, где дороги и туристы — весьма размытые буржуазные идеи, а постоялые дворы... что ж, любой уважающий себя постоялый двор, взглянув на кривую спроса и предложения, незамедлительно свалил бы подальше.

Такого добра в Литл-Уоттле полно.

Если вы когда-нибудь заглядывали в Литл-Уоттле, то, наверное, гадаете, о чём это я. «Настолько плохо не бывает, — скажете вы. — Литл-Уоттл славится своими деревнями». Чёрт, вы, возможно, наткнулись на парочку потаённых деревушек, пробираясь здесь. Коттеджи — прекрасны; девицы — белокуры; кузнец — силён, аки бык; золотая пшеница колыхалась на ветру; и, возможно, на холме высилась башня волшебника, запускающая в небо всякие таинственные сигналы. Но уж поверьте старому коту на слово. Каждая без исключения из подобных деревень — рукотворное поселение, тематический парк, укомплектованный высокооплачиваемыми актёрами, выстроенное на заказ согласно последним сезонным представлениям магов-провидцев и сельских советов, а все девицы и кузнецы — состоят в профсоюзах девиц и кузнецов и носят при себе соответствующие удостоверения. В Литл-Уоттл серьёзный подход к туризму.

Деревня из моего рассказа — полная противоположность витринным образцам Литл-Уоттла. Общий протокол действий в схожей местности — найти ровный участок для разбивки лагеря, и постараться дожить до утра в надежде, что местная ведьма не прирежет тебя во сне.

К сожалению, этого мы сделать не могли.

Ибо нам предстояло разобраться с демоном.

* * *

Сейчас, полагаю, стоит объяснить, кто мы такие и чем занимаемся. Что ж. Я — Кусс, сокращённо от Искусс. Вы, возможно, слышали обо мне. Тёмное Искусство? Искусство Магии? Адский Кот? Да, это всё я. Маг-ассистент, розыскник, вор, помощник охотника на демонов. Повидал мир, обчистил его карманы, и всё такое прочее. Непревзойдённый профессионал. Я даже был помощником шеф-повара на кухне у самой герцогини д‘Об, и если не верите — ступайте, спросите её мнение о моём «Запечённом Крок-месье с начинкой из сыра, говядины и трав». Высший класс, и только так, да.

И ещё у меня есть напарник, Гэри.

Теоретически Гэри — охотник на демонов. Я говорю «теоретически», потому как Бог его чутка коснулся. Парень может снять порчу и тому подобное, а демоны и нечистые создания действительно находят его несколько отталкивающим, но, насколько я знаю, он ещё и единственный, кто завалил вступительный экзамен в Рыцари Пандемониума. От него всего-то и требовалось — взмахнуть мечом и нацарапать своё имя на клочке бумаги. Вместо этого он съел бумагу, случайно отрубил голову вербовщику и устроил нам небольшой марафон по пересечённой местности с городской стражей на запятках.

Он хороший парень. Он старается. Просто в некоторые дни Искуссу приходится воображать себя счастливым. Ну, помните, Сизиф, Камю и прочие измышлизмы. Но вместе мы — Кусс и Гэри, Гэри и Кусс, Охотники на демонов и Разрушители чар, и если вам довелось проживать в дерьмовой глухомани, то мы — именно те, кого вы призываете. Не из-за славы, а ввиду дешевизны. У нас фиксированный тариф и мы учитываем объём. Оптовые скидки от десяти заказов.

Слушайте, я тоже не в восторге от ситуации. Мой план — отработать достаточно заказов, скопить довольно средствов и сесть на корабль до Синхапуры, где погода теплее и, возможно, найдутся мастера мудрости, способные выучить такого идиота, как Гэри. Ах. Несколько лет на пенсии, сладко потягиваясь, а?

И вот мы здесь. Пробрались сквозь туман в очередное место, на хрен никому не нужное, и всё ради таких премилых денежных знаков.

* * *

Что было первым звоночком? Ах, да. Люди, казалось, были рады нас видеть. Ну вот очень рады.

