— Их было пять, — сказал Сканлан, — и все в пределах двадцати миль от города.
Бёрк беспокойно поёрзал в седле. Он почувствовал упрёк в адрес полиции, который с недавних пор категорично выражали газеты.
— Тот парень, который сбежал из психиатрической больницы… — начал он.
— Его поймали ещё на прошлой неделе, — коротко сказал Сканлан. — Бедная крыса, у которой не было сил убить даже кролика. Одной из этих девушек было семнадцать, и она была довольно сильной, и она боролась за жизнь… Куда же он пропал?
Шуи скрылся из виду в складке холма.
— Ох, какая ерунда! — презрительно сказал Бёрк.
— И всё же я хочу проверить, — сказал Сканлан и поскакал к холму.
Он добрался до лесных зарослей, и ему пришлось пробираться между молодыми деревьями и спутанными кустами. Бёрк следовал за ним неторопливым шагом.
Не было никаких объяснимых причин для любопытства полицейского Сканлана, за исключением того, что каждое убийство совершалось в небольшом лесу или в местах для пикника, куда молодёжь приезжала для уединения. Он был молод и отчаянно увлечён, верил в чудеса, которые приводили к продвижению по службе.
Дорожка повернула направо, и Сканлан решил сократить путь... Бёрк, услышав его крик, пустил лошадь галопом. Вскоре он нагнал его.
— Эй, в чём дело… — начал он и остановился, увидев то, что открылось его глазам. — Матерь Божья! — выдохнул он.
— Оставайся здесь, — приказал Сканлан.
Он повернул лошадь и полетел по тропинке вниз по крутому склону и наконец выбрался на дорогу. Никого не было видно. Он повернул направо и промчался галопом мимо того места, где исчез Шуи. Затем прямо перед собой он увидел пыль от уезжающей маленькой машины.
Казалось, Шуи повезло, но вдруг удача покинула его. Автомобиль заглох на холме. Он услышал позади себя топот копыт, выскочил из машины и попытался спуститься по более крутому склону — роковой шаг. Ему с трудом давался каждый ярд, который он преодолел. Сканлан нагнал его с пистолетом, бледный от ярости. Шуи попятился назад, но был прикован наручниками к стремени, уже чувствуя верёвку палача, обвившую его шею.
Так была раскрыта загадка убийств в Санниглене — Шуи Гриндл, респектабельный ремесленник, кроткий человек, носивший очки в золотой оправе, старейшина своей маленькой церкви, человек, которому глубоко сочувствовали из-за пьянства его жены.
Люди задавались вопросом о дальнейшей судьбе младенца этой четы, родившегося через месяц после последнего убийства. Теперь не было особой надежды на его благополучное будущее, поскольку Шуи (изготовление и ремонт обуви было его делом) сидел в камере смертников. Гриндлу повезло избежать линчевания, ведь все его жертвы были молодыми девушками, некоторые из которых родом из хороших семей.
Его апатичная жена находилась в психиатрической палате, а занимавший всех ребёнок остался на попечении её распутной сестры.
Доктор Тарва Нишкин услышал о ребёнке и заинтересовался. Он услышал об этом в тот день, когда проводил операцию в Нагорной больнице. Тогда ещё три студента упали в обморок, и даже матёрые медсёстры вышли из анатомического театра с бледными лицами.
Он был в своём кабинете, где профессор Эррингтон нашёл его, чтобы начать очень неприятный разговор.
— Это был интересный случай, — сказал Нишкин, стягивая резиновые перчатки.
— Очень, — сухо сказал профессор.
В возрасте тридцати пяти лет профессор Эррингтон добился международной известности. Блестящий патологоанатом, автор фундаментальной работы по психическим заболеваниям, он считался одним из величайших умов в Соединённых Штатах и человеком, чьё будущее предвещало большие возможности. Он был самым популярным сотрудником Нагорного университета. Его популярность возросла, когда он женился на Мэри Дейнбери, блестящей активистке во всех сферах общественной деятельности.
— Очень, — повторил он. – Но было ли это необходимо?
Нишкин закрепил монокль и медленно расплылся в улыбке.
— Операция? Необходимо любое исследование человека, — сказал он. — Между прочим, я запросил тело убийцы Гриндла после его казни. У меня есть одна или две теории…
— У вас слишком много теорий, Нишкин, — прямо сказал Эррингтон, — и в этом проблема. В последнее время вы опробовали несколько из них.
Нишкин налил стакан воды, отпил и бросил салфетку в таз.
— Все опыты прошли удачно, — сказал он.
— Все они были более или менее ненужными. На самом деле, преподаватели попросили меня поговорить об этом. Вы никогда не проводили операцию, вместо этого вы провели эксперименты над полудюжиной человек. Я видел вашу работу сегодня, и, признаюсь, она перевернула мой желудок.
Нищкин снова улыбнулся.
— Если вы привносите в хирургию сантименты, — сказал он, — то с таким же успехом можете удариться и в христианскую науку.
Вряд ли это было хорошей возможностью сказать главное, но Эррингтон ею воспользовался.
— Ваших операций больше не будет, — прямо сказал он.
Нишкин приподнял брови.
— Это значит, что я уволен?
— Мне неприятно это говорить, — сказал профессор, — но мы боимся, что газеты пронюхают про одну из этих операций. В театре мог присутствовать медицинский репортёр, а мы не можем позволить себе ничего похожего на скандал. Вы богаты, Нишкин. Почему бы и нет — отказаться от активной деятельности и посвятить себя теоретическим исследованиям?
Нишкин пожал плечами.
— Невозможно проводить исследования человеческих тел, если вы не снабжены человеческими телами.
— Но не живыми людьми, — сказал профессор.
— Я бы предпочел их живыми, — сказал Нишкин. — У меня есть теории; их нужно опробовать.
— Только не на крошечных детях, — строго сказал Эррингтон, — на маленьких детях, которые не могут рассказать миру о том, что вы сделали.
Нишкин не ответил. Он снял своё длинное белое одеяние, аккуратно сложил его и повесил на спинку стула.
— Значит, меня уволили — так я это понимаю?
— Нам бы не хотелось вас увольнять. Мы хотим, чтобы вы просто бросили свои эксперименты. Если вы их прекратите, к вам не будет никаких претензий, Нишкин, вы достаточно умны — один из лучших хирургов в стране. Почему бы не отбросить все ваши нелепые теории? Некоторые из них попали в печать, знаете ли, — многозначительно сказал он. — На факультете было собрание по поводу ваших лекций в городе. Представление о том, что люди — это просто животные без души, вызывает отвращение.
Нишкин негромко рассмеялся.
— Не у меня.
— Когда вы говорите, что маленькие дети — звери…
— Так и есть, — хладнокровно перебил Нишкин. — Возьмите любого ребёнка, допустим, он вырастет в лесу, и он будет животным — хищным, кровожадным, с хитростью зверя, скрывающего свои следы, с инстинктом вместо разума. Нет любви, нет духовности… ничего, что не является материальным и для чего нет гормональной причины. Ведь что такое душа? Просто железа. Окружающей средой и обучением вы можете сделать любого ребёнка таким, каким пожелаете.
Профессор Эррингтон глубоко вздохнул. Его собственному ребёнку было три недели, и его дитя было чем-то божественным, сверхчеловеческим.
— Это теория, с которой я не могу согласиться, — сказал он.
Нищкин расхаживал по комнате, засунув руки в карманы.
— Прекрасное маленькое создание, — сказал он. — И вы думаете, профессор, что даже без вашей сентиментальной заботы и без заботы вашей превосходной жены ваш маленький ребёнок вырастет со всем интеллектом, всей человечностью, со всеми теми качествами, которые сделали вас столь заслуженно известным, — он слегка поклонился, — потому что в нём семя, которое расцветёт, и расцветёт в соответствии с вашим интеллектуальным цветом и формой?
Он покачал головой, снял шляпу с крючка, открыл ящик стола и вынул небольшой кожаный футляр, который сунул в карман.
— К счастью, я никогда не считал Нагорную клинику своим домом, — на его худом лице снова появилась улыбка. – Весь мой багаж поместился в кармане.
Он подошёл к двери, открыл её и обернулся.
— Очень жаль, — сказал он. — Сантименты в бизнесе прискорбны, а в практике медицины они чудовищны.
Когда он вышел, на ступеньках больницы стояла группа из полудюжины студентов. Они со всей серьёзностью вели спор; он знал предмет, который они обсуждали. Они смотрели, как он проходил мимо, не проявляя к нему признаков дружелюбия. Это его немного позабавило.
Он заехал в свою квартиру, забрал журналы и, задержавшись только для того, чтобы дать указания уборщику, как распорядиться почтой, сел в свою машину с длинным капотом и поехал в большой уединённый дом, который он купил на холмах Раками.
Его подёнщики и дюжина японских садовников работали на земле, когда он пролетел по подъездной дороге длиной в милю к красивому белому дому, который начинался как бунгало и простирался на юг и север в соответствии с его дополнительными требованиями.
Роза Ху Сон ждала во внутреннем дворике — стройная фигурка в белом, кроткая, безмолвная, послушная девятнадцатилетняя девушка, у которой были причины испытывать сотню чувств в том момент.
— Ребёнок уже здесь? – спросил он.
— Да, — сказала она. Её голос был низким, но нежным. — Я сама привезла его. Отдала женщине пятьдесят долларов.
— Она хотела знать, куда его везут?
— Нет, хозяин.
Доктор Нишкин кивнул.
— Хорошо! Его отца завтра повесят. Мать, вероятно, умрёт; я видел её в психопатическом отделении два дня назад. Ты получила фотографии?
— Они на вашем столе, — сказала китаянка и последовала за ним в дом, в большой, обшитый панелями кабинет.
На столе лежали две тусклые фотографии. Одна была портретом довольно красивого мужчины, другая — привлекательной женщины. Он посмотрел на них с удовлетворением.
— Женщина хотела за них десять долларов. Она сказала, что должна пойти и взять их у родственников, — сказала Роза. Он проигнорировал её слова.
— Так вот какими они были, и каким будет ребёнок. Большое преимущество, если у него будет приятная внешность, хотя даже это можно было бы исправить. Где он?
— В моей комнате, — сказала она.
— Давай-ка его сюда.
Она пришла с истощённым малышом. Доктор отставил стакан и задумчиво осмотрел ребёнка.
— Мы сделаем его американским джентльменом, — сказал он. — Самый совершенный образец в своём роде, человеческое воплощение благородства. Он будет иметь образование учёного, и в будущем он женится на красивой американской девушке, одной из тех, кого его отец так охотно убивал. Корректировка железы здесь и там, моя дорогая Роза, имеет большое значение. Мы дадим ему душу! У него будут благородные и прекрасные мысли. Это будет триумф.
Он задумчиво посмотрел на девушку, хотя мысли его явно были далеко.
— Вы хотите, чтобы я заботилась о нём?
Он вышел из задумчивости.
— Ты? — его губы скривились. — Нет, моя заботливая детка, какой бы ты ни была умной, у него должно быть настоящее воспитание — няньки, репетиторы, вся утончённость, которую можно купить за деньги. Я успешно справляюсь с такими делами, не правда ли? Разве не я купил тебя на лодке на берегу реки Янцзы, никому не нужного китайского ребёнка, которого отец готов был выбросить за борт, а мать ненавидела? И разве не ты продукт моей магии?
Он заметил, как уголки её губ опустились. Было непривычно, что Роза Ху Сон выказывает эмоции.
— Для тебя я найду другого пациента, которому потребуется менее научное лечение.
В дверь тихонько постучали. Вошёл мальчик-китаец, вкатывая чайный столик. Доктор Нишкин налил горячий янтарный ликёр на три аккуратно уложенных дольки лимона. Девушка наблюдала за ним.
— Я бы хотела иметь ребёнка, — вдруг сказала она.
Она впервые выразила эту мысль словами, и он был удивлён.
— К счастью, это невозможно, — холодно сказал он.
Если бы он сейчас посмотрел на неё, он бы увидел, как ожесточились её карие глаза.
— Ты должна быть очень благодарна мне, Роза. Когда-нибудь я позволю тебе провести неделю в родильном доме, и ты будешь ещё более благодарна. А теперь мне нужен «Образец №2».
— Тоже младенец? — она запнулась, и он зарычал на неё: — Когда-нибудь ты научишься не задавать вопросы.
Он указал на дверь, и она быстро пошла, унося малыша. Из небольшой шкатулки в своей аскетичной комнате она достала ключ и, оставив ребёнка в маленькой кроватке возле своей кровати, прошла по длинному коридору и свернула под прямым углом в коридор, вымощенный камнем. Там была только одна дверь, и она была в самом конце. Она вставила ключ в замок, повернула его и распахнула дверь из стали, с мягкой обивкой изнутри.
Комната, в которую вошла Роза, была большой гостиной, удобной на вид, несмотря на тяжёлую мебель. За ней открывалась простая спальня, а за ней — необычно большая ванная, в потолке которой горел ряд мощных ламп. Там был небольшой стальной операционный стол, а вдоль стен — несколько шкафов со стеклянными дверцами, в каждой по три стеклянные полки, на которых были разложены различные сияющие инструменты.
Здесь не было никаких свидетельств трагедии, ничего, что выдавало бы характер последнего обитателя этого помещения. Окна отсутствовали; свет был полностью искусственным, а воздух подавался с помощью совершенной системы вентиляции.
Когда она вернулась в библиотеку, доктор уже снял пальто и курил длинную тонкую сигарету, положив ноги на письменный стол из орехового дерева. Она кратко отчиталась.
— Хорошо! – сказал он. — Ты помнишь последний случай, Роза? — он был в лёгком шутливом настроении. — Знаешь ли ты, что если бы ты вышла из этого дома в город, нашла бы начальника полиции и рассказала ему любопытную историю, он не поверил бы, и даже, если бы он поверил, то не смог бы доказать — ибо что такое слово отродья с речной лодки против моих слов? И ты даже не знаешь, что случилось с телом, да? Роза! Иди сюда.
Он схватил её за шелковистую руку, заставив опуститься на колени.
— Ты рабыня, Роза. Ты рождена, чтобы быть рабом. Ну и что бы произошло? Они бы пришли и начали расследование, чего тебе и нужно, да? Если ты когда-нибудь обратишься в полицию, я пожму плечами и скажу: «Это ложь какой-то китайской девки…», а если ты убежишь, я везде найду тебя, потому что я не отступаюсь, и я буду держать тебя здесь под своим присмотром. И тогда ты поможешь открыть мне много вещей, которые я хочу знать о тебе, но я никогда не пытался их узнать, потому что я люблю тебя, Роза. Ведь если мне придётся, я с болью в сердце буду резать твою прекрасную плоть.
Она не ответила, но кротко сидела, сложив руки на коленях, глядя прямо перед собой.
— Сегодня вечером я добуду ещё одного ребёнка. Он перейдёт в твои руки. Его отец, — он остановился и усмехнулся, — великолепный джентльмен, гениальный человек. Однажды он станет деканом Нагорного университета. Человек без изъянов, Роза, душевных, физических или духовных. Мать ребёнка — дочь американского революционера, лидера Четырёх сотен. Красивый персонаж, Роза. Не такая, как ты, рождённая Бог знает в какой тёмной дыре на реке Янцзы от неизвестных родителей, она из великой семьи, прадед которой воевал вместе с Вашингтоном — ты слышала о Вашингтоне?
Он оттолкнул её от себя, встал, опёрся о стол и посмотрел на неё.
— Железа тут, железа там, друг мой, и каков этот ребёнок? Убийца, насильник, зверь. Его превосходный отец не согласен, но мы-то с тобой знаем больше...
В семье Эррингтонов было двое детей одного возраста, девочка и мальчик. Девочка оказалась у них после произошедшего несчастного случая. Мать девочки была близкой подругой миссис Эррингтон. Через месяц после рождения ребёнка она и её муж погибли в автокатастрофе. Других родственников не было, и миссис Эррингтон забрала ребёнка. Эта девочка и её мальчик должны расти вместе.
Тёмной ветреной сентябрьской ночью няня вернулась в комнату, где она оставила спящих младенцев, и обнаружила, что дверь заперта изнутри. Семья была встревожена. Профессор Эррингтон выбежал наружу и увидел, что французские окна детской были взломаны, а кроватка, на которой лежал его ребёнок, была пуста. Никто не видел, как похититель залез и ушёл. Железнодорожник, живший в хижине недалеко от перекрестка Санта-Фе, заметил, как по главной дороге проехал на максимальной скорости автомобиль; но в ту ночь он видел с дюжину машин.
История о похищенном сыне Эррингтона заполнила первые полосы газет. Детективные силы трёх государств сосредоточились на поиске пропавшего ребёнка. В ту же ночь в уединённый дом доктора прибыл второй младенец, и доктор Нишкин провёл полчаса с наполненной тушью чашей, кистью и набором инструментов, вытатуировав «№2» на руке ребёнка. Он был очень методичным человеком.

