Говард Уолдроп. Судок

Продолжаем скорбный путь.

14 января 2024 года не стало Говарда Уолдропа.

Переводили его у нас мало, хотя "Гадкие цыплята" запомнились многим.

А вот и самый первый его рассказ.

Говард Уолдроп

Судок

Lunchbox, 1972

Он спускался на столбе пламени к серо-красному ландшафту, шипя в разреженном воздухе, всё ниже и ниже, пока тусклое Солнце поднималось над краем планеты. Поверхность внизу постепенно светлела, и металлический глаз корабля отражал око и сердце Солнца.

Он замедлился, и ярко-оранжевое пламя становилось почти невидимым, мерцающим по мере того, как сгорало топливо и опустошались баллоны с азотом на последних двадцати футах. Корабль опустился с тихим стуком, и опоры внутри гидравлических кожухов выровняли его корпус.

Планета была тихой и неподвижной.

Солнце показалось из-за горизонта в мертвенно-холодном спокойствии рассвета.

Человек впервые увидел наступление марсианского дня.

Восторженный рёв разорвал тишину в Центре управления полётами. Коробка с сигарами пошла по кругу, подбрасывались в воздух бумаги, восторг перекатывался от стола к столу. Листки контроля кружились, подобно снегу, в комнатном вихре.

Затем операторы снова уселись за пульты, готовые к Большой Трансляции 1977 года. Над ними телевизионные комментаторы рассказывали публике, что они только что увидели искреннюю радость сотрудников Центра, ибо первый из серии «Викингов» приземлился на красной планете Марс.

Кравл, отдыхавший в своём логове, услышал крик разрушаемого эксера. Некоторые части Кравла пробудились, другие бездействовали, третьи занимались случайным размножением, готовясь к образованию материнского бутона днём.

Кравл вяло пошевелился, понимая: что-то пошло не так. Эксеры бродили по ночам, и по лёгкой пульсации в голове Кравл понял, что наступил рассвет — когда эксеры умирали. Но они не кричали при смерти. И что, кроме эксеров, разгуливало по ночам?

И что, кроме родичей Кравла, могло уничтожить эксера?

Кравл остановился/переместился к выходу из логова. Он взял с собой ёмкость для эксеров и выскользнул наружу, оставив позади своё воспроизводящееся «я».

Снаружи было удивительно пасмурное утро.

Первые фотографии с Марса показали холмистый ландшафт из мелкого песка и глинистых частиц. Сканирующая камера, установленная на верхней части модуля, передала изображение отдалённых скал. Широкоугольный объектив в нижней части «Викинга» отобразил пыль и песок.

Сканирующая камера наверху совершала полный оборот каждые две минуты. Каждые двадцать градусов она делала снимок и отправляла на Землю после двухминутной обработки во внутренней начинке «Викинга».

Снимки были удивительно резкими и чёткими и показывали песчаные дюны. Температура составляла –27°F, но медленно повышалась под довольно ярким утренним светом Солнца.

Кравл просачивался сквозь тёплые дюны. Ему нужно было поторопиться, чтобы собрать эксеров, прежде чем они полностью погибнут под палящими лучами Солнца примерно через час. Кравл больше любил охотиться по утрам, чем вечерами, хотя шансов добыть ещё живого эксера было гораздо меньше. Этим утром Кравл также хотел обнаружить причину крика эксера. Он часто слышал похожий тихий звук, когда доставал для еды полуживого эксера из ледяной жилы, проходившей через логово. Но никогда наверху, под открытым небом, ночью, и так громко.

Он спустился с дюны. Стало теплее. Через тридцать минут жара станет невыносимой. Ему придётся поторопиться. Лето Кравл любил меньше всего.

И тут он увидел расползшихся эксеров.

Широкоугольный объектив «Викинга» начал медленно поворачиваться, фотографируя и передавая снимки на Землю. Сначала была фотография, показывающая потемневший участок под третьей опорой «Викинга». Когда фотография достигла Земли, операторы пришли в возбуждение. Они немедленно послали команду сделать серию снимков третьей опоры корабля с более близкого расстояния.

Сканирующая камера, тем временем, показала россыпь более тёмных пятен во впадине между двумя дюнами.

Волнение достигло апогея. Днище «Викинга» распахнулось, и длинная липкая лента развернулась к поверхности. Операторы приступили к работе.

