Но пока самым впечатлившим Артема вариантом оказалось помещение на чердаке, где даже была большая двенадцатисекционная батарея и металлическая раковина с краном, но самым удивительным казался туалет, а точнее унитаз – ничем не огороженный и возвышающийся у одной из стен, будто трон на небольшом постаменте. Зато почему-то отсутствовала входная дверь, а пол устилало множество матрасов, на которых валялась скомканная одежда, грязные полотенца и банки с консервами. На паре матрасов спали подозрительного вида мужики. Воняло бич-пакетами, потом и пердежом. «Вот, – делая размашистые движения руками, словно гид в музее, говорила хозяйка, – как раз одно свободное место и осталось». Обещав подумать, Артем пулей вылетел на лестничную площадку.

Так вышло, что вырос он в многодетной семье, в чем, безусловно, были как плюсы, так и свои минусы. Одним из таких минусов было практически полное отсутствие личного пространства. Почти в любой момент дня, а часто и ночи его кто-нибудь донимал. Поэтому, поступив в университет и уехав в другой город, Артем, хоть он и не был единоличником, или волком-одиночкой (правда и душой компании его тоже было сложно назвать), при съеме жилья руководствовался простым правилом: один квартирант – одна комната. Конечно, такое удовольствие стоило дороже совместного проживания, но Артем компенсировал это тем, что закрывал глаза на многие неудобства. В разумных пределах, конечно. Поэтому до сих пор и квартировался у старой карги, и не предпринимал серьезных попыток сменить место жительства.

Тем временем погода совсем испортилась: похолодало, подул резкий ветер, и тротуары покрылись коркой льда. Артем уже подумывал о возвращении домой – в запасе оставался еще один день для поисков, – когда ему в глаза бросился листок с объявлением, висевший на ближайшем фонарном столбе. Листок был белым и почти идеально сухим, будто его повесили всего минуту назад. Хотя, Артем мог поклясться, что ближайшие пять-шесть минут, пока фонарь находился в его поле зрения, туда не подходило ни единой живой души. Он подошел ближе, чтобы разобрать корявую надпись, сделанную либо детской, либо старческой рукой. Текст объявления гласил:

                                                                                   Сдается комната со всеми удобствами.

                                                                                                   О цене договоримся.

                                                                                               Покой вам будет обеспечен.

Неумело пририсованная улыбающаяся рожица с загнутыми рожками или усиками на макушке, как у насекомого, придавала тексту немного детской наивности и вызывала теплые чувства. Так и представлялось, как эту рожицу рисует какой-нибудь карапуз или добренькая старушка с трясущимися руками. Некоторой странностью казалось отсутствие бахромы из отрываемых полосок с контактными данными. Нет, адрес в объявлении указали, но в единственном экземпляре, – в правом нижнем углу. Эта часть бумажки немного загибалась и будто сама просила (возможно, даже требовал) чтобы ее немедленно оторвали. Артем так и поступил: оторвал уголок с адресом, мимолетом взглянул на него и сунув в карман.

2

Жилье из объявления находилось где-то неподалёку. Артем остановился в нерешительности. Он устал (не столько физически, сколько морально), проголодался и замерз. Представил, как вернется домой, поужинает, заварит кружку чая, сядет в уютное кресло рядом с торшером. Откроет «Хроники Амбера»...

«Лучше не откладывать поиск жилья на последний день. Ты хочешь остаться на улице?»

Вздохнув, достал уголок объявления и еще раз прочитал адрес: Кленовая 197.

На улице совсем стемнело. Зажглись фонари, но они едва справлялись с густыми ноябрьскими сумерками. А когда Артем свернул в один из переулков, то и вовсе очутился почти в полной темноте. Лишь из глубоких зарешёченных окон растекался приглушенный шторами свет, которого едва хватало, чтобы редкий пешеход не налетел на мусорный бак, угол здания или фонарный столб, – да, фонари здесь тоже имелись, но ни одна лампочка в них не горела. Подворотни зияли черными провалами, из которых тянуло отчаянием и холодом, будто холод там и рождался, а потом по капиллярам улиц распространялся по всему городу. По углам лежали горы обледенелых картонных коробок вперемешку с прочим мусором. Должно быть летом здесь еще и неслабо воняло. То здесь, то там попадались ловушки – неприметные ямы полные ледяной каши. Провалишься в такую, намочишь ноги и заболеешь, как пить дать.