II

Доктор Нишкин провёл несколько интересных экспериментов, но ни один из них уже не был радикальным. Для внешнего мира он проверял теорию Менделя на мышах и растениях. Но самым увлекательным из его занятий было наблюдение за развитием №2, полуобнажённого, худощавого мальчика, белокурого, безучастного, которого нужно было с помощью жестов научить лазить по деревьям. Наблюдать за ним было увлекательно. Он никогда не говорил и не издавал ни единого звука. Роза Ху Сон заслужила похвалу своего хозяина.
— Ты хорошо поработала, Роза, — сказал Нишкин ей однажды. — Если бы ты научила его человеческой речи, я бы избил тебя. Одного слова было бы достаточно.
— Я сделала, как вы мне приказали, — пробормотала она. — Всё жестами. Когда он издавал звуки, я прикладывала палец к губам, и он понял, что это означает тишину.
Доктор Нишкин не был полностью удовлетворён. Он послал №2 за зайцем. Мальчик догнал его, но не убил.
— Его нужно научить убивать, рвать и ощущать вкус крови. Я испытаю его снова завтра. Если он не убьёт, я его ударю.
— В этом нет необходимости, — сказала она, и это позабавило доктора.
— Необходимо, чтобы каждое животное знало, что может быть наказанным, другого выхода нет, — сказал он.
На следующий день эксперимент не состоялся. Доктора Нишкина вызвали на восток. Ральф Нишкин заболел корью. Сын Шуи Гриндла учился в модной школе. Доктору поступали весьма удовлетворительные отчёты, в которых хвалили ум и знания Ральфа. Он был образцовым мальчиком, вежливым, обаятельным и состоял в футбольной команде колледжа, в то же время отличаясь скромностью.
Доктор в тревоге уехал на восток. Сын Шуи был ему очень дорог. Не проходило и дня, чтобы тот не предоставлял материал для грандиозной книги, которой Нишкин однажды поразит мир. В сейфе за одной из панелей его библиотеки было 700 рукописных страниц.