Обычно всё происходит так: они скидываются, кто-то предлагает свой дом и кров, кто-то берётся подкинуть мяса нам на ужин, а после тщательных подсчётов, многие оценивают свои расходы и задаются вопросом — стоит ли воющая мерзость на болоте всех этих денег. Обычно находится некий разумный человек, взявший процесс в свои руки, и он (или она) — просто комок нервов и облегчения. Нервов — ибо если всё пойдёт наперекосяк, то люди припомнят, кто породил дурацкую идею. Облегчения — ибо Гэри, при всех своих недостатках, выглядит в точности как типичный охотник на демонов: огромный, мускулистый, с гигантским мечом за спиной, полный ожидаемый набор. Неважно, что большинство охотников на демонов изо всех сил стараются не выглядеть как охотники на демонов. Местные умники знакомы с идеей маскировки, но пока не додумались применять её для охоты на что-то здоровее оленя.

На этот раз целая куча людей высыпала нам навстречу, вопя, будто мы — второе пришествие Бомбаста-Теофраста. Они пожимали Гэри руки. Хлопали по спине. Клянусь, какая-то воркующая старушка даже попыталась взять меня на руки. Я взобрался Гэри на загривок — для этого имеются удобные кожаные ухваты для лап — и дёрнул за ухо.

— Переходи к сути, — шепнул я. — Скажи им, чтобы вышли трое...

— Трое людей, — прогремел Гэри. Его бас впечатляет. Задребезжали несколько окон.

— ...описать демона, ситуацию, местоположение, проявления.

— Расскажут, в чём дело, — грохнул Гэри.

— И чтобы кто-нибудь предоставил нам еду, ночлег и, возможно, место, где можно почистить снаряжение и подготовиться...

— И еда, — добавил Гэри, достигнув предела разговорных способностей. — Пиво, кровать, баня.

Чудесным образом это сработало. В подобных деревушках всегда срабатывает. Что-то имеется в Гэри и в среднем IQ этих краёв, что позволяет им находить общий язык.

В итоге мы выпили, поели, а Гэри — ещё и слегка захмелел. Я и сам пролил малость молока, ибо алкоголь не употребляю — кошачья печень его не переносит. Нас привели в небольшой сарай, недавно чищенный. Немного попахивало лошадьми, зато сено свежее, и в целом довольно тепло. Гэри ввалился внутрь и героически принялся освобождаться от оружия, одного за другим. Все обожают смотреть данный процесс, знаете ли. Сначала большой меч, таскаемый в основном для вида.

— Серебро и небесная сталь, — сообщал Гэри, многозначительно глядя на зрителей. — На тварь крупную.

Скорее уж олово поверх чугуна, но это заходило, ага. Раздавались восхищённые возгласы. Затем топоры, с лезвиями подкрашенными в тёмно-красный цвет лаком для повозок «Лодимер № 3».

— Кровь Восемнадцатого Ангела, — торжественно провозглашал Гэри.

А потом ножи. Один. Два. Три. Пять. Семь.

— Зубы Мар-Думбы, — объявлял Гэри.

Мар-Думба — сплав косы и чайника. Соображаете? Гэри разложил их, внушительно заполняя сарай, и эффектно развернулся, уставившись на толпу. В этот момент троица, томившаяся поодаль, собралась с духом и выступила вперёд. Я оглядел их. Крепкий мужчина, теребивший куртку; молодая женщина, худая, бледная, с колючим взглядом; старуха, сгорбленная и сердитая.

Отец, девица, старуха. Жалоба...

— Сын мельника, Руэн, — начал отец.

— Мой жених, — театрально произнесла девица, — вернее, был, вообще-то...

— Проклят, — добавила старуха. — Уже пару недель как.

— Всегда был как все парни, — продолжал отец. — Заходил иногда пивка попить, э...

— Говорит по-чужому! — сказала девица.

— Проклят, — выплюнула старуха. — Купил Горькую Ферму на золото мертвецов, да, сделал такое.

— Но теперь его по ночам видят, э... ходит снаружи, шепчется с небом...

— Говорит по-чужому!

— Похоронил родителей глубокой ночью, да, сделал такое.

— Руны в спальне чертит, э... парни говорят, портал в ад строит...

— Такое проделывал... — тут старуха развернулась, как сова с артритом, дабы уставиться на покрасневшую девушку, а отец, до того довольно оживлённый, сыграл лицом в «да не услышу я зла», — ...что и знать-то ему не положено...

— Завтра, — сказал мужчина. — на рассвете будет он на Горькой Ферме.

Гэри всё это время хранил полное молчание, изображая напряжённое внимание и абсолютное понимание.

— Завтра, — кивнул он. — На рассвете. Покажешь нам Горькую Ферму. А сейчас ступай.