Над входом в один из подвалов тускло светилась грязная вывеска «bar RASKOLNIKOFF». У обшарпанных дверей стояло несколько едва держащихся на ногах «поклонников Достоевского» с сигаретами в зубах. Когда Артем проходил мимо, они умолкли и враждебно уставились на него. Из чуть приоткрытых дверей доносились слова песни: «...земные дороги ведут не в Рим, поверь мне и скажи всем им...»

Артем долго кружил по лабиринту узеньких улиц, переулков и подворотен, пока наконец не нашел нужный адрес. Это был старый трехэтажный особняк, с толстыми, но ветхими стенами: трещины толщиной с кулак, изъеденный эрозией кирпич, черные пятна плесени или мха. Находившиеся вровень с тротуаром окна первого или полуподвального этажа заколотили досками; кое-где доски сорвали, но будто лишь для того, чтобы засыпать оконные колодцы мусором до краев.

Артем открыл чугунную калитку под полукруглой бетонной аркой и вошел в небольшой дворик с несколькими деревцами и разросшимся кустарником в палисаднике. Из серых декоративных чаш торчали бесформенные пучки пожухлой травы. Козырек дома оскалился россыпью маленьких острых сосулек. Свет горел лишь в паре окон на втором этаже.

Он подошел к двери и увидел единственную кнопку звонка, истертую почти до основания нескольким поколениями жильцов. Неуверенно надавил. Ему почудилось, что где-то в недрах этого доисторического дома-динозавра раздалось еле слышное «бззззззз». Спустя несколько минут дверь приоткрылась. Из темноты высунулось морщинистое лицо. Старушка подслеповато смотрела на посетителя водянистыми глазами:

– Вам кого? – ее челюсть едва ворочалась, голос звучал хрипло, как будто крутили заржавевшую кофейную мельницу.

– Я по объявлению... если с адресом не ошибся, – сказал Артем.

Рот старушки растянулся в улыбке, но глаза оставались такими же – безэмоциональными, пустыми.

– Все правильно, милок. Это ко мне. Заходи скорее.

Она навалилась на дверь, распахнула. Артем зашел в дом. В нос ударил запах корицы и каких-то старых советских духов.

– Проходи прямо по коридору, – сказала она и закрыла дверь.

Артем только хлопал глазами в почти полной темноте. «Да уж, – подумал он, – везет же мне! Кажется, эта бабка бережет электричество похлеще моей нынешней хозяйки».

– Ох, сейчас, сейчас, – спохватилась старушка и щелкнула выключателем.

Он на секунду ослеп, но зрение тут же восстановилось. Прямо перед ним примостилась вешалка с одиноким пальто мышиного цвета, дальше по коридору стояло пузатое трюмо. Обои с замысловатым орнаментом, вероятно, были когда-то насыщенно-жёлтыми, а теперь выцвели до палевых тонов. Высокие потолки покрытые лепниной. И главное украшение – хрустальная люстра с полудюжиной лампочек-свечей.

Артем заулыбался. Чуть по-другому посмотрел на старушку. Она улыбнулась в ответ. Кожа ее при ярком освещении выглядела сухой и бледной, как будто ее обваляли в муке, как рыбу перед поджариванием на сковороде.

Они прошли в зал. Все здесь дышало стариной: массивная мебель, картины на стенах (в основном – морские пейзажи), натертый воском паркетный пол, солидные корешки книг, тускло поблескивающие канделябры, великолепный камин. Платье на бабуле тоже казалось ненашенским, а века из восемнадцатого, в крайнем случае – девятнадцатого. Несмотря на свой возраст, шла она плавно, как будто плыла над землей. Возможно, бывшая балерина, решил Артем.