* * * * *

Ральф вернулся домой в 18 лет. Он был высоким, широкоплечим, обаятельным, вежливым. И он впервые встретился с приёмной дочерью профессора Эррингтона. Старая вражда между двумя учёными утихла, и они изредка встречались. Нишкин, казалось, изменился, был в восторге от своих мышей и растений. Миссис Мэри Эррингтон, которой Нишкин инстинктивно не нравился, как-то пригласила его на обед и нашла его забавным, а когда заговорили о важной и неизбежной теме в семье Эррингтонов, очень сочувствующим.
Прошедшие восемнадцать лет не стёрли память о том розовом ребёнке, который исчез из своей кроватки. Других детей больше не было. Волосы Мэри уже немного тронула седина. Она нашла, если не самую полную, то поддержавшую её компенсацию своих материнских чувств в своей приёмной дочери Вирджинии Уэст, которая, по общему мнению, всё же не стала заменой утрате до конца.
— Конечно, приводите мальчика. Племянник, не так ли? Я не знала, что у вас есть родственники, Нишкин.
— Сын моего брата, — бойко сказал доктор.
Итак, Ральф посетил Эррингтонов и получил одобряющую оценку. Он мог бы сразу довольно далеко продвинуться в отношениях с Вирджинией, если бы её ум не был в тот момент полностью занят другим. У неё был роман, который начался в художественном классе в Нагорном университете. Молодой человек, носивший неромантичное имя Джон Смит, время от времени появлялся на занятиях. Он сказал ей, что работает на ферме в нескольких милях от университета и может лишь изредка приезжать в класс. У него была склонность к рисованию, он добился выдающихся успехов и, если бы его учеба не велась так беспорядочно, добился бы отличных результатов. Однажды она встретилась с ним в соседнем городке, и они вместе пошли фотографироваться. На полпути к салону он ушёл без объяснения и больше не вернулся. Она рассказала об этом своей приёмной матери, и Мэри Эррингтон была возмущена. После этого Вирджиния уже была готова ответить на внимание, которое ей оказал Ральф Нишкин.
Образец №2 делал успехи. Доктор Нишкин выводил его ночью с лёгкой цепью на руке. Затем пришло время, когда его можно было отпустить с цепи, и он немедленно подчинялся свистку. Потом наступило время, когда его выпустили при дневном свете.
Это был день большого пикника в лесу. Около пятидесяти молодых людей вышли под присмотром Мэри. Там была девушка, подруга Вирджинии, лёгкая, весёлая, жизнерадостная, слишком саркастичная для молодых людей из компании. Кто-то видел, как она бродила одна, собирая цветы. Когда группа была готова вернуться, девушка пропала. Во главе с Ральфом полдюжины мужчин отправились на её поиски. Никто из тех, кто увидел её, когда её нашли, никогда не забудет это зрелище. Это был кошмар, который остался с ними навсегда.
Доктор Нишкин был в своём кабинете, когда ему сообщили новости.
— Кто-нибудь видел человека, который это сделал? — быстро спросил он. Никто не видел монстра.
Доктор поспешил в комнату Розы.
— Номер два вернулся? – спросил он.
— Да, десять минут назад.
— Ты его видела?
Нишкин потирал руки, его глаза горели.
— Да, видела, он вошёл через чёрный ход.
Была вторая дверь в помещение для экспериментов, которая выходила в густые заросли и была искусно скрыта кустом.
— Да, я видела его.
— Ты ничего не заметила на его руках?
Она покачала головой. Нишкин усмехнулся.
В ста ярдах от дома по склону холма бежал ручей. Он научил №2 определенным навыкам в гигиене. Вынув из кармана ключ, он пошёл по коридору и открыл стальную дверь. Номер 2 лежал на своей кровати-тюфяке спиной к доктору и не двигался. Врач наклонился над ним, осмотрел потёртые рукава его рубашки. Крови не было. Номер 2 был его успехом. Он вернулся в свой кабинет, светясь удовлетворением, и добавил ещё одну страницу в свою великую книгу.
Он написал последнюю строчку, когда вошла Роза, её лицо было напряжено от ужаса.
— Вы слышали? — выдохнула она, и он сердито посмотрел на неё.
— Да, произошёл прискорбный случай.
— Юная девушка… — начала она.
— Да, да, — нетерпеливо перебил он. – Что с того, что девушка? Жизнь девушки не более ценна, чем жизнь мужчины. Запомни это, маленькая Роза, пойди, возьми книгу и почитай. Я потратил огромное состояние, вложив в твою голову мозг. Используй его.
Её трясло от чего-то, что было не гневом и не страхом, а тем и другим сразу.
— Вы потратили огромное состояние на то, чтобы обесчеловечить меня, — сказала она, — и вам это не удалось, доктор. Вы можете меня избить, но я скажу вам следующее: полиция придёт, они будут искать, они будут выяснять…
— Полиция сюда не придёт, — спокойно сказал доктор. — Иди, мой маленький друг, в свою комнату. Ты многого не знаешь. Вот небольшой труд о человеческой душе, — он взял со стола книгу. — Он написан немцем, а немцы так много знают о душах, но и они не додумались свести душу, как я, к её химическим компонентам.
К его изумлению, она выбила книгу из его руки.
— Когда-нибудь вы ответите за то, что творите, — сказала она, затаив дыхание.
Он не услышал её.
— Полиция что-то пронюхает? — мягко сказал он. — Но никто из полицейских не видел то, что видел я: номер 2, лежащий в траве и смотрящий, как наш мальчик целует Вирджинию Эррингтон. Возможно, номеру 2 это не понравилось; возможно, это пробудило определённые мысли в его голове? А вот мы устроим грандиозную партию для Вирджинии, великолепную свадьбу. Я бы хотел, чтобы у них родился первый ребёнок — потрясающая перспектива!
Когда он поднял глаза, то увидел, что она ушла.
Округа была шокирована убийством. Танцы в большом теннисном клубе были отложены; их бы совсем отменили, но вмешался доктор Нишкин.
— Вы должны дать этим молодым людям что-то ещё, чем можно отвлечься, Эррингтон, — сказал он. — Отложить, да, но не отменять. Не позволяйте их мыслям зацикливаться на неприятных воспоминаниях.
В тот вечер он ужинал у Эррингтонов.
— Неприятные воспоминания! — сказала Мэри и вздрогнула.
Доктор ей не нравился сегодня. Само его присутствие вызывало у неё странное, жуткое чувство. В каком-то смысле он очаровывал её, она была уверена в его блестящем уме, и когда он предложил ей заняться поисками её пропавшего сына, её сердце сжалось внутри.
В разговоре они подошли к теме её великой печали.
— Я расспрошу кое-кого, — его душа тряслась от смеха, но с виду Нишкин был сверхъестественно серьёзен. — Да, я знаю очень многих из преступного мира. Иногда они пользуются моими услугами. Они не такие снобы, как наши учёные.
— Забудьте об этом! — прорычал Эррингтон.
Мэри Эррингтон вздохнула.
— Полагаю, безумно иметь хоть какую-то надежду, — сказала она.
— Не знаю, не знаю, — доктор Нищкин задумчиво посмотрел на неё.
Почему-то он её ненавидел. Его научный ум пытался найти причину этого антагонизма, но ему это не удалось.
— В округе полно детективов, — сказал он. — Почему бы вам не поговорить с ними? Капитан Сканлан, начальник сыщиков, здесь. Между прочим, он был тем человеком, который арестовал Гриндла восемнадцать лет назад.
— А какого возраста эти сыщики?
Это Вирджиния задала поразительный вопрос, и когда удивлённые глаза были обращены на неё, она покраснела.
— Я знаю, что это глупый вопрос, но мне интересно... они очень молоды?
Доктор Нишкин удивился.
— Да, я полагаю, да. В наши дни юноши, кажется, работают почти во всех профессиях. Почему вы спрашиваете?
Она не ответила. В тот день она встретила Джона Смита и хотела было пройти мимо, но он остановил её. Это был первый раз, когда она видела его с тех пор, как он так бесцеремонно оставил её, и его заикающееся извинение было ужаснее, чем его поступок, за который он попытался оправдаться:
— Мне очень жаль, но тогда я вспомнил, что должен был увидеться с дамой.
— Вашей родственницей, полагаю? — холодно спросила она.
— Не совсем, она… ну, она друг.
— Как интересно!
Он пытался исправить положение, но только усугубил ситуацию.
Джон её интриговал. Его редкое посещение художественного класса, его неожиданные появления и исчезновения... и вот теперь это объяснение. Она знала, что в округе действовали сыщики под прикрытием. В районе вспыхнула активность преступности: калечили ценный скот, уничтожали имущество. Она слышала, что один из экспериментальных садов доктора был безжалостно истреблён. И хотя Джон говорил ей, что работает на ферме, это могло быть ложью.
Вечер танцев наступил через неделю после похорон. Были люди, которые с возмущением отказались приехать. В Пионер-холле собралось большое количество молодёжи. Никто из пришедших тем вечером не мог и представить его почти трагический конец.
Было без четверти одиннадцать, последний танец перед ужином. Партнёром Вирджинии был приёмный отец. Они прошли половину танца, когда без предупреждения погас свет. Раздался громкий пронзительный вскрик, и Эррингтон потребовал тишины. Сейчас не время для истерик.
Он прошёл через толпу к маленькому вестибюлю, где, как он знал, находился главный выключатель. Как он и ожидал, кто-то выключил свет. Дверь в противоположном конце вестибюля открыта настежь. Он особенно инструктировал дворника, что её нельзя отпирать.
Когда он зажёг свет, а его рука была на двери, чтобы закрыть её, он услышал ещё один крик. Тот донёсся снаружи. Выскочив в темноту, Эррингтон не видя ничего направился на звук.
Закричали в третий раз. Он услышал шум убегающих ног и споткнулся об упавшую в обморок девушку. Прошло полчаса, прежде чем она смогла рассказала свою историю.
Когда погас свет, она танцевала с партнёром у входа в вестибюль. Кто-то обхватил её за талию, зажал рот рукой и приподнял её. Она боролась и отбивалась в паническом отчаянии. Она вскрикнула, когда её схватили. Имитируя обморок, она дождалась, когда его рука разжала её рот, и снова закричала, и этот крик, вероятно, спас ей жизнь.
В городе царила паника. На службу были призваны дополнительные полицейские, на закате все дома запирались на замки.
— Я не могу понять, что происходит, — сказал Ральф Нишкин своему «дяде». — Должно быть, какой-то сумасшедший разгуливает на свободе.
— Сумасшедший — это слово, которое я очень не люблю, — резко сказал доктор. — Он олицетворяет вульгарное суеверие, которое одновременно антинаучно и неточно.
Молодой человек пробормотал свои извинения.
Он читал в большом кабинете, и, очевидно, ему было что сказать. Он подождал, пока Роза выйдет из комнаты, а затем спросил:
— Дядя Тарва, зачем вам тут эта китаянка?
Нишкин улыбнулся.
— Мой мальчик, ты очень молод. Роза полезна. Она умна и послушна.
— Я совсем этого не понимаю, — продолжал Ральф. — Что она делает в том маленьком закутке на другом конце дома — месте, которое вы называете экспериментаторской? Она всегда снуёт туда-сюда.
Нишкин снова улыбнулся.
— Мой дорогой мальчик, я провожу очень интересный эксперимент, и Роза — эффективный лаборант.
— Какой эксперимент? И чем она может помочь? Разве я не могу помочь больше, чем она?
— Ты не поможешь, друг мой, — сказал Нишкин. — Ты сможешь помочь мне лучше всего, если продолжишь свою блестящую карьеру. Кстати, я отправляю тебя в университет в следующем семестре. Выбрал ли ты себе профессию, которой хотел бы следовать?
Ральф покачал головой.
— Нет, сэр, — сказал он. — Вы и так слишком хорошо ко мне относились. Я задался вопросом, нужно ли мне вообще поступать в университет, не могу ли я заняться бизнесом? Я знаю одного человека, чей отец управляет сетью обувных магазинов.
Тарва Нишкин резко выпрямился.
— Обувные магазины? – спросил он. — Выбрось эту идею из головы, — голос был резким. — Ты беспокоишь меня, мой мальчик, опровергая мои теории. Тебе не следует знать, что существуют такие вещи, как обувь, кроме тех случаев, когда ты надеваешь её на ноги. Как у тебя дела с Вирджинией?
Молодой человек вздохнул.
— Я не знаю. Я безумно люблю её, но она всегда такая рассеянная, когда я с ней. Я думаю, что у неё, должно быть, другой мужчина.
Нишкин засмеялся.
— Нет никакого другого мужчины. Я поспрашивал этого самодовольного джентльмена, её приёмного отца, и я полагаю, он был бы в курсе.
Последовало ещё одна долгая пауза, и через полчаса Ральф оторвался от книги.
— Дядя Тарва, ведь вы достаточно умны. У вас есть какая-нибудь теория о том, кто пытался убить эту девушку?
— Я настолько умён, — учтиво сказал Нишкин, — что не рискну высказывать своё мнение.
Последующая неделя была для Вирджинии Эррингтон ужасной. Однажды она проснулась среди ночи и села в постели, прислушиваясь. Кто-то пытался открыть решетку на её окне. Сначала она думала, что это сон, и прислушалась, её сердце бешено колотилось. Но звук повторился. На мгновение она застыла парализованная, а затем, выскользнув из кровати, отдёрнула занавески и закричала.
Там был мужчина: она смогла увидеть его силуэт.
Услышав её крик, тот исчез.
Однажды, гуляя вечером по саду, она могла поклясться, что видела фигуру человека, мелькнувшую тенью сквозь заросли елей на северной стороне участка. Она не ошиблась: Эррингтон тоже был в саду, о чём она не знала, и, когда она бежала от страха, внезапно перед ней появился профессор.
— Что такое? – спросил он. — Ты кого-то увидела?
— Я видела мужчину, — выдохнула она. — Он там.
Эррингтон кивнул.
— Я, кажется, тоже его видел. Возвращайся в дом, дорогая.
Он вытащил из кармана пистолет. Последние две недели каждый мужчина в этом районе носил оружие. Но хотя он внимательно осмотрел небольшой лесок, он не увидел ни малейшего следа незваного гостя.
Кто-то пристально следил за их домом. У Вирджинии было жуткое ощущение, что за ней всё время наблюдают. Она слышала странный скрип; даже среди бела дня она чувствовала чей-то взгляд.
Эррингтон запретил ей выходить на улицу одной. Он тоже чувствовал, что она была целью неизвестного монстра. Но он не мог поверить, что днём с ней могло что-то случиться.
Он видел доктора Нишкина почти ежедневно. Тот был веселее и бодрее, чем когда-либо прежде. Как будто происходило что-то такое, что добавляло его жизни изюминки. Эти встречи смущали Эррингтона, потому что предсказуемо один из экспериментов Нишкина закончился катастрофой. Некоторые врачи придерживались того же мнения. Когда доктор сделал операцию ребёнку бедняка, операцию, которая была фантастической по своему характеру и смертельной по своему итогу, произошло неизбежное: его вызвали на врачебный совет.
Эррингтон не мог избежать своих обязанностей, и настал день, когда Нишкин предстал перед судьями. Он снова предложил свою старую защиту, что любое исследование было оправданным.
— Сантименты исказили ваши взгляды, — сказал он. — Что такое одна жизнь в интересах науки? Если бы я добился успеха, я мог бы сделать из этого ребёнка блестящего оратора, великого государственного деятеля и лидера общества. В равной степени его наоборот возможно было бы опустить ниже того, что вы в своём невежестве назвали бы скотским уровнем.
Эррингтон пришёл в ярость.
— Это утверждение не только бесчеловечно, но и абсурдно, — сказал он. — Качества, которые ребёнок унаследовал, они будут развиваться. Если бы мой бедный ребёнок был жив, он, милостью Божьей, последовал бы за мной в моей профессии. У него был бы мой кодекс чести, он соответствовал бы моим стандартам поведения. Вы нарушили этикет и практику нашей профессии, доктор Нишкин, и ваше имя будет вычеркнуто из реестра хирургов, имеющих право работать в этом штате.
Нищкин был возбуждён. Он был в бешенстве. Всю ночь он ходил по кабинету в слепом приступе ярости. Он послал за Ральфом.
— Садись в машину и поезжай к профессору Эррингтону. Попроси его с женой приехать ко мне. У меня есть сведения, которые я могу рассказать об их пропавшем мальчике.
Роза Ху Сон слушала это с растущей тревогой. Она умоляла Нишкина не посылать за родителями номера 2, но он её отшвырнул.
Ральф уехал к профессору и передал сообщение доктора. Ошеломлённый, не верящий, Эррингтон слушал.
— Я не поеду. Это какая-то уловка.
Но его жена, хватаясь за соломинку, настояла на визите.
— Останься с Вирджинией, Ральф, пока мы не вернёмся. Я не могу рискнуть оставить её одну, даже со слугами в доме, — сказал Эррингтон. И они поехали в дом Нишкина. Тот ждал их перед открытой дверью и провёл в кабинет.
— Не могу поверить, Нишкин, что, хотя мы с вами плохие друзья, вы настолько жестоки, чтобы вселить в нас надежду. У вас есть какая-нибудь новая информация?
Нищкин покачал головой.
— Возможно, новая для вас. Ваш сын жив.
Мэри покачнулась и упала бы, но муж подхватил её.
— Вы уверены в этом? — хрипло спросил он.
— Абсолютно. Вы сегодня показали себя догматиком, профессор. Вы бросили мне в лицо, что все мои утверждения, было ложью, что невозможно изменить наследственные характеристики ребёнка. Я собираюсь вам кое-что показать.
Он вынул ключ из ящика.
— Пожалуйста, следуйте за мной, — сказал он.
Они последовали за ним молча, сбитые с толку, в сердце Мэри Эррингтон нарастал страх. Они прошли по коридору и подошли к стальной двери.
— Я собираюсь познакомить вас с вашим сыном, — сказал Нишкин. — Я собираюсь доказать вам всё то, что, по вашим словам, невозможно. Я забрал вашего мальчика из его кровати, — он почти выплюнул слова. — Он здесь, — он указал на дверь. — У него нет имени, нет личности. Он Образец №2, животное, монстр, убийца.
Эррингтон уставился на него.
— Вы сошли с ума, — сказал он.
— Я вырастил его, — продолжал Нишкин, — я и эта женщина.
Роза Ху Сон молча стояла позади него.
— Вырастили его, не произнеся при нём ни слова, без какого-либо человеческого воспитания. Обратили его в животное. Они собираются арестовать меня сегодня вечером за убийство второй степени. Вы и ваши проклятые коллеги ждали своего шанса, и теперь я дам им пищу для обсуждения.
Он воткнул ключ в дверь и, распахнув её, хлопнул в ладоши. На свет вышел высокий молодой человек.
— Я бы не торопился называть меня животным, — произнёс он.
Это была правильная речь образованного человека. Если бы там была Вирджиния, она бы сразу узнала в нём Джона Смита. Нишкин впился в него взглядом, его челюсти сжались, а затем он оглянулся на Розу.
— Ты сделала это! – закричал он.
— Да, это сделала я, — выдохнула она. — Я научила его всему — говорить, писать, читать, думать, и когда ты был на востоке, я выпустила его и отправила учиться. Он должен был вернуться до твоего возвращения. Он был моим ребёнком – младенцем, данным мне Богом. А теперь можешь убить меня!
Нишкин был потрясён и потерял дар речи. Затем он обернулся к юноше.
— Но он убийца, — неуверенно сказал он. — Он убил ту девушку...
— Он никого не убивал, — страстно сказала Роза. — Ральф сделал это. Он сын своего отца. Это конец твоим теориям, Тарва. Пусть полиция арестует Ральфа, прежде чем он убьёт другую женщину.
Эррингтон отступил. Внезапно его обожгла ужасная правда.
— Мы оставили Вирджинию с ним наедине, — сказал он и побежал по коридору.

