Рассказ повествует о жизни талантливого пекаря Александра Коновалова, который, несмотря на свою одарённость, не может найти места в жизни и страдает от одиночества и тоски.

Крестьянин Василий ушёл из деревни, где осталась семья, и устроился на рыбный промысел. Каждое воскресенье к нему приходила любовница Мальва. Однажды она приплыла на лодке вместе с сыном Василия — Яковом.

В неуютном, грязном подвале двухэтажного дома живут сапожник Григорий Орлов и его жена Матрёна. Они работают целыми днями, но денег им хватает только на скудную еду.