– Я сразу покажу твою комнату! – сказала она.

Они вернулись в коридор и стали подниматься по закругляющейся лестнице. Спуск на первый — или полуподвальный — этаж был завален поломанной мебелью.

– У вас есть другие жильцы?

– Были, – пожала плечами старушка, – сейчас только ты.

– А что насчет платы? – спросил наученный горьким опытом Артем.

– Палаты?

– А то может у вас слишком дорого. Я не хотел бы тратить впустую ваше и свое время, – сказал он серьезным голосом и сразу же почувствовал себя таким взрослым и прагматичным.

Старушка махнула рукой:

– Ой, да не волнуйся, сойдемся. Сколько ты платил за свою старую комнату?

– Две тысячи в месяц.

– Там было лучше, чем здесь?

Они как раз остановились перед одной из дверей. Старушка сунула ключ в замок, вошла и включила свет.

Артем восхищенно оглядел просторное помещение с большими окнами, ковром на полу, письменным столом, добротным шкафом, двуспальной кроватью, мягким креслом, двумя стульями и телевизором на тумбочке в углу. Люстра на потолке светила как надо, к тому же на подоконнике стояла настольная лампа.

– Честно сказать, там было похуже, – признался Артем.

– Тогда как насчет двадцати тысяч?

Плечи Артема поникли.

Старушка рассмеялась. Звук, издаваемый ею, походил на работу какого-то маленького моторчика, работающего на холостых оборотах. Он него бросало в дрожь.

– Извини, внучек, я пошутила. Ты бы видел свое лицо! Две тысячи, так две.

Артем поглядел на нее, пытаясь сообразить, с каким человеком имеет дело. Во что ввязывается. На миг ему показалось, что в ее левой ноздре что-то шевельнулось, но хозяйка его потенциального жилья быстро шмыгнула носом и всякое шевеление прекратилось. Артем растерянно глядел на старушку какое-то время, потом вспомнил другие жилища, которые ему довелось повидать, и взгляд его немного оттаял.

– Две тысячи в неделю или в месяц?

– В месяц, конечно. Кстати, зовут меня – Афросиния Никаноровна.

– Очень приятно. А меня – Артем.

– Вот и чудненько.

– А топите зимой хорошо? – на всякий случай спросил он.

– Хорошо, касатик, хорошо, – она кивнула на батарею, – у меня современный котел. А если не справится, мы всегда можем растопить камин.

Она подмигнула ему, но внезапно веко приклеилось к нижним ресницам, и она так и застыла, улыбаясь с одним закрытым глазом.

«Какая странная, – подумал Артем, – хотя с другой стороны, а разве мне попадалась хоть одна нормальная хозяйка?»

– Договорились, – сказал он.

– У меня есть одно условие.

Артем чуть не прикусил губу. Мрачно спросил:

– Какое же, Афросинья Ника... Никанорковна?

– Да ничего особенного. Но в моем доме – никаких мобильных телефонов.

Он расслабился. Мобильные телефоны еще только получали широкое распространение и были довольно редким явлением. Учитывая свои ограниченные финансовые возможности, Артем даже в ближайшем будущем не планировал подобную эксцентричную покупку.

– Да без проблем! Ничего если я перевезу вещи уже завтра?

– Да, хоть сегодня, касатик.

3

Артем занес последний пакет, разложил вещи, застелил постельное белье и развалился на кровати. Кровать была шикарная, с настоящей периной. Он немного отдохнул и решил приготовить ужин. Переодевшись в спортивные штаны и майку без рукавов, спустился на кухню и заглянул в холодильник. Когда чуть раньше Артем перекладывал туда свои продукты, то удивился его пустоте. Как будто старушка вообще не питалась, либо хранила еду в другом месте. Артем не стал задавать лишних вопросов, решив, что выяснит это как-нибудь позже.