* * * * *

Ральф, оставшийся с девушкой, завёл с ней непринуждённую беседу.
— Интересно, что хочет рассказать вашим родителям дядя Тарва?
— Вы думаете, он действительно что-нибудь знает? — с тревогой спросила Вирджиния.
Ральф пожал плечами.
— Я тоже в догадках. Дядя — интересная птица.
Он бесцельно прошёлся по большой гостиной, взял книгу и снова положил её.
— У вас в доме много слуг? – спросил он.
— Сегодня только двое, шофёр и повар. Папа позволил остальным пойти в город посмотреть фильм.
Ральф на мгновение задумался.
— Интересно, могу ли я увидеть вашего шофёра?
— Я позову его.
— Не стоит, я сам пойду и найду его.
Он вышел из комнаты в кухню и обнаружил, что шофёр сидел там в одиночестве.
— Ведь у хозяев есть ещё одна машина, не так ли? Тебе нужно съездить к моему дяде. У меня есть срочное сообщение, которое я забыл ему передать. Ты скажешь ему, что я купил лошадь, и что она будет доставлена завтра утром.
Шофёр засомневался.
— Я не могу выйти, сэр. Я обещал профессору не выходить из дома…
— Ерунда! Я здесь, и смогу защитить девушку в любом случае.
Шофёр ухмыльнулся.
— Ну, я тоже чего-то стою, — сказал он. — Я выигрывал чемпионат по стрельбе из револьвера три года подряд, когда служил в армии, — он похлопал по боковому карману. — Вам оставить этот пистолет?
— Нет, мне он не нужен, — сказал Ральф.
Он вернулся в гостиную.
— Что вы хотели от него? — спросила Вирджиния.
— Я только что вспомнил сообщение, которое хотел отправить своему дяде. Вы не против, чтобы шофёр передал его, не правда ли?
По какой-то причине ей стало немного не по себе.
— Нет, не совсем. А это очень важно для вас?
— В этом нет, пожалуй, особой необходимости, — засмеялся он. – И если вы хотите, чтобы он не...
— Нет, нет, конечно. Я совсем не против. Но вы же останетесь, пока они все не вернутся?
— О, безусловно, я останусь.
Последовала небольшая неловкая пауза. Девушка попыталась завязать разговор, но безуспешно. Её била дрожь. Затем она услышала шум машины, отъезжающей от дома.
— Вы собираетесь выйти за меня, Вирджиния?
Она быстро посмотрела на него. Было что-то странное в его тоне, от чего у неё участилось дыхание.
— О чём вы? Вы никогда не просили моей руки, Ральф, — ответила она, помедлив.
В этот момент с сокрушительной силой ей в голову пришла мысль, что она никогда не сможет выйти за него замуж, что в этом замечательном молодом человеке есть черты, делающие это невозможным.
— Я не просил тебя, — медленно сказал он, — потому что не хочу жениться на тебе. Я не хотел жениться и на Эльзе Фардон, я не хотел жениться и на Джанет Грейторн.
Когда он упомянул имя убитой девушки, её охватил ужас. Он смотрел на неё странным, потусторонним взглядом, его губы приоткрылись, его длинное лицо исказилось и напряглось. Потом внезапно он прыгнул на неё, как дикий зверь в человеческом образе, рвал её одежду, царапал её ногтями. Она отчаянно сопротивлялась. В школе её учили элементам джиу-джитсу; она тщетно пыталась вспомнить хоть одно движение и, скорее инстинктивно, чем со знанием дела, отбросила его.
Она выскочила в открытую дверь и побежала вверх по лестнице. Он последовал за ней. Её рука уже была на двери её комнаты, когда она решила, что там тупик, откуда выхода нет. Она помчалась по коридору дальше. В конце был вход в обсерваторию, которую профессор построил прошлым летом. Силы покидали её. С мужеством отчаяния она вскочила на крутую лестницу, мужчина бежал за ней. Один раз ему удалось схватить её за платье, но она вырвалась. Наконец-то она добралась до верха, до плоской платформы под звёздами. Она плотно захлопнула дверь наверху лестницы, но ключ остался внизу. Изо всех сил она сопротивлялась его первым попыткам открыть дверь. Под рукой не было ничего, что можно было использовать в качестве запора. Внезапно он ударил всем своим весом, и дверь распахнулась, отбросив Вирджинию на край парапета. Она закричала, а затем Ральф был уже над ней.
Он увидел огни двух машин, приближающихся к подъездной дорожке. Он должен действовать быстро. Но она была сильной — сильнее, чем он думал. Он поднял руку, чтобы ударить её, но промахнулся. Вдруг его ослепил луч света. Шофёр вышел из машины и подвинул фары так, что они осветили верх башни. На секунду Ральф впился взглядом в этот свет, и именно в эту секунду он стал целью, мимо которой не пролетела бы ни одна пуля из пистолета.
Вирджиния почувствовала, как сильные руки на её горле ослабли, и мёртвое тело рухнуло рядом с ней.

В кабинете доктора Тарвы Нишкина горела одна лампа. Он сидел за своим столом, а перед ним — листы монументального труда, на котором должна была быть основана его слава.
Он был сломлен, опустошён. Тот, кто мог без угрызений совести убивать и мучить, не думал, конечно, о жизнях, которые он разрушил, о сердцах, которые он разбил. Его терзало то, что он оказался не прав; его теории, прошедшие серьёзную проверку, развеялись. На его лице застыло трагическое выражение, когда он медленно рвал страницы одну за другой и бросал их на пол.
Роза Ху Сон наблюдала за ним без жалости и страха, и не двигалась с места, пока не услышала звонок в дверь и не вышла впустить полицию.

Профессор Дорфорд не питал иллюзий относительно себя. Его вводили в затруднение самые разные бытовые дела, и ему посчастливилось, когда после череды некомпетентных людей небеса послали ему весьма способного секретаря средних лет, который сочетал в себе исключительные познания в финансах со способностью точно знать, что хочет сказать профессор в ответ людям, пристающим к состоятельному человеку с просьбами о подписке или благотворительной помощи.

Он хотел бы пойти и дальше, оформив своему секретарю доверенность, которая позволила бы тому выписывать небольшие чеки торговцам, но здесь Гвенн Дорфорд, девятнадцатилетняя дочь, выпускница школы, очень твёрдо вставила своё слово.

— Ну-ну, мой дорогой ягнёночек! — сказала она. А когда к профессору в таком тоне обращались как к милому ягнёнку, он неизменно трепетал.

— Фэллоуилл — превосходнейший человек, — слабо возразил он.

— Мне не нравится мистер Фэллоуилл, и я не терплю его жену, — сказала Гвенн, — но я понимаю, что у меня могут быть предубеждения — и, в конце концов, женщина может быть хорошей женой и при этом быть неприятной для других. Мистер Спунер, управляющий банком, говорит…

— Спунер – просто клоун, — раздражённо сказал профессор. — Я серьёзно подумываю о том, чтобы закрыть свой счёт в банке Грэшем. Э-э-э… оспаривать… э-э… честность Фэллоуилла чудовищно! У него рекомендательные письма от выдающихся людей Австралии и США.

Никто лучше Гвенн Дорфорд не знал, что её отец не проверял эти прекрасные рекомендации, но она не стала приводить этот аргумент в их споре.

Однако в сороковой раз она привела этот аргумент Джонни Бресту, и в сороковой раз Джонни ей посочувствовал. Но с Джонни всё понятно. Он был тактичным, как пристало сотруднику прокуратуры и юристу; и он сочувствовал ей, потому что… Гвенн была очень хорошенькой, и он носил её портрет в портсигаре.

— Этот человек может оказаться вполне приличным, — сказал он. — В Нью-Скотленд-Ярде я попытался узнать, известно ли им что-нибудь о нём, но в полицейском управлении на него ничего нет.

— Мне не хочется, чтобы отец узнал что-то плохое о нём от нас, — твёрдо сказала она. — Фэллоуилл может оказаться самым прекрасным человеком в мире, но то, как папа ему доверяет, заставляет мои волосы встать дыбом! А теперь, Джонни, ты можешь взять меня на долгую прогулку на своём «бойлере».

Джонни Брест был владельцем парового автомобиля, потому что это была единственная машина, которую он мог позволить себе купить. Не то чтобы такие машины дёшевы. Они, безусловно, были редкостью в Англии — настолько редки, что, когда один из них был выставлен на продажу с аукциона, Джонни, зашедший на торги из любопытства, услышав, что автомобиль был предложен по такой смехотворно низкой цене, в момент безрассудства сделал ставку и оказался владельцем машины, о которой никто ничего не знал. Только тогда он открыл секрет её парового двигателя.

Мистер Фэллоуилл наблюдал, как бесшумная белая машина скользнула по подъездной дорожке и исчезла из поля зрения, как это было уже множество раз. Ему становилось легче, когда враждебно настроенная дочь его нанимателя покидала дом, и особенно сильно он почувствовал облегчение в этот день.

Вернувшись к своему столу, он убрал бумаги и отправился на поиски профессора Дорфорда. Когда секретарь вошёл, профессор поднял глаза. Это был серый, согбенный мужчина с неуверенными манерами и умением игнорировать сиюминутное. Фэллоуилл справедливо говорил о нём, что старик жил, намного отставая от окружающего времени; и, безусловно, было фактом, что много дней проходило до того, как Джон Дорфорд узнавал о происходящих событиях.

— А, Фэллоуилл! Заходите, пожалуйста. Не наберёте ли сэра Роланда Филда — Кембридж 99 или 999 — или, может быть, какой-то ещё номер в этом духе…

— Кембридж 9714, — сказал секретарь.

— Конечно! Я был уверен, что вы помните. Не могли бы вы спросить его, не сумасшедший ли я, полагая, что линии натрия исчезали из спектра сегодня утром? Это необычный факт, мой дорогой Фэллоуилл, — когда я мельком просматривал спектр Солнца, эти линии появлялись и исчезали, и в конце концов исчезли совсем на двенадцать минут!

Фэллоуилл наклонил голову, и его лицо приняло выражение изумления. Особенности солнечного спектра ничего для него не значили. В душе он проклинал ненависть своего работодателя к телефону, потому что знал свои ограниченные способности, и научные обсуждения в междугородних переговорах были ему в тягость.

— Конечно, сэр. Вы уже пришли к решению в деле, которое мы с вами обсуждали?

Профессор недоуменно почесал в затылке.

— Напомните… что, Фэллоуилл?

— Я предлагал перевод вашего счёта в Западно-Уэльсский банк.

Профессор Дорфорд вздохнул — он всегда вздыхал, когда деньги были предметом обсуждения.

— Да-да, конечно, Фэллоуилл. Совершенно согласен и обязательно последую вашему совету. Я сделаю перевод — когда?

— В субботу, это конец месяца, — предложил Фэллоуилл.

Даже Гвенн неохотно признавала финансовый гений мистера Фэллоуилла, что было по сути справедливо. Ибо под разными именами и в разных странах он так манипулировал финансами доверчивых инвесторов, что время от времени ему приходилось вносить поразительные изменения в свой внешний вид. А теперь он оказывал профессору огромную услугу. Предвидя промышленный спад, он убедил своего работодателя превратить в деньги всё, кроме государственных акций.

— В субботу? Да, — сказал профессор. – А когда суббота?

— Завтра, — ответил секретарь. – Акций Брайтонской железной дороги осталось только три. Мы вовремя избавились от них! Я подсчитал сегодня, что, если бы вы не начали продавать, когда я предлагал, вы бы потеряли восемь тысяч. Вы не можете ошибиться, всё обналичив. Краткосрочные ссуды приносят очень небольшие проценты, но у вас есть деньги, чтобы выйти на рынок, когда он достигнет дна.

— Совершенно верно, — ласково пробормотал мистер Дорфорд. — Я очень вам признателен, Фэллоуилл. А теперь — вы позвоните сэру Роланду?

Прежде чем сделать звонок, дюжий секретарь собрал в уме все свои знания о спектре. Он знал, что когда солнечные лучи проходят через призму, они отбрасывают на экран полосы разноцветного света. Он знал, что существует сложный прибор, показывающий в цвете радуги яркие и тёмные линии, указывающие на присутствие на Солнце определённых элементов. Чтобы идти в ногу с требованиями своего работодателя, он, с трудом, изучил различные учебники по этому предмету и поэтому знал, что натрий является одним из наиболее важных солнечных элементов.

Через некоторое время он позвонил сэру Роланду, и этот пожилой джентльмен, который разделял неприязнь своего коллеги-учёного к телефону, был в своём самом раздражительном настроении.

— Что такое? Натрий — кому нужен натрий? Этот профессор Дорфорд! Что вам нужно, друг мой?

— Профессор хочет знать, заметили ли вы отсутствие линий натрия в спектре, — вежливо сказал Фэллоуилл.

— Нет, не заметил, — отрезал тот. — И он не видел! Какая-то ошибка. Вернитесь и расскажите ему об этом!

Бух! телефонная трубка упала на рычаг, и Фэллоуилл вернулся к своему работодателю, чтобы сообщить о результате разговора. Профессор Дорфорд нервно потёр подбородок.

— Возможно, я ошибся, — сказал он. — Возможно, это был какой-то обман зрения, но определенно линии натрия исчезли в одиннадцать шестнадцать сегодня утром.

— Замечательно, сэр, — вежливо сказал Фэллоуилл.

Он жил в Западном Кенсингтоне и поехал домой на метро. Его ум был настолько занят возможностями, которые открывались завтра, что, хотя он читал вечернюю газету, он не понимал ни единого слова, пока его взгляд не привлёк заголовок: «Чрезвычайная блокировка движения». А потом цифры 11:15 загипнотизировали его.