Толпа рассеялась, перешёптываясь о небесной стали и Мар-Думбе! Факелы исчезли. Ночь вернулась. Гэри на цыпочках подошёл ко входу, осторожно выглянул и повернулся ко мне с непроницаемым лицом.

— Одержимость, — решил я. — Похоже на стандартный случай одержимости. Парнишка, наверное, оказался слишком близко к силовой линии и был слишком возбуждён, тут его и шандарахнуло.

Такое случается сплошь и рядом.

Гэри задумался.

— Святая вода сработает?

— Должна.

— Соляной круг? Соль у нас осталась?

— Не на полный круг, но в крайнем случае брызнешь на него водой, кинешь соль в глаза, хорошенько треснешь по башке.

— Огонь?

Мы оба ненадолго замолчали. Я — ввиду посттравматического синдрома после последнего раза, когда использовали огонь. Ну, формально говоря, от демона мы избавились, однако, как указал судья, мы заодно избавились и от одержимого, и от его дома, и от его собаки, и от городской площади, и от дома старосты, и, в общем, сжигание доброй половины деревни сочли непрофессиональным.

— Давай оставим это на потом, — сказал я практически спокойно. — Я пойду, разведаю обстановку, а ты готовься.

* * *

Горькая Ферма оказалась куда дальше, чем я думал, и куда безлюднее. Обычно дома в деревнях, скажем так, расположены довольно равномерно, потому что каждому нужен личный клочок земли. Но эта деревенька жалаcь сама к себе, словно мокрый ночной чепчик. Чуть поодаль я наткнулся на остатки стен. Каменные, земляные, возрастом в сотни лет, сплошь поросшие мхом. Их основания тянулись аккуратными, как бритва, линиями через лес. У меня было ощущение, что когда-то эти стены были выложены Защитной Звездой.

Значит, военный лагерь. Это имело смысл. Какая-то давно забытая армия пришла с мечом в сей кишащий демонами мир, установила компактный охранительный периметр вокруг лагеря, а со временем лагерь сменился домами, мечи и копья — лопатами и мотыгами, а стена, выстроенная тобой сдерживать тьму, была забыта. И если тьма в конце концов дотянулась до тебя, заставила забыть причину, заставившую твоих предков прийти сюда и истечь кровью на сей холодной, безжалостной земле... что ж, дерьмо случается, и на нём вырастают цветы. Так устроен мир.

Я нашёл славную тропинку и отправился по ней. Вскоре показалась Горькая Ферма. Она выглядела наполовину заброшенной, доложу я вам, в тумане, лунном свете и всём таком. Снаружи имелись обереги. Медведь и птица, коготь и крыло — их люди видят, но не осознают. Гэри мог снести подобные обереги, не задумываясь, но большинство людей — нет.

Так что я мяукнул и тронул оберег лапой. Привет-привет.

Дверь открылась, и на порог вышел паренёк. Послышалась возня, вспыхнул факел, и я впервые как следует его разглядел.

Одержимый. О, чёрт, весьма одержимый. Ни у кого в деревне не сыщется столько харизмы. Парень буквально исторгался из тьмы в облаке собственного величия.

И работа проделана очень аккуратно. Никакой шатающейся походки, никаких красных глаз, ничего.

— Здравствуй, Девятижильный, — осторожно произнёс демон, останавливаясь прямо за линией оберегов.

— Боюсь, у тебя небольшие неприятности, — сказал я. — Мяу. Местные весьма хотят, дабы ты убрался.

— Э? С чего бы? Ты вообще кто?

— Кусс, — сказал я и выждал паузу.

К сожалению, демон оказался не слишком начитан.

— И что с того?

— Тёмное Искусство? Искусство Магии? Адский Кот?

Он нахмурился.

— Погоди-ка. А не ты ли поджёг того парня в приступе экзорцизма?

— Ты меня с кем-то путаешь, — солгал я.

— И ты тусуешься с тупым блондином?

— Он не так уж плох, когда орудует мечом.

— И они вас вызвали?

— Мы были по соседству, — я не запнулся. — Слушай, на тебя тут куча жалоб. Говорение по-чужому...

Демон выглядел оскорблённым.

— Пытался я научить кое-чему занимаемого парня, — произнёс он с суровым достоинством. — Уроки иностранного языка по средам и пятницам.

— Похороны родителей...

— Куда как лучше для экологии, чем сжигание, несомненно! Знаешь, каков углеродный след от их дурацкой кремационной церемонии?

— Разбрасывание золота...

— Надёжные вложения под 12 процентов годовых, размещённые в Гильдии Отельеров...