Он жарил яичницу с парой ломтиков колбасы, когда появилась старушка. Фрося Норковна, как он прозвал про себя хозяйку, покружила по комнате и подплыла ближе. Артем оторвал взгляд от сковородки. Фрося была все в том же старомодном платье. Лицо ее этим вечером выглядело совсем худо. Один глаз смотрел набекрень, а второй закатился, так что виднелся лишь белок, покрытый сетью мелких серовато-желтых, будто наполненных гноем сосудов.

Артем отпрянул, а старушка подошла еще ближе и погладила его по плечу. Он почему-то ожидал, что рука ее окажется ледяной, но ошибся. Рука была если не теплой, то, как минимум комнатной температуры.

– Все хорошо, касатик?

От Фроси все также пахло старыми советскими духами и корицей, но когда она открыла рот, он уловил слабый запах мертвечины. «Сколько же она не чистила зубы?!» – пронеслось в голове у Артема. Он отступил на пару шагов и ответил:

– Да, Афр... синья Нико... норковна, вроде все хорошо.

Она еще немного постояла глядя непонятно куда, затем прошептала:

– Ты не представляешь... как они голодны.

Она резко развернулась и убралась восвояси. Артем, вытаращив глаза, смотрел ей вслед.

«Так все ясно, старуха сумасшедшая, – подумал он, и ему одновременно сделалось грустно и смешно. – Ну и что теперь делать? Переночевать и искать новую квартиру? О, нет! К тому же я уже отдал деньги за месяц. Вернет ли она их? Твою мать...»

Посмотрел на плиту – яичница уже подгорала. Выключил электрический нагрев, переставил сковородку.

«В любом случае, уже поздно, а завтра на свежую голову подумаю, как поступить. А вдруг баба Фрося придет в себя и все будет хорошо? Может, просто забыла принять какое-то лекарство?»

Но ему не давали покоя последние слова старухи. Кого она имела в виду? Понятно, это – бред, но спать в доме с безумным человеком не казалось ему хорошей идеей. Он решил обязательно запереть двери своей комнаты на замок. Правда, у бабки наверняка имелся еще один ключ. Черт! Надо будет не вынимать ключ из замочной скважины, чтобы старуха не смогла войти. И неплохо бы иметь какое-нибудь оружие под рукой.

Взгляд его пробежался по кухне и остановился на деревянной рукоятке, торчащей из зазора между холодильником и соседним шкафом. На негнущихся ногах Артем подошел ближе, вытащил топорик и примерил в руке.

4

Артем поел, вымыл посуду, заварил чай и поднялся к себе. Прошелся по комнате, выглянул в окно. За прошедшие сутки еще сильнее похолодало. Голые деревья покрылись инеем. Свирепо завывал ветер. А в комнате было тепло и уютно.

Он достал книжку и уселся в кресло. Читал допоздна, а когда глаза начали закрываться выключил свет и наощупь пробрался к постели.

Проснулся от того, что кто-то пробежал по щеке.

Артем подскочил и с размаху залепил себе ладонью по лицу. Никого не обнаружил. Хотел встать и включить свет, но передумал. «Приснилось что ли? – решил он, опуская голову на подушку, – а может действительно какой-то маленький паучок?»

Он закрыл глаза и почти сразу вновь провалился в сон.

Ему снилось, что он сидит на лекции, а тощая училка по истории античности все чертит и чертит на доске фронтоны, карнизы, колонны (с дорическим, ионическим, коринфским ордером), арки и своды. Ленка, его одногруппница, сидит рядом и все конспектирует. От усердия высунула кончик языка, а взгляд пустой... как у бабы Фроси.

А мел шелестит по доске. Шелестит все настойчивее. Артем поднимает глаза и видит, что училка схватила кусок мела размером с человеческую голову и, перекосившись от напряжения, трет им о доску. А на доске остаются кровавые разводы, похожие на тесты Роршаха. Он долго пытается расшифровать эти рисунки, потом взгляд его возвращается к мелу и он понимает, что это уже не кусок белого известняка, а человеческая голова. Голова его прошлой хозяйки... Рот раззявлен, в нем что-то шевелится. Я училка все трет и трет этой голову о доску.