Сегодня в 11:15 в центре города произошла необычная пробка. По удивительному совпадению три автобуса остановились без видимой причины в самой узкой части Чипсайда, и их нельзя было сдвинуть с места четверть часа. Так как был час пик, улица вскоре заполнилась остановившимися машинами. Само по себе это могло стать не столь примечательным, но то же самое явление наблюдали на Стрэнде, на Ладгейт-Хилле и в других частях города.

Он ждал перед выходом, когда вагон замедлится на станции Южный Кенсингтон, и кондуктор, которого он знал в лицо, посмотрел на газету в его руках.

— Странное дело, эта остановка движения, — сказал он. — Это случилось и здесь, внизу.

— В метро? — удивленно спросил Фэллоуилл, и мужчина кивнул.

— Да, мы остановились, и весь свет погас. Кто-то сказал мне, что это была магнитная буря. Я знаю, что телеграфные линии тоже не работали.

— Странно, — согласился Фэллоуилл и пошёл домой помогать жене собирать вещи.

* * * * *

Гвенн Дорфорд, как правило, не видела своего отца до обеда. Он рано вставал и обычно запирался в своём кабинете до полудня, где по заведённому правилу ему не мешали. Она проходила мимо его комнаты за час до обеда и, увидев открытую дверь, заглянула к нему. Профессор стоял у окна, засунув руки в карманы, и мрачно смотрел на залитую солнцем улицу.

— Доброе утро, папа. Ты разве не работаешь?

Он вздрогнул и оглянулся.

— Нет-нет, моя дорогая, — сказал он немного нервно. — Я… э-э… не работаю. Мне нужно уехать. А кто это там? — он посмотрел мимо неё. — О, это вы, Джонни. Входите, входите. Вы останетесь отобедать?

— Я отвожу Гвенн в Хэмптон-Корт, — сказал Джонни Брест.

— Ах, да! Конечно, я помню.

Дорфорд взглянул на часы, и по какой-то необъяснимой причине девушка почувствовала лёгкий укол тревоги.

— Где мистер Фэллоуилл? — спросила она.

— Ушёл в банк, — хрипло сказал профессор. — И, Гвенн, натриевые линии снова исчезли. Замечательно! Натрий исчез с Солнца!

— Почему мистер Фэллоуилл пошёл в банк? — спросила она, на данный момент не заинтересовавшись натрием и его странным поведением.

Профессор умоляюще посмотрел на девушку.

— Я думаю, что я сглупил, Гвенн. Удивительно, что я так думаю, но я так думаю. Хотя я уверен, что Фэллоуилл чист как белый день, но…

— Что ты наделал? — быстро спросила она.

— Я дал ему… э-э… чек на восемьдесят четыре тысячи фунтов — он переводит мой счёт, — сказал профессор, и рука, поднесённая к его рту, дрожала. — Видишь ли, у меня много движимого капитала, и Фэллоуилл подумал, что ему было бы лучше в другом банке.

Она ахнула.

— Ты выписал ему чек? Но выдаст ли такие деньги мистер Спунер?

— Я также написал верительное письмо. Позвонил Спунер, чтобы спросить, всё ли в порядке, и я сказал «да».

— В какой банк нужно было перевести счёт, мистер Дорфорд?

— Западно-Уэльсский.

— Мы всё легко узнаем, — сказал Джонни и взял трубку. Он долго дергал рычаг, а затем сообщил: — Ваш телефон не работает.

— Я знаю. — Профессор кивнул. — Я пытался дозвониться в банк пять минут назад.

Он всё ещё смотрел в окно, казалось, его мысли были сосредоточены на бесплодных попытках шофёра завести машину на противоположной стороне дороги.

— Как странно, — сказал он.

— Но, отец, почему бы тебе не поехать в банк и не спросить?

— Я думал об этом, — сказал он. — На самом деле, я послал Мэри за такси, и вот жду её.

В дверях появилась разгорячённая и взволнованная горничная.

— Такси не ездят, сэр, — выдохнула она.

— Как это? Что вы имеете в виду?

— На улице полно такси и других машин, но все они стоят на месте! Они не заводятся, сэр. И будьте любезны, сэр, ни один из телефонов не работает... Прохожий сказал мне, что электрические огни тоже погасли...

* * * * *

С пухлой пачкой банкнот во внутреннем кармане мистер Фэллоуилл выехал из города, проявляя ту осторожность, которая, чему он давно научился, была не лишней. Раздражённый дорожный полицейский мог иметь решающее значение для успеха или провала его плана. Оказавшись за Барнсом и выехав из Кингстона, он поднажал на педаль газа, и большая машина с рёвом помчалась по портсмутской дороге со скоростью шестьдесят миль в час. За Кобхэмом нужно было преодолевать холм, и, достигнув гребня, он на полной скорости бросил машину вниз по крутому склону.

А потом он что-то услышал и нахмурился. Двигатель затих, и машина только лишь под собственным весом по инерции катилась под гору. Если у него и были какие-либо сомнения, они отпали, когда он оказался у подножия склона. Небольшой подъем на сотню ярдов замедлил машину, и ему пришлось нажать на тормоза, чтобы машина не поехала назад. К счастью, в пределах ста ярдов находилась придорожная гостиница, и, сделав безуспешную попытку завести машину, он направился к гостиничному зданию.

К своему облегчению, он увидел провод, соединяющий дом с основной телефонной линией.

— Я хочу позвонить в Гилфорд… — начал он.

Хозяин покачал головой.

— Телефон не работает, — сказал он. — По крайней мере, это было минуту или две назад, когда я пытался дозвониться до Эшера.

Сердце Фэллоуилла упало.

— Где найти другой ближайший телефон? – спросил он.

— В пределах шести миль нет ни одного, — сказал домовладелец. – А что у вас случилось?

— Моя машина сломалась, но мне обязательно нужно быть в Саутгемптоне через два часа, — сказал Фэллоуилл.

Он был в отчаянии, но решил рискнуть дать полиции эту зацепку, которая в конечном итоге приведёт их в Саутгемптон. Затем, к его облегчению он услышал:

— У меня здесь есть старый драндулет, который довезёт вас в Гилфорд. Там вы сможете взять напрокат машину, — сказал хозяин гостиницы, и Фэллоуилл готов был заключить того в объятия. В Гилфорде, благодаря его дальновидности, ждал спасительный автомобиль.

Он последовал за хозяином во двор, где под навесом стояла ветхая машина, и вместе они вытолкнули развалюху во двор конюшни, в то время как поспешно вызванный юноша натягивал своё пальто.

— Отвези этого джентльмена в Гилфорд. Где вы оставили свою машину, сэр?

— У подножия холма.

— Я отгоню её, — сказал домовладелец. — Вы сможете справиться о ней на обратном пути.

Юноша забрался на водительское сиденье, и Фэллоуилл последовал за ним в машину.

— Гм… Я не могу заставить её завестись! — сказал удивлённый шофёр несколько минут спустя.

Ни стартер, ни заводная ручка не возымели ни малейшего эффекта, и через четверть часа побледневший Фэллоуилл осел на землю.

* * * * *

В тот день произошло множество странных вещей. Улицы и дороги Англии были запружены бесполезными автомобилями. Каждый электротранспорт, над землёй и под землёй, остановился, и из чёрных туннелей тёмных станций метро хлынули вереницы испуганных пассажиров.

Джонни Брест проехал на своей паромашине по Уайтхоллу. Зрелище было потрясающим. Автомобили, автобусы, большие грузовики, крошечные мотоциклы стояли заброшенными, а тротуары были забиты их пассажирами.

Он узнал от технического эксперта, который вместе с начальниками полиции был вызван на совещание в министерство внутренних дел, что нигде не работали ни телефон, ни телеграф.

А потом Джонни увидел на столе своего начальника большой магнит и задумался, зачем его принесли.

— Посмотрите на это! — сказал начальник и, взяв магнит, прижал его к небольшому канцелярскому ножу.

— В чём дело? — недоуменно спросил Джонни. — Кажется, сталь не притягивается магнитом.

— Он потерял свои свойства по какой-то странной причине, — сказал начальник. — Вот почему улицы заполнены стоящими машинами. Каждый кусок металла в мире размагничен!

Молодой человек долго не мог понять смысла этого простого утверждения.

— У нас и раньше бывали электрические бури, — сказал технический эксперт. — Штормы, которые по тем или иным причинам нарушали телеграфную связь. Но это ещё хуже. Электричество, созданное и применяемое человеком для своих целей, перестало существовать. Связь по стране практически прекратилась.

— Но железные дороги работают.

Эксперт усмехнулся.

— Они, конечно же, работают, — сухо сказал он. – Но поезда должны сигнализировать о себе от станции к станции, и, поскольку телеграфная служба не работает, поезда будут ограничены двумя или тремя в день на главных линиях, пока мы не сможем организовать какой-либо метод сигнализации с помощью семафора. В небе нет самолётов — авиасообщение Лондон-Париж вышло из строя в десять сорок пять, и мы можем только надеяться, что лайнеры приземлились без происшествий — нет никаких средств узнать

Позже стало известно, что корабли вынуждены ощупью искать путь в порты, их компасы перестали работать. Даже компас гироскопа, который зависел от маленького электродвигателя, не имел никакой ценности в новых и странных условиях.

В воскресенье кабинет министров, распущенный на выходные, прибыл в город. Премьер приехал из Йоркшира на специальном поезде, который добирался двадцать шесть часов. К счастью, министр внутренних дел приехал из Девайзеса на паровой карете.

В воскресенье газеты не выходили — все процессы зависели от электрического тока, а электростанции не работали. Освещались только улицы, газовыми фонарями. В понедельник утром паровая пресс-машина распространила важную новость.

Учёные обнаружили, что на Солнце происходит необычайная революция. Линии натрия исчезли из спектра, и это удивительный факт. По какой-то причине, которую не могут понять самые сильные умы в мире, натрий был поглощён каким-то другим элементом, спектр Солнца обнаруживает удивительные химические изменения в его составе. Ограниченное почтовое обслуживание будет осуществляться на паровых тракторах, и министр транспорта мобилизует всех лошадей в стране для облегчения действия главных железных дорог. Прилагаются все усилия для обеспечения снабжения продовольствием. Однако страна должна смириться с возможностью того, что то, что мы знаем и называем электричеством и применялось для служения человечеству, может никогда не вернуться к использованию в течение жизни нынешнего поколения. К счастью, очень немногие из наших угольных шахт оборудованы под электрические процессы, и все, за исключением десятка, работают на полную мощность, чтобы удовлетворить возросшие потребности газовых заводов.

В понедельник, когда открылась фондовая биржа, все стали свидетелями бурных событий. Нефтяной рынок пережил самый необычайный обвал в своей истории, несмотря на предупреждения о том, что странное поведение Солнца практически не влияет на эту сферу экономики. Акции железнодорожных компаний подскочили на слухах об успешном внедрении нового метода световой сигнализации в западном регионе. Но самый сенсационный прорыв произошёл на рынке газа. Здесь акции взлетели до невероятных цен.

Совершенно невозможно было узнать, что происходит в других частях земного шара. Кабельная и радиосвязь прервались.

* * * * *

Профессор Дорфорд остался без денег. Перед ним простиралась перспектива, которая довела бы обычного человека до отчаяния, но в новой мировой проблеме его личное несчастье было настолько незначительным, что потерялось из его виду.

На четвёртую ночь после солнечной катастрофы прибыл Джонни Брест, чтобы сообщить последние новости.

— Фэллоуилл всё ещё где-то в сельской местности, — сказал он. — Автомобиль застрял на портсмутской дороге, недалеко от «Красного льва», в тот день, когда пропало электричество, и хозяин опознал Фэллоуилла — к счастью, я остановился у гостиницы, чтобы набрать воды для моей великолепной машины. Мне предложили тысячу фунтов за неё, между прочим.

— Думаешь, его найдут? — спросила девушка быстро.

— Конечно. Он прячется в окрестностях Гилфорда. Полагаю, для профессора не будет большим ударом, если деньги не удастся вернуть?

Она кивнула.

— Сейчас он настолько поглощён этим жалким натрием, что не понимает, что погиб, — сказала она. – Слышишь?

Из кабинета доносился громкий голос.

— Сэр Роланд Филд, — сказала она. — Он приехал – только не смейся, Джонни — на паровом катке! Из Кембриджа нет поездов.

— Нет сомнений, — с некоторым удовлетворением говорил в тот момент профессор Дорфорд, — что единственные места, не пострадавшие от этого солнечного возмущения, — это дикие поселения Африки.

— Но почему натрий? — прогремел сэр Роланд.

Он был вспыльчивым стариком, считавшим это явление природы прямым оскорблением, нанесённым ему.

— Почему натрий, мой дорогой друг? Если бы железо исчезло с Солнца, или магний, или любой другой проклятый элемент, я мог бы понять, но почему натрий? Какого чёрта натрий так повлиял на электричество?

— Не знаю, — признал Дорфорд.

— Конечно, вы не знаете! — взревел старик. — Это абсурд! Нет в мире учёного, который не сказал бы вам, что это абсурд! Вот если бы это было железо или никель...

— Разве невозможно, — прервал его профессор Дорфорд, — что исчезновение натрия вызвало, скажем так, какое-то химическое превращение, которое мы ежедневно наблюдаем в наших лабораториях, и могло бы…

— Нет, сэр, это невозможно! — проревел сэр Роланд.