— Черчение рун...

— На самом деле, графики индексных фондов. Ты же не ждёшь, что я буду всё держать в подобной голове?

— И, судя по всему, ты, эхм, проявил некий недюжинный талант с невестой парня...

— Так она запомнила, да? — произнёс он, видимо, весьма собой довольный. Затем демон вздохнул. — Слушай, я просто пытаюсь улучшить здесь ситуацию. Ты знаешь, насколько у них низкое качество жизни? Рядятся в какие-то мешки, ради Тьмы, и думают, что купание их убьёт. И, учти, предоставленные сами себе, они будут только хужеть.

— Я понимаю твоё стремление, — сказал я, ибо действительно понимал. — Но ты их пугаешь, и нас наняли убить тебя.

— Да что тут пугающего? Элементарная гигиена, базовая финансовая грамотность, второй язык, сбалансированное питание, ванна раз в два дня, ну ещё маникюр время от времени — поверь, та девушка не получила ничего, кроме пользы от хороших мышц, и я всегда говорил, что кубики пресса у парня творят чудеса — что тут плохого?

Я вздохнул.

— Всё правда, — сказал я. — Но ты же знаешь, какие они.

Он, однако, разошёлся не на шутку.

— Я даже нашёл неплохие хедж-фонды неподалёку. Немного поработав, мы могли бы, знаешь ли, добиться, чтобы они не болтались тут, грызя сухари и околачивая груши. Они должны любить меня! Я взял слабоумного говнюка и сделал из него нечто толковое! Они все должны любить меня! Несчастные! Жалкие! Ничтожные!

— Ты в курсе, что у тебя глаза светятся?

— Это ночное зрение, — проворчал он. Но убрал свечение. — И что ты предлагаешь, мистер Кот?

— Никаких шансов, что ты вернёшься домой?

— Нет. Я только съехал. Вся моя братия будет смеяться надо мной, если я сдамся.

— Тогда вот что мы сделаем, — сказал я и изложил условия сделки, обычной для подобных ночей. Идея проста, сводится к базовой, как её... человеческой психологии. В общем, со стороны видятся два типа людей. От одних ожидают, что они останутся бедными, глупыми и несчастными, а другим позволено быть умными, богатыми, коварными и всё такое. Бедные и глупые сами себя контролируют; любого, кто пытается вести себя иначе — как сын мельника под демоном, — осадят, накажут, изгонят, поставят на место. Умные и коварные, как правило, имеют чуть больше свободы, но у них тоже находятся способы ведения дел, способы разделять «вот Мы, а вот Они», и если ты не слишком осторожен, то оказываешься подвешенным в клетке, где птицы выклёвывают тебе глаза.

Пареньку демона не полагалось знать об акциях, чужих языках или тонкостях движения тазом. В следующем городе, куда мы с Гэри отправимся, мы доставим очищенного от парня демона в место с клиентурой второго типа людей, что увлекаются подобными вещами и, на мой взгляд, подходят ему идеально. Мы направляемся по дороге в Уиддвард-он-Хай, потом в Биг-Уоттл, а затем в Эйвонхарт. По пути хватает умников и знати.

Просто вопрос соответствия аудитории и выход на целевую группу, как я ему объяснил.

Демон выслушал всё это с сомнением.

— И в чём подвох?

— Мы взимаем плату.

— Ага! Я знал, что что-то не так!

Я уставился на него со своим самым оскорблённым видом.

— Если ты хорош в чём-то, никогда не делай этого бесплатно, — сказал я. Мудрость мистера Хоббса, что был когда-то котом повара в замке герцогини и никогда не ловил мышь, не потребовав сперва пирожка с беконом. — Мы не просим ничего слишком запредельного, разумеется.

Одну услугу. Услугу, оказанную в меру их возможностей, когда бы мы с Гэри ни попросили. Я прожил достаточно долго, чтобы понять: иногда услуга в нужном месте чертовски лучше, чем мешок золота.

Демон присел передо мной на корточки. Глаза пульсировали мягким светом, лунным цветом, затем серым, а потом — тёмно-синим, в белую крапинку, словно море.

— А если вы предадите меня, мистер Кот?

Я дёрнул хвостом. Вопрос того заслуживал.

— Мы никого не предаём, — сказал я. — Правила.

— Правила.

— Правила. Это всё, что отделяет нас от людей.

— Я подумаю над этим, — сказал он.