И звук нарастает...

Артем проснулся, хватая ртом воздух, будто вынырнул из воды. Немного отдышавшись, понял вдруг, что шелест перекочевал из сна в реальность. Шелестело все: стены, пол, потолок.

5

Тут что-то опять пробежалось по его лицу. Он хлопнул ладонью, и почувствовал, что на этот раз кого-то убил. На коже осталось липкое пятно. В ужасе застыл, прислушиваясь к шелесту. Казалось, даже кровать немного вибрировала, будто весь дом пришел в движение. Он боялся встать и включить свет – боялся того, что может увидеть.

Тут с потолка свалились сразу несколько мелких тварей, и забегали по его лицу. Артем взвизгнул и замахал руками. Давил, а они все не заканчивались и некоторые из них даже пытались залезть ему в ноздри. Теперь насекомые бегали уже по всей кровати. Кажется, их были десятки, если не сотни.

Артем вскочил, и ему показалось, что ковер на полу ожил. Ноги провалились по щиколотки в шевелящуюся плоть. Будто детские пальчики прикоснулись к нему и побежали по икрам. Артем открыл рот, чтобы заорать, но туда сразу запрыгнуло несколько тварей. Он выплюнул их и плотно стиснул губы. А твари все сильнее облепливали лицо; они шевелились, щипались, кусались. Артем не переставал шлепать ладонями по всему телу и уже покрылся слоем слизи, но насекомые все пребывали.

Кое-как он добрался до двери и щелкнул выключателем.

Вся поверхность комнаты превратились в черно-бурую шевелящуюся массу. А он стоял, словно дерево посреди громадного термитника и все термиты пытались на него влезть. Только это твари больше всего походили на тараканов. Они были самых разных размеров, от крошечных – со спичечную головку – до гигантов – размером с пачку сигарет. Они деловито лезли по голым ногам Артема, сыпались с потолка, пытались запрыгнуть со стен.

Когда вспыхнул свет, темная масса немного притихла и даже стала редеть. Но все равно тараканов оставалось слишком много.

Артем как безумный молотил ладонями, прыгал на месте, топал, давил полчища насекомых. Они лезли в трусы, в волосы, застилали глаза, пытались побольнее укусить и залезть в какое-нибудь отверстие. Постепенно тараканы привыкли к свету и их напор усилился. Понимая, что рано или поздно его просто сожрут, Артем протянул руку к двери, нащупал ключ и повернул. Когда дверь отворилась, кинулся в коридор, но натолкнулся на бабу Фросю, стоявшую как истукан у порога. Попытался проскочить мимо, но она с неожиданной силой толкнула его обратно в комнату. Он отлетел к столу, а она поплыла в его сторону. Насекомые покорно расступались перед плавно движущейся фигурой.

Оказавшись рядом с квартирантом, Фрося протянула руки, ее рот широко распахнулся, и оттуда высунулась морда чудовищного таракана. Эта тварь яростно шевелила усами и пищала. Артем схватил топор, лежавший на одном из стульев, размахнулся и нанес удар. Старуха захрипела, ее голова свесилась набок. Рыжий в крапинку таракан размером с котенка спрыгнул на стол. Фрося обмякла и повалилась на пол. Изо рта, носа, глаз и ушей старушки посыпали тараканы поменьше.

Артем взмахнул топором и перерубил здоровенную рыжую тварь, уже подбиравшуюся к нему.

Тараканы дрогнули, по ним словно прокатилась волна. Но они быстро пришли в себя и кинулись на Артема с еще большей яростью.

