Подлёдная рыбалка — замечательное увлечение. Но если уж занялся ею, будь добр соблюдать правила, хотя бы и те, которые сам себе назначил. Иначе вместо рыбалки у тебя есть шанс попасть на «людалку». И отнюдь не в роли добытчика...

Великий учёный и изобретатель Пазеико Радивый устал быть патриотом. Поэтому последнее своё изобретение сохранил исключительно для себя. Изобретение это должно было его переместить в один из параллельных миров, где Пазеико надеялся обустроить себе гнёздышко и зажить спокойной, сугубо партикулярной жизнью. Однако к тому, что преподнесёт ему первый же испробованный мир, Радивый, хоть и гений, оказался совершенно не готов. А ведь всего-то хотел навестить здешний аналог родного дома. Так вот, значит, как люди здесь размножаются?!

Темпоральный агент L-3H не знала поражений. Её специальностью было разрушение браков: она отправлялась в любую эпоху и предотвращала там супружества, признанные её начальством из Бюро генетически опасными. Поскольку люди в её собственном времени давно овладели способностью произвольно изменять собственные тела, она легко принимала тот облик, который в конкретный исторический период считался наиболее желанным. Но вот в 1880 году неотразимый агент впервые потерпела фиаско...

Тот, кто первым съел устрицу, оказал человечеству огромную услугу. Но в этом рассказе речь пойдёт о другом первооткрывателе. Совершённое им открытие, может быть, даже важнее, чем открытие огня или колеса. Его звали Ско, и в те дни его племя не ело ничего, кроме баранины...

Она всегда знала, ещё со школьной скамьи, что когда-нибудь он её полюбит. Почему-то знала она и то, что окажется для него второй. Не знала лишь, что её опередит в его сердце туземка с завоёванной планеты...

В Университете Алиса была самой невзрачной из студенток. Теперь, двадцать лет спустя, она сногсшибательно красива, невероятно богата и наделена множеством талантов. Конечно же, получить всё это она могла только одним способом... Вот и слуга, приносящий ей кофе в постель, не отбрасывает тени.

В любом большом городе накануне Рождества можно встретить девочку со спичками. Вот и на этом перекрёстке стояла такая девочка, только совсем не оборванная, а, скорее, наоборот. И спички свои с разноцветными головками не продавала, а давала желающим прикурить совершенно бесплатно. И только спичку с чёрной головкой приберегала напоследок...

Татьяна Милетинская по прозвищу Миледи, успешная и состоятельная женщина, ехала из Петербурга в Москву, чтобы отметить там с любовником своё тридцатилетие. К сожалению, поездку несколько подпортило то, что попутчиком по купе оказался её бывший муж. И уж совсем перестала Татьяне нравиться ситуация, когда «на огонёк» в купе зашли один за другим ещё двоё брошенных некогда ею сожителей...

Модный аргентинский писатель Володя Коктельо-Перверте, создатель жанра мистического детектива и духовный гуру, совершал турне по России в спецвагоне фирменного поезда, в крупных городах раздавая автографы на встречах с читателями, а в промежутках проводя время в обжорстве, беседах со своим переводчиком Сыромятниковым и знакомствах с важными визитёрами из других вагонов. И вот, не доезжая до Читы, поезд останавливается: одного из таких визитёров нашли убитым...

Она появлялась в странной рекламе непонятно чего, произносила бессмысленные фразы, а потом техногенные катастрофы, эпидемии, взрывы уносили десятки жизней. Никакие усилия спецслужб не помогали разыскать эту девушку или узнать, кто за ней стоит. И только Кожухов считал, что его связывают с этой Белоглазой особые отношения: не зря же он однажды оказался с ней в одном лифте? А вот теперь она вошла посреди ночи и села на нижнюю полку в его купе...

Молодой поэт Коркин не лишён дарования, однако находится под сильным влиянием Бродского. К счастью, редактор Катышев знает как раз подходящего в данном случае человека, современного экзорциста, избавляющего литераторов от одержимости классиками.

Город Последний Приют, что на берегах Дремлющего Озера — единственное место, где появляются Сферы, летающие светящиеся шары, легко проникающие сквозь твёрдые предметы. Молодой амбициозный исследователь прибыл в город, чтобы реализовать свою идею: рассмотреть Сферы сквозь поляризованные линзы. Эксперимент увенчался, пожалуй, даже более сенсационными результатами, чем он смел надеяться.

В разных местах на Земле начинают вдруг появляться из ниоткуда Подарки — защищённые силовым полем механизмы разнообразного облика, непонятного устройства и неизвестного предназначения. Впрочем, некоторые, по-видимому, удастся в конце концов приспособить к делу. Одновременно в далёком космосе сотрудник инопланетного космического корабля-фабрики получает задание разобраться с последствиями неисправности одного из Переносчиков материи.

Вробик Сеннкил — уроженец Культуры, бросивший её, чтобы поселиться в городе-государстве на одной из менее развитых планет. Здесь он нашёл себе работу, любовь и, как ему казалось, место в жизни. Однако о его происхождении каким-то образом разузнали местные гангстеры. Они требуют, чтобы Вробик совершил для них преступление, невозможное ни для кого иного на планете, а иначе ему придётся худо.

Крестьянин Саммил Мак9 со своим постоянным спутником направляются на попутной телеге в столицу по легендарной Дороге Черепов, действительно вымощенной черепами побеждённых противников Империи с разных планет. День необычно жаркий, вино в бурдюке кончается, никаких интересных историй Мак9 не знает, а блистающие башни города что-то всё никак не приближаются...

Герой рассказа летит на самолёте из Англии в Нью-Йорк и пишет письмо, в котором вспоминает свои встречи с верующими — пожилым соседом по сиденью в автобусе много лет назад и собственным студентом-арабом.

Сборник, в который вошли все произведения Иэна Бэнкса малых форм — серьёзная и юмористическая НФ, притча, реализм и экспериментальная проза. В том числе три произведения, относящиеся к циклу о Культуре. Самое крупное из этих трёх, единственная повесть в сборнике, дала ему и своё название.

В 1977 году первый корабль Культуры открыл Землю. Около века спустя участница той экспедиции Эмблесс Дизиет Сма по просьбе изучающего Землю учёного вспоминает подробности своего пребывания на этой планете, дискуссии с корабельным Мозгом и встречи с Дервлеем Линтером, также членом экипажа, который решил остаться на Земле.

Секретарь двора демонстрирует Орамену часть дворца, о существовании которой принц до сих пор не знал: несколько галерей, расположенных вокруг потайного внутреннего дворика с пышной растительностью. В этом прибежище живёт группа женщин с эффектной и экзотической внешностью, охраняемая столь же необычными евнухами, под распорядительством изувеченного худощавого существа, пол которого не так-то легко распознать с первого взгляда.

По голой каменистой поверхности безжизненной планеты бредёт раненный человек в повреждённом скафандре. Его модуль сбит, а до спасительной базы очень далеко. Но зато человек не одинок, у него есть компания — скафандр оснащён полноценным интеллектом. Они тратят силы на ходьбу поочерёдно...