Они старались подвести ленту как можно ближе к третьей опоре. При всех стараниях, лента сдвинулась не более чем на четыре дюйма.

Затем она втянулась внутрь аппарата, подобно длинному языку.

За ночь эксеры сильно сдвинулись. Кравл преодолел дюны и увидел их мощную сеть, раскинувшуюся на многие мили пустыни.

Он открыл ёмкость и начал собирать их, засовывая внутрь маленькими лепестками вверх. Время от времени он оглядывал собранный урожай, и выбрасывал эксеров, не перевернувшихся вверх большими лепестками. Солнце теперь было очень-очень тёплым.

Ему придётся поторопиться, иначе живительные флюиды начнут улетучиваться в воздух.

Датчики показывали температуру за бортом –11°F, когда первый зонд был отправлен в сторону тёмных пятен между двумя дюнами. Маленькая ракета была выброшена под давлением жидкого азота, и когда она взлетела, азотный компрессор, приводимый в действие ядерным генератором, обеспечивающим энергией весь корабль, всосал воздух снаружи, чтобы сжать его до жидкого состояния и восстановить растраченный азот.

Ракета описала дугу между дюнами и опустилась в районе тёмных пятен под контролем объектива. Она постояла несколько мгновений, расплёскивая остатки жидкого азота, а затем выпустила наружу ковш для взятия образцов, зачерпнула и втянула ковш внутрь. Активатор подал на корабль сигнал запустить лебёдку, чтобы втащить зонд обратно на борт.

Кравл выпрямился при звуке. Резкий хлопок и глухой удар совсем рядом. Он посмотрел в направлении звука.

Раздалось лёгкое шипение. Он увидел, как вокруг углубления в центре поля эксеров образовалась глубокая изморозь. Пока он наблюдал, эксеры начали ползти к углублению, сначала по одиночке, затем всё больше и больше, а затем целыми толпами. И это при ярком солнце!

Все мысли о сборе эксеров были забыты. Тут было что-то новое и странное. Такое же таинственное, как крик эксера на рассвете этого дня.

Он направился к движущимся эксерам. Кравл осмотрел горизонт в поисках других странных вещей. Чуть в стороне, между ближайшими дюнами, он увидел большую впадину и одинокого, странно приплюснутого эксера. Ещё новость!

Он остановился. Группа эксеров собиралась, сворачивалась, уплотнялась, сминалась в плотный комок перед ним.

Сворачивание прекратилось. Затем комок двинулся, не шевелясь, к краю поля эксеров.

Кравл смотрел, наблюдал и следовал за ним, но не мог понять, что и как произошло.

Он что-то не видел? Он задумался.

Кравл вытащил свои двенадцатый и тринадцатый дымчатые глаза.

И замер от увиденного. Эти глаза были хороши только когда воздух прояснялся и утренняя дымка рассеивалась. Однако, используя их сейчас, он едва мог разглядеть местность, но всё равно был ошеломлён увиденным.

Вдали, между двумя дюнами, сидело существо. Одной из своих ног оно стояло на раздавленном эксере и протянуло свой коготь к полю эксеров. Коготь сгрёб несколько эксеров и тащил их к себе.

Кравл осторожно проследил за когтём, когда тот втянулся обратно в существо из дымки. Не следовало мешать ему двигаться.

Сканирующая камера показала, как зонд тянут к «Викингу». Затем серию пейзажей при повороте камеры. Потом зонд, подтягиваемый лебёдкой, приблизился, оставляя след от волочения, где металл скользил по песку.

Снова пейзаж. Затем зонд, ещё ближе. Один из операторов попросил в следующий раз зафиксировать камеру в направлении зонда; ему показалось, что он увидел что-то любопытное. Камера остановилась. Ракета была близко, ещё ближе. За тянущим зондом оказались следы, по-видимому, оставленные не им. Ракету втянули внутрь корабля. И тут на поверхности появились следы.

Оператор вскочил.

Датчики показывали активность внутри космического корабля.

Последняя фотография была сделана на боку.

Дальше — только чернота.

Кравл следил за когтём, пока того не втянуло внутрь. Затем посмотрел на существо из дымки, высоко стоящее на своих четырёх ногах. Оно взглянуло в ответ своим единственным глазом.

Кравл поприветствовал его по общепринятому, в то время как сам принял предупредительную стойку. Существо не пошевелилось.