Тогда он побежал. Выскочил из комнаты, утопая в насекомых, рванул по коридору, а они лезли за ним изо всех щелей. Дом вибрировал как растревоженный улей. Когда он спустился по лестнице – из подвала, минуя завалы мебели, хлынула живая волна высотой в метр, и он увяз. Пытался двигаться к выходу, но ничего не получалось. Тело будто застряло в густом шевелящемся желе. И это желе вгрызалось в него, поднимаясь все выше, проникая внутрь. Скоро оно поглотило Артема с головой.

6

Мария стояла на пороге старого дома и жала на кнопку звонка. Долго никто не открывал, потом дверь приоткрылась, и выглянул бледный парень лет двадцати.

– Добрый вечер, – сказала девушка, – я по объявлению.

– Проходите, – парень подвинулся, пропуская ее в дом.

Геннадий Петрович кинулся к телефону, но связь отсутствовала. Попытался войти в интернет — тот тоже не работал.

Что происходит?

Он заметался по комнатам. Выглянул в окно.

Первое что бросалось в глаза – красные пятна на снегу. Потом уже разбитые машины посреди улиц, столбы дыма, поднимающиеся от горящих домов и квартир. Всюду, лежали десятки, если не сотни мертвых тел. Он увидел, как абсолютно голый мужик, измазанный кровью с головы до пят, бежал куда-то с мясницким ножом в руке. Увидел, как сцепились две женщины. Они царапались, словно кошки, кусались, рвали друг на дружке одежду, волосы. Хрупкая девушка пилила ножовкой чьё-то еще шевелящееся тело.

Первые минуты Геннадий Петрович с ужасом смотрел на открывшуюся перед ним картину. Но постепенно в глазах его зажегся холодный огонь, рот расплылся в акульей улыбке и он уже с нескрываемым удовольствием наблюдал за этим адским представлением.

Вдруг что-то ударилось о стекло. Геннадий повернул голову и с увидел босую ногу, свесившуюся сверху и повторно ударившую в окно, так что на нем остался кровавый отпечаток. На этом нога не угомонилась и нанесла еще несколько ударов. По стеклу заструилась сеть трещин. После очередного удара, стекло разлетелось вдребезги, нога опустилась ниже, и оказалось, что она принадлежит Наталье. Геннадий подошел поближе и глянул вверх – ему сделалось интересно, как она умудрилась добраться до его квартиры. Оказалось, соседка связала веревку из простыней, спустилась до седьмого этажа и висела теперь, держась одной рукой за нижний конец своего импровизированного каната, а второй пытаясь зацепиться за оконную раму. При этом Наталья еще и умудрялась – прямо как пират, идущий на абордаж, – сжимать во рту лезвие ножа.

Геннадий, втайне восхитившись такой находчивостью, дождался, пока женщина просунет ногу в окно, ухватился за нее и со всей силы насадил на острия стекол. Потекла кровь. Наталья дернулась, отпустила обе руки и свесилась из окна наружу. Он толкнул ногу от себя, так что та распоролась до кости. Еще миг – стекла обломились, и соседка полетела вниз. Он с удовлетворением услышал тихий шлепок и пожалел, что падение смягчил толстый слой снега.

Постоял еще немного, наслаждаясь мгновением, после отправился на кухню, где вооружился своим лучшим ножом Хатамото. Отворил входную дверь и как был в одних трусах вышел в подъезд.

Когда дверцы лифта открылись, оттуда хлынул поток крови и залил коридор. Внутри лежало несколько расчлененных тел. Геннадий встал на одно из них и нажал кнопку первого этажа.

На улице было хорошо.

Всюду валялись упаковки от использованных фейерверков, пустые бутылки и изуродованные мертвецы. Воняло гарью. Он вдохнул полной грудью. Интересно, остался ли еще кто-нибудь живой? Или он пропустил все веселье?