Джонни прислушался и усмехнулся.

В последние дни он был очень загружен работой. Его паровая машина стала одним из самых популярных средств передвижения в стране. Его прикомандировали к разведывательному отделу военного министерства. И поскольку войска повсюду были приведены в боевую готовность — охраняли продовольственные склады и усиливали полицию, на которую затемнение городов Англии ложилось дополнительным бременем, — у него оставалось мало свободного времени.

На следующий день он выехал в Винчестер с депешами к командующему войсками. Был чудесный день, и, глядя вверх на безоблачное сияние солнца, он с трудом мог поверить, что этот добрый друг нашего мира так низко обманул человечество.

В восьми милях от Винчестера он увидел блеск небольшой речки справа от себя и группу приземистых заводских зданий. И задумался, кто же решил заложить промышленное предприятие в самом сердце приветливой сельской местности. А потом он увидел фигуру, бредущую в тени живой изгороди. Его легко было спутать с обычным бродягой, настолько грязным и испачканным был мистер Фэллоуилл, потому что страх быть обнаруженным удерживал его в лесу до этого момента.

Осознав огромные преимущества, которые дало ему отсутствие связи и основного транспорта, он осмелел. Никакие сообщения не могли предупредить полицию о городах, через которые он проезжал, никакие быстрые машины не могли его догнать. Он предположил, что его жена находится в море и в безопасности, а он сам был достаточно изобретателен, чтобы найти способ побега. Он прикоснулся к пачке с новенькими банкнотами в нагрудном кармане и улыбнулся.

А потом он услышал тихое урчание паромашины и резко обернулся. Когда Джонни спрыгнул на землю, Фэллоуилл перепрыгнул через изгородь и полем побежал к речке.

В тот же момент Джон Брест погнался за ним. Он был моложе, более атлетичен, но мужчина быстро оторвался от него. Фэллоуилл добрался до берега реки и остановился, ища способ переправы. Он не умел плавать, да и лодки не было. Он неуверенно огляделся. В нескольких сотнях ярдов поодаль находилось что-то вроде фабричного здания, а чуть ниже через реку перекинута толстая верёвка, поддерживаемая с обоих берегов железными опорами.

Прыгнув на буксирную тропу, он добрался до первой опоры, подтянулся и, зацепившись за трос, стал перебираться через реку.

К тому времени, как преследователь добрался до первой опоры, Фэллоуилл уже был на другом берегу. Джонни наблюдал за ним и увидел, как тот протянул руку, чтобы ухватиться за вторую опору.

Не было ни крика, ни другого звука, только вспышка белого света, и Фэллоуилл упал на землю кучей дымящейся одежды.

Когда Джон Брест, переплывший реку, подошёл к нему, секретарь был мёртв, а пачка банкнот в его кармане обуглилась. Потому что Фэллоуилл всё ещё держался за силовой кабель в тот самый момент, когда учёные всего мира увидели, что линии натрия возвращаются в спектр Солнца.

— Зачем нужен сигнальный буй, сэр, над сорока саженью воды? — спросил Джордан с вежливым презрением. — Невозможно, чтобы при такой глубине затонувшие обломки мешали навигации. Нет, это буй Колдервуда.

Он сказал это с мрачной решимостью, и второй помощник вздрогнул за стёклами бинокля.

— У меня мурашки по коже, Джордан!

Капитан Мэнсон усмехнулся.

— Вы чертовски суеверны, Джордан! — сказал он с ноткой восхищения в голосе, как будто суеверие — это редкий дар, который нужно ценить.

Джордан безоговорочно верил, и не был одинок в своей вере, что в Лондоне существует богатый синдикат, который страхует корабли и нанимает людей, чтобы от этих кораблей избавиться.

— Двадцатый век на дворе, Джордан. Сейчас так не бывает, — самодовольно сказал капитан.

— Человеческая природа не меняется, — пробурчал помощник в ответ.

— И вы действительно верите, что бедный Колдервуд ставит на водах призрачный буй, чтобы предупредить моряков об опасности? — капитан Мэнсон засмеялся и ласково посмотрел на неподвижную фигуру своего старшего офицера. – Вам необязательно сочинять эту сказку, — сухо сказал он.

— Впереди лоцманский катер, сэр!

Бдительный Бёртон прервал разговор, и капитан Мэнсон бросил приказ через плечо: «Стоп машина!».

Далёкий звонок в машинном отделении и ответный лязг сменились внезапной тишиной, когда грохочущие двигатели остановились.

— Я знаю, что я знаю, сэр, — упорно настаивал Джордан. — Мы с Колдервудом были старыми друзьями. Я не верю, что его смерть была результатом несчастного случая. Я уже слышал этот колокол — каждый моряк в этих водах слышал его в туманную погоду.

— Если это не было несчастным случаем, то это, стало быть, убийство, — резко сказал ему капитан. — Вы не должны этого больше повторять — очень вероятно, что человек, которого вы обвиняете, поднимется на борт через минуту.

— Да, у меня ужасное ощущение, что это он и есть, — тихо сказал Джордан. Он нервничал и волновался, весь звенел от опасений, которые даже себе не мог объяснить. Этот переход выдался тяжёлым. Два дня тумана над банками с блуждающими льдинами, усложняющими навигацию, и теперь снова поднимался туман. Шкипер понял то напряжение, которое переживал этот человек, и положил свою большую руку помощнику на плечо.

— Он был на «Королеве Карберри», когда она затонула, — сказал Джордан.

— В тумане, — отрезал шкипер, — всё может произойти. Они врезались в барк — всю ответственность нельзя возлагать на одного человека.

— Лоцманский катер идёт рядом, сэр.

Пляшущий свет с мачты катера попал под нос парохода по правому борту.

— Малый назад, — сказал капитан, и телеграфный звонок повторил его приказ. – Примите мой совет, — сказал он, обращаясь к первому помощнику. — Я старше вас; выбросьте из головы эти идеи о призраках, колоколах и… прочих глупостях. Молодому человеку так думать нехорошо — это похоже на болезнь.

— Возможно, сэр. — Джордан отошёл в сторону и оглянулся. Лоцманский катер юрко маневрировал, и тёмная фигура человека тянулась к лестнице.

— Он сможет поймать её?

— Он поймал, сэр.

Первый помощник не терпел промедления даже в лучшие времена; теперь он поднял свой мегафон.

— Уберите эту обезьяну с лестницы... Что ты делаешь? Всё в порядке?

— Да, сэр! — отозвался далёкий голос.

— Там на катере, убирайтесь отсюда! Убирайтесь, чтоб вас! Вы что, оглохли? — он повернулся, взявшись за фуражку.

— Лоцман на борту, сэр!

— Полный вперёд!

Зазвенел телеграфный звонок, и «дук-дук» двигателей сотряс мостик.

Низкий голос старшины окликнул с палубы.

— Туман сгущается.

— Это была всего лишь передышка, — кивнул шкипер. – Вы должны отслеживать землю, как только она забрезжит.

— Огни катера по носу левого борта, сэр, — сообщил Бёртон.

Старший помощник повернулся к трапу. На мостик поднималась неуклюжая фигура человека. Крупный мужчина, видимый в свете переборки, мимо который он поднимался, отличался бесформенностью и определённой неотёсанностью фигуры. Большое бледное лицо было несимметрично. Нос был искривлён, а рот перекошен. Его глубоко посаженные глаза горели яростно, как у человека, охваченного внутренней лихорадкой. Всё это Джордан увидел, глядя на человека с откровенной враждебностью. Затем он повернулся к капитану, когда вновь прибывший добрался до мостика.

— Лоцман, сэр, — доложил он.

— Прибыл на борт, сэр, — прорычал лоцман.

— А, лоцман! Хорошенькая ночь, — шкипер приветливо кивнул.

— Довольно милая, — коротко сказал лоцман. Он посмотрел на нактоуз.

— Сильный прилив? — спросил капитан.

— Приличный – как всегда бывает в это время года.

— Я так и полагал, — он дал свисток, и лоцман вздрогнул. Очевидно, в ту ночь на мостике было двое нервных мужчин.

— Дайте лоцману немного какао, — сказал капитан старшине, прибывшему по сигналу. – Нервишки шалят, лоцман?

— Не знаю, как тут не нервничать, — грубо сказал мужчина. — Болтаться на этом катере четыре часа – поневоле нервы сдадут.

Капитан Мэнсон кивнул.

— Так говаривал бедный Колдервуд. Вы помните Колдервуда?

— Да.

— Погиб на вашей лодке, не так ли? — небрежно спросил старший помощник.

— Припоминаю, — капитан Мэнсон был в настроении повспоминать, — вы выходили вести «Карпоник». Лодка вела его в Дувр, вы поднимали его по реке, и он врезался в парусное судно, на котором не было огней, и все погибли.

— Так и было. И это не моя вина!

В голосе лоцмана прозвучал вызов, и капитан рассмеялся.

— Не ваша вина! Конечно, нет, лоцман. Оба корабля затонули. Но как вы уцелели?

— Я схватился за спасательный пояс и выплыл с ним, — лаконично сказал мужчина.

— Вам повезло, — вмешался Джордан. — Происшествие стоило страховщикам немалых денег. Они тоже рассказывали много интересного.

Мужчина яростно повернулся к нему.

— Какая мне разница, что они рассказывали! Я исполнил свой долг. И мне этого достаточно. Они болтали, что кто-то застраховал груз, которого не было на борту, и что кто-то заработал четверть миллиона на этом барке, вставшем на пути «Карпоника».

— На барке без огней, — многозначительно сказал Джордан. — Никто так и не узнал, что это за корабль. Никого из его команды так и не подобрали. Для какого-нибудь негодяя было бы недурно покинуть корабль в нужный момент — крепкий железный корабль, — медленно сказал он. — Оставить его на якоре на пути парохода и застраховать несчастное отродье, в которое этот пароход врезался… Не так ли?

Капитан собирался в штурманскую рубку, но остановился.

— Ну да, лоцману и так всё известно об этом, — улыбнулся он. — Вы могли бы предотвратить это, если бы находились там и смогли помочь лоцману. Но вас там не было. Вопрос закрыт?

Гримвальд почти уткнулся своим большим лицом в лицо первого помощника. Джордан не дрогнул. В полумраке мостика он смотрел в глаза лоцману, и через мгновение Джордж Гримвальд с рычанием отвернулся к человеку за штурвалом.

— На полградуса восточнее, старшина, — сказал он.

— Почему? — спросил Джордан.

— Я веду этот корабль, — прорычал лоцман.

— Я спросил только из любопытства.

— Сильный прилив, я говорил вам.

— Но сейчас прилив должен идти на юг, — настаивал Джордан.

— Здесь коварное течение.

Слова, которые он ещё мог бы сказать в ярости, были остановлены сигналом дозорного с палубы. Лоцман посмотрел вперёд.

— Пароход по правому борту, сэр.

— Судно, идущее к берегу, — хрипло сказал лоцман.

Старшина принёс ему какао. Гримвальд бы с большим удовольствием выпил виски, о чём и сказал вслух.

— Не на этом корабле, — коротко ответил Джордан. — Мы довольно щепетильны в этом вопросе. Когда на борту шестьсот человеческих душ, мы не можем рисковать.

Джордан прошёл через мостик к тому месту, где второй помощник прижался к биноклю.

— Это ваш бинокль? – тихо спросил он.

— Мой. А что с ним не так? — ответил тот обиженно.

— Ничего. Но возьмите мой, он намного лучше подходит для ночной работы.

Гримвальд с тревогой смотрел на двух мужчин. В ту ночь для него всё было важно. Не о нём ли говорили люди, перебрасывающиеся тихими фразами? Кого же ещё они могут обсуждать? Он показал свои жёлтые зубы в искажённой улыбке. Затем взглянул на человека за штурвалом.

— Старшина, — он понизил голос, чтобы они не услышали, — о чём они шепчутся?

Рулевой задумчиво сплюнул на настил.

— Насколько я знаю, ни о чём, сэр.

Как же! Они говорили о нём. Они обвиняли его в крушении «Карпоника». Проклятье!

— Вы знали моего приятеля Колдервуда, не так ли?

— Да сэр. Он был хорошим человеком.

Гримвальд кивнул.

— Выпал за борт из лодки. Только он и я были в ней. Как вы думаете, это выглядит подозрительно?

Он быстро задал вопрос, и впечатлительный матрос охнул.

— Да благословит вас Бог, нет, сэр! – сказал он.

— Люди пустили слух, что я пытался заставить его сделать то, чего он не хотел, и что я испугался, когда он отказался, и выстрелил в него. Они об этом болтают, не так ли? Гляньте-ка!

Старшина посмотрел вниз и чуть не подпрыгнул. В руке Гримвальда был револьвер с длинным чёрным стволом, и нервные руки здоровяка дрожали на спусковом крючке.

— Застрелил его из этого, — хрипло прошептал он, — вот что они будут болтать и дальше. Они заявили, что я стал богачом, что я внезапно разбогател после крушения «Карпоника». Но это ложь. Старшина, деньги мне оставил дядя из Америки. Ясно?

— Думаю, вам не о чем беспокоится, — вежливо успокоил его моряк.