Кравл дотронулся до него. Ничего не произошло. Возможно, оно дремало, переваривая пищу.

Кравл потянул за ногу, подняв с поверхности.

Существо немедленно зашипело и устремило ногу вниз, на песок. Взметнулся столб пыли, существо покачнулось и снова встало на ноги примерно в том же положении.

Кравл теперь был очень осторожен. Он спросил существо, почему-то без уважения вторглось в его владения. То не ответило. Он снова потянул за ногу. На этот раз существо сильно дёрнулось, качнулось к нему и обратно, подняв огромный фонтан песка.

Кравл решил, что не годится, чтобы безмозглое существо угрожало запасам пищи.

Кравл решил принять меры. А глаз всегда хорошее место для начала.

Земля пребывала в растерянности.

В тот день существо по имени Мрагк почтительно подошло к краю угодий Кравла и попросилось в гости.

Кравл был рад его увидеть. Мрагк вошёл и ощутил на своих обонятелях запах эксеров, холодный и нежный.

— Поглоти эксера, — приветствовал Мрагк.

— Поглоти эксера, — отозвался Кравл. — Хочу показать кое-что новенькое.

— Что именно? — заинтересовался Мрагк.

— Тебе придётся использовать дымчатые глаза, — предупредил Кравл.

Они прошли в заднюю часть логова, рядом с ёмкостью для эксеров.

— Смотри, — молвил Кравл.

Существо лежало на спине, задрав лапы.

— Странная штуковина, — удивился Мрагк. — Что это может быть?

— Я думаю, это какое-то существо из дымки, — ответил Кравл. — Я нашёл его во время утренней охоты.

Пока они наблюдали, существо издало шипящий крик. Его лапы задвигались вверх-вниз, пытаясь найти опору в воздухе. Так же внезапно оно остановилось.

— Это может причинить нам вред? — спросил Мрагк.

— Думаю, что нет, — ответил Кравл. — Я ослепил его, прежде чем притащить в своё скромное жилище. Или мне показалось, что я это сделал. В пути оно отчаянно сопротивлялось, как ты только что видел. Позже я обнаружил глаз поменьше на его нижней стороне, и также удалил.

— У него нет других конечностей? — спросил Мрагк. — Четырёх кажется мало.

— Всё верно, — ответил Кравл. — Ещё шесть конечностей, похожих на когти, плотно притянутые к телу. Я оторвал и их, опасаясь, что они могут быть опасными. — Он указал на спутанную кучу манипуляторов и тросов. — Я полагаю, что сейчас оно полностью безопасно, хотя, по-видимому, способно жить, подобно эксерам. Время от времени оно шевелится.

— Это самое удивительное существо. Нам придётся рассказать о нём родичам.

— Я притащу его на следующую встречу, — решил Кравл.

— Действительно, очень странно.

— Я ещё не показал самое важное, — скромно сообщил Кравл. — После того, как я его обезопасил, я взломал его панцирь. Внутри я обнаружил замечательную вещь. Обратил внимание, что у него очень холодный желудок?

Мрагк наклонился поближе и увидел, что внутри существа образуется глубокая изморозь.

Кравл бросил в кузов скукожившегося эксера. Через несколько секунд тот раздулся, вырос, задвигался, начал бегать, пытаясь выбраться по скользким стенкам.

— Просто изумительно, — восхитился Мрагк.

— Я думаю, что это существо из дымки может держать свой желудок очень холодным, чтобы глотать полностью живых эксеров. Представь себе, — сказал Кравл.

— Но не потеряет ли оно эту способность? — спросил Мрагк.

— Я думаю, что нет. Оно остаётся таким с утра. Ничуть не утратило своей холодности, — ответил Кравл.

— Тогда это чудесная находка. Чудесная. Мы сможем поместить в него эксеров, а затем полностью проглотить их живьём. О, я уже могу представить вкус!

Мрагк сделал паузу.

— Ты понимаешь, что каждый родич попытается найти одно из этих созданий дымки, чтобы оживлять своих эксеров? Ты устроишь лихорадку, Кравл, полезную лихорадку.

Кравл был доволен. На его спине быстро образовались бутоны.

Перед ними, между четырьмя телескопическими стойками, гудел ядерный генератор, и пыхтел компрессор, охлаждая азот до жидкого состояния. Стойки внезапно зашипели и задвигались, ища опору в воздухе логова.