Прошелся вокруг своей многоэтажки. Повернул на соседнюю улицу. Наконец заметил женщину, стоявшую у светофора. Из одежды на ней был только бюстгальтер. Рука ее сжимала окровавленный кухонный секатор для перекусывания костей. Женщина подняла голову, увидела Геннадия и осклабилась. Они пошли навстречу друг другу. Геннадий узнал в ней продавщицу из соседнего магазина, которая ему очень нравилась и на секунду замешкался. Он любил перекинуться с ней парой ничего незначащих фраз, сделать комплимент, если позади не собиралась очередь, а продавщица смущенно улыбалась и кажется, всякий раз после разговора с ним у нее чуть-чуть поднималось настроение.

Когда они поравнялись, женщина в лифчике протянула руку и защёлкала секатором у Геннадия промеж ног, кромсая ткань трусов вперемешку с плотью. Он не почувствовал боли. Может быть – боль утраты, разочарования, но не физическую.

Выронил нож и протянул руки к голове продавщицы, словно пытаясь приласкать. И он действительно нежно провел ладонями по ее красивому лицу, а затем погрузил большие пальцы в мякоть глазниц. Ее рука, тем временем расправилась с гениталиями и уткнулась секатором в живот мужчины. Как двое влюбленных они опустились на колени. Он вдавливал пальцы в глазницы все глубже, а она как вязальщица наматывала его дымящиеся кишки свободной рукой...

А началось все с того что несколько дней назад (а если точнее – 29 декабря) злой и обиженный мальчик Вася гулял в центре города с родителями.

Вообще-то он не всегда был таким злым и обиженным. Нет, это был самый обычный ребенок. Просто родители наотрез отказались покупать ему радиоуправляемую машинку, о которой он мечтал несколько месяцев. На самом деле он ожидал, что ему откажут, но все равно не переставал надеяться. И вот он шел хмурый как туча и размазывал грязными руками слезы и сопли по лицу.

Мама читала нотации, отец и вовсе не обращал на сына внимания, все время разговаривая по телефону. Они вышли на площадь и оказались у огромной елки, украшенной разноцветными игрушками. Вокруг носились радостные дети. «Конечно, чего им не радоваться, – подумал Васька, – небось, получили уже свои подарки».

Тут на площадь въехала сверкающая повозка, запряженная четверкой настоящих северных оленей. В повозке восседал Дед Мороз со Снегурочкой. Никто бы не сказал, откуда он взялся, во всяком случае, в перечне трат администрации города данная услуга не значилась. Возможно, оплатил ее какой-то частник-меценат, пожелавший остаться неизвестным.

Дед Мороз вылез из повозки. Руки его сжимали бархатный мешок. Пробасил:

– Здравствуйте дети! Подходите и загадывайте желания! Ну а я, Дедушка Мороз постараюсь их исполнить.

Мгновенно к нему выстроилась очередь, а Васька только поморщился и отвернулся.

– Чего ты? Подойди к нему, – советовала мама, – а если он что-то хорошее подарит?!

Но Васька так обиделся на родителей, на себя и на весь белый свет, что уже не желал ни машинок, ни конструкторов, ни игровых приставок или крутых смартфонов.

Тут его отец оторвался от телефона и нетерпящим возражения тоном сказал:

– А ну сейчас же пошел к Деду Морозу! Или я тебя...

Васька всхлипнул, опустил голову и встал в очередь. Когда, спустя минут двадцать подошел его черед загадывать желание, выпалил:

– Дед Мороз, я хочу, чтобы в новом году все люди сдохли!

Старик закашлялся. Переглянулся со Снегурочкой.

– Погоди, погоди внучек. Ты уверен? Может, ты хочешь самый огромный набор Лего, или Сони Плейстейшен или шестнадцатый айфон?

Васька выпятил нижнюю челюсть и повторил:

– Нет, я хочу, чтобы все люди подохли, понял?? Все до одного! Слабо?

Дед Мороз задумался, вдруг сорвал шапку и провел дрожащей рукой по розоватой лысине, с прядями седых волос по краям. По толпе зрителей пробежал вздох изумления. Хрипло ответил:

– А знаешь что? Достало! Каждый год одно и то же. Хоть отдохну от вас. Ладно, ступай мальчик. Исполню твое желание.