— Выставьте ещё градус на восток, — он украдкой взглянул на небольшую карту, которую вытащил из кармана. — Да, градус. Колдервуд выпал из моей лодки случайно.

Джордан внезапно обернулся.

— Вы снова изменили курс, лоцман, — резко сказал он.

Гримвальд кивнул.

— Впереди рыболовная флотилия, — ответил он.

Окуляры бинокля нервно зарыскали по морской глади.

— Ей-богу, у вас хорошее зрение! — сказал Бёртон. – Вот, я вижу их.

— Да, у меня хорошее зрение, — прорычал мужчина. — Я не верю в эти бинокли. Дайте мне взглянуть.

Он взял бинокль в руку, мгновение повозился с ним, а затем с грохотом уронил на настил.

— Осторожней! — Джордан с проклятием поднял свою любимую оптику.

— Не сломал ли я его? — медленно спросил Гримвальд.

Старший помощник тихо выругался, осматривая свой повреждённый бинокль. Затем подошёл к небольшой батарее разговорных трубок у ветрового стекла своего наблюдательного пункта.

— Капитан? — позвал он, когда раздался ответный звук. – Говорит Джордан, сэр! Да, всё в порядке, но я покидаю мостик на время, чтобы найти свой второй бинокль. Да, сэр! Смотрите в оба, Бёртон! — пробормотал он, проходя мимо своего подчиненного.

Глаза лоцмана проследили за ним, казалось, стремясь проникнуть в темноту, поглотившую его противника. Затем он снова повернулся к нактоузу, пожав плечами. Он вытащил из кармана плоскую фляжку и поднёс её к губам; затем, поймав взгляд рулевого, он протянул руку.

— Хлебнёте? – прошептал он.

— Нет, спасибо, сэр, не на дежурстве! — сухо сказал тот.

— Что ж, осталось ещё кое-что! — прорычал лоцман и подошёл к Бёртону. — Мы миновали ту рыболовную флотилию?

Бёртон кивнул. Он с тревогой смотрел вперёд. Звёзды, висевшие прямо по курсу, снова погасли.

Джордан вернулся на палубу со вторым биноклем, и они простояли десять минут, не разговаривая, глядя вперёд на медленно качающееся море; мало-помалу полоса тьмы на горизонте стала подниматься, как театральный занавес.

— Похоже, прямо впереди туман, — внезапно сказал Бёртон.

— Ничего, там ещё будут просветы. Мы войдем в туман через пять минут, — сказал Гримвальд.

Джордан снова подошёл к ветровому стеклу и нажал на звонок. Потом быстро повернулся к левому телеграфу и положил руку на рычаг.

— Уж не собираетесь ли вы снижать скорость? — прорычал Гримвальд.

— Именно.

— Убавить дыма? — усмехнулся лоцман.

— Убавить дыма, — подтвердил Джордан. И снизил обороты двигателей до половины скорости. — На борту корабля шестьсот человек, один лоцман и очень ценный груз.

— Я отвечаю за этот корабль! — громко сказал лоцман.

— Вы можете указывать нам путь, — Джордан был резок до грубости, — но я решаю, как быстро мы будем идти!

Шкипер, вызванный звонком, присоединился к компании, застёгивая пальто.

Джордан обернулся.

— Впереди туман, сэр! Я уменьшил скорость до половины.

Капитан Мэнсон нетерпеливо цыкнул.

— Вы правы! Через минуту мы не увидим палубы!

Сквозь клочковатую дымку впереди донесся меланхоличный вой сирены. Капитан с лёгкой улыбкой повернулся к лоцману.

— В такую погоду мне нравилось видеть вашего бедного друга Колдервуда на моём мостике. Малый ход!

По сигналу все старшины прибыли на свои места.

Повинуясь команде, заверещал телеграф, и раздался ответный звонок, прежде чем более медленный стук двигателей сообщил о снижении скорости.

Налетел туман. Серое облако поднялось из-под носовой части и накрыло корабль — кружащееся, клубящееся одеяло влажной дымки, скрывшее из поля зрения даже огни палубы. Затем внезапно погасли все фонари на переборках, и мостик погрузился в абсолютную тьму.

— Кто погасил переборки? Старшина, что, чёрт возьми, с фонарями?

— Я думаю, сэр, предохранитель не выдержал, — сказал приглушённый голос.

— Самый малый ход! — это был голос капитана, и снова зазвонил телеграф.

— Колдервуд, Колдервуд — всегда Колдервуд! — пробормотал Гримвальд. — Разве они не могут поговорить о ком-то другом? «Колдервуд мог всё предвидеть, Колдервуд мог вести судно с закрытыми проклятыми глазами!» Но Колдервуд мёртв… мёртв… мёртв!

Он говорил сам с собой вслух и не обращал внимания на туман, позабыв обо всём остальном, кроме того, что Колдервуд не уходил из его мыслей – лоцман не мог забыть лицо этого человека, его отчаявшиеся глаза, когда тот летел, барахтаясь, навстречу смерти с лоцманской лодки, и воду розовую от крови. Как Гримвальд наблюдал за ним, когда стоял, застыв с пистолетом в руке.

— Барк впереди!

Голос раздался из-под руки Гримвальда.

— Кто здесь? – вскрикнул он; но, спрашивая, он уже узнал голос.

Его волосы встали дыбом; он чувствовал, как его лицо съеживается и морщится от страха. Он хотел закричать и открыл рот; но звука не было. Потом он увидел...

Расплываясь в тумане рядом со старшиной возник призрачный силуэт человека.

Колдервуд!

Колдервуд, бледный и весь промокший, маленькие веточки водорослей свисали с его мокрой одежды. Силуэт медленно повернул голову, и его нижняя челюсть жалобно отвисла.

— Не стреляй в меня, Гримвальд! — заскулил он. — У меня молодая жена и ребёнок! Не стреляй в меня, Гримвальд! Я не могу разбить корабль! Я не хочу этого делать! Градус на север!

Последние слова предназначались рулевому, и штурвал медленно завращался.

— Есть, сэр!

Старшина ответил машинально, не сводя глаз с компаса. Гримвальд, съёжившись, пошёл вперёд, протягивая трясущиеся руки…

— Я не хотел убивать! – прохрипел он и упал на колени. — Клянусь! Пощади меня! Когда-то мы были друзьями – прошу милосердия! Милосердия!

Раздался крик капитана.

— Что там впереди? Смотреть всем!

— Впереди ничего не видно, сэр. Сплошной туман!

— Боже, я почти чувствую это!

Капитан вытер мокрый лоб, но Гримвальд ничего не видел и не слышал. Он смотрел с перекошенным ртом на Колдервуда и махал большими руками.

— Вернём всё назад! — пробормотал он. — Бери свой спасательный пояс, и у нас всё получится, Колдервуд! — он продолжительно и страшно засмеялся. – Давай, возьми свой спасательный пояс, — прошептал он. – А у меня есть свой. И они спасут нас. Не стой здесь и не смотри на меня, чёрт возьми! — прорычал он и выхватил револьвер. — Я уже стрелял один раз, и снова смогу выстрелить!

— Что это такое?

Джордан заметил это первым и чуть не вскрикнул.

— Что-то впереди, сэр!

Раздался предупреждающий испуганный крик наблюдателя.

— Руль на левый борт до отказа! Руль налево!

Это заговорил Колдервуд, и штурвал закрутился под рукой старшины.

— Боже мой! Полный назад!

Большой лайнер накренился, когда натужно загудели двигатели. Их гудение и выстрел сошлись воедино.

Джордан услышал выстрел, но он пристально смотрел на корпус впереди — тёмный корпус, который проносился мимо по правому борту, так близко, что можно было перепрыгнуть на его палубу.

Увидев, что опасность уходит в темноту ночи, капитан Мэнсон обернулся.

Он подошёл к распростёртой фигуре Гримвальда.

— Что случилось? — спросил он.

— Я не знаю, сэр. Кто-то приказал мне перенести руль на левый борт! — сказал бледный старшина.

Джордан присоединился к капитану, и вместе они опустились на колени рядом с Гримвальдом.

— Этот человек мёртв, — приглушённым голосом сказал капитан.

— Мёртв?

Бёртон отвернулся, слишком занятый своими делами, чтобы долго обращать внимание на это происшествие.

— Туман рассеялся, сэр!

— Мёртв? — Мэнсон поднял револьвер. – Но не застрелен?

Джордан рассматривал мёртвого человека при свете электрического фонаря.

— Его лицо… Лицо человека, который увидел… — Он внимательно смотрел на искажённые черты лица.

— Интересно, что же он увидел? — сказал он наполовину сам себе.

— Посреди ночи! — воскликнул инспектор раздражённо. — Они телеграфируют мне, чтобы рассказать то, о чём я сообщил им много часов назад! Что за система!

Он безнадёжно покачал головой.

Снаружи, под моросящим дождём, по улице шёл мужчина, засунув руки в карманы, подняв воротник куртки, склонив голову к груди. Он шёл вперёд, не обращая внимания на лужи, и замедлил шаг, когда подошёл к участку. Полицейский, которого он ожидал встретить у двери, отсутствовал.

Человек встал у подножия крыльца, стиснул зубы и медленно поднялся.

Он снова остановился в коридоре, который вёл в следственный кабинет…

— Странно получается с этим Томасом, — донёсся голос инспектора. — Я думал, он настроен встать на путь истинный.

— Это всё из-за его жены, сэр, — сказал констебль, и воцарилось долгое молчание, нарушаемое громким тиканьем часов.

— Почему же его жена выдала его? — спросил инспектор.

— А разве это она, сэр?

В голосе констебля прозвучало удивление, но человек в коридоре этого уже не слышал. Он прислонился к окрашенной стене, его рука была на шее, его худое небритое лицо побледнело, губы задрожали.

— Да, именно она выдала его, — сказал инспектор. Он говорил с рассудительностью человека, который наслаждается сообщением эксклюзивных новостей. – Вы знаете её?

— Немного, сэр, — прозвучал голос полицейского.

— Красивая женщина. Должно быть, нашла кого-то получше, чем Томас.

— Я думаю, что да, — сухо сказал констебль, и они оба рассмеялись.

— В этом причина, не так ли? Хочет избавиться от него, посадив в тюрьму — ну, я слышал о таких случаях...

Мужчина из коридора тихо выскользнул наружу. Его конечности дрожали, он чуть не упал на последней ступеньке и ухватился за ограду, окаймлявшую участок, чтобы удержаться в вертикальном положении.

Лил дождь, но он этого не замечал: он был потрясён, парализован только что услышанным. Он взломал склад, потому что она посмеялась над его попытками исправления. Он пытался пойти правильным путём, но она заставила его пойти по кривой дорожке... а затем, когда работа была сделана со всей его смекалкой, чтобы не оставить следов, она сразу же пошла в полицию и выдала его. Но это было бы ещё ничего. Женщины и раньше делали такое из ревности, в припадке безумного гнева на какое-то реальное или воображаемое недоразумение, но она сделала это намеренно, злобно, потому что любила какого-то мужчину больше, чем любила его.

Теперь он успокоился, увидев вещи очень ясно, и ускорил свой шаг, пока не пошёл быстро и легко, держа голову прямо, как в те дни, когда он начинал работать в брокерской конторе, а она зарабатывала чтением книг для престарелых дам в Бэлхэме.

Дождь стекал по его лицу, манжеты тонкой куртки прилипли к запястьям, брюки промокли от бедра до щиколотки. Он знал небольшой магазинчик на Коммершл-роуд, где продавали сыр, масло и дрова. Он вспомнил, что, когда покупал там за пенни кусок хлеба с сыром, женщина за прилавком разрезала сыр тяжёлым ножом, острым, только что заточенным... подумав об этом, он повернул в направлении магазина. Такие ножи обычно хранятся в ящике рядом с кассой вместе с пилой для бекона, тестером для молока и маленьким резиновым штампом, который в соответствии с законом используется для клеймения маргарина. Он знал, что окна в магазине будут закрыты ставнями, дверь заперта, и у него не было инструмента, чтобы взломать вход. Его «инструменты» были в руках полиции – раньше он задавался вопросом, как же их обнаружили ищейки, — теперь он знал.

Он чуть не заплакал с досады.

Тем не менее способ нужно было найти. Нож необходимо было достать. Он был ещё слаб после последнего срока каторжных работ, он не мог убить её руками, она была такая сильная и красивая. Ох, какая красивая!

Путаясь в мыслях, он пришёл к магазину. Маленький переулок освещал один уличный фонарь. Не было ни звука, кроме мрачной капели дождя, никого не было видно... Над закрытой дверью был световой люк, это был единственный возможный вход, он сразу это понял. Иногда их забывают закрыть на защёлку. Он встал на цыпочки и осторожно потрогал нижнюю часть створки. Его пальцы наткнулись на что-то, лежащее на уступе, и сердце подпрыгнуло. Это был ключ... Он достаточно знал о беспечном характере этих лавочников, чтобы не удивляться лёгкости, с которой можно было войти в магазин. Он вставил ключ в замок, повернул его и вошёл, осторожно закрыв за собой дверь.