Луна как раз вышла из-за облака, и сколь странный вид предстал перед ней: бледный человек и кот, сидящие по разные стороны защитной стены, возможно, более мощной, чем неуклюжие камни, слепленные в стену людьми тысячи лет назад. Заключающие сделки от имени полусонных созданий, едва ли способных собраться с силами, чтобы улучшить свою жизнь.

Но коту нужно есть.

— У тебя есть время до утра, — сказал я и отправился обратно по тропе к Гэри и капельке тепла.

* * *

Наступило утро, и я бы сказал, что оно пришло с ароматом зари и блеянием ягнят. Но на самом деле оно пришло с толпой, разодетой в самое лучшее. У некоторых даже были вилы.

Гэри, быть может, и не самый острый меч в полку, но с годами довёл этот момент до своего рода искусства. Он сидел снаружи. Светлые волосы заплетены в косу. На нём вторая по качеству кожаная куртка, та, что прошита оловянными дисками между слоями. Он полировал свой гигантский меч.

Есть в этой картине что-то цепляющее, понимаете? Огромный мужчина. Огромный меч. Он просто ждёт. А ты знаешь, что сейчас что-то произойдёт. Главное — оказаться на месте заранее, задолго до того, как появятся первые из них. Подлови их — и толпа просто притихнет и выстроится в очередь, мол, не хотели суеты, знаете, просто хотели помочь, уж точно не собирались указывать, что и как делать, о нет, сэр, для нас одно удовольствие просто повидаться с вами.

Гэри выглядел беззаботным, почти скучающим, наверняка лишь потому, что он ещё не проснулся как следует, и всем заправлял спинной мозг. Наконец он моргнул и, пошатываясь, поднялся на ноги. Меч взмыл, указуя в направлении фермы. И мы тронулись в путь.

Толпа поплелась следом.

— Он согласился на сделку? — пробормотал Гэри, когда мы достаточно оторвались от гуляющей толпы с вилами.

— Сказал, что подумает, — промяукал я вполголоса. — Я предупредил, что нам понадобится небольшое представление.

— Чёрт.

— Начни с соли, — посоветовал я. — Посмотрим, как пойдёт дело.

Мы вышли к ферме. В раннем утреннем свете, при встречном ветре, Горькая Ферма выглядела ещё демоничнее, чем ночью. При лунном свете она была частью теней; при солнечном — казалось, что какая-то тьма цепляется за неё, будто ночь не полностью покинула её окна. Гуляющие с вилами притихли. Одно дело — орать во всю глотку на лужайке у соседа. И совсем другое — здесь.

Демон ждал снаружи, развалившись на крыльце. Принарядился. В одной руке он держал длинную косу.

— Ну-ну, — протянул он, и сразу уточню: действительно протянул. — Кого я вижу? Не иначе как Кусса и Гэри, охотников на демонов.

— Он согласен на сделку! — прошипел я Гэри.

Тот осклабился, взметнул меч и прошёл сквозь обереги, словно их и не было. Вот что значит «прикосновение Бога». Гэри не видит сверхъестественное, но, чёрт побери, может его растоптать.

Раздался лёгкий «пуф!», и обереги взорвались, образовав довольно подходящее кольцо огня между нами и толпой.

— Красивый ход, — признал Гэри, скорчив зверскую рожу демону.

— Припас дома малость масла, — зловеще хмыкнул демон, ловко ускользая в сторону. Тьма клубилась вокруг него.

Гэри воздел огромный меч.

— Нужно выглядеть убедительно.

— Тогда давайте устроим настоящее шоу, — сказал демон. — Итак, раз, два, три…

Они бросились друг на друга в истошной рубке, коса против меча, лязг, звон, свист. Я отыскал удобное местечко для наблюдения. Конечно, оба они человеки, так что особой ловкости ждать не приходилось, но демон выделывал с косой пассы действительно замысловатые. И хорошо работал ногами. Было видно, что парень очень старается. Гэри, как и планировалось, просто стоял на месте и отбивался. Толпа ревела, как свора псов, всякий раз, когда меч лязгал по косе.

Вообще, позорное дело, да. Изгнание вполне положительного демона, причём всего лишь за желание, чтобы парень стал чуть более красноречив, чуть более чистоплотен и чуть более смышлён, чем обычная репа. Чуть больше понимания, поменьше паники — и вся деревня могла бы процветать, а юная леди, в придачу, выросла бы куда более счастливой. Но нет. Вместо этого у нас тут меч против косы, под улюлюканье толпы.

