Понятно, что ответа на этот вопрос не существует. Автор и не стремится его дать. Он лишь обозначает проблему и крупными мазками рисует картину того, что составляет бытие человечества в не слишком отдаленном нашем будущем.

Произведение поражает объемностью футурологической картинки: несколько сюжетных линий с участием персонажей из разных социальных групп, по условиям жизни не пересекающихся между собой; разнообразные проблемы земные, подводные, космические, виртуальные, образующие зоны риска или интереса; огромные массивы самой разнообразной информации, в потоке которой существуют люди будущего. Перед нами предстает огромный полифоничный мир, не слишком уютный, довольно опасный, но живой, развивающийся, переболевший вирусом военной силы как метода решения конфликтов.

Бедняки пытаются выжить, отвоевывая у моря полуразрушенные некогда богатые постройки, вещи. Триллионеры интригуют в мировой закулисе. Талантливые профессионалы зарабатывают средства и рейтинги своим умом. Появились новые расы. Проводятся генетические эксперименты по созданию разумных видов животных. Можно жить и работать без тела, устраивать гонки на ракетах и организовывать общественный контроль официальных контроллеров.

Контакт сплетает большинство сюжетных линий в единый узел. Сценарий контакта необычен. Форма и цели инопланетного разума таковы, что невозможно однозначно истолковать суть происходящего. Оцифрованные пришельцы пытаются манипулировать людьми, чтобы подтолкнуть их на путь развития, оптимальный с точки зрения пришельцев. Путь этот столь же странный, как и сами гости. Он вполне способен увлечь определенные круги, располагающие материальными ресурсами, ведь речь идет о бессмертии, весьма своеобразном, не слишком похожем на жизнь в привычном ее понимании, но всё-таки именно о нём.

Пришельцы ожидали контакта очень долго и слегка «двинулись» на почве изолированного существования, к тому же их несколько и каждый продвигает свои идеи, называя других лжецами. При этом все они, каждый в своем мире и на своей планете, прошли практически идентичный путь развития и прибыли к землянам в одинаковой упаковке. Миры их погибли, и возникает вопрос: почему они погибли.

Вполне возможно, что цивилизации странников не выдержали чрезмерного перерасхода ресурсов и концентрации энергий, необходимых для запуска в космос бессмертных посланцев. Сомнительное цифровое бессмертие некоторого количества особей было оплачено гибелью целых живых миров. Инопланетный проект заселения вселенной напоминает строительство пирамид в Древнем Египте. Гигантские усилия, престранный объект на выходе, и полное истощение создателей, которым уже не остается сил и ресурсов для жизни. Но пирамиды стоят, а оцифрованные объекты летят — ожидающие возрождения и псевдобессмертные неживые. Что это: оптимальный путь или ловушка?

Книга заставляет еще раз поразмышлять, что есть жизнь, где грань между живым и неживым, если в неживом заключено активное сознание с памятью, что такое бессмертие не только личности, но целого вида, и какую цену можно за него заплатить, а какая цена всё-таки чрезмерна, нужно ли цепляться за слабую органическую жизнь, если неорганика с цифровой начинкой гораздо надежнее и долговечнее. В связи с ситуацией контакта возникает просто огромное количество тем для размышления, вопросов, определенный ответ на которые в принципе невозможен. К чести Автора надо сказать, что он не пытается упростить ситуацию, в его книге присутствуют точки зрения, ни одной из которых не придается статус наиболее верной. Герои размышляют. Люди размышляют. Размышляет человечество в лице так называемых «умных толп» — спонтанно формирующихся виртуальных групп, генерирующих идеи и аргументы.

Из такой позиции трудно выйти к какому-либо внятному финалу. Но Брин сумел. Роман логически завершен без придания статуса правильности какой-либо одной версии событий или цели. Неизвестно, каким будет дальнейшее бытие, как долго оно продлится. Но пока люди сохраняют критичность мышления, основанную на конкуренции различных точек зрения, разумной осторожности и здорового любопытства, у нас есть шанс. Прежде чем что-то предпринимать, надо посмотреть вокруг, заглянуть в ту бездну, из которой прибыли космические странники, и самим убедиться, что же там есть, откуда на самом деле пришли те, кто зовет за собой...

Роман очень длинный, очень неспешный, в нем мало действия и много бытия в разных формах его проявления, он предлагает остроумное объяснение некоторых археологических загадок и ставит крест на межпланетных космических полетах с колонизацией других планет и галактическими империями, но оставляет место сомнению, иным возможностям, идеям и направлениям развития. Бытие не имеет конца, независимо от форм сознания, способного его воспринять и осмыслить...