В магазине было жарко, душный воздух наполнен резкими запахами продуктов — сыра и ветчины — и смолистым запахом дров. В его кармане были спички, но они промокли. Он обошёл полки и наткнулся на коробок. Зажёг спичку, заслоняя пламя рукой. Магазин был подметён и прибран на ночь. Гири были аккуратно расставлены по обе стороны от весов, поверх масла на сланцевой плите лежал кусок муслина. На прилавке виднелась записка. В ней были инструкции, написанные карандашом крупным неровным почерком «для Фреда». Тот должен был зажечь огонь, поставить чайник, налить молоко и подать «миссис Смит».

Фред был приходившим рано утром мальчиком, которому положили ключ. Радуясь такому замечательному стечению обстоятельств, зажигая спичку за спичкой, он искал тяжёлый нож с заострённым концом и только что отточенным лезвием. Он даже почувствовал некоторый восторг от той лёгкости, с которой он получил доступ в магазин, и ему безумно захотелось присвистнуть от ликования. Он нашёл нож. Тот был под прилавком с сильно изрезанной разделочной доской, обитой сталью. Он осторожно завернул нож в газету и вспомнил, что голоден. Отломил кусок сыра. Хлеба не было, но под рукой оказалась открытая банка детского печенья. С едой в руке и с ножом в кармане он продолжил свои поиски. За магазином была небольшая гостиная. Дверь была не заперта, и он вошёл.

Он поджигал спичку за спичкой, секунду поколебался, затем зажёг газовый светильник. Это была крохотная комната, обставленная дёшево, но аккуратно. На каминной полке стояли фарфоровые фигурки, на стене висело несколько дешёвых литографий и громко тикали часы. В полицейском участке тоже тикали часы... Он скривился, как будто от боли, нащупал рукой нож и улыбнулся.

Он сидел за маленьким столиком в центре комнаты и машинально ел, пристально глядя в стену перед собой.

Он делал для нее всё. Его первое преступление — несколько соверенов, извлечённых из денежного ящика — она вдохновила его на это. Её маленькие капризы, её небольшие экстравагантности, её тщеславие — все это было в основе каждого шага, который он делал... Тупо глядя в стену широко открытыми глазами, он анализировал свой путь.

На стене висел текст, на который он смотрел всё это время. Плохо пропечатанный текст, чёрный с золотом, разбавленный зелёным и ярко-красным, к сожалению, почти нечитаемый, с указанием в нижнем левом углу, что это было «Напечатано в Саксонии».

Ему нужно было тщательно подумать, но мысли непоследовательно уносились в сторону; незаметно для себя он сосредоточил свой взгляд на тексте в подсознательной попытке собрать свои мысли. Одна половина его мозга погружалась в картины памяти, другая половина без энтузиазма схватилась за слова на стене. Он смог прочесть только те, что были напечатаны заглавными буквами.

«Смотри... Агнец... Божий... Взявший... Грехи... Мира…». Три года каторжных работ за кражу со взломом, два срока по шесть месяцев за взлом и проникновение... За всем этим стояла она... Много лет назад он был прихожанином церкви, пел в хоре, и религия имела определённое значение для него. Странно, как такие вещи испаряются из жизни взрослого мужчины, как увядает сладостный цветок веры... Он женился на ней в управе Мэрилебона, и они поехали в Брайтон на медовый месяц. Она достаточно хорошо знала, что он не может позволить себе жить так, как они жили, но ему никогда не приходило в голову, что она догадывалась о том, что он ворует на своей работе, и когда она хладнокровно и с некоторым одобрением раскрыла свои знания, он был шокирован и ошеломлён.

«Смотри... Агнец...».

Смогла бы религия помочь ему устоять, если бы он оставался ближе к её учениям? — думал он, медленно жуя печенье с сыром, не отрывая глаз от аляпистого текста.

Он нашёл немного молока и выпил его, затем встал. Там, где он сидел, остались две лужицы воды, одна на полу, другая на столе, где покоились его руки. Он погасил свет, тихонько прошёл по магазину, прислушался и осторожно открыл дверь. Никого не было видно, и он вышел, закрыв и заперев за собой дверь. Он положил ключ на место, где он его нашёл, и быстро пошёл прочь. Тяжёлый нож, только что отточенный с острым концом, при каждом шаге тыкался в его бедро. У него появилось тревожное чувство, и он попытался понять его причину. Решил, что это тот текст из крохотной комнаты, и улыбнулся, а потом улыбка внезапно застыла на его губах. Он был не один. Человек вышел из темноты, быстро, бесшумно, и зашагал рядом с ним.

Томас остановился как вкопанный, и его рука скользнула в карман, где лежал нож.

— Чего ты хочешь? — резко спросил он.

Человек ничего не ответил. Его лицо было в тени. В какой одежде он был, как он выглядел, Томас не мог сказать, только то, что тот был высоким, изящно сложенным, легко двигался.

Повисла тишина...

— Пойдем, — сказал ночной человек, и грабитель беспрекословно последовал за ним.

Они шли молча, и Томас заметил, что незнакомец двинулся в том направлении, куда он сам хотел.

— Я сдамся… потом, — сказал он лихорадочно быстро. — Я положу ей конец — и всё прекратится!

Ему не показалось столь уж удивительным, что с самых глубин души он раскрывает сокровенные мысли своего сердца: он как должное принял убеждение, что незнакомец знает всё.

— Она вела меня ступенька за ступенькой всё вниз и вниз! — рыдал Томас, когда они шли бок о бок по узким улочкам, упирающимся в реку. — Сначала меня это беспокоило, но она задушила мою совесть — она смеялась над моими страхами. Я говорю вам, что она дьявол.

— Другие мужчины тоже говорили, мол, женщина искушала нас, — мягко сказал незнакомец. — Тем не менее, человек имеет собственные мысли и волю.

Томас упрямо покачал головой.

— У меня не было воли рядом с нею, — сказал он. — Когда я убью её, я снова стану человеком. — Он похлопал по карману, нож все ещё был там. — Если бы у нас были дети, это бы что-то изменило, но она ненавидела детей.

— Если бы ты был свободен от неё, ты мог бы стать человеком, — сказал незнакомец. Его голос был низким, ласковым и грустным.

— Да, да! — Томас охотно повернулся к человеку. — Вот что я имею в виду: она на моём пути. Если я убью её, я могу начать всё сначала, не так ли? Я мог бы вернуться, посмотреть в лицо всему миру и сказать, что накануне убил плохую часть себя, дайте мне ещё один шанс – и увидите!

Он сунул руку в карман и достал нож. Дождь лил, стучал по газете, обернувшей металл, и его рука дрожала от будоражащего желания обнажить тяжёлый клинок с серебристым краем и острием, похожим на острие иглы.

— Я не смог бы убить её руками, — сказал он, быстро дыша, — поэтому я добыл этот нож. Я чувствую, что должен это сделать, хотя ненавижу убийство. Я однажды убил кролика, когда был ребёнком, и это преследовало меня несколько дней.

— Если бы ты был свободен от неё, ты мог бы стать человеком, — повторил незнакомец.

— Да, да, — вор кивнул. — Это то, что я и говорю — я мог бы вернуться, назад к прежней жизни, — его голос сорвался.

Они поворачивали угол за углом, быстро пересекая большие улицы, ныряя в переулки, где рядами стояли тележки торговцев, прикованные цепью колесо к колесу, передвигались по убогим проулкам и пустырям.

Однажды сквозь небольшой просвет они увидели реку и три пришвартованных бок о бок баржи, которые медленно поднимались и опускались вместе с волной. На середине реки стоял корабль, и три его огонька слабо мерцали.

— Я войду в дом сзади, — сказал Томас. — В доме больше никого нет, кроме старухи — или не должно быть. Моя жена спит в гостиной...

— Если бы ты был свободен от неё, ты мог бы стать человеком, — сказал незнакомец.

— Да, да, да! — преступник был нетерпелив. — Я знаю это — тогда я свободен... — Он радостно засмеялся.

— Она утащила тебя на глубину, — мягко сказал ночной человек. — Она усердно препятствовала каждому шагу, который ты пытался делать во благо…

— Всё правильно, всё так, — сказал Томас.

— И все же ты никогда не смог бы уйти от неё. Ты был преданным, верным и добрым.

— И Бог знает, что это правда, — сказал мужчина и заплакал. — В болезни и здравии, в богатстве и бедности, — сказал он, и ему показалось, что незнакомец произносит эти слова вместе с ним.

Наконец они вышли на улицу, которая была более тёмной, более убогой, чем любая из её соседок.

Мужчины остановились у узкого прохода, ведущего на задворки.

— Я сейчас войду в дом, — просто сказал Томас. — Вы ждите меня здесь, и когда я вернусь, мы начнём нашу новую жизнь. Я убью её быстро.

Ночной человек ничего не ответил, и Томас нырнул в проход, повернул под прямым углом на узкую дорожку между деревянными заборами и так подошёл к шатким задним воротам.

Он открыл их и вошёл, попав в грязный маленький дворик, заваленный отбросами бедного домишки. Здесь же был обвалившийся птичник, и, когда он украдкой подошёл к дому, громко вскрикнул петух.

Как он и думал, задняя комната была пуста. Он толкнул окно. Оно немного поскрипывало, и он ждал, пока петух снова пропоёт и замаскирует звук. Затем он вскочил на подоконник и проник в комнату.

Острие ножа прорезало тонкую одежду на нём, и он почувствовал кольнувшую боль в ноге. Он вынул нож из кармана и ощупал лезвие — затем он осознал, что в комнате кто-то есть.

Он крепко сжал нож, вглядываяь в темноту.

— Кто здесь? – прошептал он.

— Это я, — сказал знакомый ему голос, голос ночного человека.

— Как… как вы тут оказались? — он был поражён и сбит с толку.

— Я пошёл с тобой, — сказал голос. — Давай освободимся от этой женщины — она погубила тебя, она — сорняк, оплётший твою душу.

— Да-да, — прошептал Томас и, протянув руку, нашёл руку незнакомца.

Так вместе они вошли в комнату женщины.

На полке горел дешёвый ночник. Она лежала, свесив одну голую руку с постели, её грудь мерно поднималась и опускалась. (Недавно он видел что-то ещё, что однообразно поднималось и опускалось; что это было? Да, баржи на реке!)

Она была вызывающе красива и во сне улыбалась. Какое-то движение мужчины обеспокоило её, потому что она шевельнулась и пробормотала имя – и это было не имя того, кто стоял над ней с ножом в трясущейся руке.

— Ты любишь её?

Голос незнакомца был очень мягким.

Муж покачал головой.

— Когда-то… я так думал… теперь… — Он снова покачал головой.

— Ты ненавидишь её?

Вор серьёзно смотрел на спящую женщину.

— Я не ненавижу её, — просто сказал он. — Я служил ей, потому что это был мой долг...

— Пойдём, — сказал незнакомец, и они вместе вышли из комнаты.

Томас отпер дверь, и они снова оказались в унылой ночи.

— Я не люблю её, я не ненавижу её, — наполовину сам себе сказал он. — Я пришёл к ней, потому что я всегда исполнял свой долг перед нею — работал и воровал, а она предала меня. Поэтому я решил убить её.

Нож все ещё был в его руке.

В молчании они шли обратно тем же путём, которым пришли, пока не достигли небольшого проулка, ведущего к реке.

Они свернули туда.

В конце проулка был пролёт каменной лестницы, и они услышали лязгающий плеск воды, омывающей её.

Томас размахнулся и запустил нож в реку, и чей-то голос окликнул его со стороны ступенек.

— Это ты, Коул?

Его сердце почти перестало биться. Голос был жёстким и твёрдым. Томас моргнул, как будто проснулся ото сна.

— Это ты, Коул? Кто там?

Томас увидел лодку у подножия лестницы. В ней было четверо мужчин, и один держался за лодочный крюк, вставленный в железное кольцо, торчащее из камня лестницы.

— Я, — ответил вор.

— Это не Коул, — с отвращением сказал другой голос. — Коул не придёт — он напился.

В лодке послышался тихий разговор, затем раздался властный голос.

— Ищешь работу, дружок?

Томас спустился на две ступеньки и наклонился вперёд.

— Да, я ищу работу, — сказал он.

Ворчливый голос сказал что-то насчёт того, что они упустят прилив.

— Ты умеешь готовить еду?

— Да, я умею готовить.

Он работал на кухне в тюрьме.

— Запрыгивай. Зачислим тебя завтра. Мы идём в Вальпараисо и обратно. Как тебе это? Подходит?

Томас молчал.

— Я не хочу возвращаться обратно, — сказал он.

— Мы найдем другого человека получше для обратного пути – запрыгивай!

Он неуклюже сел в лодку, и офицер на корме отдал приказ.

Лодка отошла, и тогда вор вспомнил о ночном человеке.

Он смог увидеть его яснее, чем когда-либо прежде. Тот был сияющей фигурой, стоявшей на краю тёмной воды, с простёртыми на прощание руками.

Томас увидел лицо, красивое и приветливое. Он увидел слабый свет, который, казалось, окружал незнакомца.

— Смотри... — пробормотал Томас в лодке. — Такой же странный, как тот текст... До свидания, прощайте, сэр…

— С кем ты говоришь, приятель? — спросил моряк, который грёб.

— Тот… человек, который был со мной, — сказал Томас.

— С тобой не было никого, — презрительно сказал матрос. — Ты был один.