Пошла в ход соль. Две порции, и парень с воплем грохнулся на землю. Демон, содрогнувшись, вырвался из носителя, невидимый никому, кроме меня, подошёл ко мне и уселся рядом. Он отказался от обычной демонической формы и принял нечто близкое к кошачьей — правда, будучи демоном, не смог избавиться от светящихся глаз, крыльев летучей мыши, и нервного чихания.

— Там немного больно.

— Могу представить.

— Уж лучше подожду здесь.

Гэри плеснул святой воды и промазал. Затем метнул бутылку. Парень, исполненный лишь следами демонического воздействия — что лечатся порцией яблочного пирога и вознёй в сене — зашипел, заплевался и пополз задом по земле. Демон поморщился.

Жизнь человека бедна, мерзка, жестока и коротка, как говаривал мистер Хоббс. Жизнь демонов куда хуже.

— Так ты сдержишь слово?

— Правила, — напомнил я.

— Как думаешь, каким случится мой следующий носитель? — теперь демон занервничал.

— Тебе стоит оказать немного больше сопротивления.

Тело парня дёрнулось и поползло вверх тормашками.

— Ну, очевидно, тебе понадобится кто-то, имеющий возможность путешествовать, — сказал я, наблюдая, как Гэри надвигается на отползающего марионеткой парня, бормоча молитву, выученную от меня. — Кто-то, кому может сойти с рук некоторая эксцентричность, если понимаешь, о чём я.

Не самая подходящая молитва, но я выкопал её в старинной книге — сойдёт для сельской местности.

— Ходим кругом вокруг роз, с мешочком полным цветов.

— Угу, — рассеянно сказал демон, слегка запинаясь. — С нетерпением жду.

— Пеплом посыпаем, на землю припадаем, — пел Гэри, швыряя очередную пригоршню соли.

— Может, кто-то, знающий твою родню.

— Весьма мило. Продолжай, говори, а то меня малость жжёт.

— Может, кто-то… — и тут я сделал небольшую паузу.

И уставился на здорового золотоволосого болвана с мечом. Распевающего, только представьте, детскую считалочку. И на хлопающих ему деревенских. Парень скоро потеряет сознание от ментальной боли, Гэри утащит его обратно в деревню, где парня окатят холодной водой и окрестят заново. К вечеру Гэри станет героем поселения, а нас нанявший будет клянчить скидку, и Гэри, будучи абсолютно пьяным и счастливым от всеобщего внимания, согласится, прямо как пять последних раз, глупая девица его поцелует, и на этом всё закончится.

— Как насчёт него?

— А что насчёт него?

Я кивнул в сторону Гэри.

— Думаешь, ты смог бы его улучшить? Тот же Гэри, но, знаешь, чуть поумнее, порасчётливей в финансах?

— О, — демон задумался. — Да, очень легко. И если мы забредём на пару фондовых бирж… — Он наклонился, чтобы выкашлять эктоплазменный комок шерсти. — Уф. Соль. Ты что-то говорил?

Я немного подумал. Чертовски заманчиво, знаю. Настоящий напарник, отмеченный Богом и усиленный демоном, способный размахивать мечом и, наконец-то, самостоятельно заполнять налоговую декларацию. Но…

Но Гэри мне доверял. И мы через многое прошли вместе.

— Планка-то не слишком высока, говоря откровенно, — признался демон, словно читая мои мысли. Что он, вероятно, и делал.

Мы оба посмотрели на Гэри, вставшего на колени в грязи рядом с впавшим в кому парнем, героически воткнувшего меч в землю и затянувшего голосом, способным разбудить мёртвых, отчаянно похожим на лошадь в опере.

— Ходим кругом вокруг роз…

Какой же бестолковый идиот.

— Правила, — вздохнул я. — Это всё, что отличает нас от людей.

— Полагаю, это значит «нет».

— И окончательное, — кивнул я. — А теперь лезь в сумку. Мы отвезём тебя в соседний город, есть там один барон, вполне тебе подходящий. И помни — ты у нас в долгу.

* * *

Юдханджая Виджератне — автор SF&F-произведений и специалист по обработке данных из Коломбо, Шри-Ланка. Он является соучредителем и управляет проектом «Watchdog Sri Lanka», занимающимся проверкой фактов. Он работает с данными, прихватывая лингвистику, искусственный интеллект, государственную политику и футурологию. В свободное время он спорит с котом и экспериментирует с машинной графикой.